清朝末年，人們的髮型有點亂，辮子雖然還沒剪，但額頭上的「月亮門兒」卻沒了以前的講究。家境稍好的人家還是三天一剃，窮人就顧不了這些，想起來才剃，反正也沒人管了——後面還是辮子，前面卻舉著一叢短髮，這從另一個側面折射著當下不倫不類的社會形態。
一代將終，國運如此。
嚴冬，天色向晚，風緊雲低，那風雖然很細，但很銳利，吹得人們行色匆匆。還有少許雪花飄落。
山東周村城裡有條商業街，叫跑馬道街，街上店舖排列。一個小叫花子沿著牆根兒走來，他抱著肩膀，腳步很快，東張西望。
他有十四五歲的樣子，臉很髒，只有兩隻眼睛透著機靈。他上身破棉襖，肩和袖口棉花外露，腰繫草繩；下身爛單褲，赤著腳。歷史沉積的污垢已經把皮膚包裹嚴密，黑而亮，腳底板卻是真實的白色。
他走著走著，見地上有一處水窪結成的薄冰，就站下來，抬起右腳，用腳後跟跺下去，薄冰破碎。他的嘴角露出一點笑意，然後繼續捋著牆根兒向前走。
一個穿棉袍的人走過，看到這一景，苦笑一下，搖搖頭，縮了一下脖子，邁步走去。
小叫花子來到一個飯店門前。這飯店的匾額黑底黃字，上寫「劉家飯鋪」。兩邊的對子也是木質的，黑底綠字，上首「博山風乾肉」，下為「八陡豆腐箱」。他剛想去掀飯店的門簾，一個窮愁的老者已經把簾子挑起。
小叫花子一貓腰鑽了進去，簾子落下。
店裡沒有客人，光線很暗，只有灶口與店堂連接的牆洞上，放著一盞洋油罩子燈。火頭很小，僅把小洞照亮，襯得周圍黑暗冷清。
小叫花子衝著老者甜甜一笑，他雖然渾身寒氣，但卻笑得很開：「鎖子叔！」
鎖子叔穿著帶補丁的棉襖，但很乾淨，肩頭搭塊毛巾，他是飯鋪「挑簾的」，兼做雜役。
鎖子叔咂咂嘴，想拉過小叫花子。可小叫花子二話沒說，轉身從門後頭拿過笤帚簸箕，沖鎖子叔笑笑，直接走向店中間的爐子。
他蹲在爐前扒爐灰，手腳十分麻利。鎖子叔站在那裡看著，無奈地歎氣，回臉看向窗外。
小叫花子端起爐灰走向後邊。
鎖子叔走向爐子，從爐台上端過一個黑碗，裡面連湯帶水有半碗食物。他看看，站在那裡，等著小叫花子回來。
小叫花子回來了，他把笤帚簸箕放回原處：「鎖子叔，盆在哪？我再把桌子擦一遍。」說著四處亂找。
鎖子叔一把拉過他：「六子，別擦了。我都擦過了。」隨之關心地問：「今天要著吃頭了嗎？」
「嘿嘿。天冷，人家的門都關得嚴實，聽不見我叫喚。嘿嘿。」
鎖子叔歎口氣：「六子，今天太冷，來吃飯的人少，也沒剩下什麼東西。先吃了這口吧。」
六子抬頭看看鎖子叔，接過碗來，三口兩口扒了下去。然後他開始舔碗。鎖子叔不忍再看，迴避開了這個場面。「多冷的天呀！」他自語著，走向門那邊的窗戶。
碗底上有個蝦皮，他怎麼舔也舔不著，於是就用筷子撥。可那蝦皮就是不肯就範。他急了，放下筷子，用兩個指頭捏起來。他捏著蝦皮的尾部，衝著窗口的亮光照著看，蝦皮半透明。他翻來覆去地看一會兒，似是欣賞。然後笑了：「我還治不了你！」說罷放在舌頭上，然後專門用槽牙用力嚼。臉上有解氣的表情。
鎖子叔回過身來：「六子，今天是臘八。這臘七臘八，冷煞叫花。今黑夜你可小心，千萬別睡著。尋摸著找個草垛，要不看看誰家的門洞子裡背風，對付一宿。」
六子笑笑：「鎖子叔，你放心，凍不死我。昨天不比這冷？我也沒事。鎖子叔，我走了，趁著天還沒黑透，我再去要要。興許再碰上苗瀚東苗少爺那好心人，再給個大白饃饃呢！」他說完昔日的美夢，笑著，就要走。
老者一把拉住他，從懷裡掏出半塊黑乎乎的餅，塞到六子手裡，叮囑道：「六子，你要是要著吃頭，就留著；要是要不著，就拿出來吃了。六子，咱爺兒倆不認不識的，可我就是惦著你。我晌午吃了一半，想起了你，這半塊說什麼也嚥不下去了。六子，我看這天要下雪，要不，今天黑夜你就去我那窩棚對付一宿？你嬸子瞎，也不嫌你髒。」鎖子叔說完躬著身，等著他的答覆。
六子拿著那半塊黑餅，眼裡噙著淚。他看著鎖子叔，鎖子叔伸手撫摸一下他那雜草似的頭髮，一老一小，在昏暗的店堂裡點綴著時代。
六子把餅揣到懷裡，用襖袖子擦了一下淚，昂起頭來，目光炯炯地對老者說：「鎖子叔，趕哪天我發了財，我給你老人家金元寶！」
老者歎口氣，苦笑著：「六子，叔等著……」口氣十分渺茫。
六子用堅毅的目光看著鎖子叔：「叔，你別不信！說書的說了，『將相本無種，男兒當自強』，『皇上輪流坐，今天到咱家』！我也是堂堂的漢子，我就不信我陳六子要一輩子飯！」
