船隊在北上，但在某一處地方，幾十個人在進行著秘密會議。
其中一人問道：「廣州那邊有沒有傳來消息？」
是問鄭朗的。
鄭朗這次真的有些動怒了，說十幾天俺們就將這些生蠻解決。但知道的僅是在場的一些人，以及上層人士，隨著鄭朗耽擱兩天就順流迅速東下，真實的內幕消息還沒有傳到廣南東路。至少普通人不知道。
然而人的名兒，樹的影兒，鄭朗突然來廣州，還是引起一些相關人的擔心。不過因為帶的軍隊不多，並不認為是對付生蠻的，或者馬上就要對付生蠻。
就不知道鄭朗是來幹什麼，也不敢前去詢問，只好打探鄭朗來的用意。
一個人答道：「他順著龍川水北上了。」
「北上？」一屋子人抽冷氣。
另一個人敲著桌子，說道：「北上又能怎麼？別忘記了，他還帶著一百蕃騎，一百匹馬，這樣的目標到哪裡都會引人注意。若是來到循州，我們一定能得知消息。」
大家一起點頭。
又有一人說道：「主要廣州那邊有變化啊。」
大家一起沉默，指源頭的亭戶與大小官吏以及一些豪強。
宋朝份量最大的是淮鹽，其次是解鹽，還有其他地區的鹽，各個地區情況又不一樣。例如登密二州的鹽，主要供應京東路大部份地區，這部分鹽依然還是謀利的。濱滄二州的鹽。供應河北路與青淄齊三州，這裡情況又與其他地區不一樣，抵消契丹鹽的侵襲。實行的是最直接的通商法，鹽價低，宋朝政府謀利不大。福建長清鹽。產量低，供應福建路，不過因為山路運輸艱難，朝廷想謀利，出的鹽價高，使得福建路西南地區遭到廣鹽私鹽侵害。井鹽地區，供應夔峽四路。浙鹽，供應兩浙路與江東路歙州地區。還有廣鹽……
這一制度乃是趙匡義實行下來的。
趙匡胤三條最重要的家法。不殺士大夫，用以收文臣心，使文臣盡心盡職為國家效力。不殺柴家子孫，善待之，畢竟柴榮對趙匡胤有知遇之恩，自己卻篡了柴家的皇位，感到內疚。其三便是不得加稅。五代更替，百姓太苦了，包括他一家都生活在膽戰心驚的日子中，他一統天下，就是想給全天下百姓一個好日子。
一開始執行很好。但高梁河一戰，趙匡義將大哥留下的家底子全部打完了，意識到契丹強大，不得不增兵，國家開支浩大，又不好公開加稅，於是將主意放在其他方面，例如鼓勵行商，對幾項專營加強控制。
不能一昧貶之，有好的一面，有壞的一面。
為使鹽政不能混亂，嚴格地劃分了各處產鹽官榷與通商的範圍。
可是時代在變，這些劃分的範圍漏洞漸漸擴大，各路鹽都出現許多問題，廣鹽也是如此。國家鹽政大頭在淮鹽、解鹽、浙鹽、井鹽、建鹽、京東鹽。這六種鹽幾乎佔據國家用鹽量百分之八十幾。但還有兩種鹽，一是河北鹽，獲利最少。其次便是廣鹽，因為控制弱，以撫柔政策為主，怕激起蠻人生變，獲利同樣很少。出鹽價低，稅務也低。（官方統計數據，淮鹽兩百多萬石，解鹽一百多萬石，浙鹽五十多萬石，廣鹽二十萬石左右，建鹽十萬石左右，京東鹽與河北鹽四萬石左右，井鹽是謎，實際產鹽數有可能是其一倍）
於是麻煩來了。
廣鹽又分為兩部分，北部灣地區的兩個鹽場，產鹽量小，主要供應北部灣與雷州半島數州，其中高州與竇州（後廢，以信宜併入高州）因為當地情況，允民將廉鹽販來自賣，朝廷直接放棄這一地區鹽利所得。另外就是廣州鹽，佔據廣南鹽產量百分之九十五以上。產量高，而兩廣人口少，供遠大於求。加上朝廷管理鬆懈，所以一些相關的亭戶、官吏與豪強與走私商人勾結起來，將鹽運向虔漳汀等地，以謀取利潤。於是鹽政混亂八州，廣州也名列其中。
