渾渾噩噩也不知過了多久，曹操才從昏睡中醒來。朦朦朧朧之間，依稀想起自己和樓異在雪夜荒郊掙命：「樓異……」
「醒了，醒了！」出現在眼前的不是樓異，而是一個鬚髮皆白滿面皺紋的老漢。
「我那……」
「別動！你身子太弱。你那個僕人沒事！」說著他指了指身後，「你這僕人也真了得！扛著兩條大棍、抱著你那通號哭，都快把我這破房子震塌了。」
曹操這才攏眼聚神觀看，只見這是一間草廬，但收拾得乾淨細緻。由於天冷窗子都關著，在地中央燃著個炭火盆，不遠處還有一榻，躺著鼾聲如雷的樓異，身邊還放著那對五色大棍。他這才鬆口氣，腦袋又重重摔回榻上，喘息道：「多謝老丈救命之恩。」
「沒這麼多說的，誰叫你倒在我桑園邊上了呢。」老人笑了，「你這病得養啊，好好歇著吧！有什麼話等你好了再說吧。」
正在這時，一個七八歲的小丫頭端著藥走了進來，見到曹操醒了，笑嘻嘻看著他：「大哥哥，您也真是的，這一覺都睡了三天了。」
「三天！？」曹操吃了一驚。
「環兒，你不要這樣講話。」老漢順手接過小丫頭手中的藥，吹了吹道：「算上那天晚上，你已經昏了三天三夜！快把藥喝了。」
曹操勉強抬頭，把又腥又苦的藥湯灌下去，躺好了又問道：「老丈您精通醫術？」
「略知一二吧！」老人家捋著鬍鬚，「我看你這病不但是饑凍和棒傷，好像在氣上所得吧。」
曹操點了點頭。
「這樣吧，你先好好將養，待身體恢復，老夫與你好好敘談一番。」說罷拿著空碗、領著小丫頭環兒出門去了。
如此又養了一日，斷了湯藥又灌些湯餅，曹操也恢復了些氣力，總算是能起身行動了。見身體轉好，曹操心裡高興，這才覺得唐突，忙問老人名姓。
「老夫郭景圖。」老人家捋著鬍子答道。
「啊！？」曹操嚇了一跳，趕忙大禮參拜。這位郭景圖先生乃是舊年間人們傳頌的名士。論及其名聲顯赫，還是在孝順皇帝年間，即便自己的祖父曹騰活著，恐怕還比他小幾歲。
「你識得老夫？」郭景圖扶起他。
「聽父親提起過，您老是名聲赫赫賢士啊！」
郭景圖笑了：「近四十年已經無人提及了。我如今不過是閒居桑園的一個鄉村老漢罷了。」
「您老當年曾受過孝順皇帝的徵召，又廣有賢名，若是肯出來做官，恐袁、楊二公都不能比及，您絕不亞於陳蕃、胡廣、聞人襲那些位老臣。」
「皆是過眼煙雲罷了。」郭景圖搖搖頭，又拿過曹操換下的衣服，「你叫曹操，是頓丘縣令？」
「不才正是，但是尚未到任。」曹操再次施禮。
「嗯。老漢有生之年能再見你這等清廉之官，算是得了安慰嘍！」
「不敢欺瞞老前輩。」曹操臉一紅，「晚生負氣離京，所以未及召集更多家人，不過尚有一車五僕。在偃師縣將車馬曾與一離鄉婦人，鞏縣、滎陽一路將衣物周濟了逃難之人，渡黃河又遇賊人剪徑，兩個從人攜盤纏而逃，錯過封丘驛，饑饉涉雪才落得這步田地。」
「哈哈哈……倒是蹊蹺。」
「晚生實在是不諳世事，叫老前輩見笑了。」
「不諳世事又有什麼不好？」郭景圖一擺手，「天下人皆心機忒重，殊不知心地純樸之人更能有大作為。昔日周亞夫細柳擋王駕、鄧禹鄴城追光武，尋常人不也以為他們是癡呆嗎？率性而為才是真丈夫！」
這句話倒是與橋公說的一樣，曹操暗想。