老者苦苦地笑著：「六子，叔等著，等著。你要不願跟我回去，今天夜裡可千萬別睡著呀！明天早上你一早就來，這麼冷的天，我只要見你還活著，也就放心了。」
「叔，你放心，誰也不是帶著錢生下來的！叔，有財等著我去發，我死不了！鎖子叔，你老人家好好地活著，你看我陳六子給你蓋青磚大瓦房，看我讓你和瞎嬸子三頓吃白面！我就不信我陳六子要一輩子飯！」說罷，挑起門簾衝了出去。
街上行人稀少。
老者跟出來，揚著手喊道：「你可千萬別睡著呀——」
街道空寥，蒼老的聲音傳送出很遠。
六子回過頭：「鎖子叔，我睡不著，你放心吧。你回去吧——」
鎖子叔站在嚴冬的寒風中，看著六子走遠的背影。風吹來，他那花白的鬍鬚飄動。他轉過身，掀起門簾，自語著：「可憐這沒爹沒娘的孩子！唉——」
六子昂著頭走著，腳步很有力，也不再抱著膀。他邊走邊自言自語：「要一輩子飯？要一輩子飯？」他突然伸長脖子大聲喊道：「要一輩子飯？我陳六子不能那麼熊——」
織染街，店舖一家挨一家，天漸漸地黑下來，門也關上了。只有一個賣開水的還開著，也是正在收拾攤子。一個中年漢子正在封爐子，掏爐灰。隨之搬過一頁門板。
遠處傳來稀疏的單響爆仗聲：「當——通——」更襯著寒冬傍晚高遠空寂。
那茶坊的爐子很大，爐洞子朝向街，漢子蹲下來，想要除走下面的爐灰。六子走過來蹲下：「叔，這灰先別除了吧，夜裡我把腿伸進去暖和暖和。明早天一亮，我准收拾乾淨。叔，行行好。」
六子對那漢子作揖。
漢子側過臉來看看他：「你可別動這爐條，不能光你暖和，把爐子給我弄滅了。」
「叔，你放心，把你那鏟子讓我用用，我把爐灰鋪平了，嘿嘿。」
漢子看看他，把小鐵鏟扔在地上，站起來上門板。
六子拾過鏟子，把洞子裡的爐灰攤平，還自言自語：「這就是我的羅漢床。」
那漢子上完了門板，一腳門裡，一腳門外：「用完了嗎？」
六子趕緊把鏟子送上去，那漢子接過鏟子：「記著，別動爐條！你要把爐子給我弄滅了，明天早晨我砸斷你的狗腿！」說著就要關門，六子用手支著：「叔，你放心，我不動爐條。叔，你再行行好，給我口乾糧吧！」
漢子氣得差點笑了：「你這小子，得了屁想屎吃，乾糧？我還沒得吃呢！」說著把門關上。
六子立在門前，有些木然。他向街兩頭望望，空無一人，就走向了爐洞子。他坐下來，一點一點地把腿向洞子裡挪，爐洞子很深，一直吞沒到腰部，只有他的上身露在外邊，像牆根處趴著個半身殘廢。
他感到暖和，自言自語道：「得了屁想屎吃？——叔，我不怪你，不是你心狠，是你自家也沒的吃。」
離開水鋪不遠是通和染坊。
一個店舖的門頭上，匾額隸書「周村通和染坊」。黑底紅字，字跡斑駁。
這是一個前店後廠式的作坊。
院內堂屋中，周掌櫃及女兒采芹坐在桌前，妻子在灶台上忙著做飯，熱氣騰騰。桌上是一大碗白菜燉豆腐，一小盤蘿蔔鹹菜，和一淺子窩頭。旁邊一個木托盤，上面是一個錫酒壺和一盤炒雞蛋，兩個饃饃。
周掌櫃有四十多歲，清瘦精明，身穿便棉襖。
采芹有十四五歲，水靈大方，眉目端正。
妻子在鍋台的熱氣裡，向外撈水餃，撈了一遍又一遍。周掌櫃含著煙袋說：「撈乾淨了！我把燈給你端過去？」
「不用，我數著呢，二十個，都撈出來了。」妻子說著端過那碗水餃放在托盤上，然後端起來就想走。周掌櫃用煙袋向下點一下：「你先別慌，今兒個是臘八，都吃，咱也吃不起，要不給咱采芹留下五個？」
周太太為難：「怕劉師傅不依。剛才他來過，我看他用眼數來呢……」
采芹忙說：「別，別，爹，讓劉師傅吃吧！這豆腐就挺解饞。娘，我送過去吧？」
周掌櫃說：「你也坐下歇歇，讓芹給他送去吧！」
周太太臉上略微一沉：「我去吧。芹，你大了，以後少到染坊裡去，柱子不在的時候更不能去。記住了？」
采芹懵懂地點點頭。
周太太端起盤子。
染坊裡，一排排的大甕大缸在黑暗處。
近門口的空地上，放一張小矮桌，桌上一盞洋油燈。一個中年漢子坐在桌前，不耐煩地等著吃飯，這位就是劉師傅。他略胖，在油燈的光線裡，顯得一臉橫肉。
一個十四五歲的孩子在一旁擦拭家什，背向老劉。
劉師傅見飯還不來，有些煩：「柱子，這燈燒你家的油？我說三遍了，把燈弄亮點兒！」
「是是是，師傅。」柱子放下手裡的活計，趕緊過來擰燈。
燈亮起來，跳著燃燒。
