魯璇兒和上官壽喜結婚三年，肚子裡還沒有懷上孩子。她的婆婆指雞罵狗：「光吃食不下蛋的廢物，養著你幹什麼！」
上官呂氏挾著一塊熱鐵對著幾隻老母雞扔過去。母雞以為來食，伸嘴去啄，燙得嘴巴冒煙。
魯璇兒在梨樹下砸著肉骨頭，紅紅白白的骨頭渣子，濺到她的衣服上。上官呂氏過日子急，捨不得割肉，買來幾斤骨頭，砸碎了，摻上蘿蔔包包子，慶祝農曆四月初八日這個被稱為「犒勞鐮刀『』的節日。大麥已經上場，小麥已經黃了梢子，農民們磨刀秣馬，準備麥收。那年春天風調雨順，麥子長得好。上官家鐵匠鋪子生意紅火，一撥撥的農人，有來買鐮刀的，有拿著破鐮刀前來翻修加鋼的。鐵匠爐支在院子當中，上邊撐起一塊油布遮陽。爐火熊熊，黑色的煤煙很香。在白熾的陽光下火苗子呈暗紅色。上官福祿掌鉗。上官壽喜拉風箱。上官呂氏，穿著一件黑色的對襟破褂子，腰裡系一塊黃色的、被鐵屑燙出了無數黑點的油布，頭上扣著一頂破草帽，拄著大錘。她臉上一道道汗水一道道煤灰，如果沒有胸前那兩個水罐一樣的奶子，誰也看不出她是個女人。叮叮噹噹的錘聲，從早響到晚。
鐵匠家的規矩，每天兩頓飯。魯璇兒負責辦飯，負責喂牲口、餵豬。在叮叮噹噹的打鐵聲中，她也忙得團團轉。即便她忙得團團轉，婆婆還是挑她的毛病。上官呂氏一邊汗流浹背地掄著大錘，一邊斜眼監視著兒媳。她的嘴巴嘟嘟噥噥，一刻也不閒，罵夠兒媳罵兒子，罵夠兒子罵丈夫。大家都習慣了這罵聲，在這個家庭裡，呂氏既是真正的家長，又是打鐵的技術權威。魯璇兒對婆婆又恨又怕，但也不得不佩服。傍晚時，觀看上官呂氏打鐵是村中一個保留節目。麥收前後，上官家的院子裡人來人往，傍晚，取新鐮刀的人和送舊鐮刀的人都來了。夕陽彤紅，滿樹槐花如雪。爐火金黃，焦煤噴香，鐵燒透了，又白又亮。上官福祿把燒透的鐵活夾出來，放在砧子上。他拿著一柄小叫錘，裝模做樣地打著點兒。上官呂氏，一見白亮的鐵，就像大煙鬼剛過足煙癮一樣，精神抖擻，臉發紅，眼發亮，往手心裡啐幾口唾沫，攥住顫悠悠的錘把兒，悠起大鐵錘，砸在白色的鐵上，聲音沉悶，感覺著像砸在橡皮泥上一樣。咕咕咚咚地，身體大起大落，氣蓋山河的架勢，是力量與鋼鐵的較量，女人跟男人的較量，那鐵在她的大錘打擊下像麵條一樣變化著，扁了，薄了，青了，純了，漸漸地成形了。在她掄大錘時，農人們的目光多半盯著她胸前那對奶子，它們上躥下跳，片刻不得安寧。前來拿鐮的小梆子突然自笑起來。呂氏洶洶地問他：「梆子，梆子，白菜邦子，笑你娘的什麼？」梆子道：「大嬸，明天我給你兩個銅玲鐺。」呂氏問：「你送我鈴鐺幹什麼？」梆子說：「拴在兩個奶頭上，那樣，大嫂掄起大錘來就有了動靜了。」呂氏道：「這點事也值得你笑？沒見過世面，明天把銅鈴送來，要是不送來，我就剝了你這小雜種的皮。」
每當一件鐵器鍛打成形、即將淬火前，上官呂氏就把一個梅花圖案砸在鐵器最不易被磨損的地方。這是上官家的徽章，也是上官家紅爐產品的商標。凡是印上了上官家徽章的鐵器，如有非正常磨損的損壞，一律包修包換。上官家最著名的產品是鐮刀，號稱「上官鐮」。上官鐮乍一看很是笨重，但鋼火特好，刃子不卷不崩。剛磨好的「上官鐮」可以用來剃頭。每逢麥子長得好的年頭，上官家便生意興隆，財源滾滾。
