早上，天陰著，空氣很潮濕。
青島大華染廠門口，門房在用左手掃地——他的右手被機器軋掉了。人們都穿上短袖的衣服，他卻依然穿著長袖白布褂。右袖口癟著，裝在衣袋中。
壽亭在路上拾了一塊炭，如半塊磚大，他挺高興，邊走邊看那塊炭。
門房見了壽亭，笑臉迎上去：「掌櫃的早。」說著就接過那塊炭。
「拾了塊炭，發了個小財，送到鍋爐房去。」
「哎，我知道。」
壽亭剛想走，可又停下來。他看了看天，指著門房那半截胳膊問：「這天不好，斷了的那個地方疼不？」
門房笑笑：「就是覺得緊繃繃的，倒是不疼。嘿嘿！」
壽亭拍拍他的肩頭，歎口氣，低著頭走了。
那門房看著壽亭的背影，又看看自己的斷臂，也歎了一口氣，拿著那塊炭向鍋爐房走去。
愛麗捨俱樂部，中英文對照的小招牌立在院門邊。小洋樓爬滿青籐，鮮花開放。
家駒看著窗下的景色打領帶。他又看向遠方，遠方是海。床上，新派妓女睡意未去：「才幾點就走，真是……」說著翻了個身，又翻回來，然後坐起，「你二太太也走了，你也自由了。晚上還來嗎？」
家駒假意地歎了口氣，並沒回頭：「唉，晚上來不了。」
「那你還走這麼早。」說著不滿地努起嘴。
「不能去晚了，六哥特別恨遲到。」
「你那六哥我見過，土了巴嘰的。沒見過你這樣的，東家倒讓掌櫃的管著。」
「只有他管著，我爹才放心。」
「晚上真的不能再來了嗎？」她還抱著最後一點希望。
「晚上來不了啦！我要陪德和洋行的內德吃飯。六哥一心想幹大，要添設備，我得出面談呀！」
妓女下床穿上拖鞋：「買設備還用你談？全青島誰不知道你是甩手大爺？」
家駒一笑：「你懂什麼，甩手最好。」
妓女輕哼了一聲：「該不會是約未來的三太太吧？」
家駒輕蔑地笑：「其實，找三太太也好，到你這裡來也好，都一樣花錢。到你這裡來更貴。」他打完了領帶，去衣櫥裡拿西服，「不找了。倆太太就夠亂了。女人跟著我，享不了福。家裡現在還不知道怎麼樣了呢！唉！」家駒穿上了西裝，不經意地回頭打了個招呼，怏怏地走了。
妓女來到窗前，想等著和家駒招手，可她突然改變了主意，不屑地哼了一聲，轉回來一頭栽回床上。
滕井在東亞商社的小院子裡澆花。侍女跪在那裡擦門，三木從裡面出來，侍女忙坐回腳上，雙手扶腿，給三木鞠躬。三木也點了下頭，拿著一張紙走到滕井身後：「社長，電報稿擬好了，請你過目。」說著雙手呈上。
滕井接過來看，邊看邊點頭，然後遞還三木：「嗯，很好，很好。」
「現在可以發嗎？」
「可以。三木君，你看這樣好不好？除了三菱公司之外，再各發一份給殖產機器公司和日本機器公司，看看他們能不能造這種設備。陳壽亭要的這套設備是目前世界上最先進的，好幾個配套附機需要訂做。」
「好。」三木抬起頭來看看滕井，「社長，我們是不是再聯絡一下元亨染廠的孫明祖？如果我們一次購入兩套，國內企業給我們的價格可能會低一些。」
滕井放下噴壺，笑笑：「他暫時不會要的，他還沒有從上次的打擊中恢復過來，也不願意和陳壽亭再發生磨擦。以我的觀察，他就是真想購入設備，也不會與大華一起買。他怕再中了陳壽亭的什麼計。」滕井輕快地笑著。
三木也笑了，隨後他對滕井進言：「我們也得小心中他的計，這個人的心眼太多。」
滕井摘去植物上的一個黃葉：「這個人雖然心眼多，但是挺講規矩。其實，他所有的計都擺在你面前，讓你自己去選擇。比如這一次，他已經把自己的全部計劃告訴我們了，他也正與德和洋行的德國人談這筆交易。他讓盧家駒把清單送來，寫得這麼詳細，就是想讓我們報出底價。」滕井淡淡地笑著。
三木臉上的笑容沒有了：「我們和德國人爭來爭去，兩家可能都得不到好處，反倒讓陳壽亭佔了便宜。我剛才回憶了一下，自從我們與陳壽亭交易以來，我們從他那裡得到的利潤最少。遠遠少於元亨染廠。社長，我們很可能不會從這套設備中獲得利益。」