劉師傅把煙袋湊向燈罩子，點上了一鍋子煙：「這光抽煙不行呀，得有酒呀。難道爐子滅了嗎？」
柱子說：「那酒和菜是好了，我先給你端來？」
劉師傅輕輕地哼了一聲：「再等等吧，還是連吃帶喝香。」
周太太端著飯進來，柱子上前接過來，放到桌上。劉師傅坐著沒動地方。
周太太抱歉地說：「劉師傅，忘了今天是臘八，現買面來不及，就包了這些，你將就點吧。」
「行行行，有餃子就叫過節。」
周太太對柱子說：「柱子，跟我過去吃吧，讓你師傅一個人肅肅靜靜地喝兩盅。」
柱子看著劉師傅，老劉拿著筷子，向外一撥，示意他可以去。
柱子跟著周太太剛要出門，劉師傅喊住他：「柱子，咱這日子不能這麼過，這吃飯又吃不到鼻子裡去，還用這麼大的燈？」說著把燈頭擰暗。
柱子氣得鼻子往外呼粗氣，扭頭跟著周太太出去了。
劉師傅倒上酒，「啁兒」的一聲一飲而盡，美滋滋地點點頭，夾塊炒雞蛋放進嘴裡。
他又倒上酒，悠然地哼起了五音戲：「俺劉七兒，心裡恣兒，就差一個——小娘們兒——」
院裡，堂屋裡窗口透出虛弱的光亮。
雪下大了……
六子還是趴在那裡，地太涼，他一會兒一翻身，拿出那塊餅來看看，想吃又捨不得，聞聞，又放回懷裡。
雪落在他身上，臉上……
這時，一隻狗聞著嗅著沿牆根走來，來到六子跟前停下了，伸過頭來聞六子。六子用手撫摸它的頭，狗伸過頭，讓他撫摸。
六子和狗說話：「狗呀，和我做個伴兒吧，我摟著你，咱倆都暖和。」
狗聽不懂他的話，但聞見了餅的氣味，把頭朝爐洞子伸去。六子下意識地捂緊：「狗呀，我是有塊餅，可是不能給你呀，那是我的命呀！我陳六子現今還不如你呢，你還有身上的毛，我沒有呀。我鋪著地，蓋著天，頭上枕著塊半頭磚……」
那狗猛地向六子的腰間撲去，他用力一推，嗷的一聲，那聲音比野獸還淒厲，同時躥出爐洞子。
那狗嚇得飛跑而去。
六子站在那裡，捂著懷裡的餅。想了想，把餅拿出來，看看，又想放回去，快放到腰間了，他一愣神，接著大聲地說：「還是吃了保險。」隨即咬了一大口。
爐子前邊熱，雪落之後成濕地，他走到門口處，用腳步掃了一下石台上的雪，坐下來，倚著門準備吃餅。「吃得慢，吃得長，吃得快，吃得香，我是快吃呢還是慢吃呢？」他拿著餅慢慢玩味，自得其樂。
雪下得更大了。
餅吃完了，他表情裡帶著對餅的回憶，目光有些迷茫。
六子倚著門板抱著腿睡去，雪落在他身上，頭上，越來越厚。
他在夢裡想起了說書場，說書人在台上一個勁地說，可沒聲音。這時，他看見鎖子叔來到跟前，大聲呵斥：「千萬別睡著！」六子打了個寒戰，猛然醒來：「鎖子叔！」他想站起來，可那腿腳早凍麻了，一頭栽到了街心。
他坐在雪地上，擼起破褲腿，抓起雪來狠勁搓，搓完了左腿搓右腿。一邊搓，一邊說：「鎖子叔，你是天上派來的。鎖子叔，你是天上派來的。我命不該絕，我命不能絕。爹呀，你上輩子作了什麼孽，讓兒來受這樣的罪！不怨爹，不怨娘，劉邦是個看街的，樊噲是個殺豬的，比我也強不到哪裡去。」他站了起來，原地跺腳，「天呀天，你快亮——」他說著說著，忽然唱了後面的一句：「出——來了——太陽暖洋洋，俺好——騎著那青鬃馬——上沙場——」
他感覺到那腳行了，可以走路了，就在街心來了京戲裡的撩袍造型，嘴裡還自己打著鑼鼓：「倉呆倉！」他走了一個圓圈，然後上演《紅鬃烈馬》，叫板起唱：「一馬——離了西涼界——青是山，綠是水，花花——世界——」他向屁股後面揮鞭，打馬而去，跳躂著跑向街的另一頭……
他路過了通和染坊，來到了街口上，然後轉身向回跑來，曲目也隨之換成五音戲中的黑頭：「五月裡哪——熱嘈嘈！俺關公——上陣手提著刀！要問俺關公哪——哪裡去？（白）哈哈！華容道上——等著那曹操哪——」
他翻來覆去地唱，翻來覆去地跑，從街的這頭跑到街的那頭……
天漸漸地亮了，雪還在下。六子已經不跑了，只是不停地走。他臉色鐵青，嘴唇黑紫。他抱著膀，一個染坊一個染坊地看，最後在通和染坊門口原地踏步跺腳，用嘴呵著手……
院內，周掌櫃推開紙糊的風門。他仰頭看了一下天，拿起笤帚，抖落上面的雪。比昨天晚上看起來，他顯得眉目和善，很有精神。
劉師傅伸頭，透過窗格上那塊小玻璃看到了院中的周掌櫃，不屑地哼了一聲。柱子小心翼翼地把洗臉水放在他跟前：「師傅，你洗臉吧。」說完，怯怯地看著師傅的臉色，侍立一邊，手扎煞著，準備幹事。
劉師傅用手試了一下,急忙把手縮回來,眼一瞪.
