大會主席台上比過去兩會時冷清多了。每次兩會時的主席台上不僅掛滿了橫幅標語，台上還擠得滿滿的，而今天，主席台上只放著三個人的席卡，正中位置當然是方之路，右邊是宋希群，左邊放的是穆干生。
代表都已經坐定了，只是主席台上還空無一人，三張席卡板著冰冷的面孔，似乎在嘲笑台下的一張張笑臉。
穆干生坐在台下第一排邊上的空位置上，顯然是在等待另兩位重量級人物。他突然站起來向外走去，到了門外，碰上肖洪書。
「方部長呢？」穆干生問。
肖洪書怒怒嘴，穆干生一看會堂左面有一排平房。肖洪書說：「可能在臨時辦公室裡。」
穆干生大步向平房走過去，平房距離會堂不過十來米，穆干生見一間辦公室的門半開著便站在門口，只見方之路拿著一疊厚厚的東西往包裡塞。
「方部長！」
方之路猛一抬頭，顯得幾分慌張，立即鎮靜下來，說：「時間到了，好，我們走！」
「干生，這裡臨時調整了一間辦公室，主要是統計選票用，」方之路說，「從會堂主席台後門出來，只要三五步，方便。」
穆干生心想，選票應該在會場上當場統計的，幾百張選票拿到這地方，多少有點瓜田李下的吧！穆干生並沒有把這樣的想法說出口，他知道，方之路是市委常委、組織部長，又在省委組織部那麼多年，豈是他一個市委組織部副部長考慮的事。
方之路走在前面，後面跟著宋希群和穆干生。
不管怎麼說，正式選舉之前，大會都要進行相關的程序，通過有關決議，舉手通過只是形式，也都是老一套，代表們只要舉舉手、拍拍手，沒什麼文章可做。
各代表團都按照規定的區域坐在固定位置上，分發選票之前，各代表團報告出席會議人數，工作人員匯總上報，主持人向大會宣佈應到人數和實到人數。會場上的氣氛頓時肅穆起來了。
工作人員向代表們分發選票，沒拿到選票的人焦急地東張西望。台上宋希群大聲嚷著「各位代表要認真負責地填寫選票」之類的話。穆干生的目光一下子落到郝瑩梅的身上，縣裡四套班子領導凡是代表的都坐在前排，郝瑩梅又換了一套深藍色的職業裝，樣子更像一個重要官員了。只見她面帶微笑，一舉手一投足都注意自己的形象和儀表。郝瑩梅身邊坐著魏曉林，樣子似乎就沒那麼自信了，腰板筆直，目視前方，手裡捏著選票，和郝瑩梅那大氣從容的表情相比，魏曉林顯得十分地底氣不足。
隨著宋希群那高亢的聲音，會堂上響起了《喜洋洋》的樂曲，代表們紛紛起立走向投票箱。魏曉林第一個走到投票箱前，低著頭把選票塞進箱子裡，後面緊跟著的是郝瑩梅，她走到投票箱前，雙手拿著選票，昂首挺胸，滿面笑容地望著紛紛走過來的代表，那樣子明顯是模仿中央領導投票的動作。
主席台上第一個走到投票箱的是宋希群，主席台上雖然只有宋希群一個人，依然擺放著一個大投票箱，宋希群的臉上幾乎沒有什麼表情，投票的動作並不機械，也不做作，有點敷衍。方之路一直站在主席台正中，微笑著看著投票的代表。代表們還在排著隊向票箱慢慢移動著腳步，有的人手裡拿著選票，卻東張西望。匡宇宙快到投票箱時，朝主席台望去，目光觸到了方之路的眼睛，她只一笑，立即羞澀地低下頭。這時穆干生來到台下，向肖洪書招招手。
穆干生把肖洪書拉到一邊，低聲說：「洪書，從現在開始，你一定要每時每刻盯著票箱。任何人，每一個舉動都不要漏掉。」
