貪戀像無數只螞蟻，吞噬著沈世海最後的防線，恩愛、忠貞、誓言、道義，統統被拋在腦後。
不知不覺，沈世海在城裡待了一個多月，父親的病早就好了，與杜鵑的關係不能就這樣不明不白地擱在那裡，如何攤牌？怎樣開口？開始幾天，每天都能收到對方的信件，一個星期之後，他不去信，她也不回了。這是一個十分微妙的變化，雖然與楊珍的約會比較低調，但沈杜兩家畢竟離得不遠，會不會有人對杜鵑說了什麼？也許知道了真相更好！沈世海常常這樣卑鄙地想。
「沈世海，我們認識快兩個月了，我對你的印象不錯。上次你問我為什麼沒有男朋友，現在我可以告訴你，我以前的男朋友，三年前在部隊的一次訓練中殉職了……我一直忘不了他，我和他有著很深的感情……」
楊珍說著說著，眼睛泛紅，沈世海聽著十分難受，因為他和她有著同樣的心事，只是深愛的女人還活著，正望眼欲穿等著他回去。
「我……楊珍……我……對不起……」說話一向很有條理的沈世海此刻變得吞吞吐吐，楊珍狐疑地望著他，「有一件事情，我一直瞞著你……認識你之前，我是有未婚妻的，她現在還在農村……」
楊珍的眼睛瞪得像銅鈴，半天說不出話來。
「對不起，我不是有意騙你，我喜歡你！但我和她畢竟有幾年的感情……」沈世海連忙解釋。
「別說了！我不想介入你們的感情。」楊珍的臉上的表情十分複雜，失望中夾雜著怨恨，良久，幽幽地說道，「我對你是真誠的，如果你對我同樣真誠，請處理好你的事情，然後再來找我。」
是福不是禍，是禍躲不過，沈世海抱著一種得過且過聽天由命的態度回到農村，見到杜鵑，還是那樣心潮澎湃熱血沸騰，他是愛她的，但是，愛情在殘酷的現實面前，顯得多麼的蒼白無力！有那麼一瞬間，他想，與她結婚算了，就當沒有這場艷遇，可是，又心有不甘，錯過了這一次，也許世世代代都將成為農民，不僅是他，還有他的弟弟和妹妹，他的肩上肩負著家族的責任和希望。
沈世海想在杜鵑面前表現得自如一些，無所謂一些，但是，你笑或不笑，悲就在那裡，你捨或不捨，惑就在那裡，他既騙不了別人，也騙不了自己。在楚明揚的再三追問下，沈世海道出了實情。
杜鵑的預感成為了現實，她不吃不喝躺在床上像個死人，她想上去抽沈世海幾個耳光罵他負心絕情，可是，他不是回來了嗎？他可以不回來的！他還愛她！放不下她！
人往高處走，水往低處流，誰願意在這愚昧落後的山村待一輩子？誰願意自己的一生過得毫無價值？人走遠了，會回來，心走遠了，就再也回不來了。沈世海的心已經不在這裡，勉強生活在一起，日子久了，只能心生厭倦，放了他吧！
躺了三天三夜之後，杜鵑艱難地爬了起來，洗了臉，梳了頭，吃了一碗沈世海為她熬的小米粥，然後，與沈世海面對面坐下。
「世海，媽媽對我說，中國有句古話：強扭的瓜不甜。我們緣分盡了，我自願放棄。衷心祝願你和她過得幸福……」杜鵑淒然一笑，眼淚卻不爭氣地流了下來。
杜鵑轉身就走，沈世海「撲通」一聲，跪在地上。
「鵑，我對不起你，我不是人！你打我吧！罵我吧！」
杜鵑扛著鋤頭，頭也不回的下地幹活了，直到沈世海返城，她都沒有再見他。
沈世海回到城裡，馬上被推薦上了一所名牌大學，成了一名工農兵大學生，半年後，與楊珍結婚，弟弟妹妹先後返城，全部進了最好的工廠和商店，沈家人終於在城裡團聚了。
楊珍是個好女人，她深知丈夫有一個永遠解不開的心結，那就是還在鄉下的杜鵑，她拜託父親以及父親的朋友給杜鵑搞了一個返城的名額，然而，杜鵑並不領情，她對沈世海說：「別為我操心了，過你們的小日子吧！楚明揚在哪裡，我就在哪裡！」
最艱難的時刻，楚明揚默默無聞地陪伴和照顧著杜鵑，生怕她想不開，她在裡屋睡，楚明揚就支起一塊木板睡在外面。在農村，他們把彼此當親人，那一份感動勝過天底下最忠貞的海誓山盟。
突然有一天，杜鵑對楚明揚說：「我們結婚吧！」
楚明揚嚇得跳了起來。
「不！我不能拖累你！你應該找機會返城！」
於是，楊珍又托了好多關係，以楚明揚是他母親唯一的直系親屬，而母親又年老體弱需要人照顧為由，把楚明揚撈回城裡。
然後，杜鵑與楚明揚結婚，再然後，撥亂反正，通過沈世海和楊珍的不懈努力，政府歸還了楚家大批上繳的財產。改革開放初期，杜鵑隨同夫婿一起移民美國。
這是一段塵封已久的往事，除了雙方家長以及四位當事人，沒人知道沈楚兩家有這樣的恩恩怨怨，杜鵑和楊珍都是十分豁達的女人，各自成家後，兩家還時有走動，特別是楊珍因病早逝，杜鵑更是把沈家兒女視如己出。
沈世海一直感謝杜鵑的隱忍和寬恕，如果當初不是她主動放棄，或許他和她最終也能成為一家子，也能快快樂樂地生活，所以，在忽然聽到楚倩用當年她母親的表情和言語道出自己的無可奈何時，沈世海的心被狠狠地刺痛了，他已經做了對不起她母親的事，決不允許兒子再負倩倩，他要竭盡全力去阻止。
聽到爸爸暈倒的消息，沈哲川迅速趕到家裡。知道兒子回來，沈世海瞇起眼睛看了一眼，又重新閉上，他不知該對兒子說什麼。儘管對孩子的管教一直都很嚴格，但沈世海知道什麼能管，什麼不能管，比如婚姻，他就做不了孩子的主，事到如今，他又不得不管！