滕井抬手讓他停下：「我們寧可得不到利潤，也不能把交易讓給德國人。三木君，只有我們的交易量大，政府才會重視我們，才會對我們在海外的活動提供幫助。本土的企業也是如此。他們不瞭解支那，總想把產品賣到支那來，但又找不到很好的代理商。這套設備訂單，就是我們實力的證明。三木君，這套機器表面上看來價格不高，約四萬元中國幣，但中國的貨幣是銀本位的，它的國家很大，而貨幣總量卻很少，所以幣值很大，也十分堅挺。如果把這筆款子換算成日元，數字就相當驚人。這樣的交易對我們來講是有意義的，對國內的企業來講，也會引起他們足夠的重視。」
三木信服地點頭，然後又問：「社長，有一個問題我早想問你。」
「什麼問題？」
三木一副請教的姿態：「在白坯布與染色布之間有那麼大的差價，我們為什麼不直接在本土把布染好之後再運到支那來？如果那樣，中國的染廠就會倒閉，包括陳壽亭。」
滕井輕歎口氣：「這是國家的政策，我們無可奈何。白坯布屬於出口工業中的棉紡絲織類，可以得到政府的扶持，不僅稅率極低，政府還提供資金方面的支持，所以我們的紡織業發展很快；而染色布和印花布就屬於民用工業，政府並沒有給予足夠的重視。這個建議我曾向厚生省提出過，他們也沒有答覆我。但是，他們不知道，支那雖然工業落後，但它的印染工業目前卻比本土發展快。正是我們國家的這種政策，給了支那印染業發展的機會。我們呢？卻處在他們的下層，只為他們提供原料。照這樣下去，用不了幾年，支那人就會把我們的坯布染上色，再賣給我們，讓我們運回本土去賣。」滕井說完之後，轉身看著海，抬手示意三木去發電報。
三木的問題得到了解答，卻引起社長憂國憂民，於是三木用力鞠了一個躬，快步進了商社。
明祖辦公室裡，劉先生正在和明祖說事。賈小姐坐在沙發上看報紙。
劉先生拿著那張紙：「董事長，我們先回了德國人？就說咱暫時不添機器？」
明祖同意：「不添，不添。不過，陳六子如果上了這套機器，就真的與咱分庭抗禮了。唉！這套機器我早就想上，一時糊塗，輸了一局。劉先生，先回了內德吧，就說我們再考慮考慮。」
賈小姐聞聲抬頭朝這邊看了一眼。明祖知道她在看自己，嘴角略帶一點嘲笑，並沒有理睬她。
劉先生點頭：「董事長，我就不明白，這種滾筒機中國只有兩套，全在上海，陳六子連個字也不認，他怎麼知道要買這種機器？」
這回明祖主動看了賈小姐一眼：「他是不認字，可那盧家駒是在德國專學的染織，雖然不會幹，可是什麼樣的機器好，他還是知道的。」
劉先生點頭。賈小姐放下了報紙準備發言，明祖站起來走到窗前，看下面的街，然後邊轉身邊說：「這套機器用人又少，佔地方又小，還特別快。現在想起來，咱們早就輸給陳六子了。去年陳六子把他那台嶄新的德國海德堡印花機賣給咱，咱只看見便宜了，沒想到咱操作不了，現在放在那裡一點用沒有，陳六子卻把廢鐵變成了錢……」
還沒等明祖歎氣，賈小姐就插進來說：「他賣機器的時候，就是他最困難的時候。我問過盧家駒。當時我就說不讓買，你和李先生極力主張買，李先生還說他同學會開。別說他同學沒來，就是來了，把花布印出來了，那花布有市場嗎？現在想起來後悔了，其實早該後悔。」
劉先生一看要起內戰，也沒告別就溜出來，隨手把門帶上。
明祖不高興：「你嚷什麼？還當著老劉。」
賈小姐站起來，用嚷告訴明祖她嚷的是什麼：「咱不能就這樣算了，咱不能看著那個鄉下人在青島興風作浪。我自己出錢，買了這套機器，和他對著幹。賠了算我的，掙了算股份。」賈小姐的頭髮近來沒燙，人顯得老了些，說話時頭髮甩來甩去顯得很亂。