郭景圖又問：「你年紀輕輕，不知為何事牽掛鬱悶？」
曹操歎了口氣，便把上書言事，遭曹節等人明褒暗貶，隆冬時節被迫離京的事情都說了。
郭景圖聽著不住點頭，最後道：「年輕人，你何必苦惱此事。在京如何？在外如何？既然是身入仕途，有志為民謀福，又何必計較身在何方呢？」
「老前輩教訓的是。我原來為官只求身居高位，謀取一番名聲。現在想來是錯了，這些天一路行來，耳濡目染無不驚駭。這才明白百姓疾苦、世間多舛，原來我一直都狹隘得很！」曹操慚愧道。
「你能見到這一層就很好，日後改過從新也就是了。」
「不過晚生愁苦之事實不在此。」
「哦？」
「老前輩可知我身世？」曹操知他已經見過印綬，想他一定也看過官防文書。
「老夫還不知。」
是啊！人家是一代賢明之士，怎麼會偷看別人的文書呢？曹操娓娓道來：「晚生祖父乃先朝大長秋。」他不好直言祖父名諱。
「你姓曹……哦！我知道了……知道了……」郭景圖眼睛一亮，他本孝順年間成名的士人，自然曉得曹騰，「你是曹季興之後。」
「不才，他老人家正是在下祖父。」
郭景圖點點頭，不禁歎了口氣。
「家父現居大鴻臚之職，族裡叔父一位乃當朝尚書，一位乃是北軍長水校尉……」
郭景圖隱居數十載，又長居鄉里，只記得老宦官曹騰，不識得曹嵩、曹鼎、曹熾，但聽這等家世已知根基匪淺，又見曹操面有難色，疑惑道：「你又有何難言之處？」
曹操一咬牙：「實不敢相瞞，家父及叔父在朝中皆黨附宦官，為士人所憎。家族振興又不能守之以文德，實在是奇恥大辱……」
郭景圖苦笑一聲：「你家以宦官起家，你卻反來彈劾宦官，也算是離經叛道了！」
「誠然，不過……」曹操又不得不歎息，「小可入仕途以來，雖然小有清明，但追本求源皆依仗宦官勢力。為洛陽北部尉、杖斃寵臣之叔，說起來皆由父叔回護。慚愧得緊啊！」他順便把離京前曹嵩教訓他的一番話也學說了一遍。
哪知這番話講完，郭景圖昂首大笑：「哈哈哈……哈哈哈……」
「老先生莫非笑我是宦豎遺丑，仕途之事臭不可聞？」
「非也！非也！哈哈哈……」
「您笑什麼？」
「我笑你天生的好運氣！」
「好運氣？」曹操感到莫名其妙。
「嗯。好運氣。」郭景圖收住笑聲，「我老頭子要是有你這等家世何必還在這裡養桑度日！」
「老前輩既然說好，晚生自然不敢爭辯，但實在不解願聞其詳。」
「好！你聽我說。孔子曰『三年無改於父之道，可謂孝也。』這話其實只說對了一半。」郭景圖正顏道，「那要看父之道是否順乎天意民心。你祖父原是好的，除在先帝策立之事上有虧，論及其他，雖是宦官，也堪稱良士。但是後代之人不能秉其正道，才至聲名狼藉。你道你為官這兩載不避權貴抨擊權臣是靠父叔之回護。那你為何不能反過來想一想呢？」
「反過來想一想？」
「你既然有父叔回護，為何不趁此良機多行善事義舉呢？人不能易其所固，然能為其所欲啊！你就藉著你父叔的勢力多鬥鬥那些閹賊，多為百姓造福豈不是更好？反正你有根基、有靠山，你只知不能藉著他們為惡，卻不知可以藉著他們為善吶！怪不得你千里遠行還要帶著那對勞什子的棍子。迂腐！愚鈍！」
