早晨，淄博張店城裡，人來人往，到處都是瓷器店。雖是春來二月，但還透著寒氣。人們的著裝也五花八門，抬缸抬甕的那些苦力已經開始光著膀子幹活了，賬房之類的人物穿著裌襖，老年人的棉襖卻還沒脫。
一座高門樓，後面是二進式的宅院。那門樓帶著門廂，黑漆底子鑲紅條門心。門上的匾額從右向左橫書金字「世代書香」。
門廂上的對子字字飄逸：「向陽門第春常在，積善人家慶有餘」。正宗的漢隸，柔中帶峻，平和之中透著險奇。
那宅院青磚青瓦，院中有兩棵大海棠，枝杈伸舉，蒼老有力，枝頭的花含苞待放。樹下一個石桌，一個老媽子正在擦著，水灑在石頭上，顏色變深。石桌中央是個棋盤，在「楚河漢界」處卻是另一番文字：「劉項爭鋒，江山誰屬」。雖是沒有問號，卻能感到那個問號的存在。在棋盤的兩頭各有六字，南頭是「無慮無求無忌」，北頭是「有花有風有棋」。老媽子把抹布纏在指頭上，摳著擦那些字。
正堂上，盧老爺在喝茶。他五十多歲，精神矍鑠，瘦而不柴。花白頭髮向後歸去，頷下細長花白短鬚。端坐在椅子上，身板很直。
這屋裡的陳設雖不豪華，但能透出家境的殷實和主人的品味。衝門是博山大漆的八仙桌椅，「呂洞賓過海擱幾」兩頭高翹。桌角和椅子扶手上的棗紅漆雖被歲月磨淡，露出了木質，卻顯得家傳久遠。擱幾的上方中堂畫的一叢很舊的黃菊花，兩邊的對子是近代大書法家華世逵手書：「人淡似菊菊不落，室小如船船永行。」靠東裡間牆處是一個紫檀長條書案，簡約靈秀，透著明朝萬曆天啟風致。書桌的上方橫幅字畫是何紹基寫走樣的顏體字：「讀書掃地燒香」。
盧老太太從裡間屋裡出來了，富富態態，慈眉善目，頭髮花白。她過來給盧老爺添了茶。她見老伴面沉似水，就問：「老大還沒起來？」說著拿抹布習慣性地擦了一下壺底。
盧老爺不屑地哼了一聲：「哼，還老大！老二兩口子也還沒來請安呢！」
老太太坐在下首的椅子上：「別整天一百個地方看不順眼，這都民國了。家駒留洋好幾年，這才剛回來的，記不得那些規矩了。」說著回手拿個橘子給老伴剝。
盧老爺斜過臉來：「民國了，就沒禮數了？我讀林琴南翻譯的那些書，知道洋人最講禮數。」老太太想反駁，盧老爺伸手按下，「就算老大忘了，老大的媳婦不該忘吧？老二兩口子不該忘吧？連人家王媽都笑話。」
老太太把橘子遞過來，盧老爺看了看，接過去，不滿情緒好似少了些。
老太太說：「老大家和老二兩口子我說他們，你對老大就寬限些吧！南到博山，北到桓台，這方圓二百里，咱家駒這樣的洋進士有幾個？」
盧老爺更加不屑：「哼，還洋進士呢，寫封家信都不通。你看那字寫的！歪七扭八，怕我說他，還故意在漢字裡加洋文，輕佻！」
老太太為大兒子辯護：「這話我就不願聽。你不認識洋文，就說家駒那墨筆字寫得不好。這出洋唸書當初我就不贊成，是你死命地攛弄，你說中國之學快斷氣兒了。這好，學回來了，你又看不順眼了。真是！不知道你怎麼著才舒坦！」說著，老太太不懷惡意地白了老伴一眼。
盧老爺滿嘴裡是橘子，暫時無法反擊。
東屋裡，盧家駿兩口子正在說私房話。家駿正在整理儀容，準備和太太一塊兒過去請安。他二十一二歲，精明幹練，皮膚黝黑透亮，中式便褲便褂，腳上穿著「日行八百里」膠底鞋（西洋最早輸華的膠皮鞋）。他太太小個子，兩眼溜圓，胖乎乎的，透著婦女式精打細算的神情。她穿著大紅鳳凰戲牡丹的花裌襖，正在對著鏡子往頭上插簪子，插上了，感到不合適，然後重新再插。家駿催她：「你快點兒，咱爹這馬上就急。」
「西屋裡大哥還沒起呢。咱爹那麼大的規矩，我看他也沒招。」
家駿不高興：「大哥剛回來，你別老攀大哥。快點！」
「哼！一萬大洋在青島買了染廠，你看人家大哥，這是什麼命，什麼心也不操。娶媳婦，有那麼俊的表妹，娶好了媳婦就出洋，玩夠了回來，就有現成的買賣在那裡等著。你再看看咱！你整天和那些佃戶打交道，為了三斤五斤的租子，來回地討價還價。我看咱爹就是偏心眼兒。一萬大洋能買多少地？他為了大哥什麼錢都捨得花。可對咱呢？蒸個乾糧還得看看摻了多少棒子面兒，連個饃饃都不捨得吃。咱大哥也夠小氣的，那搪瓷臉盆多好，也不說在西洋多帶回一個來給咱。」
