時間到了歲末年初，方之路把穆干生找到辦公室，說市委決定，一定要在十二月三十一日前把滸河縣的選舉工作結束掉。
按過去的召開兩會的慣例，市委領導都會分工包干到縣區，親自坐鎮，確保選舉的順利進行。這一次雖然不是換屆，但選舉工作壓力卻比兩會還要大，多年來的正職縣長都是等額選舉，只要在選舉之前做好各代表團團長的工作，在只有一個縣長候選人的情況下，雖然可以另選他人，一般是不會出現什麼意外的。之所以要反覆做工作，那是要確保得票率在百分之九十九以上。在通常情況下，市委領導擔心的是副縣長的選舉要盡可能確保組織指定人選不出差錯、參選的差額落選，就皆大歡喜了。但是滸河縣這次卻是兩名縣長候選人，既然是兩名候選人，無論怎麼做工作，每一個候選人的成功率只有百分之五十，也就是說兩個候選人必須有一個人落選。落選意味著什麼？說明選舉的失敗。如果市委有內定縣長人選，要確保領導意圖，那是有相當難度的，還怎麼能夠保證得票率在百分之九十九以上呢？
在這一點上，穆干生雖然不知道是不是方之路拿的主導意見，他都認為這是中南市委的一大進步，也是方之路的一大壯舉。只是到目前為止，他這個市委組織部副部長還不知道滸河縣縣長的另一個參選對象是誰。而副縣長的三個候選人也都蒙在鼓裡，穆干生並非是要這個權力，其實，他知道，在市委組織部，部長給你副部長多大權力就多大權力，大小事情，不給你副部長一點權力，那就只能當做擺設。
人代會之前，方之路帶著穆干生一行提前三天就來到滸河縣。中南今年異常寒冷，嚴冬的農村，一切都變了樣，天空是灰色的，西伯利亞的寒風伴著灰塵，像刀子刮在臉上，多日不見太陽，把天地間變得渾濁而陰沉。人們走在路上帶著小跑，嘴裡呼出的氣體像冒著煙一樣。
當天晚上，縣委宴請了方之路、穆干生一行。
穆干生跟在方之路後面，在新任縣委書記宋希群的陪同下，冒著刺骨的寒風來到餐廳。一進包廂，室內的人都站起來，穆干生一眼看到郝瑩梅。如今郝瑩梅已經是縣委副書記，自然有資格出現在這樣的場合。
郝瑩梅在和穆干生握手時，顯得幾分侷促，穆干生低聲叫了一句：「郝書記！」
郝瑩梅的臉上一下子飛過兩片紅雲，低聲說：「副書記。」
自從上次穆干生到滸河來解決周國華和喬志成之間的矛盾時見過郝瑩梅，這麼多天她再也沒給穆干生打過電話，特別是郝瑩梅當上縣委副書記之後，穆干生以為她會打個電話，可是郝瑩梅再也沒有和他聯繫過。當然，穆干生知道，他這個市委組織部的副部長也曾準備在適當時候幫助她敲敲邊鼓，但這一次他連半點消息都沒得到，也就是說，郝瑩梅當上縣委副書記與他這個市委組織部副部長一點關係沒有，這一點恐怕郝瑩梅心中是最清楚的。
酒席間，郝瑩梅特地端著酒杯，跑步來到穆干生身邊，穆干生站了起來，郝瑩梅並沒碰酒杯，低聲在穆干生身邊說：「穆副部長感謝你的鼎力相助，我一直想找機會，好好感謝你呢！」
穆干生笑笑，說：「郝書記，你高看我了，你任縣委副書記，我不僅沒有幫上忙，甚至連一點風聲都不知道，真的沒有想到，你這麼厲害！」
郝瑩梅的兩頰更加紅了起來，儘管女人的羞澀美麗可人，但郝瑩梅卻顯得不同以往的靦腆和不安。
「穆副部長，你就不要謙虛了，我一定會記住你的功勞的。」
穆干生說：「郝副書記，照你這樣說，哪個領導權力大，提拔的幹部多，他的功勞就大了！」
「那當然了！」郝瑩梅說，「每個幹部提拔一級都有貴人起到關鍵作用，誰都會牢牢記住那些有功之臣的。」
穆干生覺得郝瑩梅突然間變了，變得有些市儈而且有點俗氣。想到周國華的那天晚上說的那些雲裡霧裡的話，他雖然無法盲目地聯繫，可是心中的疑團越來越大了。