肖洪書點點頭：「穆副部長，我知道你的意思，其實，我對發出的選票已經做了記號了。」
「什麼？」穆干生吃驚地看著肖洪書。
「穆副部長，我總覺得這次選舉有點說不出來的滋味，好像不太對勁，」肖洪書表情很嚴肅，「但是，如果有人想在選票上做手腳，唯一的辦法是在代表已經投過的票上做文章。」
「你指的是狸貓換太子！」
「所以，凡是代表拿到的選票，反面的右下角都有黑色簽字筆畫了一個小小的鉤。」
「好，洪書，你趕快去吧，這事只能你和我知道，萬萬不能走漏半點風聲，有什麼情況及時告訴我。」
投票已經結束，會場上騷動起來了，肖洪書和縣委組織部的工作人員抬著票箱向主席台走去。
穆干生站在主席台左邊的角落裡，當主席後面的門打開時，他跟著走上主席台。這裡通向平房的臨時辦公室只有不到十米遠，他沒有接到通知，不宜直接去統計選票現場，但他估計，方之路今天一定會坐鎮指揮的。
按照以往的慣例，無論是市、縣換屆的選舉統計選票現場，都有責任人進行監督的，他這個市委組織部副部長大都是直接指揮者，而市委、縣領導都會在休息室等待統計結果的。可今天，他卻成了局外人士，方之路卻成了現場的具體指揮員。
穆干生遠遠站在平房外面的拐彎處，不知道自己是一個什麼角色。心裡想著統計選票的現場，儘管他擔心計票時會出現問題，但是，至於在哪個環節、什麼地方會出現問題，他也說不清，只是心裡不那麼踏實。
大約二三分鐘之後，肖洪書突然出來了，這個時候正是緊張計票時刻，肖洪書怎麼會離開現場了呢。穆干生看著肖洪書，他在門外猶豫了片刻，突然又進了屋，隨即又出來了，這些細節讓穆干生聯想到戰爭年代的地下活動。肖洪書的每一個動作都是那樣敏捷，而且高度警惕。但穆干生感到，肖洪書一定知道自己遠遠地站在那裡，可他似乎目空一切。
肖洪書迅速地從主席台後門進了會堂，過了一會兒又匆匆地回到這間臨時辦公室。
至於室內是如何統計選票的，穆干生當然不得而知。時間過去了十多分鐘，穆干生的心也隨著時間的推移，越來越緊張起來。過去在歷次選舉時，計票的時候會場裡都是放電影，不能讓代表等得著急。這次選舉人數少，時間短，而且程序簡單，代表們只是自由活動，會場內外，大都是一群一群的代表侃著不著邊際的話題，有人打電話，有人玩手機。
這時，穆干生的手機響了。
「喂，穆副部長，請到臨時辦公室來。」這是韓娟的電話。
穆干生推開臨時辦公室的門，只見方之路坐在椅子上，宋希群站在中間。「干生，選票的統計結果已經出來了。」方之路說，「魏曉林和郝瑩梅兩人都未過半數。」
穆干生睜大雙眼，張了張嘴，想說什麼，卻又忍住了。
「按照事先公佈的規則，還要再進行一次投票。」方之路說，「我已經向彭成仁書記匯報了，他同意按規定，再選一次。」
「副縣長的選舉結果呢？」穆干生問。
「副縣長的選舉還比較順利。」方之路站了起來，「匡宇宙得票百分之八十六點一；陳興中得票佔百分之七十二點八；壩下鄉黨委書記梁邦盛沒過半數，按照選舉法，匡宇宙和陳興中當選為中南縣副縣長。」
「方部長，我的意見是，」宋希群說，「時間緊迫，那麼多代表都在等著宣佈結果，現在先找兩個縣長人選談話，再分別和各代表團團長重申組織紀律，希望代表能夠和市委保持高度一致，認真行使手中的權利。」
