強勁的海風吹掠海面，廣袤的大海鋪滿白色的波浪，浪花在陽光的照耀下反射出炫目的亮光，海天之間，寬闊無垠。
炮艦編隊疾駛在蔚藍色的大海上。
粵北山區，層層的山峰擋住了通往外面世界的道路，交通不便，信息閉塞。劉進喜從粵北山區來到粵東沿海，眼界大為開闊，廣州、湛江、汕頭等城市把沿海的繁華與富足盡情展現在這個年輕人面前，城市的喧鬧和山村的荒涼形成了鮮明的對比，他逐漸產生了永遠脫離山村的想法，而爭取提干是走出山村的惟一辦法，也是可以走上人生坦途的一個捷徑。劉進喜暗暗下了決心：一定要穿上四個兜的幹部服回家探親，否則寧願不回家！
有了這個想法以後，劉進喜就特別留意觀察路上遇到的幹部，每當看到軍帽下那稚氣未脫的臉上洋溢著春風得意的自豪時，爭取提干的迫切心情又增了一分。一次全艦晚點名時，政委宣讀了一份提干命令，長長的提干名單中竟有和他一起參軍的老鄉，而當時他們的軍齡還不到2年！他特地找到了那位在登陸艇上當副艇長的老鄉，老鄉向劉進喜坦述了當幹部的要領。
「要想當幹部，光死命幹活不行，」老鄉神采飛揚，侃侃而談，「我剛到艇上時也是死命幹活，出公差搶著去，搞衛生、整理內務、出隊列操，樣樣要爭個第一。後來發現，有些表現不如我的同志老受表揚。慢慢地我看出了一些門道：要想高出別人一頭，不但工作要賣力幹好，還要經常向領導匯報思想。我們農村來的戰士，最大的一個缺點就是對領導有些怕，其實，領導最喜歡下級向他匯報思想，要不領導做什麼？向領導匯報思想是向黨交心，向黨組織靠攏，讓黨組織，具體說就是讓上級領導瞭解你，幫助你。領導不瞭解你，怎麼能幫助你？
「向領導匯報的內容很多，總的來說無非是談工作談思想。工作的事情，平時大家都看得見，一般談得不多，思想的內容就特別豐富，比如政治學習的體會，家裡的一些無關緊要的事，對工作和專業的掌握程度，甚至和班裡同志的矛盾等等，隨便什麼都可以當作匯報材料，只要讓領導感到你對他是信任的，有了問題願意向他匯報，有了錯誤願意接受組織的幫助，就行了。時間長了，領導就會把你當作自己人，領導看順眼了，就有可能提拔你。
「當然，能提拔當幹部，一般要具備三個條件：黨員，班長，受過嘉獎。黨員是必備的條件。也有不當班長就直接提干的，不過比較少，入黨和當班長的，很少沒有受過嘉獎的。
「政治學習是部隊的一項經常性工作，千萬不能忽視。農村來的兵對政治
學習有點怕，怕發言，怕寫學習心得和批判文章，主要是怕寫錯了，出洋相，其實只要上政治課時你注意聽，討論照著政工幹部會上講的意思說，寫稿時從學習材料上抄一些就行了，保證不會錯的。」
經過老鄉的指點，劉進喜開始留意艦上幹部的情況，經過觀察，他認為最好的幹部是槍炮長，槍炮長雖然脾氣有點暴，有時還會罵人，但是他不記仇，批評過了，事情也就過去了，不用擔心他會為同一件事第二次找你的麻煩，槍炮長最讓戰士放心的是，你向他匯報思想，他總是認真地聽，而且總是鼓勵你繼續努力。劉進喜最怕的是副槍炮長，怕的是周延峰的那雙眼睛，無論什麼事情，周延峰只要看一眼，就能看清事情的來龍去脈，你要在他面前做假，肯定逃不過他的眼睛。劉進喜認為水雷軍事長是艦上所有幹部中最輕鬆的一個，平時沒有看見他幹什麼事，只是一有空他就找政委談心，晚飯後的休息時間經常可以看到他陪政委散步。
劉進喜在政治學習上投入了大量時間和精力，學習討論時他總是爭取第一個
發言，學習心得他寫的最多。平時費盡心思考慮向幹部匯報思想時應該說些什麼，向槍炮長危賓聲匯報思想的末了，總要用請示的口吻說：「槍炮長，您看我的工作、學習、遵守紀律方面還有哪些問題，請您指出來幫助我改進。」危賓聲理所當然會指出他的一些不夠的地方，這些又成了他下一次思想匯報的內容。
周延峰直覺上感到劉進喜的工作有些華而不實，比較喜歡做表面文章，而這正是軍人最致命的弱點。他曾經和危賓聲交流過自己的看法，危賓聲不以為然：「劉進喜這個戰士不錯，學習積極，工作也幹得很好，腦瓜子挺靈的，積極要求進步，農村來的戰士像他這樣全面的還不多。」
在準備討論劉進喜入黨前，危賓聲徵求周延峰的意見，周延峰說：「我總覺得劉進喜的入黨動機有些不大純。」