正在這時，魏曉林端著酒杯過來了，穆干生趁此機會找了借口，低聲對郝瑩梅說：「再說吧！祝賀你。」
魏曉林看著郝瑩梅，說：「不好意思，郝副書記，打擾了！」
「應該的，穆副部長是欽差大臣嘛，咱們都是自家人！」
「穆副部長，敬你兩杯酒！」魏曉林說，「組織部把我派到滸河來，把我放到尷尬的位置上，我簡直如同站在火山上一樣。我剛到滸河，人地兩疏，這樣的兩選一豈不是讓我敗走麥城嗎！」
「曉林書記，你我相識不是一天了，實話對你說，這次我真的是丈二和尚摸不著頭腦。縣長差額選舉曾經試行過，但很快就取消了，不知道市委這次是什麼意思。」
「穆副部長，我知道你現在也很尷尬。」魏曉林說，「縣長差額選舉應該是一大進步，是好事，是推進民主的一項具體措施，但不知道該怎麼去對待和理解。」
「不過，曉林書記，」穆干生說，「按說凡是差額選舉都有組織上保上的人選，一般來說組織上都要保證所安排的同志選上的，而差配的人選大都是作陪而已。」
魏曉林搖搖頭，將酒杯在穆干生的杯子上輕輕地碰了一下，一口乾了杯子，說：「穆副部長，你所說的是一般情況，可凡事都有特殊，那要看具體對像、特定的場合。」
「到底是怎麼回事？」
「穆副部長，看來許多事情你真的還不知道內幕。」
穆干生搖搖頭，但他不想把問題弄得十分清楚，這時魏曉林拉著他往旁邊走去。
「你們倆人搗什麼鬼，有話擺到桌面上說。」方之路大聲對著穆干生和魏曉林說。
穆干生對方之路的話尤為敏感，他覺得方之路是一語雙關、一箭雙鵰。在旁人聽來似乎是笑話，可穆干生覺得其中話中有話。只好匆匆應付了魏曉林，擔心方之路會對他產生更多的誤會。
回到座位上，見方之路拉長了臉，穆干生不知道自己做錯了什麼，酒席上鬧酒本是常事，誰也不會當著這麼多人的面搞什麼陰謀詭計的。但是穆干生似乎隱隱約約意識到什麼，或許方之路不是衝著他的。魏曉林是縣長的當然人選，也是市委調來滸河縣指定的縣長人選，按照往常的程序，魏曉林先由市委任命為縣委副書記，同時由縣人大常委會選舉為副縣長、代縣長，再提交人代會正式選舉。既然這樣，魏曉林就是滸河縣當然的縣長人選，即使進行差額選舉，那個人也是差額，組織上完全應該維護組織決議的。可方之路的態度似乎並不是對著他的，如果是對著魏曉林的，這讓穆干生更加糊塗起來了，而且直到此時，穆干生依然不知道是誰作為滸河縣參選縣長的人選。
宴請結束後，大家簇擁著方之路回到房間，除了宋希群和郝瑩梅留了下來，其他人都到了門外便退了出來。
回到房間，穆干生取出房門磁卡，剛打開門，魏曉林幾乎同時跟在他身後進了屋。
房門自動關了起來，穆干生說：「曉林書記，對不起……」
「穆副部長，你這話是什麼意思，是我拉著你到旁邊的，要說受牽累的是你。」魏曉林說，「其實我並沒有什麼陰謀，只是想避開吵鬧。」
「我知道，大家都別太認真了。」
「穆副部長，按說參選的人應該按照組織法規定，在選舉之前由一定數額的人民代表聯名提名。」魏曉林說。
「是啊，可實際操作當中又都是內定人選的。」穆干生說，「有時還會注意方式方法，暗中讓代表提名，領導搭好戲台，讓部分代表來唱戲罷了。」
「穆副部長，我這人就敬佩實在人，這一點你尤其難能可貴，令我佩服。」魏曉林說，「穆副部長，這次參選的人我已經猜出八九分了。而且，很可能是我成了差額，我才是真正的陪襯。」
穆干生把兩眼睜得圓圓的：「別小心眼，市委的意圖，必須確保。你是從外面調來滸河的，市委的意圖很明確，你是正式候選人。」穆干生突然嚴肅地看著魏曉林，「你說的是誰？」
