滿清退朝，辮子沒了。扔了這個標誌，更顯得亂七八糟，髮型更加混亂。有禿頭，分頭，背頭。老年人剪了辮子之後，任頭髮散在腦後，成了半毛。
秋後的一天早晨，周家的通和染坊已經煥然一新。門面新裝修過，門板上黑漆熠熠有光。當初的那塊舊招牌也成了金字，並且門市兩邊還有了對子：「籌來天南海北色，嘉惠街坊四鄰人。」黑底綠字，出自周掌櫃之手。經過多年的磨練，筆畫裡還真有點孫過庭的意思。
今天第一天開張，人來人往，生意興隆。周掌櫃站在門側，見人就作揖，眉開眼笑兼揚眉吐氣。周掌櫃氣色光潤，上身穿著柞絲綢帶內襯的馬褂，下身是長開衩的「跨馬裙」，禮服呢皮底尖口鞋，神采奕奕。
壽亭站在櫃檯外的店堂中央應酬生意。上身穿著波斯青對襟細布便褂，腳上是白底黑幫的「踢死牛」布鞋。「一刀裁」的短頭髮，眉清目朗，乾淨利索，人很精神。
柱子在染坊裡大聲吼叫，指揮生產。夥計們亂竄亂轉，不知如何是好。柱子急了，過來搶過一個夥計的活計，親自示範。「這樣幹，會了嗎？」
「會了，二掌櫃的。」
柱子向後退了幾步，從一個全新的立場上審視。
門前樹著個多半人高的招牌，黃紙黑字：「翻新開張，惠顧四方。染三搭一，天天新漿。」
鞭炮響起，孩子歡笑。待青煙散去之後，孩子們撲過來撿沒響的爆仗。
街對面，站著些看熱鬧的人，面對此景，艷羨不已，議論紛紛：
「周家那祖墳好，合著發這個財！」
「什麼祖墳好，還不是虧了陳六子。這孩子多機靈，見人不笑不說話。說來也怪，什麼話從他嘴裡說出來，特別中聽。」說這話的是位中年婦女。
「他這是對主顧，有說有笑。你沒見過他罵人，夥計們要是把活幹差了，他日娘操祖宗地罵。」
「要按你那意思，干差了活該誇獎？真是。」這位是個中年漢子。
另一位老者插進來說：「他陳六子再能，要不是當初我讓他在爐洞子裡暖和那一宿，早不知道死了幾回了！哼！」
剛才誇壽亭的那個中年婦女不願意了：「八叔，你這話說得不對。你讓人家壽亭暖和那一宿，人家忘了嗎？八月十五是五色的禮，到了年下，整個的後肘給你送。八叔，可別這樣說了，讓人家壽亭聽見咋想！」
老者向後退了一點，連連說：「也是，也是。」
中年漢子過來取笑：「八叔，當初你要是把壽亭領進家裡，現在的這個光景就是你的。八叔，你是行了好，可還沒行到家！」
老者自語著：「我賣水，六子去了也沒用。」說完，漸漸退出評論者的行列，向茶水爐子走去，隨走隨搖頭。
大昌染坊的王掌櫃走過來，大家停止了議論，都下意識地把目光投向對面熱鬧處。
王掌櫃自覺沒趣，也沒向這邊靠，停下腳步遠遠地看著。他盯著減價的招牌，無奈地歎了口氣，搖搖頭，神色中透著灰心。這邊的熱鬧更襯得他寥落。他抬頭望了望天，長出一口氣，踽踽地向自己的店舖走去……
王掌櫃進了店舖，他太太伸過臉來問：「說是又減價了？」
王掌櫃低著頭：「嗯。」
妻子見他臉色不好，抓緊把那紫砂茶壺遞過來。王掌櫃心不在焉，接過來就喝，剛吸了一口，燙得蹦起來。他惡狠狠地瞪著眼：「你想燙死我呀！」
妻子嚇得向後一退。
王掌櫃原地轉了一圈，舉起那茶壺，奮力摔在地上。
王妻下意識地一捂臉，然後看看丈夫，蹲過來撿地上的茶壺碎片……
下午，王掌櫃家，一桌酒席。飯鋪裡送菜的提盒放在一邊。王掌櫃家雖說不上豪華，但也是殷實戶，八仙桌子靠山幾，條幾中央放著座鐘，兩邊各放一個博山段家窯出品的粉彩帽筒，圖案是鶯鶯聽琴之類。帽筒裡插著雞毛撣子和一個大號的癢癢撓。全字中堂是過年新掛上的，中間寫的是蘇軾的《題西林壁》：「橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。不識廬山真面目，只緣身在此山中。」館閣體，端端正正。兩邊的對子是馮夢龍的舊句，也在一個方面反映出王掌櫃在生意上的處境：「任憑波浪翻天起，自有中流穩渡舟。」
院子裡，王掌櫃的大兒子坐在小馬扎上寫大仿，書桌是個凳。看上去有七八歲。小兒子有五六歲，正在一個勁地抽陀螺。
