合胡祿很高興。他覺得這是一輩子最高興的日子，
他是可汗同父異母的兄弟，葛勒可汗的私生子，葛勒可汗一生佔有過的女人和被他征服的部落一樣多，而對於草原人來說，用自己的妻女招待侍奉主君，也是一種最親密的手段和傳統。
因此雖然他沒有王姓的繼承權，卻很早就以某個大部領遺腹子的身份，輕易出掌一個大部，並在比別人更有優勢的條件下，追隨老汗南征北戰，奮鬥到十一大都督的之一，擁有自己的領地和軍隊，寬廣無垠的水草地和數不盡的牛羊，牟羽可汗冊立後，為了加強王姓的力量，又將他引為臂助，將比鄰王庭的大片領地劃給他，作為王姓的蔽翼。
合胡祿的母親，既是領的遺孀，也是拜火眾的女祀。因此他早年就輕易得到那些拜火眾和栗末人的支持。擁有比別人更多的財富，擁有比別人更多的人脈和消息來源，可以四處結交勇士，幫助那些困苦的部眾，打造一個慷慨而樂善好施的名聲，在王帳中的地位更是一路水漲船高。
當然，如果沒有那個意外的話，他還是兩代可汗最值得信賴的左膀右臂，九族十一姓中的席大都督。
太子葉護是大多數草原勇士的楷模，也是老汗最出色的繼承人，一個能征善戰的優秀統帥，一個很容易讓人仰望和追隨的人，但卻不是回紇九族十一姓心目中最合適的領，理由很簡單，他太正直了，正直到容不下一些污穢陰私的東西，回紇健兒流了無數的血，能拿到的東西，卻遠遠要少於那些部眾頭領的期望，沒有人口，沒有牛羊，沒有多少值得炫耀的珍寶財富，他把收益都換成了那些唐人的貨物，分給普通的部眾……
當那些把持部落間貿易和賦稅的栗末人，驚恐的現自己壟斷的份額，被一個來自更強大的競爭對手不斷蠶食，並且隨著葉護歸來後。達到一個危險的境地……所以葉護和他的親信、部眾，成了回紇歷史上，曇花一現的某個片段。
如果不是新任的牟羽可汗過於心急，試圖用新的外來摩尼教，取代尾大不掉的拜火眾，又引入親近唐人的勢力，來牽制這些推舉過他的領們，甚至不惜放下身段借助唐人的影響，來壓制那些不滿的聲音……會盟之上唐人使團的強勢出現，似乎成為壓倒駱駝的最後一根稻草，而他們帶來豐富而新奇的物產，再次將那些栗末人逼迫到一個岌岌可危的境地……
因為信仰的危機，因為利益的缺失，因為害怕追究和清算，諸如此類的理由和擔心，讓許多擁有身份尊貴的人，開始聚集起來為共同的目標做些什麼，於是可汗的近臣，席的大都督，合胡祿就成了大家的旗幟，藉著交易的盛會。他的帳篷裡總是充斥著林林總總的客人，歡飲暢宴的歌聲，一直飄揚到天亮……
無數的策劃和陰謀，在歌舞佳餚中象醇酒一樣，不斷被的傳遞和醞釀酵，現在他終於暢飲到成功的美酒。九族十一姓，上百支大小氏族，數以千計的部落的命運和前途，已經絕大多數掌握在手中。
作為藥葛羅氏族的一個分支，合胡祿當然不會刻意去挑戰王姓的地位，作為領頭羊的可汗或許可以更換，但是王姓卻不能輕易動搖，一個被適當削弱的王姓，扶持一個相對聽話的可汗，才方便他作為攝政的左殺，繼續把持朝政。其實最理想的人選是白登，他來自母系過於卑微的血統，讓他成為最容易掌控的傀儡，可惜他在唐人的營地中，只有退而求其次，……