曹操恍然大悟：「唉……昔日橋公每每訓教與我，經老人家點撥，才解其中深意。」
「哦？你識得橋玄？」郭景圖有些意外。
「我為官以來多蒙橋公訓教。」
「嗯。橋公祖果有識人之明啊……小子！你現在想想，是不是好運氣？老夫我若是有一門閹人親戚當拍手相慶！真若是那樣，我便可以伸張我志，醫黎民之苦也！何至於在此桑園慘淡行事？」
「老前輩，您在這裡養桑幹什麼？」
「我郭景圖本有志拯救黎民，怎奈奸臣當道，即便為官也是徒受豎子所害。所以遍捨家財，在此養桑為生，所得桑葉皆予附近農戶養蠶織布，以盡綿薄之力。」
原來是這樣！曹操仔細思量：盡散家財於民，還要養桑施捨，這老人家也真是一代大賢。
「老前輩高義，令人佩服！」
「有什麼可佩服的？有多少力出多少力唄！」
「可有家人相隨？」
「原本有老妻相伴，現已亡故。我夫妻無兒無女，三年前，得一農戶孤兒，暫且撫養膝下，便是那環兒丫頭。」郭景圖捋了捋白鬍子，「可惜我年事已高，這個孩子又太小，日後我若有三長兩短，也是苦命的娃。」
「小可不敢折辱前輩，但前輩若有羽化登仙之日。小可願意撫養環兒，以全前輩心願。」
「好……好……」郭景圖又連連點頭，「曹家小子，你既然有匡扶社稷之志大可隨心所欲。」
「隨心所欲？」曹操笑了，「小可年紀甚淺。」
「哈哈哈……子曰『十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩』是不是？人生七十古來稀，所以老朽不信那些。孔丘一人之事不可比之他人。」郭景圖的眼睛爍爍放光，「我只說五個字，『外化』、『內不化』！有這五個字，大可隨心所欲啦！」
「晚生受益匪淺。」曹操起身，深深一拜……
就這樣，又盤桓了兩日，曹操、樓異身體恢復，才與郭景圖、環兒依依惜別。待踏上驛路，見紅日高照，雪已融盡，曹操的心緒開朗不少。眼見只剩自己一騎與樓異相隨，不禁感歎：「唉！我原以為五個從人已經算少，沒想到事到如今只剩下你我二人了。」
樓異卻笑道：「即便我一人也當伺候大人安然無恙。」
「桑園那晚多虧你竭力相救。」
「小的是一個窮看門的，不過有膀子力氣。當初若不是大人提拔，現在還在洛陽北門混日子呢！大人有難自當盡命。」
曹操見他兀自扛著那對五色大棍，笑道：「你獨自扛這對棍，累不累呀？」
「說實話，小的很累！」樓異撇了撇嘴。
「哈哈哈……」曹操仰天大笑，「那就丟了吧。」
「不！這是大人您威震京師的見證。」樓異很認真地說。
「我當時也是一時興起，其實何必要有什麼見證呢？難怪郭老先生要笑。」
「郭老先生說的未必都對！」
「哦？」
「當初咱們若沒有帶這對棒子出來，早就在封丘地面叫匪人殺了！還有命走到這裡嗎？誰長著前後眼呀？」
曹操一愣：這話也是呀！
「世事難預料。」樓異把大棍又往上托了托。
「也罷。咱們但行好事莫問前程！隨遇而安吧！」曹操一抖絲韁，馬兒邁著輕快的步伐奔向前方。
在長垣休息過夜，轉天又行了一日，但見田野阡陌錯落有秩，想必已經到了頓丘縣界。曹操、樓異腹中飢餓，投館驛用了幾個餅。驛丞見這官單馬而行甚覺古怪，細問才知是縣太爺到任啦！趕忙差人往縣衙送信，招呼他們迎接太爺。
