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在燕子村簡單地吃過中飯，金達成藉故回縣城了，他顯然不願蹚這裡的渾水。余非也沒留他，既然自己是這裡的一鄉之主，老支書猝死的麻煩事就該自己來解決。他讓人給老支書去買棺材入殮，又好言安撫他的家人之後，就在村裡簡陋的村部召開了到青遠鄉工作的第一次會議，請鄉領導、燕子村幹部及群眾如實介紹有關情況。
游醒龍避重就輕地談了事情的經過。他說：「老支書楊立元的死純屬意外，各村都有借債完成任務的情況，唯獨楊立元思想不通以致走上絕路。」
村幹部有人不服，會計楊有水說：「我最清楚事情的原委了，老支書為完成鄉里下達的任務，在向村民徵收存在很大困難的情況下，不得不向私人借。雖然是村委會集體同意的，但借據是由老支書籤的字。過了這一關，轉眼又來了新的任務，不完成上面又催得喘不過氣，還用黨性原則壓人，沒有辦法，只得又向外借，使舊賬沒有還清又添了新賬，如此惡性循環，債台越築越高，但還是沒完成所有任務。後來，鄉里認為老支書工作不力，又見他本人也有退意，便免了他的職。可職免了，債務卻還是讓老支書背。老支書找**、找鄉長，他們一推再推，然後他又找新的村班子，但楊新保**說新官不理舊賬，讓村幹部都別理會。」
楊有水也呼地站了起來，說：「我早就受夠了，不干就不幹！反正我是唯一一個留在村班子裡面的老幹部，這次出來倒好。」
余非示意他們都坐下，農村基層工作難做以前只是耳聞，現在是親眼所見，感觸實在太深了。但此時此刻也不是發感慨的時候，必須拿出剛性的一面，否則今後的工作恐怕更難做。余非說：「我是第一次到青遠鄉來，首要的任務是瞭解情況。大家只要說的是實情，或者你認為所說的就是實情，但說無妨，我絕不怪罪，其他領導也絕無怪罪的道理。」說著，他瞄了游鄉長一眼，游醒龍沒有再吱聲。
座談會繼續舉行，但說實話的不多。余非也意識到，讓大家面對面陳實情談問題會有顧忌，因此在會議結束之後，他又設法單獨找有關幹部和群眾瞭解了一些情況。
事情的癥結其實就在於，鄉**主要領導為了體現自己的「政績」，為了博得縣領導的歡心，一味追求上繳更多的財政任務，而不顧自身實際承受能力。像這樣一個不過兩三萬人的偏遠窮鄉，一年比一年任務重，上年上交縣裡的財政竟高達180萬元。這些錢從何來？鄉里沒有像樣的企業，只能向各村攤派，而村又是窮村多，逼得沒有辦法，只好借債以圖眼前過關，卻留下嚴重的後患。楊立元之所以會死，就是鄉領導只管自己任期內完成上面的任務，或者說只管自己在上面邀功，而不顧下面的難處，尤其是不顧已**村幹部被人逼債的苦衷。
調查瞭解中，甚至有村民對余非說，鄉領導看到一些村幹部借了不少債，「關係」用盡，「資源」用盡，繼續借債已經很困難，沒有多少利用價值，便乾脆免其職務，「卸磨殺驢」，並默許、支持甚至慫恿「新官不理舊賬」，以讓「新官」集中精力完成新年度的任務。這名村民說過之後，歎了一口氣，「也許鄉幹部也有苦衷，他們要對付上一級領導，所以啊，你也別一個勁問這問那，估計到頭來你也一樣。」
這最後一句話倒真的像點了余非的死穴。余非想，是啊，一級壓一級，縣裡下達的任務我能不去完成嗎？就算確實存在困難，可縣裡會說，你上一任都完成了，偏偏你就不完成，到底是什麼意思？你說人家是欠債抵任務，你有本事也去欠啊！
這就是現狀。余非知道，下面的這些幹部，有誰不為自己的前途奔命，哪裡會顧得上群眾的利益，人民的利益？這樣一想，余非陷入空前的迷茫之中。
在做市長秘書的時候，余非只是和各級官員打交道，逢場作戲、爾虞我詐那是經常要面對甚至自己也要使上的，但現在與自己打交道最多的是最基層的農村幹部，是最樸實的老百姓，還能用同樣方法嗎？余非不想這樣，他不想回到從前，他要坦坦蕩蕩地做一個誠實和正直的人。
坐在一旁的鄉長游醒龍心想，你一個書生懂個屁，任務是你隨便能減的嗎？但他嘴上說：「余**，能減任務當然好，我以前和吳國良**就很想這樣做，但一直沒有如願。你是市裡下派的，你和縣領導說說，估計能成。」余非知道他是想讓自己去縣裡挨批，不過余非已經想好了，和大家通個氣後，自己就硬著頭皮到縣裡去。其實這本身就符合實事求是的精神，為什麼不去力爭呢？
余非說：「今年我們鄉的任務比上年增加了20萬元，達200多萬元，我看我們鄉根本沒有這個能力完成。我估算了一下，以目前的現狀，上繳120萬元都要力爭，那就按力爭的數字定吧。鄉本級多努努力，我們先給村裡的任務減去一半，各村的那些舊欠不可再推給個人了，由村委會和鄉**各承擔一部分，具體的數字再研究，總之是不能讓燕子村的悲劇重演。」
余非的話一出，大家議論紛紛，都認為和上年持平尚難過關，而他竟想比上年少去三分之一任務，簡直是白日做夢。雖然心裡是這樣想，大伙也沒有怎麼反對，反正有**自己去縣裡周旋，他們等著看戲就成。
「游鄉長，過兩天我們就去縣裡跑一趟。」散會後，余非對游醒龍說。游醒龍一聽，這等明顯會挨罵的事自己怎麼能去，便推辭說：「我，我看還是你一個人去吧，我這幾天不太舒服。」余非知道他的心思，但自己一個人去似乎不妥，他說：「你畢竟是**的一把手，我一個人去不太好，要不在縣領導面前一切由我來說，你待在一邊就成。」游醒龍見推托不掉，只好勉強答應。