現在他的努力和機遇，已經得到了回報，室韋人已經送過來請求庇護的盟書，他們不介意成回紇的第三個客部；窮途末路的契丹人和奚人，也只能作為胡祿部的附庸，在他的護翼下搖尾乞憐；而那只流竄到草原上的范陽叛軍，也派來秘密交涉的使節，願意以巨大的代價，換取回紇的沉默；再加上來自吐蕃使者的聯盟意向。連他部族中最謹慎最保守的長老，也不得不承認或許該到重新審視與唐人關係的時候。
如果那些唐人還頑固的堅守過去的榮光，他也不介意幫助他們重新認識不到這一點，但凡事有利有弊，上天給你一個通往榮耀與權勢頂點的大好機會，又同時給你一個考驗。
唐人使團的營地還沒有打下來，卻是個不大不小的麻煩，因為那些附庸部族中開始出現另一個趨勢，隨著那些為數眾多雜姓小部損失殆盡，關於唐人軍隊的堅韌和可怕，悄悄的在那些回紇人和非回紇人中流傳起來，一些部眾已經開始怠工避戰，甚至已經影響到某些部落上層，對合胡祿乘勢南下計劃的信心和權威。
這樣計劃不得不改變，本來還要多消耗一些他們實力，變成必須戰決斬斷這種傾向的源頭。
「皋拔……」
合胡祿沖帳外喚了聲，走進一名中年將領，他的臉面上手臂上，俱是激烈戰鬥留下的纍纍陳舊傷痕，沒有說話低身一禮
「帶上你的人，給那些唐人最後一擊吧……」
「並准許你動用你王庭周圍的一切力量，包括胡祿部的狼鷹和射鵰手，供養他們這麼久。也該到收穫的季節了，還有那些護教團的好手們……如果想要保護自己信仰，就必須拿出最虔誠的表示出來……」
為了紀念這個日子，他召喚了一個親信的侍從
隨後這名貼身的侍從，帶進來幾名女人，都是王庭中那些尊貴者的妻女，都是精挑細選出來的一方美人兒，只穿著精緻而很少的衣服，滿臉淚痕的在秋風中瑟瑟抖，卻不敢抗拒，這就是她們的命運。草原上美麗的事物，總是要伴隨最強大的存在，才能被長久的守護住。
合胡祿突然想起來，或許那個唐人大臣說的不錯，人生最大的快樂在於到處追殺你的敵人，侵略他們的土地，掠奪他們的財富，然後聽他們妻子兒女匍匐在你面前的痛哭聲，然後為你孕育後代……
「胡人的部族很多，光河中突厥一脈，就曾經有十姓可汗，分為一百多部呢，平時都各自為政，等到有一部特別強大，被推為共主時，那情況就值得注意了……」
指揮禦敵有魚同，整肅內務有杜佑，在這種各司其職的情況下，我反而成了營地中最清閒的人，老和小慕容膩在一起，不免有「將士陣前半死生，美人帳下尤歌舞」之嫌，除了聽聽匯報，象徵性的到處巡視走走之外，我有閒暇，就開始給營中的少年親事和兵將們上課，也算是一種變相的鼓舞士氣。因此其中不乏一些明顯受傷，還是撐著身體的聽眾。
有些忌諱的話題也不那麼講究了。畢竟如果有機會能夠回去，這段經歷足夠在那些軍將中，培養出一批通過直觀瞭解，願意研究和重視草原對策的潛力群體。無論對這個國家還是這個民族，都是大有好處的事情，前提是他們都能夠回去。