明祖一看彈壓無效，抓緊改變策略，走過來說：「咱買也買得起，只是現在用不著。咱那批回染的布剛剛賣完，這需要一個休養生息的時間。思雅，咱把目光放遠一點，市場很大，沒有必要和陳六子慪氣。現在大華雖說發展很快，可是要真正攆上咱，還得有段時間。其他的幾個染廠又都很小，市場基本還是咱佔著大頭，沒有必要和陳六子直接干。」
在明祖說話期間，賈小姐擺了好幾次手，但明祖堅持說完這個自然段。這時輪到她發言了，她卻氣得把詞忘了，吸了口氣說：「氣死我了！我嚥不下這口氣，還得和他幹。」明祖笑笑，伸過手來要摟她，賈小姐不讓摟，把他的手推開，「把手拿開！氣死我了！」
明祖樂了：「我都不生氣，你氣什麼？大華那飛虎牌正在上升的勢頭上，咱沒有必要在這個時候和他幹。再說了，冤家宜解不宜結。思雅，咱還是想想怎麼樣能把現有的機器用足吧！新廣告你寫好了嗎？」
「沒有！」賈小姐說著拿包要走。明祖忙問：「你要去哪裡？」
「我去找內德，那套機器我買定了。」
明祖有點煩：「不行，你就是買了，我也不讓你往廠裡安。」
賈小姐一揚眉：「那我自己開染廠。沒見過你這麼無能的。」說著就往外走。
明祖忙上去拉住她：「好好好！買！」賈小姐的勁兒小了些，有回來的意思。明祖接著補充：「買是買，但現在不買。咱等著陳六子安裝好了，咱過去看看再說。這種機器咱們從來沒見過，昨天我問李先生，他說他也沒見過。別說得挺好，買回來不好用，就像買的那印花機。坐下，坐下，消消氣。」
賈小姐正往回坐著，一聽這話又彈起來：「噢，這說來說去，還是不買呀？」
明祖硬是拉她坐下，接著進行縱深解釋：「思雅，事情都過去了，咱也別說怨誰了。我是一朝被蛇咬，十年怕井繩。我怕這是陳六子的計。他知道咱暫時困難，沒有太多的餘錢，故意讓內德來告訴咱他要買機器，想激起咱的火兒來，讓咱也買一套這樣的機器，把咱僅有的這點兒流動資金變成固定資產。沒有流動資金，咱就沒法兒正常開工。要是那樣，咱可是誰也怨不著呀，是咱自己往火坑裡跳的呀！明白了嗎，思雅？咱現在是休養生息，以待來日，還是與陳六子相安無事為上。你說呢，思雅？」
賈小姐用另一種目光看著明祖，停了一會兒，她喃喃地說：「還真得防著他這一手兒。」說著拉過明祖的手放在自己臉上，把身子俯了過去。
盧老爺來看周掌櫃。他從車站走出來，一輛小驢車趕緊上去招徠：「大爺，去哪？」
盧老爺打量打量他，見這漢子有三十多歲，看上去很老實，就問：「去周村街裡，通和染坊，多少錢？」
「嘿嘿，不超過二分，興許還不要錢呢！」他不容盧老爺分說，就將他手裡的蒲包和兩條大鹹魚接過來，放到車後，然後扶著盧老爺上了車。
小驢車起步。周村車站離著周村城裡有二里地，漢子在前頭趕著車，盧老爺在後頭看風景。走出有一里的樣子，小驢車來到一個小石橋上，那漢子把車停下了。盧老爺立刻警惕起來：「你要幹什麼？」
那漢子虎著臉過來問：「不幹啥，我問問你貴姓？」
盧老爺更慌：「我姓盧。」
那漢子表情鬆弛下來，笑了，接著又要去牽驢。盧老爺挺納悶，一把拉住那漢子的衣袖問：「我說，你這是幹什麼？」
那漢子笑了：「大爺，你別見怪。我姓楊，在周村車站趕驢也好幾年了。凡是坐我車的人，到了這個地方我都得問問貴姓。凡是姓楊的，我就不要錢，凡是姓潘的，我就立刻把他轟下來。嘿嘿！」
「你這是為什麼？」
「因為潘仁美害了楊繼業還不算，還害楊七郎，真是奸臣！弄得國家沒了棟樑，害得楊家全成了寡婦。佘太君那麼大年紀了，還得掛帥出征。這潘仁美真不是東西！他那兒子潘豹也不是個好鳥！」
盧老爺哈哈大笑，示意那漢子繼續走：「哈哈，你這是聽《楊家將》聽得入了迷。這潘楊訟並不見於正史。哈哈，宋朝離著現在八九百年了。再說了，潘姓是個大姓，又不只是潘仁美一家。以後可別這樣了。」