危賓聲聽了有些不高興：「老周，對一個農村來的戰士，不能要求太高，再說怎麼才算是入黨動機純，也沒有個標準。」
危賓聲的話把周延峰噎住了。
金沙江艦後甲板的深彈發射炮邊，周秀樹和劉進喜並排坐在甲板上，倆人正在小聲交談。
劉進喜向周秀樹說了上午整理後彈藥艙的事，末了不滿地說：「副槍炮長就是對我有成見。」
「這件事是你的不對！」周秀樹直言不諱，「水雷軍士長沒有權力安排後彈藥艙的工作。」
「可這是他們幹部之間的事，副槍炮長為什麼朝我發火撒氣？」劉進喜委屈地說。
「你不應該聽水雷軍士長的。我們是要打仗的，副槍炮長是從戰備實際需要出發，懂不懂？」周秀樹直截了當地說。
一句話點醒了劉進喜。
「我看你是鬼迷心竅了，上次大隊政治處來考核幹部，你為什麼向大隊領導說周副槍炮長的壞話？」周秀樹問。
劉進喜以沉默回應。
「是不是水雷軍事長讓你說的？」周秀樹詰問。
劉進喜不置可否。
「我看你是聰明過頭，走向反面成了愚蠢。」周秀樹數落起來，「副槍炮長哪裡不好？不就是平時要求嚴格，對部下嚴厲了一些。你這樣匯報他，副槍炮長要是知道了，只要他不走，你就別想出頭！」
「那也不一定。」憋了半天，劉進喜終於迸出一句。
周秀樹疑惑地看著他：「呵，看來你是有恃無恐啊。」
劉進喜放低了聲音：「我向大隊領導反映的問題可都是事實。」
「事實個屁！」周秀樹來氣了，「你以為人家都是傻瓜，全世界就數你聰明，你說說，人家問軍需要兩個豬肉罐頭就是多吃多佔？你怎麼這麼不懂事理！」
劉進喜低下頭，沉默不語。
周秀樹壓低了聲調：「我說的話你可以不聽，但做人心要正。我知道你在追求什麼，但是不能投機取巧，我很為你擔心，搞不好會弄巧成拙，到時候後悔就來不及了。」
「可是，到現在我連個黨員都不是……」劉進喜更加委屈。
周秀樹的視線越過甲板，望著海面上競相追逐的白色波浪，重重地歎了一口氣。
「艙段班長，你說我現在要朝哪個方向努力？」劉進喜討好地問。
周秀樹沒有理睬他。
劉進喜換個話題：「艙段班長，你在部隊有什麼打算？」
「我沒有什麼打算，」周秀樹眼睛仍然眺望海面，「三年前我入伍時，我爹送我到公社武裝部集中，他囑咐我：『娃，你參軍去盡義務，我們支持你，到了部隊要聽首長的話，好好幹，工作不要出差錯，不要給俺們丟臉，打起仗來，不能當孬種，要精忠報國。」
劉進喜有些奇怪：「你爹是這樣說的？」
「我們家鄉的平原和大海一樣寬廣，夏天青紗帳起來就是一片綠色的海洋，人要是進了青紗帳，就像一滴水溶進了海洋。青紗帳裡好玩的東西多得很，我最喜歡玩大肚子蟈蟈，嗨，那才好看呢，全身綠的流油，叫聲特別響亮，能傳出一二里地。冬天一場大雪，平原就成了白色的世界，太陽升起天地一片明晃晃亮堂堂……華北大平原，說多美就有多美。」周秀樹沉浸在自己的思緒裡。
劉進喜說：「我真羨慕你，入了黨，機電長又很關心你，說不定有機會提干的。」
「俺爹和俺娘來信說，我們不要求你立功受獎，只要求盡義務服完兵役平平安安回家。今年是個豐收年，復員回家把婚事辦了，我娘早就盼望家裡添丁進口。」周秀樹說著微微笑了，「幹好工作是我們當兵的本分。別的我也不想，就想再過十個月服役期滿，就可以回家了。」
劉進喜疑惑地看著周秀樹。當海軍不是挺好的嗎，工作不累，伙食又好，每月津貼費都比陸勤戰士多一塊錢，如果能像水雷軍事長那樣當上幹部，一個月有五十多塊的工資，就可以做好多想做的事。他不明白為什麼周秀樹那麼熱切地盼望復員。
劉進喜用探詢的語氣說：「艙段班長，這次到西沙有沒有機會靠碼頭？」
劉進喜知道西沙群島中只有主島永興島修建了碼頭，但是他不知道，炮艦編隊是直接航行到永樂群島，不可能靠碼頭。
「誰知道！」周秀樹語氣挺沖，「靠碼頭你要幹什麼？」
「靠碼頭可以上島轉一轉，」劉進喜說，「我還想揀幾個漂亮的貝殼留作紀念，西沙的虎斑貝最好看。」
「得了吧，」周秀樹努了努嘴，「又說假了，貝殼是要送給你的那個黃埔姑娘的吧。」
劉進喜笑了笑，問：「哎，你說我們這次會不會真的打戰？」。
「你淨拿這些高級的問題問我，我怎麼答得出來。」周秀樹有點不高興，「你今天怎麼了，這麼煩人。」