「如果新起的共主與我天朝交好，可能會把侵略的方向指向別的胡族，像吐蕃，回鶻等族。如果共主與我朝廷交惡，多半就會東侵。胡人天性好戰。居處多為沙漠、草原，謀生不易，掠奪成為他們擴展的唯一手段，所以幾百年來，不論怎麼屠戮鎮壓，胡人一直是我們的邊患，只要他們稍微有點力量，就想到中原來鬧點事，防不勝防，殺不勝殺，征服了他們上代，也只是安靜些日子，等到他們下一代成長了，仍然忍不住想來試一試，這不是他們跟我中原天朝有什麼世仇，而是他們把戰爭看成了習慣，跟吃飯穿衣服一樣重要。」
「但是這些都無關緊要，也不是他們顧慮的原因，打得過要打，打不過也要打，因為他們戰爭看成了習慣，這些胡馬子們從生下來開始，就學的是戰爭殺人的技巧，這也難怪，他們世居在絕寒苦旱之地，不是沙漠，就是高山凍原，五穀不生，完全靠天吃飯，土地上無法生根，他們的財產就是牛羊馬匹，趕到東，趕到西，只為了找一塊有水草的地方，所以他們也沒有固定的家，居住在帳幕中，跟著牲畜移來移去遇到災旱荒年，或是找不到足夠的水草來飼養牛羊，他們就得挨餓，為了求生存，他們只好搶別人的牛羊，而別的人為了保衛自己的財產，就必須抵抗，就這樣養成了他們好戰的天性，為了爭水草地要鬥，為了求生存要鬥，為了不披人殺死也要鬥，有飯吃的人要鬥，沒飯吃的人更要鬥……」
「胡人慷慨好客之風，這是習俗使然，他們對金珠財貨的觀念較為淡薄，生不帶來，死不帶去，隨積隨用，而且他們遺給子孫的只是一些名譽與地位，不計錢財，所以才輕財而尚友，胡人有句俗話，血要流敵人的，錢要花自己的，所以他們每個人都是白手成家，即使貴為王孫公主，也很少承受先人的遺產，與我邦的風俗迥然不同……，這也與環境民情有關，有土斯有財，他們居無定所，始終不著根，因而也就沒有財富之觀念，更不會為子孫作馬牛了……」
「這是因為他們的領地貧瘠，地曠人稀之故，謀生不易，人口也很難增加，再加迭年的戰爭、天災、瘟疫，死的人也不少，這還是十幾年來增加的，前些年人口更少，就是突騎施的十幾萬人中，去掉了婦女老弱，真正年輕力壯的壯了不過才三四萬人而已，就是因為這個原故，安西之地以四萬餘眾的軍力，才可以穩穩地鎮壓住他們，因為不管黃姓、黑姓那一部，即使舉族以起，也不是我們的敵手……」
這些日子說長不長，說短不短，
我這才見識到遊牧民族特有暴風驟雨式的攻擊戰術，近戰技藝簡單，武器更簡單（從刀劍棍棒到繩索、套桿、皮鞭，甚至是石頭，到了他們手上都成為要命武器），但絕對強悍堅韌，絕不糾纏，憑借輕甲快騎強大機動急促進攻，根本不給對手喘息的機會。在疲憊和精神高度緊張中累跨拖跨打跨。擅長游射往往會造成極其懸殊的傷亡對比。在機關鎗和大炮等火器明之前，對付騎兵的最好武器也就勢騎兵，所以唐朝建立了世界最龐大的騎兵部隊集群。
大排長槊勁弩強弓還有足夠的火器和弩炮，構成刺蝟方陣，再加上隨戰隨走兼顧補給和防禦的四輪戰車。足以讓習慣騎兵快戰的草原人碰的頭破血流。馬弓是遠不過步弩，更別說射弩機。而近戰必須密集的衝鋒才能對軍陣構成強大的衝擊。但是要徹底殲滅他們，還是有些困難的。
別看他們士氣和戰鬥很難持久，但是撒鴨子四散潰逃，跑去來卻不含糊。
特別是隨著時間的推移，情況似乎真的有點不妙了，
