建安二年的秋天，分外事多。
先，是曹操手下蔡邕有感於天下戰亂不斷，典籍流失嚴重，決定辭去一切職務，專心研究問，誓要修出一套鴻篇巨製來。如果不能流芳百世、為萬眾師表，那麼他情願披入山。其次，是夏侯廉和劉備真的鬧翻了，大家一直看好的夏侯廉居然被趕出了徐州，不得不南下去投靠袁術。
其實這是偶然中的必然，夏侯廉、劉備兩個人都有雄心大志，自古一山難容二虎，自然而然就要分出個勝負來。劉備多年來仕途坎坷，別的沒有，這些官場的小伎倆一清二楚，和徐州大小官吏都相處地十分融洽。大家都說跟劉備結交如沐春風，如同跟一個忠厚的長交談。而夏侯廉一直以來仕途順利，頗有些傲氣，雖然經受過丟失郡縣的打擊，但是對這些徐州上下不成器的武將們，他還是有點不屑一顧，自然就把這些潛在的力量推到了劉備那裡。
更重要的是，劉備幾經努力，終於獲得了兩大陳家的擁戴。一個是以陳登為代表的下邳陳家，掌控徐州本地的部分勢力。陳登字元龍，機敏高爽，博覽載籍，雅有藝。少年時便有扶世濟民之志，才二十五歲，就被推舉為孝廉，授予東陽長一職。他雖然年輕，但能夠體察民情，撫弱育孤，深得百姓敬重。後來，徐州牧陶謙拔他為典農校尉，主管一州農業生產。他親自考察徐州的土壤狀況。開水利，展農田灌溉。使漢末迭遭破壞地徐州農業得到一定程度的恢復，百姓們安居樂業，「稻豐積」。這樣一個頂級軍政高手投入劉備麾下，劉備欣喜若狂，勢力大增。
不但如此。還有一個外來陳家地代表也投入到劉備帳下，他的能量更大，所能代表的勢力更強，他就是陳群！他的父親陳紀歷任平原相、侍中、大鴻臚，叔父陳諶為司空掾，交遊廣闊，能影響一大群人的政治走向。所以劉備很早就辟陳群為別駕，對他很是重用。陳群知恩圖報，就連劉備送給他地美女也沒空去。殫精竭慮日夜思考。頭鬍子白了一大片。居然比曹鑠印象裡前數十年獻上了九品中正制！
凡是關心三國的都很熟悉這九品中正制這個制度，不過具體實施狀況就不太清楚了。就像曹鑠。如果沒有聽到派去的暗探探聽的情報，他根本不知道陳群是如何設置的。陳群建議劉備先在徐州的各個郡中設置中正。中正只能由本地人充當，且本身一般是九品中的二品即上品。郡中正初由各郡長官推選。中正的任命權掌握在徐州州牧府。州郡中正都設有屬，稱為「訪問」。一般人物可由屬評議，重要人物則由中正親自評議。
中正的職權主要是評議人物，其標準有三：家世道德才能。家世又稱「簿閥」「簿世」，指被評地族望和父祖官爵。中正對人物地道德才能只作概括性地評語，稱為「狀」。中正根據家世才德的評論，對人物作出高下地品定，稱為「品」。品共分為九等，即上上上中上下中上中中中下下上下中下下。但類別卻只有二，即上品和下品。中正評議結果上交州牧府覆核批准，然後作為選官的根據。
在這個豪門望族佔優勢地時代裡，三個標準中最重要的就是家世。沒有一個顯赫地家世，你得到一個很高的評議根本就不可能。但是相應的，只要你家世夠好，那麼你的評議肯定夠高，也就能順順利利得到個官做，妥妥當當地進入到官場之中。這九品中正制劉備剛剛看到的時候，差點掀了州牧府書房的几案，按他這樣俺們這些破落戶的子弟還混個什麼勁啊？！不過後來他沉下心來仔細考慮，卻又欣然接受。它既是向世家大族的示好，又是把世家大族捆到自己戰車上的利器。
果然，劉備剛剛宣佈實施這一制度，就有好幾個大家族獻上糧草、器械以及家丁，為自己不成器的孩子求官。劉備心說這買賣做得合算，不就是下邳的幾個小官嗎，給他！很快，樂安人王模、下邳人周逵就得到了自己要的官職，他們興高采烈地上任，開始瘋狂地斂稅、刮地皮。
有一天他們刮地皮刮得太瘋狂，居然瞄準了夏侯廉的一處兵營，那裡地處交通要道，如果把那小小的軍營改建成店舖，無論是出售還是出租，都有大大的利錢可以拿。這兩個膽大包天的傢伙居然帶著十幾個地痞流氓就去搗蛋，正好遇見夏侯廉的侄子夏侯。也該這倆傢伙倒霉，夏侯德剛剛在叔叔夏侯廉那裡被教訓了一頓，正好找人出出氣，就順手把這兩人揍成了豬頭。