家駿有點煩：「你行了，哪來的這些不對付！咱爹是有見識的人，當年進京見過梁啟超譚嗣同，知道哪頭輕，哪頭重。地多有什麼用？要是風調雨順的，還能收點租，要是趕上旱了澇了怎麼辦？那地裡就是不收成，你還逼著那些佃戶變出糧食來？這工廠就不一樣了，只要機器轉著，就能掙錢。掙了錢買糧食還不一樣？淨讓我心煩。還搪瓷臉盆，這銅盆還不一樣洗臉？」
「家駿，青島那工廠掙了錢有咱的嗎？」她對下一步的財務情況還是比較關心。
家駿坐在那裡笑笑：「不管有咱的沒咱的，光憑你叫我名字，咱爹聽見就不依。」
妻子不高興：「你這人真不講理。是你不讓我再叫你相公的，說朝代變了，人家上海北京都是叫男人的名字。人家真叫你名了，你又來了詞兒。我看你和咱爹一樣，一會兒一變，不知道怎麼樣才算舒坦。」
夫妻二人出門來，妻子在後頭推家駿，故意大聲說：「去了趟青島就累成這樣，沒命地睡，看不讓咱爹熊你！」
盧老爺在北屋裡聽到了。
家駿委屈，剛想回頭反駁，又被妻子杵了一下，二人朝北屋走來。
家駒的太太早穿戴好了，表妹正在侍候著當初的表哥起床。太太拿著家駒的衣服，他穿一件，太太遞一件。家駒感到這是應該的，並不太在乎。太太像是做錯了什麼事，眉目低垂，不敢出些聲色。
家駒的太太長得很穩重，濃眉大眼，劉海前遮，氣質裡透出點大家閨秀的韻致。中等身量，穿著馬黃色昌邑緞子裌襖。
家駒刷牙，她拿痰筒接著。她看著家駒嘴裡的那些沫，身子向後仰，害怕濺到自己身上。
家駒伸手試著洗臉水的溫度，她忙問：「相公，熱不？」
家駒側過臉來：「我一回來就對你交代了，不能再叫相公。我是留學生，你整天相公相公的，叫得我像個前清的縣官兒。就叫我家駒。」
「俺不敢。」
「這有什麼不敢的？西洋夫妻之間都叫親愛的，這怕什麼？我出了一陣子洋，什麼都看到了。中國毀就毀在這些沒用的禮數上。我在德國讀了一個外國人寫的中國笑話，說甲午海戰之所以失敗，就是因為禮數太多。炮手裝一個炮彈衝著管帶一磕頭，問問該不該放，等磕頭回來了，日本人的炮彈先打來了。還弄這些沒用的禮數。以後守著咱爹不叫，光咱倆的時候就叫我家駒。這就叫一聲我聽聽。」
妻子托著毛巾臉紅了，低著頭，囁嚅地小聲試叫：「家駒哥。」
家駒氣得笑了：「你這是剛從前清出來，又進了話本兒。把那哥字去了，重新叫。」
妻子的頭更低了，羞怯地努力著小聲叫：「家駒。」
家駒滿意了：「這就對了嘛，叫常了就自然了。新時代，新女性。等我忙完了，我教你拉提琴，說洋文。也不知道當初朝廷裡那些狗屁大夫從哪弄來的招兒，讓慈禧這個熊娘們兒活起來沒完。這個熊娘們兒真是死晚了，耽誤了中國。我在國外感受最深。一想起清朝的那些王八蛋，氣就不打一處來。曾國藩左宗棠也生得不是時候，幫著清朝苟延殘喘。孫中山也是生晚了，早該掀了清朝這個爛攤子。」
翡翠不敢抬頭，好像清朝的罪責該由她承擔。
家駒對中國歷史評價過之後，開始洗臉，妻子手端毛巾小心侍候，隨時準備遞上去。
家駒洗完了臉，開始著裝，豎起白襯衣的領子，打開衣櫥找領帶。
妻子忙問：「你找什麼，相公？」
家駒把眼一瞪，妻子趕緊低頭改口：「家駒，你找什麼？」
「領帶，我昨天打的那條。」
妻子忙從晾衣的竹竿上取來，遞上：「我昨天晚上剛洗了。」
家駒看著洗過的領帶，皺皺巴巴，無奈地向後一仰臉，手也鬆下來：「這東西不能洗。嗨！不錯，不錯，還沒把我這西裝洗了。」說著回身取過另一條。
妻子端著領帶問：「那髒了怎麼辦？」
家駒打著領帶：「髒了，你就放在那裡，千萬別洗。我捎到上海去洗。這不是水洗的東西。」
妻子更納悶：「洗件衣服還得去上海？」
家駒打好領帶，拿過淺灰西裝穿上：「翡翠，咱慢慢地來，有些事兒一時半會說不明白。從今天晚上開始，我就給你講什麼是進步，什麼是落後。走，咱先去給爹請安。這個禮數暫時不能破。」說著自己也笑了。
盧老爺端坐上首，等著朝拜，老太太表情倒是喜興。
盧家駒西裝革履地進來，微微頷首：「爹，娘，早晨好！」
翡翠還是老式的規矩，低低頭，握拳在腰：「爹，安康！」又衝著老太太如此一下，「娘，安康！」
家駒坐在靠近盧老爺的鼓形鏤空凳子上，家駿坐在他對面，好似文左武右。家駒進來時家駿已經起立，這時他給哥嫂請安：「大哥好，大嫂好。」然後重新坐下。