柱子立刻扶住盆邊:"熱?"
"都能煺豬毛!"劉師傅臉上有些不善之氣.
柱子趕緊去水缸舀涼水.
采芹對鏡梳頭,梳完之後拿過掃炕笤帚掃掉身上的落發之類,然後又拍打了一下花棉襖,推門跑出來說:"爹,我掃,你去開門."
柱子也跑了出來,拿過另一把笤帚說道:"爹,你回屋吧,一會兒我去開門."
周掌櫃摸了一下他的頭.
六子在門前聽見院內有聲響,立刻橫躺在門前,抓起一些雪撒在身上,裝作凍昏,兩眼忽閃著,盼著院內早有人來……
周掌櫃卸下了門板,見到了六子,先是向後退了一步,繼而喊道:"柱子,柱子!
周掌櫃和柱子抬起六子，向屋裡走。
六子躺在炕上,他折騰了一夜,也累了.昏睡過去.周太太從盆裡捏起熱毛巾,兩個手來回倒,采芹說:"娘,他的臉凍得那麼歷害,這熱手巾行嗎?"
周太太笑道:-這娘還不懂?我這不是來回地冷著嘛!"
采芹走到炕前,看著六子.
周太太拿著濕毛巾,給六子擦臉.這時,六子的真面目露出,濃眉細目,嘴不大,有稜有角.周太太把毛巾遞給采芹,給六子掖掖被角,心疼地歎了口氣:-唉,多俊的個小子,差點兒給俺凍煞!"
采芹在娘身後撇嘴笑.
六子這時已經醒了,眼睫動了一下.
周掌櫃坐在椅子上抽旱煙.
周太太從鍋裡舀起水,沖了碗薑湯,然後燒上水,準備做點飯.
周掌櫃說"先不用忙活,他得睡到晌午."
周太太回到身來說:-我先做好了溫著.餓成這樣,不能吃干的,我先他做點疙瘩頭,連湯帶水兒的,先喝喝,什麼時候醒了什麼時候吃."
六子躺在那裡咽起了唾沫.
水燒上以後,周太太拿著薑湯過來,不住地用手攪動.她把碗放在桌角上,走到炕前,用手背試試六子的鼻息."沒事,她爹,這孩子喘氣挺有勁,沒事."
周掌櫃心事重重,應道:-沒事就好,沒事就好."
周太太過來坐下:"她爹,這孩子醒了怎麼辦?-她的聲音很輕.
周掌櫃歎口氣站起來,在屋裡走著,周太太的目光跟著.周掌櫃又回到椅子上:"唉,我這不是正犯愁嘛!"
周太太忙說:-這犯什麼愁?"
周掌櫃又把煙袋拿過來:"她娘,要是買賣好,多一個人少一個人不礙事,可咱這買賣——唉!」
周太太剛想端薑湯,聞言又放下:"她爹,要是這孩子今天黑夜凍死在咱門口,那不礙咱事,頂多扛到村口埋了.可他要是活過來,咱再把他攆出去可有點傷天理!"說完盯著丈夫,手也在桌子上輕打一下.
周掌櫃無奈地仰臉向天:"是呀!"
六子躺在那裡,眼睫動了一下,聽夫妻對白.
劉師傅進來了,樂呵呵地說:"掌櫃的,又拾了個夥計?"說著看一眼柱子.
柱子低下頭.
院裡,太陽出來了,幾隻雞在石榴樹下啄食,母雞專心致志,公雞心不在焉地東張西望.
周太太站在門市上接活.剛下過雪,並無客人.她站在風門子前,透過那塊小玻璃向外看,自言自語道:"這麼大的雪,這一夜也不知是咋熬過來的."
周掌櫃在染坊裡忙活,兩隻手伸向甕裡,把布提起,又洇回去,又提起……
柱子擔著水進來,往缸裡倒.
劉師傅用鐵舀子舀起一勺染漿,拿到門口亮處看.
采芹斜坐在炕邊上,盯著六子看.她看到六子的眼睫一動,嚇得站起來,然後又湊上去,把臉湊上去看,輕輕地說:"要飯的,你醒了?"
六子睜開眼:"我還活著？這是哪呀?"
采芹猛地衝到院子裡,門也那樣敞著,大叫:"娘,他醒了,爹,爹——"
周掌櫃在染坊裡聽到了,在圍裙上擦擦手,朝這邊奔來.
周太太也慌著往回跑,跑得急,胯骨都碰在了櫃檯角上.
周太太端來飯,柱子嚥了一口唾沫.
周掌櫃指揮:"薑湯,先喝薑湯!"
周太太一撇臉:"你懂什麼,這孩子不要緊,剛才我摸了,手腳都挺熱乎.孩子,你先吃上一口兒再說話,吃,孩子!"說著把飯湊到孩子臉前,六子接過碗,淚流了下來.
周太太右腿放在炕沿,半坐著,撩起衣裙擦淚.隨後轉過臉,看著六子吃.此刻,她臉上漾著明媚的慈祥.
周掌櫃不敢看,站在門前向外望.采芹雙手端一碗水站在那裡,等著他吃完送上.