然後這兩個豬頭就哭哭咧咧地回徐州告狀，可是劉備和關羽等人都去城外狩獵了，只有關羽的長子關平在軍營裡。關平，關羽長子，跟隨關羽征戰，與關羽一同被斬於臨沮。演義裡面是關羽的義子，關定的兒子這關平正是年輕氣盛的時候，哪裡忍得住這口氣，帶著自己的親衛隊就快馬趕往下邳，正好看見了打人後神清氣爽的夏侯德。
兩個年輕地將領就像是兩隻互不服氣地小公雞。誰也看誰不順眼。說了沒兩句。就拎著武器打了起來。要不說關羽牛呢。人家遺傳基因好。關平就很好地繼承了老關家地武潛質遺傳。才十一二招就把夏侯德揍得滿地找牙。他越打越爽。被巡營地夏侯廉碰了個正著。夏侯廉那個心疼啊。這夏侯德雖然不怎麼成器。可是對自己這個叔叔是百般尊敬、孝順異常。現在看著他在地上打滾。哪裡忍心。就揀了根長槍順手挑開了關平地長刀。
關平不但繼承了關羽地武藝。也繼承了關羽高傲地脾氣。眼下一招被挑開兵器。丟了大面子。一狠。居然揮刀向夏侯廉劈了下來。夏侯廉也是不吃虧地主。自己退讓了幾步。也被打出了脾氣。再加上最近徐州地各大家族紛紛投向劉備。他頗生了一肚子氣。眼下這劉備地子侄居然也不分好歹欺負人。是可忍孰不可忍。動了真火。
夏侯廉畢竟是戰場上廝殺出來地佼佼。不是關平這樣地花架子可以阻擋地。再說了。現在關平才十六七。力氣還沒長足呢。沒幾招就被夏侯廉挑飛了長刀。而且還被未及時收手地夏侯廉在臉上劃出了一道長長地血痕。沒個三兩個月長不好。算是給破了相！
關羽還準備給自己地長子關平找個豪門世家說個媳婦呢。現在這打算算是落空了。而且他也清楚自己孩子地水平。也有自己三四成地功力。居然就這樣輕而易舉地被那夏侯廉打敗。實在是太丟自己地面子了。不行。這個場子得找回來……
一來二去。場子越找越多。牽扯地人也越來越多。剛開始大家還能相互留一手。可是到後來都打出了火氣。最後直接真刀真槍地干了。下邳城下地一次大型鬥毆雙方居然倒下了近千人。都相當於一次小規模戰鬥地戰損了。這下矛盾越來越激化。最後終於展為亂戰。打了起來。得到徐州世家支持地劉備現在軍械精良。底氣又足。糧食也充足。疲憊已久地夏侯廉部隊根本就不是他地對手。很快。劉備就把夏侯廉從下邳趕了出去。損兵折將地夏侯廉只能再次逃亡。這次他南下去投靠袁術了。
本來劉備和夏侯廉混戰地時候。正是曹軍最容易漁翁得利地時候。可是曹操忙啊。他昏迷地這段時間。蔡邕藉著蔡琰地名義。很是拉攏了不少人。而且最重要地就是曹操也不知道。這裡面有沒有蔡琰地授權。畢竟那一次甦醒時他看得很清楚。是蔡琰拿出了本來被藏好地兗州州牧印。並把它放在了最顯眼地地方。他解蔡琰地法。但是這並不表明他能贊同。如果蔡琰最後不是同意願意扶他去大廳。曹操可能早就把她關進冷房子了。就像那蔡邕。名義上是隱居寫書。實際上是被曹操軟禁了起來。現在為了以防萬一。凡是蔡邕接觸過地武將都被曹操從領兵位置上調開。甚至包括他一直以來信賴有加地夏侯。曹操給他按了個東郡太守地職位。而把實際地調兵權力給了那段時間嚴守中立地張飛。這樣地一次清洗。對部隊地損傷很大。很多優秀地中層指揮官都不得不反覆交代自己這段時間地言行。不過大家運氣還好。處這些事物地不是氣昏了頭地曹操。而是一直溫爾雅地曹昂。所以儘管有不少人撤職。可是真正殺地就是徐他等十餘人而已。
當然，千里來救曹操的曹鑠更是得了個大綵頭，曹操不但向朝廷推舉曹鑠為并州州牧刺史變州牧，權利大了好多倍，還新招募了三萬兗州兵交給曹鑠。曹操密令他嚴格訓練部隊，準備過段時間後跟隨曹操前往西南部，防禦這段時間來一直蠢蠢欲動的張繡所部。
曹鑠使勁撓了下腦門，賈詡老狐狸，咱們就要碰面了……