傳說中的援軍，遲遲並沒有到達，除了那些混在回紇部眾中，提供消息的捕馬隊等零星力量，連我留在鷓鴣堡的那只奇兵隊，也沒有任何消息。
原本高緯度地區特有的早寒，在秋高氣爽的氣候中，並沒見到任何徵兆和跡象，但是逐漸晝短夜長的白天攻守，卻變得格外漫長和艱辛起來，隨著時間的推移，守衛的人手死一個少一個，而且大都疲憊不堪，為了節約人力，主動收縮了部分防線，裝備糧草雖然還有一些，但是總有用完的時候。連我都一度懷疑起來，繼續向釘子一樣堅守到下雪的可能性和意義……
但是，
在沒有外部新生力量加入的情況下，我眼前似乎只有兩個選擇，繼續堅守到彈盡糧絕或下雪的那一刻，或者丟下大部分輜重和人員做掩護，在最精銳的人手護衛下，拚死突出重圍，然後又以很小的幾率，逃過寬廣無垠的草原上的追殺，回到最近的據點鷓鴣堡。
隨著號角的吹響，我的聽眾四散而去，奔赴到自己的位置上。
「火器，……」
我愣了下，就看見那些回紇人中，突然紛紛從木排後面丟出一些球體，落在城壕裡燃燒起來。引燃了部分火器，燒濺到好幾架弩機上。
我突然心中咯登一聲，頓時想起在靜邊城失蹤的那批火器，靜邊黨項拓跋部的叛亂，河西邊境奴刺部的崛起，鄯州油廠的毀滅，許多紛亂糾結的無頭緒的東西，短暫的被串聯起來。
不過除了個別原裝貨之外，大多數並沒有那種威力，只是裝滿油的燃燒罐而已。儘管如此，還是令守軍手忙腳亂了一陣。
雖然被很快撲滅，但也被牽制了部分人手，一些回紇兵，乘機衝過完全被填毀的第一道防線，跳進被放棄的第二道防線的壕溝裡，藉著殘缺不全的車陣掩護，向第三道防線滲透進來，轉眼就是激烈拼砍的短兵相接。
另一些，似乎還添加了其他成分，投進城壕裡，如果撲滅不及，燒起來黑煙很大，當場一片拚命的咳嗽聲，一些士兵直接失去了視力，被對面飛來的弓矢射倒，另一些吸入比較多的士兵甚至咳出血來。
很快有一批臉上蒙上濕布的虞候軍衝上去，將那些人替換下來……
這些天那些回紇人想盡各種方法攻略我們的營地，他們一度甚至想把色格楞河截斷，好斷絕營地水源，結果事實證明，這不是一條小河，這些缺乏水利工程概念的遊牧人，無數個土包丟下去就被沖的沒影。只是擺擺浪費了人力而已。
現在連山寨版的火器，都毫不忌諱的拿出來，我有一種預感，對方已經等不及了，不在乎繼續保守這個秘密。
「有請僕固大人……」
我突然轉身下令
「該你們上場了……」
不知道第幾次進攻後，用木板堆出來的斜坡通道上，那些重新被武裝起來的俘虜，在某些人領頭下一湧而出，向潮水一樣殺進那些緩慢後撤的回紇軍，混戰成一團，不斷的在戰場中推擠出更大的空間。
而回紇軍的號角聲聲，排列那些木排後，不再是皮袍氈帽的部族兵，而是一些身穿甲衣的精銳士兵，打著附離和護軍的旗號，像一道堅實而頑固的堤壩，堅決而兇猛的將他們死死擋住，這是另一隻一直在督戰的備甲騎兵也動了，繞出個半弧，像尖刀一樣猛然斜插進那些武裝俘虜的側翼，人頭與血水奔滾，霎那間士氣就崩潰了。
一些人在逃跑，一些人跪下來求饒，一些人大喊大叫迎向，還有一些無頭蒼蠅一般撞進那些部眾軍的營地。然後好無例外的被斬殺踐踏……
「可以了……」