盧老爺看著自己制定的這些儀式還沒離譜，剛才的怨氣消去一些。翡翠過去給公婆倒茶，倒完了茶，老太太順手拉住大兒媳的手：「翠，咱娘倆裡屋裡說話。老二家——」家駿太太聞聲上前：「娘。」老太太吩咐：「你爹和你大哥他們要說說辦廠的事，你也別在這裡支應著了。給你錢，去割二斤肉，晌午咱蒸個丸子吃。撿著那五花三層的買，太瘦了不香。」
盧老爺多少有些不悅：「這不年不節的蒸的哪門子丸子！」
二太太答應著，老太太從兜裡掏出一張潮乎乎的紙錢，並不理會丈夫的不滿：「俺家駒出洋這些年沒餓煞就算命大的。我聽著那些吃頭，就覺得不墊饑。去，蒸頓丸子我說了還算。去吧。」
盧老爺怕當眾再遭到更沉重的反擊，順坡下驢地笑了笑。
二太太得令去了，老太太領著翡翠去了裡屋，大概是問問家駒夜間的表現。
盧老爺的臉色再次嚴肅下來，他上下打量著家駒，家駒多少有點發毛，也跟著看自己，沒發現什麼毛病，就沖爹笑笑。
「家駒，你回國這麼些天了，這打扮兒也該換換了吧？」
家駒笑笑，不反駁。
家駿在對面精力集中，兩眼亂轉，隨時準備回答問題。
這時再看家駒那身西裝和錚亮的皮鞋，確實與環境有些不相稱。他油頭錚亮，戴著克萊克斯金邊眼鏡，帥氣中透著闊氣。你也知道了，家駿已經把青島染廠戶給過了，這就算是真正買下了。你打算怎麼幹？說說我聽聽。」
家駿插進來說：「光過了過戶，那律師行就要了十塊大洋，真貴！律師這錢來得容易。」
家駒覺得那都是小場面，不屑地笑笑：「怎麼幹？這沒問題，我這幾天就想到青島去。只是這掌櫃的還沒找著合適的。」
盧老爺放下茶碗：「我給你說了多少遍了，那陳壽亭就行。可你說人家是土染匠。讓你和人家見見面，你都不肯去周村。家駒，這要是幹大事，首先一條就是禮賢下士。」
家駒說：「爹，不是我不見。缸染、甕染、硫酸、黑礬的時代已經過去了。現在是機器染，機器印花，他連個字也不認，能幹什麼？不用說別的，他連電燈興許都沒見過。」
盧老爺說：「你這話我就不愛聽。電燈我也沒見過，但是就是這沒見過電燈的供著你出的洋。周村的染織全國有名，現在整個周村還剩三家染坊，其他的那些都讓這個姓陳的給擠垮了。這還不是能人？能人就得認字？劉邦也不認字，一樣開創漢朝四百年。」
家駒說：「他那是靠著搗鬼，不是什麼真本事。」
盧老爺說：「我說，這做買賣的有幾個不搗鬼的？再說了，人家搗鬼也好，不搗鬼也好，滿周村那麼多人，哪個不佩服？不用說周村，就是在張店一提陳六子，哪個不挑大拇指？本事大小咱先不說，咱先說那人性。當初他要飯，常去一個飯鋪子，那撩簾的斷不了給他點剩飯。現在這陳六子發了財，十幾年供吃穿，還雇上房東太太給撩簾的當老媽子。那人性不好能辦到？不錯，這陳六子是不認字兒，但不是沒文化。光憑知恩圖報這一條，二十四孝不過如此吧？多少念過書的人一旦得勢就變臉，甚至爹娘都不認。陳世美倒是狀元，殺妻滅子的還不夠狠？書是得念，但得分什麼人念。好人念了書更好，可是壞人念了書，幹起壞事來更毒。那秦檜不認字嗎？你看他注的那《前六經》頭頭是道，寫的那字龍飛鳳舞，才俊非凡，絕對不在蘇黃米蔡之下。甚至咱現在印書印報用的這老細明體，就是由秦檜那字演變而來。可是，這樣的讀書人有什麼用？家駒，你是留了洋了，是見了世面，可是你也應當知道，真正的工業不是大學裡能教出來的。要是能夠教出來，那咱中國就多造這樣的大學就行了。幹買賣，什麼是真本事？能掙錢就是真本事。也就是我，中了梁啟超的邪，讓你留了洋。這方圓幾百里內，除了你，哪裡還有專學染織的留學生？那些染匠多數不認字。陳六子人性又好，又是染行裡的尖子，和這樣的人搭伙能錯得了嗎？」盧老爺講演完後開始咳嗽，家駿趕緊過去倒茶，同時示意大哥少說話。家駒也跟著起來照料。
盧老爺的咳嗽平息下來，伸手把煙袋摸過來。家駿說：「爹，先別抽吧。」
盧老爺沒理會小兒子的話，把煙裝上。
家駒拿出煙捲來，在銀煙盒上蹲，一下，一下，盧老爺看不入眼，把目光望向院子。
門開著，王媽抱著家駿的兒子往外走。
