中國海軍艦艇編隊指揮員徐林華副司令員端坐在汶水艇指揮台上，面前擺放著一張1︰15000的大比例尺永樂群島海圖，圖上的各種符號，標明了敵我雙方兵力態勢。
昨天深夜，當文水艇引導嘉陵江編隊進入琛航島海區後，徐副司令決定把軍艦錨位安排在琛航島的西北方，這樣我軍能實時監視西方敵人的動向，一旦有情況，軍艦就可以直接迎擊敵人，保護琛航島上我方人員的安全。
24時，編隊指揮所陸續接到4艘艦艇拋錨完畢的報告，徐副司令在雷達顯示屏上確定各艦艇的錨泊位置，又仔細核對了標在海圖上4艘艦艇的錨位。在一切部署到位後，前指指揮員指定沂水艇擔任夜間值班，雷達開機不間斷觀察海面情況，嚴防敵艦突然動作。
在確認命令已經執行，簽發了向海南基地的報告後，徐副司令下了指揮台回到艇長室，又處理了一些文電，剛脫掉鞋子準備和衣躺一會兒，王參謀敲門進來，送上剛收到的南海艦隊電報。
南海艦隊的電報批准前指的兵力部署，並著重指出：西沙鬥爭開始了，要加強值班，提高警惕，堅決鬥爭，做好工作。電報中明確這次西沙鬥爭原則：為維護我國領土主權，一定要堅持先禮後兵，後發制人，政治上爭取主動，既要寸土必爭，又不使戰爭擴大。任何情況下都不打第一槍，如越艦攻擊，我應堅決自衛還擊。
徐副司令手裡拿著電報，陷入了沉思。這次西沙鬥爭情況複雜，既有島嶼的防禦守衛，又有海上針鋒相對，鬥爭的核心就是領土的爭奪。如何正確貫徹中央軍委的鬥爭方針，爭取鬥爭的主動權，捍衛國家的領土和主權，既需要勇氣，更需要智慧。
他感到肩上的責任有千斤重。
「報告！」話筒裡傳出汶水艇江艇長的聲音打斷了徐副司令的思緒，「沂水艇報告，觀測到有4個目標正向我方移動，從雷達回波判斷，是4艘大型軍艦。」
徐副司令瞄了一眼船鐘，時間是1月19日1時35分。
徐副司令立即上了指揮台，指示汶水艇雷達開機觀察。
2時39分，目標在距離我方6-7海里的處迂迴運動，航向航速不定。
5時04分，目標開始向我方緩慢移動，航速6節。
徐副司令當機立斷，向兩個編隊下達了「緊急起錨」的命令。
當發現敵艦分成兩路從南面和北面包圍琛航島時，徐副司令果斷命令嘉陵江編隊迎戰北面的2艘敵艦，汶水編隊迎戰南方的2艘敵艦。
戰場的形勢瞬息萬變。我們增兵，敵人也在增兵，我們軍艦增加了2艘，敵人的軍艦也增加到4艘，原來設想的我軍艦艇數量上的優勢沒有了。現在敵艦壓了上來，其意圖是很明顯的，就是想憑借優勢的兵力把我方的艦艇從琛航島海域擠走，把琛航島上的民兵趕走，最後把我們的力量完全趕出永樂群島，達到他們佔領整個永樂群島，進而控制整個西沙群島的目的。琛航島上現有2個排的民兵，但是島嶼面積偏小，地形平坦，不利於防守。我方軍艦是島上民兵的主要屏障，只要我們的艦艇堅守在琛航島海域，敵人就不敢對守衛琛航島的民兵動手，中央軍委的戰略意圖就能得到貫徹執行，我們就能取得西沙鬥爭的主動權。
徐副司令命令：「王參謀，向基地報告情況。」
王參謀拿起電報稿紙，準備記錄。
徐副司令口授電文：「基地指揮所：南越海軍昨夜又增派兩艘驅逐艦到達戰區，軍艦的舷號分別為15、17。南越4艘軍艦的舷號分別是10、12、15、17。今晨南越4艘軍艦逼近琛航島海域，並對我方艦艇進行挑釁。我們按照上級的指示，堅決頂住敵人的擠壓，保衛琛航島上民兵的安全。全體指戰員決心發揚勇敢戰鬥不怕犧牲的革命精神，貫徹中央軍委關於西沙的鬥爭方針，作好長期鬥爭的準備，堅決完成任務，保衛我國的神聖領土。請指示。」
王參謀問：「徐副司令，要不要請示基地把在永興島待命的渭河編隊調來增援？」
「渭河編隊歸艦隊指揮，我們就不提建議了吧。現在局勢我們完全能對付，我看敵人也只不過是虛張聲勢。」徐副司令胸有成竹，接過王參謀遞過來的電報稿，看了一遍，在電報稿上方簽上名字。
琛航島海面上，敵對雙方的8艘軍艦分成2組：嘉陵江炮艦編隊和10號、12號驅逐艦在琛航島西北海面對抗，汶水獵潛艇編隊在琛航島西南對抗15號、17號驅逐艦。