壽亭進院，來到寫字的大兒子跟前，摸摸他的頭：「兄弟，好好寫，好好念。你六哥就是吃了不認字的虧。」
大兒子停筆抬起頭來說：「六哥，我爹說你都快把他逼死了。」
壽亭笑笑：「你爹是生我的氣，嫌我當初沒凍昏在你家門口。兄弟，等你長大了，你就明白了，這是前世的緣。寫吧。」
王掌櫃迎出來，壽亭急忙走向前：「叔，咋還請我吃飯呢！」
王掌櫃笑笑：「我不請你吃飯，你就不讓我吃飯了！」說著掀起門簾，壽亭笑著進了屋。
王掌櫃堂而皇之右首上坐，伸手讓壽亭坐在下首椅子上。
壽亭笑笑：「叔，咱爺兒倆差著一輩呢，我坐在你跟前，也好給你倒倒酒。」隨手搬個凳子坐在桌角，緊靠著王掌櫃。
王掌櫃伸手拿酒壺，壽亭搶在前面拿住，按下王掌櫃的手：「叔，我整天忙得天昏地暗，也難得給你老人家倒個酒。」說著把酒倒上，表情十分謙恭，像個聽差。
王掌櫃說：「你也滿上。」
壽亭笑笑：「叔，父子不同席，叔侄不對飲，這規矩可不能破。再說了，我也是尿壺放在擱幾上——不是盛酒的傢伙。你喝，叔，我給你端起來。」說著把酒端起。王掌櫃看了壽亭一眼，歎口氣，一飲而盡。
壽亭接著給王掌櫃斟酒。
王掌櫃喝了一口酒，歎了口氣：「壽亭，咱爺們兒相處也快十年了。你沒來之前，我是周村城裡第一大的染坊。這周長福也不知道哪輩子積下的德，讓你昏在他門口。明明是個要飯的，大字不識一個，我就不明白你這是哪來的本事！」說罷搖頭歎氣。
壽亭笑笑：「叔，本事談不上，一個小染匠，還說什麼本事呀！至於我爹哪輩子積德我不知道，我只知道他老人家當輩子行了好，所以我才玩命地幹。」壽亭的話字字鏗鏘。
王掌櫃苦笑一下：「好嘛，你是玩命干了，我可受不了了。你沒來之前，周家那染坊都想賣給我了。可偏偏你來了，這是命呀！」
壽亭委屈地說：「叔，你嫌我？」
王掌櫃說：「不是嫌你，壽亭呀，你快把你叔擠煞了！」
壽亭傻裡透精：「叔，瞧您老這話說的！我哪有那麼大本事？我那邊看著挺熱鬧，白忙活，不賺錢。」
王掌櫃說：「還想怎麼賺錢？這幾年，周家添了十八口染缸，連著買了仨鋪子。往下該買我這大昌染坊了吧？」
壽亭又給王掌櫃斟酒，他自己根本沒有動筷子的意思，好像是專門來侍候人的：「叔，咱們門靠門，周記和大昌是一回事。過去講的是『家貧望鄰富』，我那買賣好了，來往的人多，你這裡也跟著沾光。」
王掌櫃把眼一瞪：「壽亭，拿你叔耍著玩吧？你那價錢那麼低，讓我怎麼幹？還沾光？盡給我說些甘甜不墊饑的。」這時，王掌櫃已經有些酒意。
壽亭往後拉了一下凳子，裝作茫然地說：「不低呀，叔。你這話是從哪裡來的？」
「你是不低。你那裡買賣多，一缸顏料染十幾匹布。用的又是德國顏色，又鮮亮，又不掉色。」
「叔，你這話就不對了。那德國顏料又不是光賣給周家，不賣給你。你也能用呀。要是你那些夥計不會用，派兩個靈透的去我那兒，我說給他們怎麼使。」
王掌櫃用鼻子哼了一聲：「壽亭，這不用你教。我現在是一缸顏料用半月，就是這樣，還賠本。那德國料不能過夜，你買賣多，當然行。十幾匹布一齊下，既合算，又漂亮。我敢嗎？那德國料放上一天，第二天變色了。你讓我一缸料染一匹布？」
壽亭收斂笑容，正色道：「叔，這怨不得我。我不能為了照顧你，把布染得烏了巴嘰的。那不僅不能照顧你，連周記也得完蛋。買賣少，咱找緣由，為什麼買賣少，咱找到了緣由也就找到了病根，咱想法兒治，不能你這邊長肺病，我也得跟著咳嗽。」
王掌櫃見壽亭眉毛立起來，口氣又緩和了些：「好，你用你的德國料，叔不說了。你把那價錢抬起來，這可行吧，壽亭？」
「叔，你知道，我原來是個要飯的，俺爹收了我，也就是收了個勞力，我是跟著幹活，做不了主。哪有夥計支使櫃上的？」
院子裡，寫大仿的大兒子停下了筆，把凳子朝門口搬，兩眼亂轉，想聽聽屋裡說什麼。
王掌櫃自己拿過酒壺，一頭將酒壺倒杵在茶碗裡，端將起來，一飲而盡。然後碗往桌上一蹲，盯著壽亭說：「壽亭，叔看你是個明白人，我有句話對你說。這麼著，叔也別給你說些用不著的了。」他身子向後一挺，「你把價錢提起來，少用或者不用那德國料，年終大昌掙的錢裡有你二成。這可行了吧？」