六子稀里呼嚕連吃帶喝完畢,就勢把碗往炕邊一放,由坐著轉跪,在炕上給夫婦倆嗑頭:"爹!娘!"聲音響而真.
采芹在一邊笑他.
周太太受不了,拭著淚走開了.
周掌櫃穩住情緒,深呼吸一下,走了過來.他看著這孩子很機靈,面有喜色,讚許地點頭:"嗯!嗯!"
他拉過椅子坐到炕邊,六子想下炕,他忙把他按住:"先坐著,先坐著,家裡還有人嗎?"說著抬手向兩邊劃分六子的頭髮.
六子眼裡含著淚:"沒了,以後你就是我爹!娘!你們收下我吧,我沒病,我有力氣,能幹活."說完,又要磕頭,周掌櫃再次按住他.
采芹在一邊笑,他用懇求的目光看采芹.采芹過去拉娘的衣爭,擰動身子,讓娘把他收下.
周掌櫃問:"你叫什麼名字?"
六子說:"我姓陳,沒名兒.我生下來的時侯六斤沉,人家都叫我陳六子."
周太太過來,用手拃了拃六子的腿長,然後爬上床,打開箱子,拿出一條舊棉褲.
六子說:"娘,我給你添麻煩了."
周太太喜淚在目:"兒呀,等著,娘這就給你改棉褲.十幾了?"
"十五."
周太太點點頭,讓采芹過來:"這是你妹子采芹,十四."
采芹還沒等六子說話，就叫：「哥——」
六子的頭低下了,淚落在被子上.
周掌櫃看著外邊,想了想,搖搖頭:"六子?六子?這名不行,你這孩子命大,這是大難不死,合一"壽"字."他又望一下外面,"這雪也停了.你以後就叫壽亭吧."
春天來了,院子裡那棵石榴樹冒出了綠葉,雞在追逐,一群小雞在後面跟著亂跑.
院中的井台上有一個鴛鴦轆轤,一頭一個搖把,壽亭在這頭,采芹在那頭,兩人笑著搖.
"你看人家幹啥?"
"你這人說話有意思,你不看我咋知道我在看你.真不講理."
"你不講理,那你笑啥?"
"笑啥,高興!這還用問!"
一桶水搖上來,采芹按住了轆轤把,壽亭把水提上來.
他掛上擔杖鉤子就挑,采芹上來按住:"六哥,我知道你有勁,這筲太大,還是咱倆抬吧——別努著."
壽亭推開他的手:"沒事,閃開."說著挑了起來,晃晃悠悠地挑進了染坊.
采芹正想跟進去,可一見到劉師傅看她,不高興地轉身回到院中.
壽亭雙手攥著筲系子,肚子頂著往染缸裡倒水.
晚上,壽亭給劉師傅洗臉,隨洗隨抬頭給劉師傅說話兒,柱子手持擦腳布在一旁侍立.
"師傅,昨天我去朱家送貨,朱家門口站著幾個娘們,評說誰家染的布好.我躲在一邊兒聽,都說還是你染的布鮮亮,不掉色."
劉師傅挺高興,用鼻子哼了一聲:"那當然.要不然我能吃饃饃?哪個朱家,幾個什麼樣的娘們兒?"
"就是後街朱家,那幾個娘們都長得挺好看,還說你人敦實呢!"
劉師傅眼睛大亮:"噢?趕哪天領我認認地方."
劉師傅的腳洗完了,柱子端著洗腳水出去.
壽亭說:"師傅,你是忙得出不去.咱這是在家裡說,全周村誰不知道劉師傅?誰不佩服你的手藝?你要是一上街呀,哼!我看那伙子娘們兒能把你搶了."
柱子在門口端著洗腳盆,聽得直樂.
劉師傅樂不可支,"六子，我有那麼好嗎?"
"可是!咱別的不說,就你這手藝,全周村有幾個?沒事呀,你得出去走走,到前街上去聽聽書,那裡整天聚著些娘們兒,你安排好了,店裡的粗活我干就行."
"好,明天我下完料就出去逛逛."
壽亭眼睛一眨,故作關心地說:"師傅,忙了一天,你也累了,快躺下歇著,我給你捶捶腿。徒弟沒錢孝敬你，下點力還行。」
劉師傅走到炕邊躺下，伸過腿來讓壽亭捏.壽亭從上到下地給他捏著,劉師傅雙目微合,享受此時.
早上,劉師傅關上門,然後用手拉了拉,再四下裡打量一下,開始在料屋裡稱量顏料.這時,壽亭踩著凳子,偷偷地爬到窗戶上看.他看秤砣系子壓在什麼位置,又看那顏料是從哪個口袋裡舀出來的……
晚上,說書場裡,點著汽燈,光線慘白.土夯地面,一行行的短腿長條木凳,一溜溜認真聽書傻人.有的抽煙袋,有的搓腳氣.說書先生正在張牙舞爪地說《朱元璋》.壽亭坐在前排,目不轉睛.說書人有三十多歲,兩耳扇風,細脖凸腮.他一拍醒木:"這朱元璋原來是一個要飯的.史書說他初為丐,後為僧,就是和尚:終為帝,最後當上了皇上.這"初為丐,後為僧,終為帝-幾個字,便是洪武皇帝的一生.這人哪,要成就大事,就是要本著兩個字,哼——"說書人擤出一股鼻涕,向下一甩,鼻涕貼在牆壁上,像個倒放著的驚歎號,"一是要善,該發善心的時侯一定要發善心;再一個字就是狠,該狠心的時侯就一定要狠.朱無璋就有這兩下子.他善的時侯可以自已不吃飯,把飯讓給那些當兵的吃;但他發起狠來——"一拍醒木,"比誰都狠!那麼多名將跟著他出生入死,可是坐了江山之後呢——哪一個也別想活!為什麼?他不是恨這些人,他不但不恨,而且還喜歡他們.這位問了——"他向台下一指,"那為什麼還殺他們?好嘛!這回問到點子上了!"