新鹽政出來，並沒有加強管理控制，一旦公開讓虔州等地區成為通商區，甚至傳言福建數州也將實行通商法，那麼這些大亭戶、豪強與官吏將會謀取更大的利潤。
因此這個鬆散的聯合出現分裂。
對鄭朗來幹什麼的，也不那麼上心了。
一人說道：「無妨，只要外地商人不敢將鹽向虔州運輸，遲早新鹽政便會罷廢。到時候他們還要與我們站在一起。」
怎麼辦呢，人家是源頭，鹽從他們手上出，雖不樂意此次分裂，也拿他們沒有辦法。最痛恨的是廣州一些商人開始蠢蠢欲動，想要加入商鹽行列，那麼衝擊力會更大。
討論了半天，也沒有研究出鄭朗此行的目標，反正目標顯著，一百蕃騎，一百匹馬，到哪裡都會引人注意。索性不管，又開始商議正事，一人問道：「碼頭上的人可看清楚了？」
「看清楚了，上船的貨物大箱子是鹽，中箱子是綢緞，小箱子是香料。」
江南西路也產絲綢，並且比兩廣發達，不過有部分人將北方絲綢購來，經過一些黎蠻的再加工，織花繡圖，又反過來運回北方銷售，若是這些綢緞，價格更貴，有的貴者都不可估價。
「來者是什麼來頭？」
「聽說是杭州錢家的人。」
「那個吳越王？」
「吳越王一家多搬到京城，大約是錢家的族人。」
大家鬆了一口氣，一起呵呵笑了：「這些人膽真大，不要說錢家，就是吳越王的後裔又如何，早沒落了！」
一人又說道：「那個相公在杭州擔任過好幾年知府，大約他們仗持這一點。才敢南下的吧。」
「那個相公又如何，難道他有本事將這些大山的野蠻一起給收拾了？」
大家再次歡笑起來。
那是不可能的，就是鄭朗將兩廣所有軍隊集中起來。都不可能辦到。
「做不做？」一人問道。
「為什麼不做？」
這段時間他們很苦逼，不但他們苦，福建那邊也苦。
福建路轉運使乃是楊紘。幾乎整個宋朝都知道，王鼎，王綽，與楊紘，三人皆出自頂尖的官宦世家，卻沒有官宦子弟的自覺，專門打壓豪強官吏，連皇帝的宦官都不放過。手段嚴厲之極，被譽為江東三虎。來到福建路後，依然死性不改。在他的打壓下，漳汀二州的私鹽販子噤若寒蟬。
蔡襄與李肅之性格算溫和的，可李肅之身邊有張岊這個殺神與數千精兵，誰個敢碰？蔡襄主要就是針對虔州鹽政改革而來的，一開始手段還算溫和。隨著循虔鹽道案發。蔡襄同樣被激怒了。一些人想哄抬鹽價，蔡襄立即召集土兵，還是從他州召集的土兵，帶到三州二軍，專門找那些哄抬鹽價商人的麻煩。又將庫裡的淮鹽向市場發放，生生將鹽價上抬的風頭壓住。
至於兩廣，不用說，有一個更猛的人在哪裡坐鎮。
但這些人也不擔心。
根源還是在循虔道，或者建龍道（韶州建福到虔州龍南的山道），只要這兩道沒有商鹽過來，蔡襄只好一直動用淮鹽救急，最後不得不放棄新鹽政，恢復以前的淮鹽禁榷法，他們就可以宣佈勝利了。
故刻意選擇老劉護送的鹽隊，無他，規模最大。
現在又冒出一批不怕死的人，還得要用暴厲血腥的手段，進行震懾。否則在利潤誘惑下，廣鹽會源源不斷地向虔州湧來。要命的是廣鹽產量很大，若放開的，十幾個鹽場一年生產七八十萬石都不會有任何問題。只是因為銷路問題，產量萎縮。
況且還有更昂貴的綢緞與香料。
一個個心動了。
……
陰謀在展開，鄭朗在船上不自覺，繼續與田瑜、周沆商討著嶺南事務。
想要好，得解決三件最重要的問題。