魚同面無表情的猛然一揮手示意，數十架小型石炮和床弩同時轟鳴，對著被標好的射界，無差別的猛烈彈射出去，一大片河泥烘烤而成的陶土彈，像烈風一樣橫掃了回紇人的隊列，將那些武裝俘虜和他們一起，彈砸成血肉橫飛的破碎肢體。
然後隨著十幾枚陶彈，彈跳幾下在回紇人營帳中爆裂開來。那些塌倒的帳篷中出乎意料的，衝出一批披甲的士兵，卻樣式更加整齊的多，還有完整的頭盔，許多人頂上還鑲著狐尾，顯然是作為後手的伏兵。
「他們出現了，我們也動手，」
最後一次升空的熱氣球來指令，大批整好以暇的陌刀手，再次從車陣背後躍出，殺入那些回紇甲兵混亂的隊形中，留下一地屍體，乘他們收腳不住，又猛然變陣努力突向那些堆貯火罐的所在。
眼見逼近，卻現地面突然一陷，衝在最前的士兵整排的翻倒下去，我看到的心中一沉，不由苦笑起來顯然是回紇人攻戰的多了，也學會挖壕溝陷坑的手段，經此一挫，那支還沒動用過的回紇生力軍，已經圍攏過來，反抄咬住陌刀隊的尾巴。
但更加出乎意料的是，回紇人裝載火器的大車，突然燃燒起來，然後在那些試圖搶救的過程中，不斷爆裂開來，將左近的人群，變成一大片火團。
「不要亂跑……」
「用沙土蓋住……」
因為對火器部分研究成果，而被新任命為蘇尼的某名拜火眾，正在聲嘶力竭的喊著，用鞭子和刀柄拚命擊打著，那些遲疑不肯輕易前的部族士兵，畢竟他們已經在唐人的火器對戰中，吃夠了苦頭。
突然聲音戛然而止，一柄短刀從肩胛骨下，刺穿了他的肺臟，讓他的聲音，變成一堆無意義的血沫，一個滿臉骯髒的牧人飛快的退入人群中，如果有機會查驗他的屍體，會現這是一種經過特殊訓練的暗殺術。但是很快退下來的無數只腳踩踏的不成*人形。
藉著火光的掩護，陌刀隊士氣大振，再次從甲兵的包圍中突了出來，卻只剩下大半人，很快又陷入那些部族兵的泥潭。他們還在奮力向前斬殺敵人，根本不顧背後，一直到力竭，才被砍到，奪走武器，剝下鎧甲。
最後只有一小部分人衝回營地，尾隨而來的是營地最猛烈的圍攻，最後連那些早就射光了弓箭的射生手，用橫刀進行戰鬥，橫刀砍斷了，就用弓弦絞殺，弓弦折斷了就用拳頭，用牙齒。
當夕陽下，敵軍再次不甘心的退下去的時候，我們又失去了一層防線的防線。這一次能爭取多少時間，三天，或者五天，我心中也沒有把握。
三天後，
太陽聲起來的時候，空中已經看不到那個氣球，因為它被割裂破壞掉，營地中開始破壞那些沒有彈藥的弩炮，從大車上收集好的木板被組裝在一起，做成浮伐，這是最後的手段……
迎接太陽升起的，並不僅僅只有那些和我們一樣疲憊而麻木的回紇兵，
尖銳的呼嘯聲再次落入他們的隊列中，將多具人體釘成一串
「是床弩……」
「我們已經沒有的床弩用的鐵桿箭了……」
「從哪裡來的……三面都是回紇人的包圍……」
「是從河流上來……」
逆流而上的平板大船，腳踏的水輪翻起白色的浪花，原本載貨的平板圍欄，全部換成了車廂的鐵皮擋板，擋板後是若幹架正在不停射的床弩，另一些平板大船上，則載滿了手執弩機的士兵，不時的用箭雨覆蓋那些堆擠在岸邊營地的人群。
我軟軟的倒在座椅上，鼻子突然有些辛酸的味道，恩總算來了。