「鬚眉不如巾幗。」
穆干生愣了半天，臉上霎時結起了厚厚一層冰，在這一剎那間，他反覆琢磨著魏曉林的話，又想到前兩天周國華那些不著邊際的牢騷，更多的內容全都藏在他的眼睛裡。
直到目前為止，對於這次選舉，穆干生還像局外人一樣，一點底都沒有。他到市委組織部之後，僅僅是縣區人大、政協兩會的籌備召開，算起來也有十多家，人大、政府、政協那麼多班子的配備雖說都是市委領導人點的名，可前前後後的考察、選拔、形成具體方案，他都是藥中甘草。有些縣區在考慮差額參選人時都是經過反覆推敲、認真權衡的，唯有這一次，他不知道是領導不信任他，還是什麼原因，如此重要的事似乎像刻意瞞著他。
魏曉林走後，穆干生給肖洪書打了電話，隨後肖洪書過來了。
「洪書，你知道縣長和副縣長具體參選人嗎？」
肖洪書搖搖頭，說：「穆副部長，我覺得有些奇怪，過去的幹部考察、選拔、任用，市委組織部的許多工作雖然都是形式，但是明知是形式，都要開會、匯報，大量的具體工作都是縣區幹部處做的，可是這些事現在好像都與我們無關，我總覺得不正常。」
「也許因為不是換屆，就那麼幾個人！」穆干生說，「你聽到什麼消息
沒有？」
「剛才我聽說這次調整主要是女幹部。」
「誰說的？」
肖洪書低著頭，沒說話。穆干生也不再問了，他知道，他們都是在組織部修煉過多年的老同志，組織部的規矩他們是清楚的。
會議還沒有開始，穆干生除了吃飯，大部分時間都在房間裡待著，他知道這次大會雖然重要，市委有方之路坐鎮指揮，縣裡有人大縣委。滸河縣縣長、副縣長調整，依然是縣委書記、人大主任一肩挑，這樣安排最主要目的是權力的高度集中。穆干生完全能夠理解方之路的苦心。
第二天早上，吃早飯時，方之路遲遲沒來，大家都坐在桌子旁邊等著，七嘴八舌說閒話，這時穆干生聽到有人低聲說：「難怪方部長起不來，昨天夜裡郝副書記、匡宇宙陪方部長打牌打到夜裡兩點多。」
穆干生裝作沒聽見，但他明顯感覺到，話中還另有其他深層次的含意。
過了一會兒，宋希群來了，他說早餐就隨便吧，過一會兒方部長自己吃。大家都低著頭吃飯，穆干生第一個吃完了，向大家點點頭，便站了起來。
穆干生進了大廳，見兩個女服務員在交頭接耳，一見穆干生，便佯裝大聲說話，讓人覺得到發生了什麼稀奇的事。
正式開會這天，上午十點鐘前報到，十點半召開預備會，十一點半吃中飯，下午一點鐘正式會議，據內部消息，會議安排這樣緊湊，主要是怕有人暗中活動拉選票。
穆干生越來越感到自己像一個局外人士，但是在縣鄉幹部眼裡，他還是一個大權在握的市委組織部分管幹部的副部長，雖然不是一言九鼎的要員，但是誰也不能輕視這樣一位實權派。
可穆干生覺得自己無所事事，閒得有些尷尬，這樣重要的會議，他插不上手，說不上話，但是總不能坐在房間裡看電視，他在鄉里做過鄉黨委書記、副縣長、縣委常委、組織部長，有許多幹部都是熟人，自然也想和大家見見面。
外面雖然冰天雪地，可賓館裡卻溫暖如春。穆干生穿上西裝，白襯衫配絳紅色領帶，顯得十分喜慶。當然沒有人這樣要求，但是，這樣的會議是喜事。不管怎麼說，在這樣拋頭露面的場合，穆干生還要注意自己的形象。他出了房間，下了樓梯徑直向大廳走去。
一進大廳，就見郝瑩梅精神煥發，身著紅褐色套裙，敞領中襯著象牙白的印度綢紗巾，左胸前別著一枚碩大的紅寶石胸針，她的臉上著了淡淡的妝容，粉腮紅唇，一雙美目閃閃地動人，烏黑發亮的短髮紋絲不亂，顯得幹練精神。
只見她站在大廳正中，面帶微笑，迎著代表們，一個個握手。