上官家的錢當然賺得不容易，成天在爐火邊上烤著，汗水一層追著一層往外冒，破爛的衣裳上結了一層白色的鹽屑。婆婆開創了女人掄大錘打鐵的先例，在劇烈的運動中，她的大奶子被甩打的如同百煉的鋼鐵化為繞指柔。婆婆最拿手的是掌握淬火的火候。鐵器坯子打得再好，淬火淬不好就是一塊廢鐵。這活兒，一是靠經驗，二是憑感覺，也許感覺比經驗還要重要。上官呂氏說，把打好的鐵器往淬火盆裡一放，那滋味真好。淬火的時候，上官呂氏瞇縫著眼，臉上出現難得一見的柔情。蒸汽強勁地升騰起來，水盆裡滋滋啦啦的，弄不清是水響還是鐵響，腥腥甜甜的鐵氣味，隨著蒸汽上竄，瀰漫在庭院裡並擴散到胡同裡去。
人們都說上官家過得是女人的日子，就像於大巴掌也是過了女人的日子。
但支撐著這兩個家庭的女人卻大不相同。上官呂氏高大肥胖，力大無窮；母親的大姑姑瘦小玲瓏，眼捷手快。上官呂氏講起話來甕聲甕氣，像教堂裡的大銅鐘；母親的大姑姑講起話來嘎巴脆，像快刀切蘿蔔。
爐中的火焰失去了風箱的鼓動軟弱得很像黃色的綢子。火苗上搖曳著焦香的煤煙。上官壽喜打了一個哈欠。他小鼻子小眼小腦袋，小手小胳膊，難以相信他竟然是上官呂氏這個高頭大馬生出來的。上官呂氏經常歎息：種子不好，地再肥也沒用。她將最後一把淬好了火的鐮刀放在鼻子下邊嗅嗅，彷彿用鼻子就可以判斷出淬火的質量。然後她將鐮刀扔在地上，肩膀塌拉下來，疲乏地說：開飯吧。
上官魯氏像接到大將軍命令的小兵一樣，飛快地挪動著小腳，屋裡屋外地跑。晚飯就在梨樹下擺開，一盞昏黃的馬燈，掛在梨樹杈上，吸引來成群的飛蛾，撲得燈罩啪啪響。飯桌上擺著一盤雜和面兒皮、骨頭渣子蘿，、餡兒的大包子，每人一碗綠豆湯，還有一把小蔥，一碗新醬。上官魯氏心中忐忑，偷眼觀察著婆婆的臉色。飯菜豐盛，婆婆嫌浪費，拉著臉子嘟噥；飯菜清淡，婆婆吃著無味，摔筷子摔碗發脾氣。做上官家的媳婦真難啊！包子和稀飯在飯桌上冒著熱氣，鏗鏗鏘鏘幹了一天的鐵匠家，此時顯得格外安靜。呂氏端坐在中央，她的兒子和丈夫分坐在兩旁。魯璇兒不敢坐，垂首立在桌子旁邊，等待著婆婆吩咐。
「牲口餵上了嗎？」
「喂上了，娘。」
「雞窩關上了嗎？」
「關上了，娘。」
呂氏喝了一大口綠豆湯，發出呼嚕一聲巨響。
上官壽喜吐出一塊骨頭渣子，不滿地嘟噥著：「人家都割豬肉包餃子，咱家吃骨頭包子，像狗一樣……」
呂氏把筷子猛地拍到桌子上，罵道：「你，也有挑飯吃的資格？」
上官壽喜道：「囤裡有那麼多麥子，櫃子裡有那麼多錢，留著幹什麼？」
上官福祿幫腔道：「兒子說得對，是該犒勞犒勞我們了。」
呂氏道：「囤裡有麥子，櫃子裡有錢，這些都是誰的？等我兩腿一伸上了西天，這些家業我能帶到棺材裡嗎？還不都是你們的？」
魯璇兒垂首肅立，大氣兒也不敢出。
呂氏氣哄哄地站起來，走到屋子裡，大聲喊叫：「聽著，明兒個，炸油條，割燒肉，煮雞蛋，殺雞，擀單餅，包餃子！不過了，過了有什麼用？上官家前輩子造了孽，娶了一個二尾子，白吃飯不生養，眼見著就要絕後了。省下給誰呢？造吧，造光了拉倒！」
魯璇兒捂著臉哭起來。
上官呂氏更大聲地罵著：「還有她奶奶的臉哭！你白吃了我們家三年飯，公的不給俺生，生個母的也算你能，可你倒好，連個響屁都沒給我們放出一個來。
養你這樣的吃貨幹什麼？趕明兒就回你大姑家去吧。上官家不能因為你絕了後！「
這一夜魯璇兒幾乎哭到天明。上官壽喜折騰她，她逆來順受。她哭著說：「俺管哪兒都好好的，是不是你的事呢？」
上官壽喜騎在璇兒身上，罵道：「母雞不下蛋，反倒埋怨起公雞來了！」