老太太從裡屋探出來一條腿，扶著門框說：「咱家駒剛回來，不知道陳六子的故事。你慢慢地給他說，那麼大聲幹嗎？有什麼說什麼，別動不動就從秦始皇他奶奶那裡說起。咱就說請掌櫃的，別一會兒陳世美，一會兒秦檜的，我在裡頭聽著都鬧得慌。」說完轉身關上門。
內屋裡，翡翠坐在婆婆的床邊笑。
老太太回到床邊，拉起翡翠的手：「我要是不摁住這個老頭子，他是越說越來勁。人越多，我這一手兒越靈。」老太太笑了。
翡翠說：「姑，我也整天滿耳朵是這陳六子，聽說是個二不愣。他別欺負家駒哥。」
老太太拍打著侄女的手：「翠兒，你姑夫雖是好叨叨，可那眼力卻是不會差。咱不管那些，要是這些事兒還用咱操心，還要爺們兒幹什麼！」
盧老爺聽完了太太的對自己發言的批語及談話的要求，並沒有放棄講演的宗旨。他吐出一些煙，聲音如舊：「家駒，咱這是在家裡說想請人家陳壽亭，還不知道人家願不願意去呢！」
家駒突然有點慌：「那周掌櫃的不是回信說差不多嗎？」
盧老爺歎口氣：「現在都看準了，這種地沒有出路。博山趙家也在濟南開了個染廠，叫三元染廠，也想請這陳壽亭。可這趙家和周家是連襟親戚，周掌櫃的覺得這陳壽亭脾氣急，好罵人，怕弄得親戚門裡不好處，這才願意讓他和你上青島。」
家駒說：「噢？趙家也開了染廠？我和趙東初——就是他家的老三，是濟南正誼高中的同學，這人挺能幹。」
盧老爺說：「他家一共倆兒子，哪來的老三？」
家駒笑了：「爹，這你就不如我熟了。他就是兄弟仨，老二小時候生麻疹死了，這老三也就沒改口。」
盧老爺一擺手：「這老二老三的都是些用不著的，咱說正事。趙家那大兒子是有名的買賣人，你剛才說的這老三也是北京名牌大學畢業。」家駒剛想說是哪所大學，被他爹用手壓下了。「你想，這樣明白世故的一家人都想請這陳壽亭，這人本事能小了？」
家駒想了想：「也是，他大哥我見過，很有心計。這麼一說陳壽亭還真有兩下子？」
盧老爺說：「有兩下子這是定了！要緊的是，濟南離周村近，陳壽亭剛和周采芹成了親——就是周掌櫃他閨女，怕陳壽亭掛牽著這一頭兒。」
家駒一扭臉：「嗨，這女人到處都是，還非在家裡守著那個髒老婆？」
盧老爺聞言大驚，手指用力指裡屋。家駒也自知失言，向裡屋看看，主動賠笑，上前給他爹添水。
盧老爺這回聲音小了：「家駒，咱買廠的這一萬大洋，就有你丈人——你舅的四千二。這錢看來不多，你可要知道，虧得你姥爺在前清做過官，留下了點積蓄。要是種地，從土裡刨這四千多大洋，那是好幾輩子工夫呀！就是這，也是好幾輩子省吃儉用省下來的。孩子，好好珍惜呀！」盧老爺說罷，喟然長歎，眼中似有淚意，向外邊看著。
家駒也低下了頭。
家駿見氣氛有些沉滯，就插進來說：「哥，陳六子這人我見過，說話相當敞亮，看著他那架勢，就是把頭砍了，好像是還能再長出一個來。陳六子既不嫖，也不賭，就是好罵人，這一條不好。」
家駒說：「爹，這陳六子好罵人我也聽說過。我就不明白，他原是個要飯的，哪來的這麼大脾氣？」
盧老爺深諳此道：「俗話說得好：多大的本事，多大的脾氣。沒脾氣的，多數是些吃才。」
周掌櫃與太太在屋裡說話，油燈穩定地燃著，夫婦倆顯得相濡以沫。
周掌櫃抽著煙袋訴衷腸：「她娘，這事兒我想了好幾天了，越想越覺得不踏實。壽亭是沒說的，可我前天去張店，見那盧少爺的神氣裡瞧不起咱壽亭呢！」
周太太給丈夫添著水說：「咱還瞧不起他呢！壽亭能把小買賣干大了，他盧少爺說不定能把大買賣干小了，弄不好還能幹沒了。她爹，這話你可千萬別給壽亭說，他要是知道了，趕明天去張店能把盧家全罵了。這孩子天不怕地不怕，就是這點讓人不放心。」
周掌櫃大包大攬：「這你就不懂了，壽亭只要看見有利可圖，不在乎別人怎麼看他。要是賠本的買賣，你叫他親爹也沒用。」說著笑起來。
「這倒是。」
周掌櫃笑容去後出愁容：「我說不出是咋回事來，就是覺得心裡不踏實。」
周太太寬慰他：「有啥不踏實的？壽亭那麼精明，肯定吃不了虧，別看不認字兒。」
周掌櫃反思：「我知道他吃不了虧。只是這孩子心大，也愛鬥狠，別弄出啥事來。」
周太太大力開導：「這你放心，壽亭最有數，就是鬥狠，也是為了買賣。我在一邊揣摸了好幾回了，他不是蠻幹，沒把握的事兒，他壓根兒不幹。」