穆干生有點後悔，不該到大廳來，甚至他想退回去，偏偏在這個時候，魏曉林從大廳旁邊走出來。
「穆副部長，你好！」魏曉林快步走上前去，握著穆干生的手。
就在這時，郝瑩梅不知是聽到聲音，還是看到了穆干生，老遠就伸出手，一陣小跑過來。
「穆副部長，天氣冷，代表們很辛苦，您代表市委組織部迎接他們，大家的心裡會暖洋洋的。」郝瑩梅抓住穆干生的手說。
「郝副書記今天打扮得太漂亮了，簡直像二十多歲的姑娘！」魏曉林笑著說。
「我還以為是電視台主持人來了呢！」穆干生說。
「我？」郝瑩梅笑著說，「魏書記今天是主角，我們都是來幫助抬轎子的。」
魏曉林上下打量著郝瑩梅，說：「郝書記，憑你這身行頭，就說明今天你是有備而來，今天恐怕是巾幗不讓鬚眉的了。」
郝瑩梅話已經到嘴邊，準備還擊，可在這時，三人同時看見方之路和宋希群向樓梯口走來，郝瑩梅第一個甩掉穆、魏二人，跑了上去。
「郝副書記今天真是很精神，未來的大領導啊！」宋希群笑著說。
「宋書記笑話我了！」郝瑩梅說著瞥了方之路一眼，方之路說：「你們忙，我先走一步！」
送走了方之路和宋希群，又有代表進了大廳，郝瑩梅上前握住一個中年男子的手，說：「梁書記……」郝瑩梅後面的話沒有說下去，可能是因為魏曉林也過來了。
「梁書記，我來給你介紹一下，」郝瑩梅一邊握著梁邦盛的手，對穆干生說，「這位是壩下鄉黨委書記梁邦盛，邦盛書記，這位是市委組織部穆副部長。」
梁邦盛滿面笑容，緊緊握住穆干生的手，說：「久仰穆副部長的大名，沒想到今天真的有幸啊！」
穆干生說：「大家先休息吧，一會兒就開預備會了。」
梁邦盛一走，魏曉林低聲對穆干生說：「梁邦盛可能是副縣長人選。」
「哦！」穆干生雖然心中吃驚，卻裝作很冷靜的樣子。
兩人還想說些悄悄話，大廳裡又進來一群人，穆干生一看，走在前面的是葫蘆鎮黨委書記匡宇宙。
匡宇宙是穆干生的熟人，那天郝瑩梅去市裡請客，匡宇宙也作陪了，可見她們之間關係不一般。在穆干生的印象中，匡宇宙算得上一個有幾分姿色的女人，卻沒留意是如此楚楚動人。想到周國華那天晚上的話，他仔細端詳著匡宇宙，還真的是嬌艷動人。匡宇宙今天身穿墨祿色長羊絨大衣，長筒高跟皮靴，微卷的短髮修剪得自然而時尚。在這一瞬間穆干生頓時在心裡發出無限感慨，女人的美麗真的如朵朵鮮花。周國華所言到底指的是誰？穆干生不去想這些事了，真的有這種事，都是各有家室的人了，男的有老婆，女的有丈夫，未必真有其事，或許只是逢場作戲吧了。
在大廳裡站著，穆干生自覺有些尷尬，心想自己又不是候選人，幹嗎刻意在代表面前頻頻亮相，弄不好傳到領導耳朵時再添點油加點醋就變味了，便轉身進了電梯。
穆干生下了電梯，一看是四樓，自己明明住二樓，怎麼會慌慌張張地按錯了呢，三樓以上都是代表的房間，二樓住著市縣領導。穆干生正在猶豫，只見郝瑩梅從一個房間出來，又去敲另一個房間的門。穆干生急忙往電梯口走，還沒來得及按電梯，旁邊的電梯門開了，匡宇宙出了電梯，站在外面，對電梯裡說：「動作快點，都搬下來。」
匡宇宙慌忙之中完全沒有注意到外面的穆干生，穆干生已經迅速退到走廊拐彎處，沒看清搬些什麼東西，但他似乎感覺到，從電梯裡搬出來的是幾個很大的紙箱子。
這時走廊裡傳來了匡宇宙的聲音：「每個房間兩份。」
穆干生有些恍然大悟，每次選舉之前，上級都反覆強調，不允許拉選票，不允許給代表贈送禮品，但是私下裡誰又不在選舉之前看望代表，誰又不送紀念品，誰不送誰就會吃虧。