壽亭驚異地搖搖頭，然後眉毛漸豎：「叔，我陳六子是個要飯的，我都餓得快死了，也沒偷過人家一個棒子；冬天腳都凍爛了，我去要飯，人家那棉鞋就曬在窗戶台上，我也沒偷來穿。我活得就是個直立，這種吃裡扒外的事，陳六子今生不幹！」
壽亭說罷從襠裡抽出凳子放回原處，站起來走了。院中，他見王掌櫃的大兒子看他，就大聲說：「兄弟，好好念，念好書，直直立立地做人！」
王掌櫃透過簾子，看著壽亭離去。
壽亭回到周家，飯都擺好了，一家人等著他回來。大家見他面有怒氣，都多少有些害怕。柱子站起來就想走：「我和夥計們一塊兒吃去。」
壽亭吼道：「在這裡吃！」
柱子膽怯地看他一眼，坐回原處。
周掌櫃小聲說：「老王氣著你了？別和他一樣。」
采芹不怕他：「別人氣了你，別回家來撒氣！喝口酒吧。」說著碰了壽亭一下。
壽亭的怒氣減了一些，眉毛也落了下來。
周太太趕緊拿過酒：「快倒上，給柱子也倒上，你爺仨喝兩盅。」
壽亭說：「街坊鄰居地住著，沒往死裡擠你，就是留著面子，他娘的，還往我嘴裡按蒼蠅！」說罷，端起酒來一飲而盡。
柱子端起酒來不知如何是好，壽亭一看他，嚇得他一下子把酒倒進去。
采芹看著柱子笑。壽亭問：「你笑什麼？」
采芹說：「我笑什麼？我笑柱子這一輩子不容易，碰上了你。」
壽亭也笑了，夾一塊雞蛋放在柱子碗裡。
王掌櫃的內弟一挑門簾從裡屋走出來。這人三十五六歲，土分頭，臉上骨多肉少。時下雖然已到秋後，可還穿著香雲紗的褂子。這香雲紗看上去像黑油布，實際上是很薄的一種絲織布料，也叫拷紗。「這個雞巴要飯的，還他娘的挺難對付。」
王掌櫃洩氣地晃晃頭：「唉！這樣的人咱也遇不上，咱就在這裡坐著等死吧。這周村城裡大大小小十九家染坊，早晚早晚，早早晚晚都得讓他頂死。」
內弟拿過酒瓶，把酒順到壺中，先給姐夫倒上，自己也滿上一盅，衝著王掌櫃一舉，═了下去。「嘖！」他一咧嘴，「姐夫，還是我說的那法兒靈，綁了他，看他怎麼硬。」
「老三，」王掌櫃把眼一瞪，「這勾結土匪可是犯法呀！」
王太太過來倒水，添油加醋地說：「這也比等死強。三兒說得有理。咱綁了他，嚇唬嚇唬他，讓他知道害怕就行了，咱又不傷他。雇土匪也花不了幾個錢。」
王太太梳著一個蠍子纂，個子卻挺高，顯得不甚協調。她見大兒子在門口，趕緊出來：「上西屋寫去。小孩子家，淨聽大人說話。」
大兒子不敢抬頭，端著他那套家什朝西屋走去。
王太太放下簾子：「他爹，我看就這麼辦吧。三兒，可千萬不能傷人呀。現在周家成了大買賣，咱就是和人家打官司，也打不過人家。記下了？」
內弟冷冷一笑：「我非讓他叫了爹不可。」
王掌櫃歎口氣，端過面前的酒，一飲而盡，隨手把盅子扔了，盅子在桌上滾動。
早晨，周記染坊門裡，壽亭把褡子往肩上一背，衝著采芹幸福地傻笑：「采芹，我天不黑就能回來。咕嘟下豆腐等著我。」
采芹說：「嗯。你去收賬，人家要是當時給不了錢，你可別著急，更不能罵人。你在咱家裡怎麼罵都行，可出去萬不能。記下了？」她的口氣像母親。
壽亭撓撓頭：「我是罵咱那些夥計，他們幹點事兒，讓人著急。我反正又沒罵過你。」
采芹笑了：「人家整天侍候著你，再賺得你罵？真是！快走吧。你走了，柱子他們也輕快一天，省得聽你罵。當初我要是知道你有這毛病，就不讓收下你。收了賬早回來！」
「就去收幾家，都是大戶。小戶人家也不用去催，人家有了錢就自動送來。」
「那就快去快回。」
壽亭答應著，抬頭看了看天：「嗯。這天眼看就冷了，鎖子叔還有瞎嬸子那棉衣裳你還得趕緊做。說不定下場雨就能冷了。」
采芹說：「我都拆洗完了，全是去年的新棉花，做起來就是。」
壽亭說：「唉！人老了，經不住凍了，你再給他絮上一層。」
「這還用你操心！咱爹在口外有個朋友，前些日子就打了信，說是讓給鎖子叔買個西口灘羊的皮筒子，好做個皮襖，給瞎嬸子買個皮坎肩子，興許這幾天就能捎來。咱爹說，人老了以後，離了皮衣不暖，離了肉食不飽。你先拐個彎，割點肉給鎖子叔送去。」