周掌櫃想想，把實話說出來了：「我不是說這個。是說……青島那地方燈紅酒綠的，別……別給弄回個小的來。」
周太太生氣了：「你咋能這樣想孩子呢？壽亭來咱家這些年了，你見過不規矩的地方沒？脾氣急，好罵人這是真的，可要是那偷雞摸狗的事兒，壽亭斷是幹不來。滿周村城裡那麼多大閨女，哪個不惦記著他，弄小的還用去青島？」
周掌櫃：「惦著挨他的罵呀！啊？哈哈……」
周太太開始護短：「有本事，罵兩句怕什麼？我聽見他嗷嗷喊，就覺得滿染坊裡有活氣。」
壽亭和采芹在屋裡說話。新房的喜氣還沒散去，依然給人一種甜蜜的感覺。
采芹在炕邊上往一個深藍色包袱裡放衣裳，壽亭坐在小凳上，把頭靠在采芹的腿上，幸福地捲土煙。
壽亭說：「我去張店第二天就回來，用不著帶衣裳。」
采芹居高臨下，忙著自己的事：「那火車煙熏火燎的可髒呢，你下了火車找個地方換上。那盧少爺是留學生，說是穿得西服洋領子的，你土頭土腦一步邁進去，別讓人家瞧不起。」
壽亭一挺脖子，眉毛豎起來：「咱還瞧不起他呢！他找咱合夥，看的不是咱穿什麼，是看咱有沒有本事。」
采芹哄他：「我知道，你有本事，這我知道，怎麼一句話不對付就急呢！」說著繫好包袱，在後面摟住他的脖子。
壽亭背著她：「唉，就是不認字兒呀！采芹，等咱有了孩子，說什麼也得讓他上學，上大學，也出洋留學。要是孩子們不好好地唸書，我就是死了，也爬起來給他擰了頭去。」
采芹拉個小凳坐在他對面，夫妻相對，猶如兒時，情真意切：「你要是再認字——」用手指一杵他額頭，「就上天了！」
壽亭的頭彈回來，只是傻笑。
壽亭捏滅煙，把煙蒂裡那點煙葉又抖回笸籮裡：「我這趟去張店，不能白跑，得想法把這事兒弄成了。采芹，周村這地方太小，就是咱一發狠，把另外的幾家擠垮了，全周村的布全歸咱染，又能有多少？青島靠著海，什麼事都走到前頭。還有那德和洋行，我倒是要看看咱買的那些德國料子，讓人家扒去了多厚的皮。以後咱直接從那裡進料，光這一項，一年就能省出十畝地來。」
采芹故意沉下臉：「哼！你去了青島還能想著咱這家呀？那裡淨些穿裙子的洋學生，早忘了家裡那挽纂的傻娘們兒了！」說著故意努起嘴，手玩著衣角裝委屈。
壽亭當時就急了：「采芹，我今天把話放到這裡，我陳六子就是掙下座金山，也不幹那事！要是……」
采芹急忙平息暴動：「人家是和你說著玩兒，我知道六哥打小心裡只有俺。」說著偎在他懷裡。壽亭撫摸著她的頭，表情悲壯。
早晨，盧府院子裡的兩株海棠開了，繁花滿樹，整個院子芬芳撲鼻。
家駿去火車站接了壽亭，拐過盧家那條街後，家駿說：「六哥，我先一步回去報信。」說罷跑起來。
壽亭背著褡子走過來。
盧老爺滿面喜色迎出來。壽亭急步上前，右手向地下一伸，行了個請安禮：「盧老爺好！」
盧老爺趕緊接起他來，家駒在一旁上下打量著壽亭，神態有些優越。
正堂上，盧老爺讓壽亭坐在椅子上，壽亭執意拉個凳子坐下，家駒也就坐在了他旁邊。家駿忙著倒水。
裡屋，老太太從門縫裡向外看，回過頭來對大兒媳婦說：「你也看看，這就是那陳六子，個子雖說不太高，可真是威武。」
翡翠不好意思過來看，老太太就拉她。翡翠剛來到門邊，盧老爺咳嗽一聲，她嚇得又回來：「姑，俺不敢。」
老太太也不說什麼，又把她推回來。她從門縫見壽亭扎開馬步，兩手撐著腿，她不住地點頭。
老太太仰著臉問：「是吧？這小子有股精神頭。」
壽亭的褡子放在那個書案上，家駒看著那東西，忍不住笑。
盧老爺欣賞地看著壽亭：「大侄子，你是我請來的大能人呀！」
壽亭起身接過家駿的茶，朗朗地說：「盧老爺，你這是誇我，我連個字兒也不認，就是個染匠。大少爺這才是真正的能人，不僅識文解字，連洋話都會說。大少爺，我屬虎，你屬什麼？」
家駒淡淡一笑：「屬兔，比你小一歲。」
壽亭突然感慨：「大少爺，你有個好爹呀！咱倆差不多的年紀，你上了多年的學，我要了多年的飯，這是命呀！說書說的全是實話，『有福生在將相家，沒福生下來是叫花』。盧老爺是在城頭上拿著千里眼——看得真遠呀！花了那麼大的錢供你出洋唸書。大少爺，我要是有這樣一個爹，過上一天你這樣的日子，這輩子也算沒白活。唉！」說完把頭低下了。