穆干生一邊想一邊習慣地抬腕看表，時間過得真快，一個小時不知不覺就過去了，開預備會的時間快到了，穆干生想直接去一樓，這時，他的手機響了，一接電話，是韓娟。
「穆副部長，我是韓娟，方部長請你到他房間來。」
「好，我馬上就到。」
從四樓去二樓，穆干生不想去坐電梯，一則麻煩，再則害怕碰上看望代表的候選人，偏在這時轉身碰上魏曉林。
魏曉林苦笑了笑，說：「穆副部長，我剛到滸河縣不久，手裡什麼也沒有，只能空著兩手去看望代表，我恐怕是凶多吉少喲！」
穆干生疾步往樓梯口走去，回頭說：「對不起，方部長找我有事呢！」
方之路住的是大套間，外間的沙發上只有方之路，穆干生一進屋，韓娟端著茶杯過來了。
「老穆，請坐。」方之路說，「馬上開預備會，有個事情和你通個氣。」
穆干生看著方之路，不知道方部長是何意思，在這一瞬間，他把目光停留在這個大套間上，他陪著方之路到滸河縣已經兩次，還是第一次到他的房間，這個套間確實非常氣派，和省裡那些接待部省級領導的標準沒什麼區別。
「關於縣長的選舉問題，」方之路說，「魏曉林是市委指定的縣長候選人，但是，這次縣長選舉不是等額，而是差額選舉，所以這種當選的概率只有百分之五十。市委的內部意見是，如果組織內定的候選人落選了，下一步還會按照正縣長這個級別安排的。這只是內部掌握的原則。」
穆干生看著方之路，心中有些茫然起來，甚至覺得這種選舉未必就是真正的民主，這樣的差額選舉還有什麼意義！更何況方部長這話是什麼意思！會議還沒開怎麼就說組織內定的候選人落選了？穆干生覺得方之路的心裡似乎掌握了什麼秘密。
「按照市委的安排，滸河縣另一位縣長的候選人是郝瑩梅。」方之路終於把手中的底牌亮了出來。
當然，這也完全證實了周國華和魏曉林的說法，只是這個方案外面早已知道，當然郝瑩梅本人早已知道了，難怪這幾天郝瑩梅的表情與眾不同，今天更是志在必得的樣子。穆干生覺得這個重要的決定只是在瞞著他似的。
「關於副縣長候選人，」方之路說，「不存在誰是組織意圖，只是讓代表從三個候選人當中選兩名。」
「噢……」穆干生不知道自己此刻的臉上是什麼樣的表情，也許很難看。
「這三個人是，壩下鄉黨委書記梁邦盛，葫蘆鎮黨委書記匡宇宙，縣政府辦公室主任陳興中。」方之路說，「三個候選人選兩個，誰差掉，誰還是原來的職務，不存在組織意圖。」
「這樣也好，」穆干生說，「也不需要向各代表團做工作，確保選舉成功了，縣委、縣人大、市委的壓力也就不大了。」
方之路不吭聲，室內死一般的寂靜，穆干生在市委組織部這麼多年，第一次接觸到這樣選舉，如果候選人知道市委的意圖，一定會拚命去拉選票，誰的本事大誰就當選了。
這時，宋希群進來了，方之路馬上站了起來，說：「預備會時間到了，開會。」
到了一樓，宋希群走在前面，進了一個小會議室，室內坐滿了各代表團負責人，除了縣直機黨委書記，其餘都是鄉鎮黨委書記，當然還有魏曉林、郝瑩梅以及縣人大、政協領導。
會議由宋希群主持，無非是講了這次縣長、副縣長選舉的重要性，接著便由市委常委、組織部長方之路代表市委作重要講話。
方之路首先講了民主政治的重要意義。講了大半個小時的民主理論，最後落實到這次縣長差額選舉上，方之路說，這樣的差額選舉只是幹部人事制度改革的起步，也是邁出民主的重要一步，希望各代表團一定要正確領會市委和縣委的意圖，講到副縣長的選舉時，方之路幾乎是把有關組織法和選舉法的有關條款念了一遍。這讓各代表團團長，鄉鎮黨委書記們不知所云。他們參加這樣的大會不知道多少次了，還是第一次聽到領導如此放手發動群眾。