那漢子也笑：「我聽書只要聽到這一段兒，那氣就不打一處來。上回我又聽到這一段，氣得我從書棚裡出來，一腳把老潘家那個茶水攤子給踢了，結果還賠了人家三毛錢。大爺，你說，這些奸臣為什麼總想害忠良呢？他們又能得到啥？」
盧老爺看著那漢子這麼執著，收住了笑：「這姓潘的在歷史上也有許多忠良，比如潘安，不僅人美……」盧老爺看著天，尋找著中國歷史上更有力度的潘姓人物，「還有東吳的大將潘璋，一刀差點把曹操那頭砍下來。」
盧老爺的車一到，柱子忙迎出來，接過盧老爺手中的禮物，讓著盧老爺去了堂屋。堂屋內，周太太倒茶，神色興奮。周掌櫃坐在下首，也是笑臉相候。屋外，采芹納著鞋底在窗下竊聽。
盧老爺發言了：「周掌櫃的，壽亭這孩子是能！這才去了一年半，把本錢掙回來不說，又另外掙了倆廠的錢。這不，又要添機器啦！沒想到，沒想到。這是信。」
「噢？」周掌櫃把信接過去，無聲誦讀。他看完之後回手放進條几上的小盒子裡，開始尋找發財根源：「都是大少爺懂行，壽亭也就是出出力。」
盧老爺歎口氣：「唉，周掌櫃的，咱不是外人，我不說你也知道。咱那孩子是去德國學的這一行，可聽說他根本不到車間裡去，那些機器沒一樣會開的。不會開機器也不要緊，也沒讓他開機器，你可別七個饃饃上供——弄些神三鬼四來呀！這不，家裡，咱給他娶了媳婦，他不讓跟著去青島。不去就不去吧，嘿！沒幾天，自己在那裡找了個學生，肚子大了，送回來生孩子。你說說，周掌櫃的，讓咱怎麼辦呀！不對她好吧，那肚子裡還懷著咱家的孩子；對她好吧，咱又覺得對不住大媳婦。這一陣子可把我愁煞了！你那老嫂子比我還為難，那大媳婦是她侄女。」
周掌櫃會打太極拳，於是就用太極八卦之法化解：「盧老爺，這不是什麼了不起的事。買賣人，整天在外面見人。大少爺人又長得好，又是留學生，那些女學生見了，能不往上撲嗎？再說了，青島那地方又燈紅酒綠的，男的女的摟著跳舞，這硫磺木炭緊靠著火絨，就是不炸也得出股子黃煙。這怨不得大少爺。再說了，那麼大的買賣，找個洋學生也不是什麼大事，難免，難免。你別往心裡去，長了就好了……」
采芹聽到這裡針錐子紮在手上，她用嘴吮著。
周掌櫃發表完硫磺理論之後，試探著問：「那壽亭沒別的吧？」
「人家壽亭一門心思就是掙錢，這些爛事人家從來不沾。」
采芹在窗外笑了。
「噢，那還好，那還好。」周掌櫃說，神色穩定了些。
「還不光這。壽亭和那些工人們一塊兒在廠裡吃飯，伙房做什麼人家壽亭就吃什麼；可家駒，得讓飯館子送飯。周掌櫃的，我就不明白，從小我的家教那麼嚴，可怎麼沒起作用呢？」
周掌櫃很得意，但沒說什麼。
盧老爺接著說：「那賬房老吳是我派去的，老吳來信說，壽亭一天到晚在廠裡，從配料到賣布，全是他一個人撐著。周掌櫃，要不是有壽亭，就衝他弄那女學生，衝他天天吃館子，我就把他召回來。」說著擊節歎氣，「唉，周掌櫃的，你說咱家世代書香，知書達理的，怎麼生了這麼個孩子！這兩天我算想明白了，這上學，還是得在中國，這外國，說什麼也不能去。」
周太太過來添茶：「盧老爺，你別總想著大少爺的這些小事兒。當東家的下館子，這不是什麼了不起的事兒。當初咱這作坊雇著個師傅，他那點手藝幾天就讓壽亭全學會了。就是這樣的人，還天天吃白面呢！」
盧老爺感歎：「他們開業一個月之後，我就去了一趟青島。唉，看著壽亭那麼忙，看著家駒天天穿著西裝，除了喝茶就是抽煙，我都覺得不平。家駒這孩子臨下生的時候，你那老嫂子有些難產。當時我慌，洗了手，撒了一卦，得了個『泰』卦。周掌櫃的，這六十四卦講的就是否極泰來，這『否』卦和『泰』卦緊挨著。當時我就放了心，結果一會兒家駒就生出來了。就這一卦，就說明這小子今生有福。他這一輩子，有壽亭幫著，準是掉不到地下。人是個命呀！壽亭打小就受苦，這發了財，還是沒逃出受累來。這孩子好呀！我是打心裡喜歡呀！」