家駒有點找不著北，不知道從哪個方面應對，一時表情茫然。
盧老爺聽壽亭這一恭維，加上壽亭的現身比對，從心裡覺得到位。他看了一眼家駒，然後探身對壽亭說：「爹好娘好，不如自強好。六十四卦『乾』第一，當頭就說『天行健，君子自強不息』。那麼多要飯的，為什麼就你有今天？那麼多開染坊的，為什麼就你幹得好？這都是靠你自強。《明會要》說洪武皇帝朱元璋『一字不識通六經』——當然朱元璋認字兒。我看你就有那點意思。同是染匠，可你這染匠誰敢小看？誰不知道陳六子？」說罷，拉過壽亭的手拍著，十分親熱。
家駒感到自己受了冷落，並且發現自己可能成為反面典型，就多少有些不耐煩，稍作思考，決定主動出擊：「陳掌櫃的，你懂機器染嗎？」
壽亭一愣，看著家駒：「懂呀！」
家駒懷疑：「跟誰學的？」
壽亭放下茶碗：「去年我去上海買坯布，特別去了趟成通染廠，看了一眼。機器染沒別的，就是比手工省事。」說完又把那碗茶端回來。
家駒迷惘地慢慢搖頭。
壽亭看著家駒的頭晃，頓時把眉毛豎起來：「大少爺，我這人脾氣急，怕激。這世上沒啥太新鮮的事兒。這機器染就是用人少，染布多，其實工序是一樣的。我一眼就看明白了。機器染就是前蘸後染，烘乾拉寬。咱現在是用人拉寬拉長，它是換成了機器。那機器勁大，一丈布能拉出二寸來，所以說，這機器染的布，縮水更厲害，比手工染的還坑人。」
家駒認為基本正確：「我是學的紡織印花專業，不過你說的這染布工藝倒是差不多。」
壽亭問：「大少爺，咱青島這廠裡有印花機？」
家駒說：「有一台，但是現在技工水平太低，光有機器沒有用。咱去了之後，主要還是以染布為主。」
壽亭納悶：「你開不了？」
家駒多少有點尷尬：「陳掌櫃的，我實習的時候也開過，但是一個機器要好多人開，我自己辦不了。」
壽亭點著頭：「那也就是說，上了一陣子德國，一個人回來沒有用？」
家駒看了一眼父親，忙說：「不是一個人回來沒有用，我能管開印花機的，知道他幹得對不對。再說，哪有留學生親自開機器的？」說時偷眼再掃父親，接著岔開話題，「陳掌櫃的，我就不明白，你就到染廠裡看了一眼，就敢說懂機器染？」
壽亭不客氣：「我娘死得早，她老人家的話我還記著一句：這一等人不用教，二等人用言教，三等人用棍教。大少爺，有些人你就是用棍子打他，他學東西也是慢。他不是不上心，是不開竅。」
家駒有點挑釁：「陳掌櫃的，那你是哪等人？」
壽亭眉頭一挑：「大少爺，當著盧老爺，不能張開嘴就日娘操祖宗。我把話給你放在這裡，不管什麼東西，只要我看一眼，立刻就明白，否則就不是陳六子！」他已經急了。
家駒進一步挑釁：「陳掌櫃的口氣大些了吧？」
壽亭放下茶杯，猛然站起。家駒也跟著站起來。「盧老爺，張店我也來了，您老我也見了，合夥幹買賣，講的是彎刀對著瓢切菜——正好。可依著我看，我倒是彎刀，可大少爺不是瓢，對不上碴兒！」說著就過去拿褡子。
盧老爺趕緊拉下他：「家駒是不放心，是打聽打聽。家駒，你六哥還有絕的呢，你是不知道。」
家駒說：「噢？」
盧老爺努力讚美，生怕壽亭憤然離去：「你六哥在上海買坯布，他聽不懂外國話，可是外國人和那中國掌櫃的說什麼，他都知道。」
家駒興趣大增：「你怎麼知道的？六哥，你說說聽聽。」這時他顯得很天真。
壽亭一聽盧老爺誇他，又見家駒叫他六哥，轉怒為喜：「猜的。買賣上的事，就是個價錢。洋鬼子看我要貨量大，就想便宜點兒。可那個中國人不願意，他看我是山東來的鄉下人，就想坑我。我還沒等那中國人說完，站起來就走。他立刻躥過來拉我，連連給我賠不是。他以為我能聽懂外國話。哈哈……」
大家笑起來。
老太太在裡屋裡對大媳婦點畫著，小聲說：「翠兒，你看陳六子嘴真跟趟，家駒有這麼個人兒幫著，准掉不到地下。」
翡翠點頭贊同：「嗯！姑，你坐下，別再過去了，再讓人家看見你。」
家駿見勢有轉機，忙湊上來問：「爹，叫館子什麼時候送菜？」
盧老爺一揚手：「這就送，我和你六哥喝著聊。家駒他娘，你出來吧，領著家駒媳婦一塊出來見見她六哥。」
壽亭大驚，忙站起來準備應付，順手向下拽拽褂子。家駒一把拉他坐下：「六哥，沒外人，坐著，坐著。」
老太太與翡翠先後出屋，翡翠低著頭緊隨婆母。