壽亭很感激：「唉，還是咱爹會辦事。我心裡就鎖子叔這點念想。」
采芹怕壽亭難過，就故意說：「就不念著我？」
壽亭轉哀而笑：「念！念！回吧。」
壽亭走去，采芹站在門外目送他，壽亭隨走隨揚手讓回。
周村城裡，廣源糧號，門口豎著些裝糧食的粗布布袋，袋口挽著，展現著裡面的糧食。
壽亭來到糧號門口。掌櫃的正坐在門口的凳子上看別處，一見壽亭在跟前，趕緊跑下來：「陳掌櫃的，來了，裡邊坐。」
掌櫃的有三十多歲，胖乎乎的，挺和善。
壽亭笑笑：「不進去了，我鎖子叔那糧食送了嗎？」
「送了，陳掌櫃的，五十斤三合面，二十斤白面。不是我不按你的意思辦，陳掌櫃的，你鎖子叔還是留下了五斤面，其他的又給送回來了。陳掌櫃的，你這人孝，滿周村城沒有不知道的。可是你讓我把面羅三遍，面羅得那麼細，鎖子叔又給我送回來，我賣給誰去呀？誰吃得起呀？」說著拉著壽亭往店裡走，「我說，陳掌櫃的，一會兒呀，你費費心，拐個彎兒去一趟你鎖子叔家，讓他每月給我個准數，到底是要多少面。你看看，這是上個月送回來的十五斤，這是這個月的，我撐不住呀！」
壽亭坐下：「沒什麼撐不住的，送回來的這些面，你就按羅兩遍的價錢賣，中間的那個差，算我的。」
「謝謝陳掌櫃的。狗子，快倒茶！」他朝裡喊。
壽亭制止：「我坐不住。李哥，你這街上一溜七八家糧號，我沒找別人，是看著你實誠。你羅三遍也好，羅兩遍也好，長上倆錢兒也沒事兒，你可千萬給夠秤。俺鎖子叔要面子，他要是吃了不夠，也不會找我說。李哥，你可給我記著，鎖子叔對我有活命的恩情哪！」
掌櫃的有點慌：「陳掌櫃的，我敢嗎？就是敢也不能那麼辦呀，那缺大德呀！」說著急得跺腳。
壽亭站起來：「好了，好了，我是這麼囑咐你。以後，頭天送了糧，第二天就到我櫃上支錢。你知道我不認字，時間長了我忘了。」
說著壽亭出來。
掌櫃的在後面追著送。
廣濟藥鋪，金字招牌。兩旁的對子是：「雲貴川浙地道藥材，丸散膏丹遵古炮製。」壽亭剛到門口，撩簾的已把門拉開：「陳掌櫃的。」
壽亭點點頭。
藥鋪掌櫃的一見壽亭，招呼就從櫃檯裡傳出來：「稀客，稀客。陳掌櫃的，坐坐。」這位有四十多歲，黑對襟裌襖，頭戴瓜皮帽。牆邊一個半圓桌，壽亭坐下，掌櫃的吩咐沖茶。壽亭說：「劉掌櫃的，我坐不住，忙。這治咳嗽的藥有好的嗎？」
「你鎖子叔咳嗽？」
「這天眼看著就冷，我怕他那餓癆再犯了，先吃上點兒藥滋潤著。」
掌櫃的低頭唏噓不已：「唉，陳掌櫃的，你要是發不了財，那就沒了天理。你這知恩圖報，誰見了，都比你矮半截。唉！杜先生——」他衝著櫃檯喊，杜先生快步來到櫃檯這邊，「新近的陳李濟枇杷膏來十瓶，打個六花包，陳掌櫃的好提著。」
杜先生答應著去了。掌櫃的轉向壽亭：「陳掌櫃的，這藥是新從廣東進的，治你鎖子叔那病最好，平和。陳掌櫃的，別人的錢我掙，這藥，我多少錢進的多少錢給你，就衝你這番心思。」杜先生把藥遞給壽亭。
「劉掌櫃的，你的心意我領了，該多少錢就多少錢，打發個夥計到我櫃上去結賬。告辭！」壽亭說著站了起來。
幾個老者坐在太陽下聊天，鎖子叔倚著牆，低著頭，大概是睡著了。
壽亭一手提著藥包，一手提著一塊當腰肉，大步流星地朝這邊走來。那塊肉約有五斤。
一個老者拿手推了一下鎖子叔的膝蓋：「鎖子，醒醒，你乾兒來了，陳六子，陳掌櫃的。」
鎖子叔睜開眼尋找：「在哪？」
壽亭看見了鎖子叔，三步兩步走上來，先和那些老者打招呼：「叔叔大爺好呀！」
「好！好！」
壽亭彎腰挽起鎖子叔：「鎖子叔，我不是不讓你在外頭打盹嗎？」
鎖子叔笑笑，老眼昏花地看著壽亭：「來啦，六子。走，家去。」
壽亭攙著他，他手裡提著馬扎走去。
那些老者羨慕地望著這爺兒倆走去，讚許地點頭，感懷地歎氣。
鎖子叔住的房子，原本是個大戶人家，現在敗落了。雖是青磚大瓦，但門楣卻已破舊。
瞎嬸子正在洗衣裳，手在搓板上搓，但聽見了壽亭的動靜，停下手，認真聽。