采芹在外邊笑了，認為自己的選擇完全正確。接下來是怎樣保住勝利果實。
周掌櫃對盧老爺這番話半懂不懂，但還是說：「大少爺年下的時候我也見過。雖說是富家子弟，但並不猖狂。人也挺好的。他和壽亭在一塊兒，興許得吃點氣。壽亭那脾氣急，張嘴就罵人，我看大少爺少受不了他的氣。」
盧老爺接過來說：「周掌櫃的，壽亭要是那種斯文人，咱這買賣就合不了伙了。我就是要弄這麼個人放在他旁邊。我去青島的時候給壽亭說了，罵不管用，就用腳踹他。」說罷，二人大笑起來。
盧老爺忙著趕回去的火車，坐了一會兒就走了。
采芹走進屋，對周掌櫃說：「爹，我明天搭車去青島，去找壽亭。」
周掌櫃感到突然：「芹兒，壽亭脾氣急，還是先打個信問問，先給他說聲吧！」
采芹勃然變色：「他還敢把我攆回來？除非他也找了洋學生。」采芹不等爹答覆她，回了自己的屋，周太太趕緊跟過去。
周掌櫃無奈。
火車上，采芹抱著福慶，柱子兩口子坐在她對面，也抱著孩子。柱子提心吊膽地問：「采芹，六哥不會把咱罵回來吧？我這心裡怎麼就是不踏實呢！咱先說好了，這可不是我讓去的，到時候你可得給我做主。」
采芹笑笑：「你都快問了八遍了。不能！不僅不罵你，說不定還請你喝酒呢！看把你嚇的。還反了他呢！」
柱子媳婦說：「六嫂，我見了六哥也是怕。」
采芹笑著說：「沒見過你倆這麼沒用的。怕他幹什麼？」
柱子媳婦說：「六哥也沒罵過我，都是柱子回去學的。他說他一看見六哥眉毛立起來，那心就哆嗦。他想六哥，就整天說六哥，說得我心裡也沒底了。」
采芹氣得笑：「讓你倆這一說，我是嫁給閻王了。沒事，我專門拾掇他。」
盧老爺與老伴坐在那裡喝茶。盧老爺說：「我看還是讓小媳婦過來住吧。一個人在個莊戶院裡，還懷著孩子，這不合適。」
老太太有些為難：「過來是行，可住到哪裡呢？」
盧老爺說：「論說妻妾不能同房，可家駒不在家，就讓她和翡翠住到一塊兒。兩個人說說話，我看也沒什麼。」
老太太反對：「還得等等，再放她一陣子，先讓她風乾風乾再說。再說了，咱也得讓翡翠看出來。」
盧老爺剛想繼續發言，這時，老太太看見翡翠往外走，隔著簾子喊：「翠兒！去哪？」說著就跑到院子裡。
翡翠原地站住，低著頭，等著老太太發問。老太太過來拉住她的手：「你這是去哪？剛懷上孩子，不能亂跑，別碰上不吉利的東西給咱沖了。」說著扶著翡翠朝西屋走。
二人進了屋，翡翠讓婆婆坐下，自己也坐下：「姑，我是想去莊戶院看看。」
「去看那小婆子？看她幹什麼？又不缺她吃，又不缺她喝的。」
翡翠捻動著衣角，低著頭說：「家駒哥走的時候，再三囑咐我，讓我常過去看看。」
「他也好意思說。哼！」老太太看上去很生氣。
翡翠抬起頭來說：「姑，她已經進了咱家的門，已經成了咱家的人，再冷落她我覺得不好。再說，她也識字，又天天給家駒哥寫信，要是讓家駒哥知道咱冷落她，我怕他回來熊我。再說了，家駒哥在青島，那買賣上本來就幫不上什麼忙，看著六哥一個人忙活，心裡本來就過意不去，要是再加上家裡這套不痛快，整天喝酒消愁，六哥的脾氣又急，人家不罵他嗎？姑，我都容得下，你就別了。人家生完了孩子，興許還得回青島，積下些恨怨不是好事。姑，讓她到南屋住也行，讓她到我屋裡來也行。她在城裡長大，沒受過什麼摔打。她才剛二十，一個人住在莊戶院裡，別再弄出什麼事來。」
老太太歎氣：「唉，這是什麼事呀！」
二太太的肚子鼓出來了，可是氣色精神卻很好。雖然一人在莊戶院裡，打掃得卻很乾淨。她看著一本有關嬰兒餵養的書，還不停地做筆記。這時，老太太進來了。她趕緊起身，甜甜地叫了一聲「媽！」隨之扶老太太在椅子上坐下。