穆干生看看宋希群，心中有些好笑，既然市委沒有內定人選，讓代表怎麼和市委保持一致！
「好，現在我和希群同志共同和魏曉林、郝瑩梅談話。」方之路說，「干生以及原來負責聯絡代表團的縣領導分別召開代表團團長會議。這個事由穆副部長負責，先召集人大和常委開一個短會，時間半個小時。」
大家都散去了，室內只留下方之路和宋希群。
魏曉林和郝瑩梅幾乎同時進了屋。
方之路迎了上去，一臉莊嚴：「來來來，曉林、瑩梅同志請坐！」
郝瑩梅的臉色不知為何有點蒼白，目光在方之路身上停留了許久。
「請二位冷靜一些，縣長進行差額選舉，這是市委改革幹部人事制度的一次嘗試，代表們也是第一次參與這樣的選舉，他們也有不知所措的心理，所以出現了我們沒有想到的結果。希望二位一定要冷靜，更不要有情緒，不管誰當選都不是你們本身的問題，相信市委一定會對你們負責的。」
郝瑩梅的臉色漸漸地流回一點血色，紅潤了一些。
三百多名代表又回到了會場，主席台上的三個人交頭接耳了一會兒，穆干生敲了敲話筒：「請各位代表馬上回到自己的座位上，會議馬上就要開始了。」
「下面請宋希群同志宣佈剛才的投票結果。」
台下響起了稀疏的並不熱烈的掌聲。
「各位代表，我現在宣佈滸河縣副縣長選舉結果：匡宇宙、陳興中二位同志當選為滸河縣人民政府副縣長！」宋希群首先鼓起掌來，台下隨後響起了掌聲。
「各位代表，本次縣長選舉是市委對幹部人事制度改革的一次嘗試，而我們的代表已經習慣了等額選舉縣長，所以對兩位縣長候選人難以抉擇，出現了都未過半數的特殊情況。」宋希群停了下來，目光在台下慢慢移動著。
會場上出現一陣騷動，有人甚至回過頭去交頭接耳。
「各位代表，按照有關規定，下面必須對兩名候選人再進行一次投票，希望代表們認真行使手中的權利，慎重地投好莊嚴的一票。」
投票很快結束了，穆干生站在會堂外面，天氣陰沉，寒冷的西北風正顯著威力，直往人的脖子裡鑽。穆干生縮了縮脖子，後悔沒有把長風衣帶來。
「穆副部長！」身後傳來輕輕的喊聲。
穆干生轉過身子，看著站在他面前的男子。
「穆副部長，我是壩下鄉黨委書記梁邦盛。」
「哦，梁書記！」穆干生伸出手，梁邦盛急忙抓住穆干生的手，「上午我們見過面，邦盛同志，把這次選舉看得淡一些，相信縣委和市委。」
「穆副部長，我有些話想對你說說。」梁邦盛不停地搓著手，不知道是冷還是在領導面的侷促不安。
「請講。」
「穆副部長，」梁邦盛說，「不少代表都在私下裡議論，對這次投票有懷疑。」
「邦盛同志，這話可不能隨便說的呀！」穆干生說，「市委和縣委就是擔心選舉出現意外，所以會議安排得很緊湊，上午報到，一個小時預備會，下午就選舉。」
梁邦盛搖搖頭，說：「不是拉票，而是有人在已經投過的票上做了手腳。」
穆干生嚴肅起來了：「邦盛同志，這種事是不能隨便說的，那是犯錯誤的，再說了，誰有這樣的機會。」
「我現在還沒有足夠的證據，但是，我相信世間沒有不透風的牆，俗話說要想人不知，除非己莫為。」
「梁書記，你是鄉黨委書記，講話千萬要注意自己的身份！」