壽亭攙著鎖子叔進了院，瞎嬸子忙在衣襟上擦擦手，伸著手說：「是俺兒來了嗎？」
壽亭放下鎖子叔，趕緊迎上去：「嬸子，是我呀！」說著主動伸過臉讓瞎嬸子摸。
瞎嬸子摸著：「俺兒都瘦了。」
「沒瘦。嬸子，來，咱屋裡去。」壽亭攙著瞎嬸子進了屋。
屋裡的陳設很簡單，床，還有兩個箱子，衝門是桌椅。
壽亭扶二老坐下，自己坐在凳子上。
「鎖子叔，我說了多少遍了，還是雇個丫頭子，別再讓俺嬸子侍候你了。」
鎖子叔搖頭：「這——滿周村人都說我，摔跟頭拾了個金元寶。再雇丫頭，人家就笑話了。」
壽亭不以為然：「誰笑話誰？不用管那些。這事我做主了，明天就辦。」
瞎嬸子急了：「六子，這萬萬使不得！要是那樣，你就是成心折你鎖子叔的壽。不行，不行！」
房東聽見壽亭來了，從北屋出來，朝這邊走來。他三十多歲，面目黃瘦，身上的衣服料子不錯，但都破了。
他笑嘻嘻地進來，沖壽亭鞠躬：「陳掌櫃的，這有日子沒來了。」
壽亭轉過身，把凳子側放，房東坐在了床邊上。「整天忙活，今天也待不住，我來看看鎖子叔，還得出去催賬。」
房東一聽壽亭坐不住，搓著手，嬉皮笑臉：「嘿嘿，嘿嘿。」
壽亭有點不耐煩：「你有事？」
「嘿嘿，陳掌櫃的，你能不能先給點房錢？」
壽亭的眉毛當時就立起來：「今年全年的錢我都給你了，還他娘的給什麼房錢？」
「今年的是給了，是給了。我是說陳掌櫃的幫幫我，先支上明年的。」
壽亭正色道：「老李，你這房子我本來是想買下的。一是俺鎖子叔老兩口住不了，再說了，我要是一下子把錢給了你，你一個月就能抽光了。你看看你現在這個熊樣！好端端的一個家，讓你賣得還剩什麼？抽大煙，多少人家抽敗了，你也不是不知道。我要是給了明年的房錢，你幾天就抽乾淨了，那你明年怎麼吃飯？出去，我得和鎖子叔說話。」
老李站起來，但臉上的笑卻還在：「戒了，戒了。嘿嘿，陳掌櫃的，給一塊錢也行。」
「一塊？」壽亭一眼看見了門前的那個衣裳盆，「把你老婆叫過來。」
「叫她幹什麼？」
「快去！」
老李嚇得跑向自己屋。
壽亭對鎖子叔說：「鎖子叔，俺嬸子也老了，眼又不濟。你倆安安生生的，也少了我一份子心事。我讓老李他老婆幫你洗洗涮涮的，同院住著，近便。我看那娘們兒還正道，就是嫁錯了男人。挺好的一個人，一輩子也就這樣毀了。」
鎖子叔忙說：「不行，不行，人家是房東，李家當初也是大戶人家，也是周村城裡有名的富戶。」
壽亭笑笑：「狗屁富戶！此一時，彼一時。咱先讓這大戶人家侍候侍候咱。」
老李領著他老婆進來了，壽亭趕緊站起來，讓著那婦女坐下，然後探身說道：「嫂子，我有這麼個事兒托付你。俺叔老了，俺嬸子眼又看不見，挺難。我看你也閒著沒事兒，你就幫著這老兩口子洗洗涮涮，也幫著做做飯，你也算有了個掙錢的差使。現在是八塊大洋一畝地，一塊大洋買倆丫頭子。甚至不花錢光管飯，也有搶著來的。我也不給你講價錢了，這樣，我三個月給你一塊大洋，你要是把我這二老侍候好，到了年下，興許還多給。拿著，這仨月的工錢清了。」說著掏出一塊大洋，遞給那婦女，根本沒給對方喘氣的機會，直接就是命令。
那婦女喜形於色，把大洋抱在手裡，連連作揖：「陳掌櫃放心，放心，我一定讓你叔你嬸子穿得乾乾淨淨，他倆的飯也歸我做。做完了他倆的，我再做自家的。陳掌櫃放心。」
老李瞅著他老婆手裡的那塊大洋，兩眼發直。壽亭面色嚴厲：「老李，我先把話說到頭裡。我陳六子不是有錢沒處花，是因為我叔住在這裡。我給了嫂子一塊大洋，是為侍候我鎖子叔，不是讓你抽大煙的！嫂子，這錢不能給他。老李，你也不能要。你要是胡攪蠻纏，讓我知道了，我一腳踢死你！聽見了？」
「知道，知道。」二人說著出去了。
鎖子叔說：「哼，一會兒他就要了去。」
壽亭笑笑：「那咱就不管了，只要她侍候好你倆就行！叔，嬸子，我得走了。」
瞎嬸子站起來：「咱啥時候成親呀？」
壽亭拉著嬸子的手：「嬸子，快了，你就等著吧。到時候我讓你和俺鎖子叔坐在上首大席上，我和你侄媳婦過來給你行大禮。」
壽亭出門時，老李的老婆已經開始洗那盆衣裳了….
