初平二年（公元191年），公孫瓚發兵，南襲冀州。韓馥軍根本就沒上過什麼戰場，只是參加過幾場剿滅黃巾的小戰鬥，小打小鬧還湊合，一遇上跟塞外胡族磨練出來的公孫鐵騎就草雞了，上來一戰就敗給了公孫軍，韓馥全軍上下頓時慌了手腳。
此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。這兩個說客都是袁紹精心挑選的，高幹是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關係不錯。他們對韓馥說：「公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降；袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。」
韓馥一聽，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問：「既然如此，那怎麼辦呢？」
荀諶也不正面回答，而是反問道：「依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣？」
韓馥說：「我不如。」
「在臨危決策，智勇過人方面，您比袁紹怎麼樣？」
韓馥又說：「我不如。」
「那麼，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方面，您比袁紹又當如何呢？」
韓馥搖搖頭：「還是不如。」
連了幾個問題後，荀諶這才說：「公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋；袁紹是一時的英傑，哪能久居將軍之下。冀州是國家賴以生存的重地。如果袁紹、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。袁紹是將軍的舊交，而且結為同盟，如今為將軍著，不如把冀州讓給袁紹。袁紹得到冀州以後，公孫瓚也就不能和他抗爭，那時，他一定深深感激將軍。冀州交給親密的朋友，將軍不但能獲得讓賢的美名，而且您還比泰山更加安穩，希望將軍不必有什麼顧慮！」
韓馥這個人，生性怯懦、缺少主見，聽荀諶這麼一說，居然也就同意了。高幹也沒有閒著，他在鄴城四處拜訪實力派，代表袁紹許下許多承諾，陞官發財的好話說了一遍又一遍。只要是鄴城的武掌權人物，全都拜訪了好幾遍，袁紹軍中所有的財物都被他大方的送了出去，終於籠絡到一大批人，這些人反過來極力勸說韓馥，不但堅定了他投靠袁紹的決心，還給了韓馥巨大的壓力。
與此相反，韓馥的許多親信部下都憂慮重重，長史耿武、別駕閔純、治中李歷就偷偷勸諫說：「冀州雖然偏僻，但甲士數以萬計，糧食足以維持十年，而袁紹則是孤客窮軍，仰我鼻息，就如同嬰兒在我手上一般，一旦斷了奶，立刻就餓死，為什麼我們竟要把冀州讓給他？」
韓馥無奈地說：「我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德讓賢，這是古人所推崇的，你們為何還要一味加以責備呢！」
駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙聽到消息，急急自孟津馳兵東下，隨行軍船足有數百艘，水軍萬餘人，請求出兵抗拒袁紹，韓馥不同意。最後，韓馥壓制住反對意見，搬出了官署，又派自己的兒子把冀州牧的印綬送交袁紹。
袁紹代領冀州牧，自稱承製，送給韓馥一個奮威將軍的空頭銜，雖然十分尊崇，可是既無將佐，也無兵眾。把韓馥手下的實力派授官的授官，送錢的送錢，很短時間內，就把鄴城真正掌握到自己的手中，終於送了口氣。這下就把韓馥不當回事了，說話開始趾高氣昂，語氣不遜。韓馥這才意識到自己上了大當，可是自己的親信不是被收買、就是被架空，根本就沒有什麼實權了，只好捏著鼻子做人。
袁紹手下有一名都官從事朱漢，曾經遭到韓馥的非禮，一直耿耿於懷。他知道韓、袁二人之間積怨甚深，就藉故派兵包圍了韓馥的住所，手持利刃，破門而入。韓馥連鞋都來不及穿，倉皇逃到樓上，朱漢抓住韓馥的長子，一陣亂棍拷打，把兩隻腳都打斷了。韓馥受了很深的刺激，雖然袁紹最後迫於輿論壓力殺死了朱漢，但韓馥還是離開了冀州去投奔張邈。有一天，在張邈府上，韓馥見袁紹派來一個使者，使者對張邈附耳低語。韓馥心中不覺升起了一團疑雲，感到大難臨頭了，於是起身到廁所，舉刀自殺。
袁紹得了冀州，躊躇滿志地問別駕從事沮授說：「如今賊臣作亂，朝廷西遷，我袁家世代受寵，我決心竭盡全力興復漢室。然而，齊桓公如果沒有管仲就不能成為霸主，勾踐沒有范蠡也不能保住越國。我與卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什麼妙策？」
沮授原任韓馥別駕，頗有謀略，袁紹使居原職。他回答說：「將軍年少入朝，就揚名海內。廢立之際，能發揚忠義；單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命；擁一郡之卒，而聚冀州之眾。威聲越過河朔，名望重於天下！如今將軍如首先興軍東討，可以定青州黃巾；還討黑山，可以消滅張燕。然後回師北征，平公孫瓚；震懾戎狄，降服匈奴。您就可擁有黃河以北的四州之地，因之收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎皇上於西京，復宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討未服，誰抵禦得了？」
袁紹聽了，眉開眼笑地說：「這正是我的心願啊！」隨即加封沮授為奮威將軍，使他監護諸將。沮授的這番話，充滿了肉麻的阿諛之詞，博得袁紹笑逐顏開，也得到陞官發財的酬勞。不過，他主張迎漢獻帝，挾天子以號令天下，確為有識之見。如果後來袁紹能照著做，日子肯定好過得多。但是，袁紹原來就反對立漢獻帝，他所謂「興復漢室」不過是遮人耳目的高調罷了。
袁紹又用田豐為別駕、審配為治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻鬱鬱不得志。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀諶等人為謀士。但是，袁紹沒有什麼政治才能，他在冀州「使豪強擅恣，親戚兼併，下民貧弱，代出租賦，炫鬻家財，不足應命」，治中審配的家族，竟然藏匿罪犯。正如義父曹操指出的那樣「慾望百姓親附，甲兵強盛，豈可得邪！」