老太太關心下一代的成長，關切地問：「那孩子這一時裡正長著，你怎麼只吃乾糧不吃菜呢？」
二太太說：「媽，我和翡翠姐姐都懷了孕，你就讓人給我們倆單獨做飯。我問過了，你和爸爸家駿他們只吃鹹菜，我看著那肉菜實在嚥不下。媽，就讓我和大家吃一樣的飯吧，啊？」
老太太急得拍腿：「嗨，你管那些幹什麼！這不光為了你自己，還有肚子裡那孩子。孩子，現在那些事兒都過去了，我和你爹在那裡說，這要是一前一後連生上兩個大胖小子，那是多大的喜呀！」
二太太低下頭：「媽，我來了這一段時間，真是體會到了很多東西。比如你還有翡翠姐姐的善良與寬容。唉，我要不是從心裡愛家駒，真是沒有勇氣待下去了。你們對我越好，我越覺得自己不對。」
老太太拉著她的手：「不說這些了。一會兒你就搬過去住，等一會兒翡翠就過來接你。孩子，你要理解娘的難處，你過去之後，我興許不能給你好臉色，我那是假的，是做樣子的。孩子，等將來你當了婆婆，就知道我這一時裡的難處了。好，我得走了。」老太太不等二太太說話，起身出來。二太太送到屋門口，望著老太太的背影苦笑。
下午，車間裡熱氣騰騰，壽亭光著膀子和工人一起幹活，當年摁香的那個地方有個疤，亮光光的，像個護心鏡。他跑來跑去，四處指點江山。
一個十分敦實的小伙子過來說：「掌櫃的，七號灰色染槽的水冒氣了。」
壽亭交代一下這邊的工作，跟著小伙子走過來。槽子邊上，放著一桶魷魚。壽亭先用手試試溫度，搖搖頭說：「還不行，再加熱。」那小伙子點頭，壽亭又回到了這邊。工人們讓出地方，壽亭走上前，一個小夥計趕緊遞上一窄條白紙，壽亭捏著紙的另一頭，把紙洇進去。少頃，拿出來，看了看，又走到車間門口光亮處看，然後大喊：「加一磅零一平茶碗黑礬，一整飯碗硫酸。小心別燒著手，戴上膠皮手套子。準備下布。」
工人們應聲忙活著。
壽亭又走到七號槽子跟前。那小伙子說：「掌櫃的，我看太熱了，手都下不去了。」
壽亭把手放在水面近處，感受一下溫度，搖搖頭說：「再加熱。」
小伙子想提出異議，壽亭當時就急了：「你他娘的聽見了嗎？加熱！」
小伙子應聲跑過去，再次推上電閘。回來之後，壽亭對他說：「在所有的顏色裡，灰最難染。染料多了就成了黑或者深灰，染料少了就染不上，全靠這溫度。水溫太低，粘不住；水溫太高，硫酸就較勁，就能把布燒爛了。知道嗎？」
小伙子撓著頭笑。壽亭輕打他一下：「你還想給我當師傅。我幹買賣以來，辭的第一個人就是我師傅。你看著！」說著從旁邊桶裡拿起一條魷魚，提著尾部，把那魚頭上的爪子洇到槽子裡。魚爪立刻捲起來，壽亭揚手大喊：「停止加熱，半桶涼水！」
小伙子隨手提過半桶涼水倒入。壽亭再試，魚尾還卷：「把舀子遞給我。」
小伙子直接舀起一舀子水，壽亭接過來，加入了一半，再試，魚尾還是卷，又把剩下的半舀子加進去。魚尾還是卷，但似乎捲得慢一些了。壽亭高喊：「開機，下布！」
七八個工人忙起來，機器轟轟隆隆地轉起來，大捲筒的布從上面流下，洇入槽子之後，又被這一端的機器捲起。
壽亭叫過那個小伙子，把著手裡的魷魚說：「一刻鐘一試，這魚尾巴捲到這個程度為準。涼了就加熱，熱了就加水。染砸了我揍死你！還自稱什麼七號槽主！記住，就到這個成色。」說著把那條魷魚的尾部掐去，剩餘部分橫擺在一塊木板上。
小伙子笑著：「掌櫃的，咱要是天天染灰布多好，夥計們就能天天吃魚了。」
壽亭突然想起事來：「我說，試水溫的這些魷魚送到伙房的時候，告訴那些做飯的傻瓜，蘸了顏色的這一截子務必去掉。上次我就看見咱那湯裡有沒弄乾淨的地方。這礬這酸全有毒。別讓那些傻瓜要了咱的命。記住了？」
小伙子認真地點點頭：「記住了，掌櫃的，你快去抽根煙歇歇吧！」