「穆副部長，你等著看吧，好戲在後頭呢！」
聽了梁邦盛的話，穆干生雖然嘴上如此說，但他的心中還是有許多疑問的，而且他對這次選舉總是不那麼踏實，但又說不清自己懷疑什麼。
這時，韓娟從臨時辦公室出來了，看到穆干生，快步跑過來，說：「穆副部長，方部長叫你呢！」
穆干生進了屋，只見方之路眉飛色舞，站在辦公室正中，見到穆干生，就說：「干生，總算有結果了。」
穆干生笑笑，說：「方部長功不可沒啊！怎麼樣，誰當選縣長了？」
「來來來，你坐下！」方之路賣起關子來了。
穆干生似乎從方之路的臉上知道了結果，至於什麼根據，他說不清，只是一種潛意識的東西出現在他的腦海裡。
「方部長，馬上向代表宣佈！」宋希群說。
「宣佈！市委的想法是正確的，這是一次民主的嘗試，我們要認真總結經驗，大力宣傳。」方之路興奮起來了，孩子似的舞動著雙手。
可穆干生的心裡反而更加沉重起來，並不覺得這是一種創造性的發明，也沒有什麼值得頌揚的。因為這樣的選舉無論把任何兩個人交給代表，總是會有一個人當選的，改革幹部人事制度的根本是如何產生候選人，甚至每一道程序都在陽光下進行，這種方式絕不是什麼民主。
可是方之路始終沒有說明白誰當選了縣長。
代表們再次回到座位上，主席台上只有兩個人，方之路不僅沒有登上主席台，連席卡也撤下了。這讓代表們感到莫名其妙了，連穆干生也不明白方之路搞的什麼名堂。
宋希群一個人演起了獨角戲，他走上主席台，剛坐下又突然站了起來，向台下招招手，代表們都把目光投向宋希群的手揮的方向，這時台下站起一個女人，她光彩照人，容光煥發。
郝瑩梅轉過身，向代表們深深地鞠了一個躬，隨後像一朵雲彩飄了起來。當這朵雲彩落在主席台上時，穆干生看得更清楚了，她的臉上如朝霞一片，如鮮花怒放。但穆干生突然覺得，她似乎已經不是他過去認識的那個女人，在穆干生的印象當中，郝瑩梅是一個淳樸可愛女人，雖然漂亮，但卻有些靦腆，她當鄉黨書記時，見到陌生人時還像未出閨閣的小姑娘，羞澀得滿面桃花，如果沒記錯的話，郝瑩梅應該小他兩歲。那一年滸河縣政府換屆時，缺少一個女副縣長，穆干生帶隊來到滸河縣考察幹部，在全縣科級、副科級幹部中排出了五個人，那時郝瑩梅三十五歲，雖然剛剛當上了黨委書記才一年多，但是在那五個人當中，唯有她的實力雄厚。穆干生找她談話時，她還不知道市委是什麼意思，就這樣，郝瑩梅糊里糊塗地當上了副縣長。當然，她也是從那時開始和穆干生相識了，而且她始終認為穆干生是她仕途當中不可缺少的貴人。後來，她為了感謝穆副部長對她的栽培，曾經帶著兩萬元現金去見穆干生，卻被穆干生婉言謝絕了。雖然有這樣一個情節，但在穆干生眼裡，郝瑩梅依然是一個單純而正直的女幹部。郝瑩梅每逢過春節，也總會給穆干生送兩條中華牌香煙，穆干生因為那兩萬元錢總覺得讓一個女人沒面子，也就把香煙收下了。但在官場上，他倆之間的關係真的清淡如水。
郝瑩梅的就職演說看來是有準備的，她的講話稿寫得簡練而真摯，也迎來了代表們的陣陣掌聲。
晚上留下會議代表，大會主席團設宴招待了全體代表。方之路當然是70功不可沒的市委領導，他率領穆干生、宋希群向代表們敬酒，感謝各位代表的大力支持，同時向郝瑩梅、匡宇宙以及陳興中表示祝賀，郝瑩梅拉著匡宇宙和陳興中一桌一桌向代表們敬酒表示感謝。