壽亭托著腮,眼睛不眨.
劉師傅看前方一的一個婦女,那婦女旁邊坐著個三四歲孩子.
"常遇春,徐達,個個都有蓋世的奇功.不殺他——朱元璋想了——喲!這些人功勞這麼大,將來我那孩子能鎮住他們嗎?不行.好嘛!來吧!當斷不斷,不是好漢;當決不決,不是豪傑.我先辦了他們吧,先為我朱家的江山——"啪!又是一下醒木,"拔了這蒺藜!"
夏天,晚上吃飯,劉師傅吃饃饃,還有菜.壽亭和柱子光著膀子蹲在一邊,木箱上是盤老鹹菜,二人拿著大窩頭,喝著稀飯.
"六哥——"采芹在門口喊.
壽亭出來了.采芹塞給他一個鹹雞蛋.還沒等壽亭說話,她笑著轉身回了堂屋.壽亭回來,趁開門的機會把雞蛋磕破,進門之後蹲回原處.
劉師傅納悶地看著，沒問什麼，繼續吃飯。
壽亭見劉師傅正常了,把雞蛋輕輕剝開,自已咬了一小口,然後用眼的餘光向後看了一下,把剩下的那多半個雞蛋塞到柱子嘴裡,柱子含著雞蛋大瞪著眼,壽亭示意他吃下去.柱子聽話地點點頭.
大昌染坊緊靠著周家的通和染坊,這邊人出人入,可大昌染坊卻冷冷清清.王掌櫃坐在櫃檯守望,看街上行人.他約有四十歲,人精瘦,白淨面皮,眉毛極黑.上身穿著白色夏布衫子,"月亮門兒"很亮,辮子也齊整.
一個中年婦女夾著一匹粗布走過,他起身招攬;"五嫂,染布呀?"
中年婦女看過來,沒說話,繼續往周家走.
王掌櫃頭和身子都探出櫃來:"在這染吧,五嫂."
「我去周家染。人家又便宜，又不掉色。壽亭還給送家去。」
五老闆還想強調自己的服務優勢,但人已走遠,只得把話嚥了回去,無可奈何地坐回來.他端過紫砂壺,對著嘴飲了一下,對妻子說:"這樣的夥計咱也撿不著,瞧,咱這裡,盡些能吃不能幹的."
壽亭在櫃檯裡客氣地接過那中年婦女的布,隨手疊好包袱皮遞還,滿臉晚輩地笑:"五嬸,俺叔在外頭跑買賣,俺那倆兄弟又小,家裡要是有個扛扛抬抬的活,你就打發俺大兄弟過來叫我."
婦女高興:"好,好.壽亭,啥時能染好呀?-
"你在家等著,我明天下午准給你送家去.大熱的天兒,你別跑了.我染好了再給你漿漿,掛上一層漿,那顏色就瓷實,洗爛了也不掉色."
"好,那我可在家等著了?"
"你走好吧!"說著把婦女送出來,規規矩矩.
婦女一臉喜色朝回走.
壽亭在染布,劉師傅坐在一邊抽煙,采芹送來綠豆湯,劉師傅盯著采芹.采芹不看他,盛一碗遞給壽亭.壽亭頓一下,遞給了劉師傅.他滿意地點點頭.
初秋的一個下午,周老闆正在屋裡練字,現在壽亭頂著幹,他已經不用再下染坊幹活了.
劉師傅推門進來了:"掌櫃的,清閒."
周掌櫃笑笑,把"忠厚傳家"的"家"字最後一筆寫完:"劉師傅,坐,坐."他雖這樣說,可並沒太在意劉師傅,審視著那個"家"字,自言自語道:"真是-寫好灰飛家,走遍天下有人誇.這個-家-字是不好寫."
劉師傅不懂裝懂地湊過來看："這不寫得挺好的嘛!掌櫃的買賣夠好了,又用不著賣字."說時,眼睛裡帶著妒意.
周掌櫃聽出來了,收起字紙.
"掌櫃的,咱這買賣這麼好,周村城裡差不離一半的布都讓咱染了,天天忙到不早,咱這工錢得長點了吧."
周掌櫃人老實,不敢直接看他;-長多少,劉師傅你說."
周太太從外面進來,看見他倆在談事,把邁進來的那隻腳又收回去,重新關上了門,向染坊走去.
劉師傅乾咳了兩聲,試著說:-就按一百斤小米算?"
周掌櫃乾笑笑:"劉師傅,咱的買賣好,是咱的價錢低,加上壽亭四處攬買賣,沒早沒晚地時外忙活.不錯,壽亭是我乾兒,可咱到了年底也不能白著人家呀!"
劉師傅掏出煙荷包來裝上煙,點上:"壽亭?嗨!那早晚還不是你女婿?你這是肉爛在鍋裡,別說你不真給壽亭錢,就是給,他也不能要.你救了他的命,他還要錢?哼!"
周掌櫃也不願意和他再討論下去,就說"劉師傅,咱也是老夥計了,多年了,按八十斤小米算吧."