壽亭後退一步，拿出根煙來點上，叉著腰，看著夥計們干，然後感歎地說：「這是在青島，有魷魚。過去在周村，我是用手試呀，連上燙，帶上硫酸燒，我那手指頭整天爛乎乎的。唉！」說著顧影自憐地歎口氣，走了幾步，找了一個木箱慢慢坐下來。
那小伙子拿著魷魚跑過來：「掌櫃的，是這個成色不？」
壽亭看看：「嗯，行，就這樣。」
小伙子回身大喊：「接著下！」然後給壽亭端著一飯碗白水過來，「掌櫃的，你先喝口水歇歇。」
壽亭接過水來大口喝著。那小伙子又說：「掌櫃的，我看還是用溫度表吧，還是那玩意兒更準。」
壽亭放下碗：「什麼？用溫度表？你知道嗎？那水溫表是德國來的，一根就是三塊大洋。上回我聽了東家的話，進了十根，還沒用一個月，全燙爛了。那水銀還躥出來落到槽子裡，毀了一槽子料。十根就是三十塊，這桶魷魚呢？才一毛錢。咱還能解饞。你怎麼不知道勤儉過日子呢！再說了，要是都知道了多少度，不就都會了？別的廠給錢多，挖走咱一個人怎麼辦？我告訴你這魷魚打卷的程度，就是信得過你這王八蛋。滾，少在這裡給我支招兒！」
小伙子笑著跑回去。
壽亭也笑了。
賬房吳先生來了，走到壽亭身邊小心翼翼地說：「陳掌櫃，德和洋行的內德來了，還帶了個翻譯。」
壽亭不回身：「讓他和東家先談著。」
吳先生囁嚅地說：「東家他……他又出去了。」
壽亭扔下手中的布，回身把眼一瞪：「去哪了？」
「電報局的那個女的又來了，東家怕在廠裡吵起來不好看，就叫著那女的出去了。」吳先生見壽亭臉色驟變，嚇得不敢抬頭。
「去哪了？把他找回來！現在這女人真不要臉，一旦讓她沾上，想抖摟都抖摟不下來。上回讓我數落得差點沒了氣兒，趁我不在又來了，真是不要臉！」
工人們見壽亭衝著賬房吼，就回過頭來看，見壽亭一回頭，又都嚇得趕緊回頭幹活。
「別找了，掌櫃的，東家這一時也沒心思，就是叫回來也管不了什麼用。掌櫃的，你消消氣，還是你去見那德國人吧。」吳先生賠著笑臉。
「哼，他娘不知道怎麼養的他。不行，得去叫他，告訴他這是工廠，不是弔膀子的地方。去叫他！」
老吳說：「這回不怨東家，我見東家讓她走，她就是不走。」
壽亭歎口氣：「趕明天我得說說他，說什麼也不能再穿那破
西裝了。」
吳先生跟進說：「是是是，不能再穿西裝了。陳掌櫃的，其實人家德國人和東家談過了，說接下來的事要和你當面談。東家給人家說，他根本做不了主。」
壽亭冷冷一笑：「哼，沒見過這樣的。打水，拿衣裳。」
一個小夥計飛也似的端著一臉盆清水跑過來，吳先生拿著衣服等候著。
壽亭開始洗臉。
壽亭和吳先生往車間外邊走。這時兩個工人準備抬硫酸，一個工人二十多歲，一個十幾歲。他倆把繩子套進罈子鼻兒，插上扁擔就要抬。
壽亭一看這場面，揚手大叫：「不行，那是硫酸！」
晚了，工人已經把罈子抬離了地面。罈子鼻斷了，罈子破裂，硫酸溢漾，一地黃煙。壽亭一個箭步躥上去，猛力把那孩子推開，那孩子倒退幾步，坐到地上。二十多歲的那個小伙子看著硫酸向自己流來，嚇傻了，慢慢地向後退著。壽亭一步邁過去，撿起扁擔朝他杵去。那小伙子被捅出去五六步，一腚坐到地上。總算沒燒著他倆的腿。
其他的工人圍過來。
那倆工人傻了，坐在地上只剩下害怕，都忘了站起來。壽亭拿過綁布的竹批子，沒頭沒臉地向二十多歲的那個小伙子抽去。小伙子蹲在地上，抱著頭。壽亭一邊打，一邊怒罵。吳先生用力抱住他。
壽亭氣得呼呼直喘：「我說過多少次了，抬硫酸要用墊子，就是不聽！就是不聽！他娘的，要是真燙著，你讓我怎麼對你家裡交待！」
吳先生推著他走，他一路罵罵咧咧，邊走邊回頭。
辦公室裡，內德和翻譯坐在連椅上等著。內德有三十多歲，身材高大，穿著格子布的西裝。那翻譯二十多歲，穿著白襯衣，頭戴鴨舌帽，帽頂上還有個小布扣。