第一就是蠻人的王化，宋朝看似給了這些蠻人最大限度的自由與**，可過了頭，已經成了嶺南發展最大的掣肘。不能再一昧優柔下去了，但也不能殺，能殺得完嗎？必須恩威並用。
其次是道路，要想富，先修路，這時不會出現水泥馬路與汽車，但有了良好的道路，便能使各地區相互溝通，不但利於文明氣息吹拂嶺南各地，也利於商業發展。
第三便是水利。
嶺南除了一些有良心官吏弄了一些簡單的水利工程外，絕大部分地區百姓都不知道何謂灌溉。肯定不行的。
但各地有各地的情況。例如北方，水利主要是引水，水害卻是地上河，除了秋後冬天枯水時季，自桃花水後，便開始有了水患威脅。江東地區不同，水勢平穩，要麼圩區，水害卻是在夏天。兩浙又不同，離出海口近，不怕夏汛，反而怕秋天颱風暴虐，帶來大雨，形成山洪暴發，生起秋潦。
廣南地區卻更複雜。
有的地區離出海口近，利於修圍田，有的地區離出海口遠，地勢低窪，利於修築圩田，還有的地區有山有水，利於修築堰田、陂田，還有的地區多是山區，只能修梯田。
水勢不同，有的地區水勢平穩，怕的是夏汛，有的地區水勢急促，怕的是秋潦。也未必是秋潦，有山有水的地區，山洪暴發時間很不穩定，夏天照樣有潦水。
想要開耕，水利必須先上的，可情況複雜，不得不區別性的對待。
至於虔州鹽政改革，在鄭朗心中僅佔據著一個小小的角落。
田瑜看鄭朗提都不提，忍不住又問道：「那些蕃騎呢？」
「他們根本就沒有上岸，還在後方呢。」
「在後方？」
「不在後方又能做什麼？若是在平原地帶，氣候適宜，跨下有良馬，手中有兵器。一百蕃騎足以衝垮一千以上的蠻人部隊。但在這個山林地帶，樹木密集，山道崎嶇。蕃騎又能做什麼？」鄭朗伸了一個懶腰說道。
「那為什麼帶他們過來？」
「他們是我的侍衛。」
「鄭相公，別賣關子。」
「資忠，請放心。我既然帶他們過來，就必派上用場。然而怎麼去用，要斟酌的。現在不到他們出現的時候。」
「可……」
「放心吧，此行我有足夠的把握。若是沒有一些良將出同出謀劃策，以我的水平，對付儂智高都會十分吃力。」鄭朗說的是實際話。不開金手指，僅是軍事水平，自己未必是儂智高對手。
「但……」田瑜未好說出口。現在就是換狄青前來，也不敢僅率九百人剿匪，不對，現在好像只有四百餘了，四百餘兵士想在七天，也不對，路上還要耽擱兩三天。還有返回的時間，真正時間只有兩三天可用，爬十幾座山時間就沒有了，何談剿滅？狄青也辦不到。
「足夠了，資忠。我未必及儂智高，可儂智高僅是一個，不可能遍地可見儂智高。山中無老虎，猴子稱大王，無論循虔道或者是建龍道，都沒有老虎，那麼輪到我這個猴子稱霸了。」
鄭朗說得憊懶之極，二人皆是無言以對。
真實情況卻不是二人所看到的那樣，一系列的佈置早就安排下去。
鄭朗說得輕鬆，那只是戰略上的藐視，戰術上卻很重視的，陰溝裡照樣能翻船。
逆流而上，河流湍急，船速更慢，直到第二天傍晚時份，這一行水路才結束。龍川還沒有到盡頭，可上游水淺，水流更急，已經無法行船。因此在這裡百姓自發地修建了一個小型的碼頭。按照各州管轄範圍，實際這裡已經屬於虔州範圍。不過中間還有大片的生蠻居住區，劃分得一直很模糊。以前這裡幾乎屬於三不管地帶，因為有一條簡易的山道，所以有商業來往。