壽亭忙上去拉著老太太的手請安：「老太太，我這叫驢還沒上套，就嗷嗷地叫喚，驚了你老人家。嘿嘿！」
老太太歡喜：「大侄子，你要是聲小，我在裡頭還聽著費勁呢！翡兒，這是你六哥，大侄子，這是家駒太太。」
翡翠抱拳於腰，屈膝行禮：「六哥吉祥。」
壽亭沒還禮，而是轉過身來對著盧老爺：「老爺子，你可害死我了！你把這個家治理得不分男女，全是一套的仁恭理智，我哪一招也接不住呀！」說罷，大家笑起來，盧老爺拍壽亭的肩。
第二天下午，壽亭回來了，一家人接著。
周太太忙著倒水，周掌櫃從抽屜裡拿出一盒放了很久的紙煙，讓他抽一支。壽亭接過來，又將煙裝回煙盒放好，回手從采芹手裡接過煙笸籮，熟練地捲煙。
周掌櫃探身問：「壽亭，談妥了沒？」
壽亭說：「嗯，妥了，那爺兒幾個一會兒就讓我捋直立了。」
周掌櫃縱深詢問：「說沒說咋拆賬？」
壽亭說：「說了。那廠是一萬大洋買的，是個新廠，一天沒開過。蓋這個廠的那男人把廠弄好了之後，心裡高興，就喝了口酒，下海洗澡，一口水兒給嗆煞了。你說這是什麼命！」
周太太在外圍小聲說：「這一說……」她看向丈夫，「這廠還不大吉利？」
壽亭一揚臉：「沒事，娘。什麼人，什麼福，土地爺，住瓦屋。他那命擔不住，不一定咱擔不住。你放心，娘，沒事。」
周掌櫃關心具體錢數：「這一萬大洋咱出多少？」
壽亭說：「爹，這事我是這麼辦的：他六咱四，咱出四千。可是分紅不能按這個辦。咱雖然出錢少，但咱得拿六成，他拿四成。」他說完等著受表揚。
周掌櫃尋思：「人家是大股東，是東家，他能願意？」
壽亭說：「嗨，他不願意？我是想用他那套家什學學機器染。要不，我讓他拿三成。」
周掌櫃淡化性地訓責：「壽亭，這不合規矩。」
壽亭說：「爹，這世道變了，沒有什麼合不合規矩。咱的人就值這些錢。」他指了一下自己，「覺得不合算，你請別人。」
周掌櫃讚許：「嗯，好，好。那在廠裡誰說了算？」
壽亭說：「當然是咱。」
周掌櫃說：「你沒立個字據？」
壽亭笑笑：「不用，只要我幹上，他就離了咱玩不轉，只能咱辭他，不能他辭咱。爹，你放心吧，用不了三年兩年的，咱就去濟南或者天津，咱自家開工廠了。他就是叫咱爺爺，咱也沒工夫陪他玩兒。爹，咱這是在家裡說，我看他那大少爺是個敗家子，留了一陣子洋，什麼也沒學會，連個機器都開不了。也就是他上輩子積了點德，碰上咱了，有咱幫他看著，興許還能多撐幾年，我看要是他自己幹，這一萬大洋興許能扔到青島。」
柱子忙完了，跑了進來，隨走隨往下解圍裙。他一見壽亭，立刻掉淚：「六哥真要去青島？」
壽亭拉他坐下，把沒捨得抽的那盒紙煙拿過來，抽出一支遞過去，采芹趕緊送上火絨。柱子一手拿著煙，一手拿著火絨犯傻。
壽亭把手放在柱子肩上，語重心長地說：「柱子，咱爹咱娘都老了，這通和以後就靠你了。八十多個夥計，你可得管好呀！」
柱子眼淚落在腿上。
壽亭拍拍他的肩：「柱子，這通和要是你幹，聽我一句話，就是一句話：老實、實在。只要按著這條辦，保證錯不了。守住這一攤子就是頭功。千萬別想發展擴大，就是守住。你可千萬別學我。你人太老實，學不了。要是萬一學走了樣，咱這通和就完了，你六哥就一點退路也沒了。」
柱子擦淚點頭。
他又轉向周掌櫃：「爹，就讓柱子領著干。看著他實實在在地用料。一缸料，就染二十匹布，多一匹也不染。我那套一缸顏料用一年，天天加點新料的辦法，千萬別讓他用。染砸了一回，咱的名聲就壞了。這德國料酸大了不行，礬大了不行，你就看著天天刷染缸，天天換新料，一點毛病也沒有。」
壽亭端碗水遞給柱子：「柱子，我有件私事托付你。」
柱子抬起頭來：「六哥你說。」
壽亭歎口氣：「唉，我這一走，最快也得年下回來。這鎖子叔我放不下呀！柱子，鎖子叔那裡，按著現在的章程辦。當初要是沒人家，你六哥早餓煞八回了。聽見了？」
柱子點頭：「六哥放心，保證讓鎖子叔覺得和你在周村一個樣。」
周家老夫婦不勝唏噓，周太太撩起衣襟擦淚。
壽亭轉向周掌櫃：「爹，這周村除了咱，還剩下三家染坊。爹，周村這個地方小呀！那三家要是實在沒有買賣，咱就勻出一點給他們。爹，你比我有見識——這買賣大了招人恨呀！這你老比我懂，你看看現在多少人沒飯吃，你看看現在多少土匪。我又不在家，柱子又老實，壓不住場子。千萬千萬，捨財保平安。爹，你說呢？」