壽亭呼的一聲撞開門，怒氣沖沖地進來了。內德很意外，連驚帶禮貌地站起來要握手，壽亭沒理他，從他身邊走過，坐到自己的椅子上。內德把手一攤，聳一下肩，很尷尬。壽亭衝著吳先生吼道：「讓他倆上外間等一個鐘頭，我正在氣頭上，什麼事也說不了。快讓他們出去！」
內德和翻譯對視一下，攤攤手。吳先生過來，讓著他去了外間。
外間裡，吳先生給他倆端過水來，對著內德賠笑臉。「杜先生——」他對翻譯說，「你給內德先生解釋解釋，陳掌櫃的就這脾氣，一會兒就沒事了。剛才工人不按規定抬硫酸，差點燒著。他整天忙裡忙外的，也是心焦。陳掌櫃的少年得志，十五歲就當掌櫃的。」
翻譯說：「我聽說陳先生過去曾經要過飯……」
吳先生趕緊用手指裡面，示意翻譯停下：「可別說這！」他又用手指了一下裡面，「要是讓陳掌櫃的聽見，你這買賣就別做了。
內德也用眼瞪翻譯，翻譯趕緊改口：「我是說，我聽說過陳先生的本領，也聽說過他的脾氣。不過內德先生是有身份的人，這樣魯莽很不合適。這不是對待合作夥伴的方式。」
吳先生笑笑：「杜先生擔待。陳掌櫃的這就給內德先生留了面子，因為是洋人。要是你自己來，他一嗓子就把你轟出去。杜先生，你是不知道，陳掌櫃的除了他丈人不敢罵，誰都敢罵。土匪都拿他沒辦法。青島碼頭上的地痞厲害不？可就是不到這裡來鬧。這你知道。何大庚從自己的腿上往下割肉，他割一塊，陳掌櫃的吃一塊，生吃！何大庚一看鎮不住，關上門認了陳掌櫃做大哥。你是來談買賣，談成了買賣是目的，別挑這些小事，別把大事耽誤了。」
內德聽得懂漢語，只是說得不好：「嗯，我知道，陳是個傳奇人物。」
壽亭想喝水，可搪瓷缸子裡沒有水，他就過去對著水管子喝了一陣。他抹了一下嘴，大聲喊老吳。
老吳聞聲而至：「掌櫃的。」
「你辦兩件事。」
「是！掌櫃的，你說。」
「從櫃上拿兩塊錢，記到我賬上，給剛才那個賊羔子送去。我打了他，事後想想覺得忒重。還是個半大孩子，這事兒也難免。別讓我嚇得他跳了海。去，替我給他賠個不是，就說陳壽亭錯了，給你賠不是。」
「好，好，我這就去辦。陳掌櫃的，你這是打一巴掌給個棗吃。」
「你說什麼？」壽亭的眼又瞪起來，「打一巴掌給個棗吃？我打他，是因為他錯了；給他兩塊錢，是因為我錯了。這根本不是一回事。」
「是是是是是……」
「第二件，買機器的那個單子在你那裡，你抄一張，再給查西汀洋行的英國人送去。咱要貨比三家，讓他們這些狼羔子爭肉。最後肉是咱的，給他們的全是骨頭。」
「這事兒對，就得讓他們爭。我把內德先生叫進來吧？」
「叫進來吧，好好的，生了一頓閒氣。」
「陳掌櫃的……」吳先生支吾，他見壽亭又把眼瞪起來了就趕緊說，「人家是來談買賣的，別對人家橫鼻子豎眼的。」
「老吳，我這氣剛消了，你別再激我的火。我不管什麼德國人還是他娘的日本人，他們是拱著來和咱做買賣，是想掙咱的錢。你記著，老吳，我在周村，你在張店，咱倆都能吃得上飯。咱之所以跑到青島來掙錢，就是為了有了錢高聲說話。有錢就是祖宗，就是他們的祖宗！」
老吳連連說是，倒著退了出去。
這時，登標滿臉喜氣地跑進來：「掌櫃的，你家大嫂來了。還有個夥計，叫柱子，也帶著媳婦。」
壽亭一驚：「在哪？」
「樓下吳先生那裡。」
壽亭剛想去，接著想起了一件事：「登標，那個叫柱子的不是夥計，是我兄弟。你先下去陪著，說我正和洋人談買賣。先公後私，我談完了買賣就下去。」
登標點著頭：「掌櫃的，東家也回來了，正在下面陪著大嫂說話呢。東家讓我告訴你一聲，晚上他請客，不讓你在廚房裡吃飯。」
壽亭想了想：「不用，你讓伙房蒸饃饃，燉魚，大夥一塊吃，都高興高興。去館子花錢太多。告訴東家，免了。」