曹操、樓異也不管那許多，填飽了肚子，也未知會一聲，主僕二人便又上了路。十里路轉眼就到，入了頓丘城。曹操見縣城雖小倒是熱鬧非凡，做買做賣熙熙攘攘，穿街過巷便至縣衙門前。
樓異見一個青衣著冠之人正在翹首向街上張望，笑道：「你找什麼呢？」那人一撣衣袖道：「無事之人暫且閃開。我在等著迎接我家大人呢！」樓異笑得更厲害了：「都到了你眼前了，你還不認識。」
「啊？」那人這才注意曹操：只見一匹瘦馬上端坐一個五短身材的年輕人，本就相貌平平，臉色又蠟黃消瘦，大病初癒的樣子，眼神倒頗為犀利尖刻；鬍鬚很長時間未修理，身穿髒兮兮的長服，外罩一件有道口子的大貂衣——這就是曹嵩的公子，頓丘的縣太爺嗎？
曹操趕緊下馬，自懷裡摸出印綬：「我正是曹操，敢問閣下是哪一位？」那人趕忙下跪：「屬下是本縣功曹徐佗，倉促之中未能相認，望大人恕罪。」
「徐功曹快起！我這副模樣，就是自己看了也不敢相認呢！哈哈哈……」
徐佗受寵若驚：「剛才我已經打發馬車去接大人，大人沒見嗎？」
曹操很詫異：「沒有啊！」
「想必是大人您如此裝扮，那些勢利小人不識得吧！」只見從縣衙大門裡又躥出一個人。
「宜祿！你小子也到了？」
秦宜祿跪地磕頭：「金大爺！銀大爺！翡翠珍珠琉璃瑪瑙的我的好大爺！您總算是到了呀！我去了一趟譙縣，又趕到頓丘都比您快，您這是上哪兒去了呀？都快急死我了。」
「一言難盡啊！」曹操笑了，低頭看看自己皴皮的雙手。這時又聽笛聲陣陣，悠揚飄來，時而歡快時而婉轉。從縣衙裡走出個吹笛子的少年來，他搖頭晃腦也不理人，自顧自地把一首優美的曲子吹完。
「阿秉，你高了，也壯了，還英俊了。」曹操感慨不已。
「那是自然。」卞秉把笛子往袖子裡一揣，憨笑道，「我他娘的祖上有德，遇見您這麼一位好姐夫，如今姐姐也成了官夫人了。我就好比上足了糞的莊稼，他媽能不長進嗎？」
曹操一皺眉，道：「唉……滿嘴的混話，還是沒長進。你們到這兒幾天了？」
「前天就到了。」說罷卞秉湊到曹操耳畔，「我姐姐可想你呢！」
曹操臉一紅：「少跟我廢話！我爹還不知道呢，你別聲張。」
「我不跟著豈不成了拐騙？」卞秉振振有詞。
「你既然來了自當規矩些。一不許仗勢欺人胡作非為，二要改改你那一嘴的混話。」
「小弟記下了。您還沒進衙就說了這半車話，趕緊進去休息。」卞秉笑道，「我不住你這衙門，在街對面置下一座小宅。縣令上任沒有帶著舅爺的！」
「好！」曹操點頭贊同。
「我哪裡懂得這些？都是徐功曹辦的。」
曹操這才又仔細審視了一番徐佗，只見他三十出頭、淨面長鬚，眉梢眼角透出一股精明之氣，心下暗想：此人未見縣令，便先結買親眷，必定是善於鑽營之輩！便道：「徐功曹，這置辦房產所用可是衙門的錢？」
徐佗嚇了一跳，忙道：「下官不敢！」
卞秉也笑嘻嘻道：「姐夫你也忒多心，我們自譙縣出來，這一切的吃穿用度皆是曹德二哥臨行所給。」
曹操不禁感歎：「還是弟弟深思遠慮。」猛然間大門裡閃出個婀娜女子，含情脈脈望著他。曹操心頭一熱……我日思夜想的小娘子，咱們總算可以在一起了……