"八十斤?八十斤……好!我退一步,九十斤.我的手藝你也知道,出了你周家門兒,准有等著請的."
周掌櫃慌忙說:"好,好,好,就按九十斤.算了,一百斤吧.咱別因為這十斤小米弄得心裡不痛快."
劉師傅嘴角浮起一絲勝利的笑,抓起煙荷包:-周掌櫃,我跟你跟定了.別人就是給我個金山,我也不走."
劉師傅出去了.
周掌櫃看著他走出,無奈地歎口氣,搖搖頭:"唉!"
這天,一個大戶人家在外邊做官的兒子回來給他爹祝壽,在空場子上紮起了戲台.
夜晚,兩盞汽燈高照,戲台正中央圓紅紙上寫著巨大的"壽"字.台上橫批是"壽比南山",立聯右邊是"人間好戲不散",左邊是為"天上祈福延年".
近台處,壽星端坐,有五十多歲.身穿緞子裌襖,頭戴六片瓦壽星帽.他兒子緊靠爹坐著,身著清朝官服.那溜椅子上還坐著些女眷.
一二百人在下面仰臉欣賞本地藝術.
壽亭和采芹站在人群外邊,柱子像個保鏢,站在他倆身後.
台上一丑一旦正在表演.那旦角身上綁個紙驢,扭來晃去,丑角裝作騎驢人,照應前後.
采芹問:"六哥,這是唱得什麼呀?"
"這種戲叫-肘姑子-(五音戲),這齣戲叫《王小趕腳》,過去我要飯的時候整天聽.嘿嘿!"
采芹看他一眼:"聽你這話兒,好像要飯還沒要夠呢!"
壽亭趕緊說:"我是說,要飯到處亂竄,挺見世面,那時候,要著了口吃的——只要不是餓得受不了,我就去聽戲,聽說書,要是要不著吃頭兒,肚子裡餓,聽著戲也就忘了餓.嘿嘿!"
采芹說:"趕明天你別吃飯了,聽戲就行了."
柱子後退了一步,笑了.
壽亭說:"聽戲,聽戲,正唱到熱鬧的去處."
台上,那旦角道:"王小呀,咱可到了濟南府了."
丑角道:"是呢!"
旦角道:"咱逛濟南吧?"
丑角道:"好!"
旦角唱:"說話間——來到那堂堂大濟南呀——嗯——城北是湖來呀,嗯——城南是山,嗯——濟南有那趵突泉,嗯——
(白)那三股水呀——
(唱)咕嘟咕嘟地處外躥!嗯——
(白)再看看——那大明湖——(唱)白汪汪的一大片,嗯——那大明湖裡能划船,嗯——千桿的蘆葦成朵那蓮,嗯——哪!"
旦角道:"王小,咱進城去!"
丑角道:"好!"
鑼鼓點打出"急急風":倉呆倉呆倉呆倉!倉呆倉呆倉呆呆!
那一丑一旦在台上轉圈.丑牽著驢,旦緊跟,跑台跑到緊處,旦踩了醜的鞋,那丑登登向前衝了幾步,一頭栽到地上.
台下哄堂大笑.
采芹笑得直不起腰來,壽亭也笑.
過了一會兒,壽亭說:"這個不算最好笑的,那回我在張店,也是看的這齣戲,也是唱到這個去處,那女的跑著跑著,腰裡的驢掉了."
采芹一聽,笑得坐在地上.
晚秋,石榴葉已落光,只剩下幾個不成器的小石榴.
周掌櫃在算賬,壽亭進來了,隨手關上了門.周掌櫃問:"有事?"
壽亭笑笑;"沒事兒,爹."隨手手陳茶潑掉,重新倒上新的.
"那你……"
周掌櫃拿煙袋,壽亭趕緊拿過火線,吹一口,遞過去.
"爹,咱把那劉師傅辭了吧!"
"為什麼?他幹了什麼錯事兒?-周掌櫃把腿從腚下拿出來.
"沒有,嘿嘿!"
"那為什麼辭人家?"周掌櫃吐出的煙氣,襯在紙窗的光亮裡,很藍.
"這人雖說是個手藝人,可我看著他心眼兒不算正當.哼,他那套手藝我學會了."他盯著周掌櫃,沒有退意.
周掌櫃驚異地看著他:-噢?你學會了……咱就這不好吧……"
壽亭接過火線,放在盤子裡:"爹,我來這年把兒,翻來覆去看了,咱周家沒有對不住他的地方.咱這條街上的染坊我也全去過,沒有一個師傅有他那麼大的譜兒,三頓飯,頓頓吃白面.初一十五還得喝兩盅.咱這不叫卸磨殺驢,咱這是提前除害.這樣的人不能留.再說了,說書的也說了,-慈不帶兵,義不養財-離了他咱一樣干.不僅照樣干,還得比他幹得好.咱不用再花那份冤枉錢.你要是拉不下臉來,我去辦他。哼,頓頓吃白面,快趕上皇上了呢!"
周掌櫃未置可否,低下頭想著.
壽亭向前跨一步:-爹,這善和狠,你得分對誰."
周掌櫃抬起的來制止:"讓我再想想."
壽亭怏怏地出去了.
周掌櫃望著他門關時的背影,意味深長地點點頭,自言自語地說:"才十五呀!"
十年後,壽亭已經長成了大小伙子.早上,小夥計卸了門板.壽亭闊步來到街上,舉目四望.柱子也成了大小伙子,粗壯憨實,跟在壽亭的後頭,像是壽亭的跟班.二人都是短頭髮.