城外，一片還沒收割的莊稼地，天色漸晚，壽亭背著褡子往回走，手裡提著截柳樹棍。
他路過一個土崖子，這時，從上面跳下兩個人，一悶棍打在他頭上，另一個拿麻袋套在他頭上……一處破舊的關帝廟，門前有火把，站著幾個土匪。
藉著那火把的火還能看清廟門上的對子，紅漆早就褪去，字跡也有些斑駁。橫批是「亙古一人」，上聯為「寫春秋讀春秋一部春秋」，下聯為「兄玄德弟翼德德兄德弟」。衝門的關羽金身破舊；旁邊的周倉手裡的刀頭也沒有了，只攥著一根棍子；關平上身不在，只有半截腿。
土匪知道壽亭跑不了，也沒綁著，只用一根繩子鬆鬆地把他攔在關平那半截腿上。壽亭神情鎮定，微笑著看那幾個人。
七八支火把熊熊燃燒，廟裡人影憧憧。
土匪頭領湊過來，這人二十七八歲，光頭濃眉，少個門牙。「兄弟，知道這是為什麼嗎？」
壽亭一笑：「大昌染坊。有話就說吧，能答應我就答應，我答應不了的，你宰了我也沒用。」
土匪跟進一步：「好，痛快！我說，你怎麼知道是大昌染坊出的『簽子』？」
壽亭樂了：「嗨，這還不容易？我就是一個染匠，既沒錢，也沒地，也沒得罪人。不是大昌能是誰？哥，有話你就說吧。」
土匪挺高興：「兄弟，一看你就是個明白人。咱弟兄們也是受人之托，事兒很簡單，把你那價錢抬上去，也別用什麼德國染料。你只要答應這些，我就放了你。你痛快，我也痛快。怎麼樣？」
壽亭裝傻：「大哥，這事大昌染坊的王掌櫃的找過我。他們這是給你出難題。你想呀，我是個夥計，這事我能做得了主嗎？」
土匪怒目：「那就綁你掌櫃的！」
家裡，采芹站在街邊瞭望，望穿雙眼。
周掌櫃急得在屋裡來回轉圈。
桌上的飯都擺好了，壽亭的那碗豆腐也涼了。周太太面露焦急，又強忍著不表現出來。她試著說：「她爹，該不會讓土匪綁了吧？」
周掌櫃猛然停下來，回眸視妻。他想了一下，搖搖頭：「不能。土匪綁票是要錢，可咱沒收到『票兒』呀？不能，不能。興許是碰到熟人了。采芹說他今天還到他鎖子叔那裡去，還能是在鎖子哥那裡吃飯？」
周太太搖搖頭：「不會，他不會在鎖子哥那裡吃飯。就是在那裡吃，他也得打發個人來送信。要不這樣，讓柱子去鎖子哥那裡看看？」
周掌櫃忙說：「可不行！要是一看沒在那裡，鎖子哥知道壽亭到這沒回來，還不得急死？瞎嫂子還不得瘋了？不要緊，再等等，再等等，興許咱說著道著就能一步邁進來。」
大昌染坊的王掌櫃從門縫裡向外看，他看見采芹焦急地站在街心。
王妻過來了，小聲說：「回來沒？」
王掌櫃一甩手：「都是你兄弟出的這主意！要是弄出個好歹來，全得進局子。」
「沒事，不是說好就是嚇唬嚇唬嗎？」
「那是土匪！知道嗎？殺人不眨眼的土匪！六子性情又剛強，寧折不彎。雙方要是戧起火來，土匪還不殺了他？你回去吧，我自家在這裡看著就行。」
破廟裡，土匪頭子用酒洗刀，然後拿著刀在燈下照。
壽亭坐在那裡看著，好像盼著土匪動手。
土匪頭子見他面容平靜，有些為難：「兄弟，我是鄒平常山柳子幫，常來你周村辦差使。既然自報了家門，就不怕你告官。常山的局子我也敢炸。兄弟，自打幹上這一行，我就沒想著這輩子落個囫圇屍首。咱倆也無冤，也無仇，認識了，咱好說好散，家裡也等著你。這樣，你把價錢抬起來，又多掙了錢，你也少受了罪。別逼著哥哥動手，見了彩。這荒坡野地的，何必呢？」
壽亭替他解憂：「大哥，我過去是個要飯的，你這一行我見過。當初咱還差點成了同行——就是因為我年歲小，跟不上趟，人家沒要我。大哥，咱這麼說，各行都有自己的規矩，你就捅我兩刀交差吧。兄弟不怪你，你這也是買賣。」
土匪有點急：「嘿，有點兒意思！頭一回見。」
王掌櫃的內弟老三沉不住氣了，從門外衝進來：「他媽的，老子這就撕了票，讓你他媽的充硬漢！」說著就要去奪刀。