酒喝至高潮時，縣委宣傳部長陪省委宣傳部副廳級部委員理論處處長沙光海來了。
方之路一見沙光海，一把抓住他的手，一邊搖一邊說：「老弟啊，你啥時來的，來我敬你一杯。」說著便讓服務員拿來酒杯。
「方老兄啊，你真有能耐啊，李東友到手的鴨子居然飛到你的碗裡了！」沙光海大笑著說。
方之路尷尬得滿臉三角肌都在抖動，他恨不能把一瓶酒都潑到沙光海的臉上，可是他還是強顏歡笑，端著酒杯，說：「來，老弟啊，宣傳部的人就是東倒吃豬頭，西倒吃羊頭啊！」
沙光海舉著酒杯說：「來，咱倆乾一杯！」
方之路說：「咱倆有些年沒在一塊兒喝過酒了，今天一醉方休吧！」
說完，兩人一連喝了五杯。
第二天早飯後，方之路說要先回市區了，讓穆干生留下來，幫助縣委縣政府進一步處理善後事宜。
早飯後，送走了方之路，剛回到房間，肖洪書就來了。
「穆副部長，給你看一樣東西。」肖洪書說著，拿出兩張選票。
「這是什麼？」
「穆副部長，你看！」肖洪書把兩張選票放到桌子上，「這是縣長選票，」肖洪書把選票翻過來，指著選票右下角說，「這就是我做的記號。」
穆干生仔細一看，在選票背面的右下方，果然有一個比五號字還小的用黑筆畫的鉤。
「穆副部長，你再看這張選票。」肖洪書又拿起另一張選票，翻到背面。
穆干生拿起選票，看了半天，右下角什麼也沒有，而在正面候選人郝瑩梅名字上畫了一個大大的鉤。
「穆副部長，我可以肯定地說，這張選票是被掉了包的。」
穆干生看著肖洪書，說：「你留心了沒有，有沒有什麼可疑的跡象？」
「穆副部長，你知不知道第一次投票之後，我們把票箱拿到臨時辦公室。」肖洪書說，「就在那關鍵時刻，他叫我去主席台找他的包。」
「對，我當時正在離那兒不遠的地方，看到你突然出來了，我還奇怪呢！」
「其實，他的包明明就在椅子上。」肖洪書說，「我只在外面停留了片刻，突然殺了個回馬槍！」
「那些已經拿出箱子的選票，按照他的意見，都分成十張一沓，說以便統計。」肖洪書說，「他的動作太快了，我感覺到選票已經被掉換了一大部分。」
「果真如此？」
「當時我仔細留心了，大約有十多沓選票背面沒有我畫的鉤。」肖洪書顯得十分緊張，「我再一留心，縣長的選票沒掉換，僅僅是副縣長的選票被換了。如果我沒猜錯的話，是沒來得及，所以只好進行第二次投票。」
「果真如此？」穆干生吃驚地看著肖洪書。
「你沒注意到，第一次投票兩個縣長候選人都沒過半數，而他在和他們談話時，郝瑩梅的臉色蒼白得那麼難看！」
「那麼第二次投票後呢？」
「他準備得太充分了，我沒來得及。」肖洪書說，「但我還是拿到了這樣兩張選票。」
「那麼多選票呢？」
「都讓韓娟帶走了！」
「洪書，這事只能你和我兩個人知道，現在我們沒有任何依據可以證明有人對選票掉了包，」穆干生說，「如果上面有領導知道你在選票背面做了記號，給你扣了違反選舉法的帽子你反而吃不了兜著走！」「
那這事就這樣算了？」
「只能看看再說吧！」穆干生說，「問題在於我們既沒有足夠的證據，又沒有掌握權力，別逮不著狐狸還惹一身騷！」