周掌櫃讚許不已。
壽亭又轉向采芹：「采芹，明天一早，買上八色的禮，跟著咱娘去趟王家，告訴他，我要去青島，我要看著給俺柱子兄弟成上親。」
柱子剛抬起頭來，一聽這話，又把頭低回去。
采芹剛想答應，周太太為難：「壽亭，咱不是和人家說好五月六嘛！王家祖輩上在前清中過舉，講些禮數，這事怕是不好辦，就怕人家不答應。」
壽亭眉毛豎起來了：「什麼？他還想給咱來個瘦驢不倒架？前清的皇上都沒脾氣了，他還擺的哪門子譜兒？還他娘的中過舉！三天之內准有一個雙日子。采芹，你看看，反正柱子那屋也蓋好了，從箱子到櫃子，全套都是博山大漆。這是什麼樣的成色！這亂哄哄的世道，上哪裡去找這樣的人家！直接問問他行不行。不行？明天早上我站到街口上，大喊一聲，周村的大姑娘擠破咱的門。乾脆明天早晨我和咱娘去。還中舉？還他娘的中風呢！」
采芹插進來說：「哪裡也有你！哪有大老爺們兒去辦這事兒的！」
壽亭笑著說：「不是怕你辦不了嘛！」
采芹說：「你怎麼知道人家辦不了。柱子，放心吧。」
柱子不敢抬頭。壽亭伸過頭來惹柱子：「兄弟，當初咱破衣爛衫，左手打狗棍，右手破飯碗，曾去王舉人家要過飯。到明年這時候，就給王舉人家把外甥添。有點意思吧？」采芹過來點他頭，一家人笑起來。
早晨，火車上，家駒坐在餐車裡。他身穿咖啡色西裝坎肩，打著領結，襯衣雪白。他抽著煙，手搖著紅酒，看著窗外的景色。
春天的田野帶著些靠不住的希望。
性感的女侍應生走過去，家駒貪婪地用眼追著。
女侍應生回頭一笑，家駒舉杯還禮。
普通硬座車廂裡，壽亭依然是便褲便褂。他磕開鹹鴨蛋夾在燒餅裡，又拿出蒜，一口燒餅一瓣蒜，很香，表情很得意……
濟南三元染廠門口，大掌櫃的趙東俊站在廠門口，看著工人進廠上班。這個工廠十分正規，洋灰的門垛子，後面的廠房也是西式的「一切廈」，紅磚紅瓦石頭基。
東俊三十多歲，身材中等，老實敦厚，中式打扮。雖然表情沉靜，卻隱隱地透出威嚴，一如前人之謂「不怒而威」。
工人向他鞠躬：「大掌櫃的早！」
東俊很嚴肅地還禮：「早，早！」
這時他三弟趙東初騎著英國三槍小飛輪自行車過來，見大哥站在門口，提前下了車。他身材高大，西裝革履，只是沒打領帶。他推著車子走過來，笑著說：「大哥，早！」隨後他小聲湊近說，「大哥，別每天早晨站在這裡，像個監工，工人們也害怕。」
東俊表情如舊：「我不是監工，我是讓工人知道，東家來得也很早。」
東初笑笑：「大哥，陳六子跟著盧家駒去了青島。」
東俊歎口氣，看著天：「唉，是呀。咱爹嫌人家要的份子太多，放走了這個人。唉，可惜呀！」說時，神情悵惘。
東初陪著哥哥往裡走：「你覺得他倆能幹好？」
東俊覷著眼向前看：「不是幹好幹不好，咱應當想想他什麼時候來吃下咱。」
東初有些驚異：「陳六子這麼能？」
東俊輕輕歎口氣：「三弟，這孝——是件好事，但這順——就未必。這次我順著咱爹，放走了陳六子，這早晚是塊心病。」
東初更納悶：「他能拿咱怎麼樣？你是采芹的表哥，我是采芹的表弟。再說，青島離咱遠著呢，一時半會兒不能和咱犯上頂。」
東俊依然面有憂慮：「要是沒有這層親戚，我更擔心。東初，你上過大學，知道這工業和種地是兩回事。從有十畝地到有一百畝地，少說也得用十年；可是工廠就不一樣，從小到大，連兩年也用不了。當然也能幹賠了。但這個工廠到了陳六子手裡，干大了，怕是用不了幾年。」
東初點頭。
兄弟倆來到一棵小棗樹前，東俊抬手摘下一個黃葉，又說：「東初，你知道我從來不說狂話，但我心裡不是不狂。咱這麼說吧，除了苗瀚東——咱苗哥，我是斜著眼看山東省工商界的這些人物。陳六子——」他轉向東初，「斜著眼看我。」
東初疑慮：「他敢斜眼看大哥？連個字也不認，還反了他呢！」
東俊轉過臉來，停下說：「三弟，你是大學生，千萬不要以為上學多，就自命不凡。你可以笑話陳六子不認字，但不能小瞧這個人。以後咱難免和他打交道，記著我的這句話，千萬小心，千萬別惹他。這個人雖然有知恩圖報的一面，但他的另一面是有仇必報……」