敵對雙方的8個鋼鐵堡壘在海上纏在一起，你進我退、你退我進，你左我左、你右我右，黑森森的炮口相互瞄準，向對手展示自己的實力和決心。
時間在一分一秒地流逝。
南越軍艦依仗個頭大的優勢，頻頻向中國軍艦挑釁，當10號艦蓄意衝撞金沙江艦製造事端時，徐副司令收到嘉陵江編隊左布沛大隊長的報告：「敵10號艦故意撞擊金沙江艦，造成金沙江艦海圖室甲板部分損壞，請求對敵開火。」
徐副司令拿起望遠鏡觀察3海里外北方戰場的情況，望遠鏡裡，敵我4艘軍艦正絞在一起，雙方距離非常近，幾艘軍艦幾乎疊在了一起。
對敵開火？這是絕對不能容許的。
作為一個高級軍事指揮員，徐副司令完全知道軍事鬥爭是政治鬥爭的繼續，我軍的一貫原則是軍事鬥爭要服從政治鬥爭，在軍事活動中應該始終把政治考量擺在第一位。
具體到這次西沙鬥爭來說，首先需要用極大的智慧和耐心來進行政治鬥爭。中央軍委為什麼強調我們不打第一槍？打了第一槍，我們在政治上就會陷入被動。如果政治上被動了，即使軍事上取得了勝利，指揮員也可能犯錯誤。美國是一個實用主義的國家，美國總統尼克松雖然已經訪問北京，但是美國還沒有和中國建交，沒有改變敵視中國的政策。當前南海周邊的許多國家都對中國的和平意願有懷疑，美國政府為了自身的利益，說不定什麼時候就會挑唆它們出來和中國叫勁。我們所面對的不僅僅是幾艘南越反動派的軍艦，而是帝國主義、修正主義和反動派聯合陣營，現在進行的是一場反擊國外反動勢力的鬥爭。作為戰場的最高首長，所有的責任是一肩挑的，要講究策略和方法，做出決定必須慎重，首先要爭取政治鬥爭的勝利。上級給我們的任務是堅持長期鬥爭，並不要求速戰速決，況且在敵強我弱的態勢下，軍事鬥爭更要做到有理、有利、有節。18日獵潛艇編隊和敵10、12號2艘驅逐艦周旋了一天，雙方都沒有越過中間線，從昨天的鬥爭經驗看，只要我們堅決不退讓，敵人對我們也是無可奈何的。
「命令嘉陵江編隊：火炮關上保險，防止走火，堅持鬥爭。」徐副司令向王參謀下達命令，現在北方戰場上雙方軍艦膠著在一起，最容易擦槍走火。
「是！」王參謀轉身離去。
戰鬥警報拉響後，鄭耀祖一直站在中走廊最後端的應急發電機房門口，這裡是機電部門的指揮所，是他的指揮位置。
通往外舷走廊的水密門關得嚴嚴實實，透不進一絲自然光，走廊頂棚等距離吸頂燈散發出柔和的光線，25米長的中走廊宛似一條狹窄深邃的街巷。現在，街巷裡靜悄悄的，看不見一個走動的人影，街巷的盡頭是一扇打開的門，會議室裡的燈光分外明亮，手術用的無影燈已經打開，長方形桌子鋪上了潔白的手術被單，甚至可以看到打開手術包裡鍍鉻的手術器具閃著冷峻的銀光。
主機艙和發電機艙的機器聲在街巷裡迴盪，單調得令人心焦。鄭耀祖收回眼光，看著2米開外站成一排的艙段班4名戰士：班長周秀樹站在排頭，不用說，排尾一定是向富泉和王國強了，雖然看不大清楚他們臉上的表情，可以想像他們心裡是比較緊張的。
從主機艙傳出的機器聲可以推斷軍艦是在變速變向航行，究竟為什麼會採取變速變向航行，艙內的人也猜不准。敵人的軍艦有幾艘？是什麼類型的軍艦？這些都不知道，但是有一點可以肯定，外面的情況可能比較複雜，或許敵方軍艦已經在和我們進行面對面的交鋒，我們現在是在和敵人進行周旋，剛才軍艦突然不尋常的搖擺了一下，是不是有什麼特殊情況？
鄭耀祖看了一下手錶，時針指向8和9之間，分針指向7，已經是8點35分了，也就是說，從戰鬥警報響起就位，到現在已經將近3個小時過去了。他這時才覺得腿有些酸，口也有些發澀，是啊，戰鬥警報就位後，每個人都是滴水未進。但是一級戰鬥警報不解除，任何人都不能離開戰鬥位置。再說，炊事兵也都在戰鬥位置上，伙房也沒人做飯燒開水，你吃什麼？
突然從梯口拐角處閃出一個人影，幾乎是小跑地朝後面走來。鄭耀祖定睛一看，認出來人是副艦長陳新武。