一個小夥計走出來,小心地來到他倆身後:"大掌櫃的,二掌櫃的,茶沖好了,先去喝一碗吧."
壽亭原地沒動,柱子回身示意知道了.
這時,一個人穿著孝袍騎著騾子朝這邊跑來.壽亭向街心走了一步.那人見了壽亭,放慢了速度.壽亭抬手抓住了韁繩,問那人:"四哥,這是怎麼了?"
那人下來,先是一笑:"六弟,笑話來了,我那老東家死了,這個王八蛋,七十二了,硬冒充二十七的,前天才又收了丫頭進屋.你想呀,那丫頭才二十一,正是十八路彈腿橫著練的年紀,那老傢伙怎麼能抗得住?昨天晚上興許是一招沒接好,得了-馬上風-,死挺了.六弟,這回出氣了吧?"
壽亭笑著說:"論說劉老爺這個年紀,輕來輕去的,練-太極-還馬馬虎虎,再唱《挑滑車》是他娘的作死!快去報喪吧.回頭過來喝茶,四哥."
四哥一笑,上了騾子:"我走了,死了老王八蛋,管得興許就沒那麼嚴了.回頭我還得找你殺兩盤."說罷,打騾子而去.
壽亭笑容頓收,回身對柱子說:"柱子,備火紙,我去弔喪."
柱子納悶:"六哥,你要飯的時侯,他見你一回,踹你一回,怎麼還給他弔喪?我要飯的時侯他也踹過我.真不是東西."
壽亭回過身來:"兄弟,該咱們踹他了."
壽亭說罷,轉身進店,柱子剛想跟進來,壽亭回身怒目:"快去買火紙."
柱子一驚,答應著朝街西頭跑去.
劉家大院,裡面哭聲一片,男女嘈雜,劉老爺的靈柩衝門停放,男左女右,大致有親屬四十人.
壽亭帶著一個小夥計闊步進院,小夥計抱著四十多刀火紙.通報姓名之後,劉大少爺迎出來,過來就給壽亭磕頭,壽亭沒理他,直奔劉老爺的靈前,放聲大哭:"劉老爺呀——小侄忙呀!沒能再看你老人家一眼呀——當初小侄要飯,你沒少行好呀!我的天呀,好人怎麼不長壽呀!我的天呀,想起當初……劉老爺呀,周村城裡誰不說你好呀……"
劉大少爺一見壽亭悲痛欲絕,忙過來架起勸慰:"陳掌櫃的,已經這樣了,你也別難過了.唉,老爺子也是……"
壽亭手擦去眼淚,抬手制止;"唉,大少爺,你不知道,當初咱老爺子對我好呀,我想起來,心裡就難受呀!"說著又要哭.
大少爺拉著他在一旁坐下;"陳掌櫃的,咱也不是外人,老爺子要是長病死了,那……"
壽亭回眸,面有不悅:"大少爺,你是有文化的人,子不言父之過.八十八還結個瓜呢,這不是什麼丟人的事兒,你可別再提了."
大少爺歎口氣:"唉,陳掌櫃的,你來得正好,我正愁著這喪棚怎麼辦呢,這下好了,你來辦吧!"大少爺回身吩咐下人,"叫賬房劉延年拿錢,套車,跟陳掌櫃的去弄布."
壽亭忙制止:"扎喪棚的這三十匹就算我孝敬老爺子了."
大少爺說:"陳掌櫃的,買賣是人家周家的,你有這句話就行了."
壽亭歎口氣,搖搖頭.
那些女眷一聽錢,都止住了哭聲,朝這邊看.
大少爺兩眼一瞪,用手一指:"我娘,二娘,三娘,是正哭,這都是明媚正娶.你們他娘的哭什麼?嗯?全滾到後院去,少在這裡丟人現眼.滾!"
那些非正式的女子聞聲而起,抹著淚下課,其中一位走到房角拐彎處,哭喊:"老爺子呀——你一走,我可掉到地上了!"
大少爺大吼;"小枝子,你他娘的再喊,今天就把你賣了!"
壽亭忙扶一下大少爺的小臂:"大少爺,咱正在給老爺辦喪事,這些後話發完了喪再說.別生氣,別生氣."
大少爺歎氣搖頭:"陳掌櫃的,唉."
賬房來到大少爺跟前:"大少爺,拿多少錢?"
大少爺有點煩:"陳掌櫃的頭一個來弔喪,這就得賞!多給錢,現在這個家我說了算!"
劉家的馬車裝滿了藍布,周掌櫃開完了單子遞給賬房.壽亭好像是不經意地一抬右手,然後撓了一下頭.周掌櫃和柱子退向後院.壽亭順勢將兩個大洋放進賬房的口袋.賬房正要謝,壽亭拍拍他的肩:"劉先生,常來常往,壽亭這裡謝了."說罷抱拳,把劉先生推送出來.
劉先生高興地示意馬車啟動,還回頭打招呼.
壽亭折回店裡,周掌櫃與柱子已在,壽亭哈哈大笑.
柱子問:"六哥,你笑什麼?"
壽亭說:"這老王八蛋活著的時候不給我幹糧,死了我也得要回來."
柱子也樂:"六哥,你真行,哭也能弄來錢."
周掌櫃笑瞇瞇著眼看著壽亭怎麼回答.
壽亭讓周掌櫃坐下,也拉柱子坐下:"柱子,這哭,是大本事,那劉備能把江山哭來,我弄幾十塊大洋還不行?"