因為生蠻的蠻橫，商業量不大，反過來卻成了私鹽重要的通道，故有人稱它為循虔鹽道，而不是商道。應這個勢，這裡陸續又出現兩家簡易的酒館，早點、茶水與酒菜全包式的簡易酒館。還有一些小地攤，十幾戶人家。
又有一些凶悍的人、流匪與亡命之徒、逃亡的犯人在這裡找生活。官府越加不想過問這一個小碼頭。直到虔州鹽政改革開始，鄭朗主動替蔡襄分擔壓力，在這裡設立一座小戍所，駐紮著十幾個兵士，現在是保護鹽商安全，未來卻有重要的作用。一旦循虔道威脅解除，不僅會是鹽道，還會是一條重要的商道，甚至鄭朗準備拿出資金對此道進行重新翻修。那麼不但會有戍所，還會是一個徵稅的重要所在。來往的商人多了，會在此形成一個小草市。至於鎮，鄭朗不想了。畢竟這一帶人口基數太少，沒有成為鎮的可能。
船隻一個個靠了岸。
幾個兵士來了精神，從哨所裡跑出來，喝道：「裝的是什麼，打開，打開。」
鄭朗從船上走下來，遞過從廣州拿來的券書。
「老子不識字，將貨箱打開，讓老子查。」
鄭朗忽然臉色一沉，喝道：「某從廣州來，只聽到幾位在這裡有保護來往商人安全之責，誰給你們盤查貨物的權利！」
他長時間上位，雖不怒也自威。一聲低喝，臉上立帶著一股肅殺之氣。
幾個兵士不由地一怔。
鄭朗從袖子裡掏出十貫錢新紙鈔，紙鈔發行得不多，但已經開始流行。因為防偽措施嚴密，成本高，也得到百姓的認可。只可惜鄭朗擔心之下，發行的數量很少。市面上有，但不多。
十貫錢紙鈔，數量不多也不少，鄭朗又說道：「幾位兵哥拿去喝茶，但要知足。」
幾個兵士又怔了一怔，一個兵士想過來，卻被另一個兵士攔住。這一行人數量龐大，不好惹的。而且帶著這麼貨物，弄不好大有來頭。幾個兵士將紙鈔接過去，低聲罵咧咧地離開。
田瑜皺了皺眉頭，不滿地說：「都成了什麼。」
他身為廣東體量安撫使，兵士也是他的管轄範疇，看到這幾個士兵就像土匪一樣，自然不樂意了。
鄭朗拉了拉他胳膊肘兒，說：「資忠，我們前來辦正事，幾個兵匪不用理他們。」
諸人開始魚貫下船，將貨物從船上搬下來，就著旁邊的空地，搭了一個簡易營寨，將那些箱子環繞在中間，因為帶著一些名重的商品，還放進帳蓬裡面。
遠處有十幾個大漢冷冷的盯著他們，一臉的剽悍之氣。管得松，這個碼頭繼續成為藏污納垢的所在，這十幾個大漢一看，就不是好人。但面對鄭朗龐大的隊伍，也不敢生產什麼歹意。
鄭朗也不想過問他們。
各不相干，平安地過了一夜，第二天太陽剛出來，就開始再次出發了。
實際到了這時候，還剩下不到五天時間。
一會兒，小碼頭丟在身後，道路也變得崎嶇起來。鄭朗皺了皺眉頭，這一行前來，鄭朗做過許多精心安排，包括車子，箱子以及所備的輜重行李武器。
但山道的艱難，還是出忽他的想像。
即便車子質量好，時不時因為顛簸，車子損壞。
可以維修，不過時間略有些緊張。
隨著耽擱的次數越來越多，鄭朗有些不耐煩了。田瑜與周沆不知道鄭朗什麼計劃，依然察覺不到其中的區別。
只是越往深處去，樹林越密集，大片的綠影壓抑得人都快喘不過氣來。
有聲音，時不時傳來蠻人的歌喉，不過一行人除了那兩百多名熟蠻代表外，皆聽不懂在唱些什麼。並且只聽到聲音，因為樹木的稠密，卻看不到一個人影。
山也多，山連著山，幾乎沒有盡頭。
田瑜帶著擔心問：「鄭相公，這一帶是不是熟蠻區域。」
鄭朗搖頭：「不是，已經進入生蠻居住區。」
一句話，田瑜感到一陣莫明的緊張。