那土匪頭子把眼一橫：「老三，殺人撕票可不是這個價。要殺，我放了他，你自己再去殺。」
老三嘟嘟嚷嚷地退到一邊。
土匪說：「兄弟，就這麼著吧！我看你是條漢子，不忍下手，想交你這個朋友。聽我的，把價錢抬上去！」
壽亭說：「大哥，這價錢是我讓掌櫃的落下來的，全周村城都知道，我要是再抬上去，還有人信得過我陳六子嗎？大哥，人活一口氣，佛求一炷香。關二爺就站在這裡——當初曹操上馬金，下馬銀，美女十二人，他老人家都不動心。我陳六子寧可讓掌櫃的來收屍，也不能壞了人家的買賣。」
土匪急了：「好呀，小子！你算是讓我開眼了！來，先給他上炷香！」
他的手下早把香點著了，那炷香有煙囪那麼粗，香頭燃著，熠熠放光。那傢伙用嘴一吹，呼呼地冒火。他雙手卡著走向壽亭。
土匪向上一揚手：「把他的衣裳扒了，我看看這一炷香下去，你還說什麼！」
壽亭的衣裳被扒下來，繩子也鬆開了。
壽亭赤著上身，說：「好吧，大哥，我答應你，把價錢抬上去，也不再用德國料子。關二爺當初降曹，土山約三事，也是被逼無奈。你把那香遞給我，讓我對著關二爺講講，不是我陳六子不肯受苦，是怕家裡惦記著，我想早回去。」
土匪高興了：「這就對了嘛，什麼叫識相？這就是識相，好漢不吃眼前虧。」說著，示意手下把香遞給壽亭。
壽亭把香接過來，衝著香頭呼呼地吹了兩口氣，香火更旺。他倚定關二爺的腳台，微微一笑，回手把香摁在了自己的胸口上，「絲——」一股黃煙升起。然後保持姿勢，轉身面向關二爺：「關二爺，我算條漢子嗎？你老人家說句話！」隨之，他又回過身來，土匪開始後退。他和顏悅色地問：「行了嗎，大哥？」
土匪傻了，那幾個拿火把的不敢再看，把臉轉了過去，有的把眼都閉上了。
壽亭向前一步問：「大哥，你要是覺得不過癮，我再來一下？」說著把香拿開，有些香頭還粘在胸口的肉上，細煙縷縷。他正要挪地方，土匪頭子急上前，雙手奪下：「兄弟，好樣的！
快快，快拿香油，你他娘的快呀！」
老三見事不好，撒腿跑了。
壽亭躺在炕上，采芹坐在旁邊，心疼地掉淚。壽亭攥著她的手，衝她苦笑：「過去要飯，三天兩頭讓狗咬著，比這疼得多。那時候，狗咬著還沒人管，看這，還有人心疼。」
采芹的淚落在那雙握著的手上：「疼煞我了，這王家咋這麼壞？」
壽亭笑著：「妹子，這人生下來就是受苦，我這還算命好的，遇見咱爹咱媽，還遇見你。唉，這不比那天凍煞強？」
采芹把頭伏在壽亭的臉上，淚如雨下，嚶嚶有聲，身體抽搐著……
早上，織染街西頭，兩頭毛色放光的騾子飛馳而來，兩個人騎在騾子上，旁若無人，風掀衣襟，能看見腰裡的盒子炮。
騾子停在了通和染坊門口，街上的人都駐足觀看，小聲議論。
二人下了騾子，從騾子上拿下一個油罐子和一根帶蹄子的豬腿，抬頭看看招牌，推門而入。
周掌櫃和太太都在，一見這二人，知道來了土匪，面有驚色。其中沒拿東西的那一個對周掌櫃一抱拳：「周掌櫃吧？」
周掌櫃忙還禮：「是是是！」
土匪把東西放在櫃檯上：「我是常山柳子幫的王志武，昨天得罪了陳六哥，我大哥打發我來賠個不是。」
周掌櫃不知道說什麼好，周太太趕緊倒茶，讓著那人坐下。
王志武坐下之後說：「六哥這樣的人，我們沒見過。我們回到客棧之後，就打聽這陳六子是個什麼人。客棧裡的人都熟悉六哥，說當年一個老頭子給了六哥半塊餅，六哥至今不忘，現在六哥發了財，供了十年的白面。我大哥聽得都掉了淚，大罵自己綁錯了人。他佩服六哥的人性，又不好意思來，就讓俺兄弟來了。這罐子是獾油，一個肘子。周掌櫃，你進去問六哥一聲，只要六哥一句話，我們就把老三宰了，給六哥出氣。」
周掌櫃慌了：「不用問，不用問，香是你六哥自己摁的，不礙老三的事。二位英雄，咱是買賣人，圖個安生。我求二位了。」說著就下跪，土匪趕緊攙住。
「那好，就按你的意思辦，放了老三這個下三濫。我大哥回常山了，他說了，等六哥好了，他在周村最大館子擺席，要和六哥喝幾碗，交下這個朋友。好，告辭。」說罷，抱拳而去。
周掌櫃趕緊送出來，二人再抱拳，土匪揚長而去。
站在街對面的人目送著……
掌燈時分，街上的人少了，王掌櫃先探頭看看街上有沒有人，然後邁腳出門，手裡提著禮物。
壽亭躺在床上，剛吃完飯，采芹正給他擦嘴。
周掌櫃進來了，采芹忙躲開。周掌櫃小聲問：「壽亭，老王來看你，見不？」
「見。」他掙扎著想起來。采芹忙按住：「他綁了咱，他還有理了？」
柱子在一旁怒目而視，雙拳緊握，咬牙切齒，腮後槽牙肌肉繃動。
王掌櫃提著點心盒子進來，一見壽亭就撲來：「壽亭哪——大侄子！都是那個吃喝嫖賭的東西干的。大侄子，你讓老叔怎麼說。」王掌櫃頓足捶胸。
壽亭伸手拉他坐下：「叔，您坐，三舅是為你著急，這不是什麼大事，您老就放心吧。這街坊鄰居地住著，又是同行，有點爭執不算什麼。」
王掌櫃拉著壽亭的手，熱淚盈眶：「大侄子，叔老了，你兄弟還小，我進了局子，這一家子就托付給你了。」說著要下跪，周掌櫃提住他。
壽亭說：「叔，您老這是什麼話！這好好的，怎麼出來局子了？沒事。我是和柳子幫開個玩笑。沒事，叔，我說沒事就沒事。你讓三舅回來吧，這事過去了。香是我自己摁的，怨不著三舅。」
王掌櫃說：「大侄子，這染坊我是不幹了，你好了，就盤過來吧。」
壽亭收斂笑容，正色道：「叔，你這是成心往我頭上扣屎盆子！你把我看成什麼人了？藉著這點兒事，搶人家的買賣。你還讓我在周村城裡做人不？」王掌櫃相當意外，用另一種眼光看著壽亭。
壽亭接著說：「叔，以後呀，該怎麼幹還怎麼幹，就當沒這事。我這回見了土匪，也算長了見識。咱們門挨著門，遠親不如近鄰呢。你放心，叔，不僅干，以後我還得幫著你幹。回頭你打發兩個夥計來，我教他這裡頭的竅門。」
王掌櫃回到家裡，一頭大汗，妻子趕緊遞過手巾，然後忙著倒水。
王太太問：「他告局子嗎？」
王掌櫃一拍大腿，接著又鬆下來：「唉！沒想到呀，人家一句難聽的都沒說。這是乾的什麼事兒。讓老三回來吧，人家不追究。這小子，將來準能成大事。」
王太太衝著菩薩合掌膜拜，口中唸唸有詞，菩薩無動於衷。
王掌櫃喝口水，氣急敗壞地把茶碗一扔：「我就是不明白，我也是初一十五地燒香，咱怎麼就拾不著這樣的夥計呢？」
柱子憤憤不平：「六哥，你也忒好心了。告了他，讓官府拿了這個老王八。」
壽亭淡淡一笑：「興他不仁，不興咱不義。就這樣吧。咱不告，滿城的人都為咱傳名。這一城的人都說他不仁義，他那買賣還能有個好？哼！土匪也算知道我陳六子是什麼人了，誰再想雇土匪綁咱，那就得先想好了。這不是什麼壞事。柱子，這兩天我動不了，櫃上的買賣你多盯著。」
柱子答應著出去了。剛到門口，壽亭又喊住他：「你囑咐咱那些夥計，這事千萬不能讓鎖子叔知道。」
柱子答應著去了。
采芹給壽亭擦臉，說：「周村城裡都傳遍了，鎖子叔能不知道？我看還是我明天早晨去一趟，省得他亂著急。」
「好好，這主意好。」
采芹說：「你咋對老王家那麼好，氣死我了。」
他拉住她的手：「我——」他的聲音很小，裝著有氣無力，采芹趕緊把耳朵湊上去：「你怎麼著？」
「我操他祖宗！」
采芹打他一下：「又罵人！真是！」
壽亭不笑了，他攥著采芹的手說：「采芹，你記著，周村城裡這些開染坊的，誰離得咱近，誰就得先關門。王家是頭一個。我陳六子就是他滅門的災星。早早晚晚，周村城裡就只剩下咱通和。」
采芹低下頭：「六哥，咱過平安的日子吧。咱的買賣已經夠好了，錢多了沒用。我這想起來，咱那小的時候多好呀，也沒有心煩的事兒。現在咱的買賣是大了，可你倒是讓我整天揪著心。」
壽亭說：「妹子，開弓就沒有回頭的箭，這買賣不是干大了，就是干沒了。這也由不得我呀！」