「是王后親自交給你的密函？」
幽靜的寢殿內，靖平王讓一干服侍的宮女護衛遠遠地站著，床前放下簾幔，與年老的御醫低聲對談。
老御醫趁著診斷之便，適才偷偷遞給靖平王一封密函，信箋用蠟密密封印。
「嗯，密函確是娘娘親自交給微臣。」
「她說了什麼？」
「倒沒說什麼，只交代我務必要將這封信確實交到陛下手上。」
「知道了，你退下吧。」
「是，微臣告退。」
老御醫走後，靖平王躲在簾幔內，悄悄拆信細閱。正如他所料，王后洋洋灑灑寫了一大篇，指控壽宴當夜太子密謀政變，並且藉由太子妃親手料理的餃子宴對他下藥，事後為了湮滅人證，又安排一場大火，除去採荷。
王后於信上指證歷歷，彷彿真有其事，靖平王看著，薄唇一勾，微微冷笑。
他不是笨蛋，對壽宴當天發生的一切，他心裡也自有斟酌，對那個表面事親至孝的太子當然也有所懷疑。
只不過他不相信太子，並不表示他便會被王后所惑，他很清楚她想藉由扶持真雅，為自己的私生子無名打下一片江山。
若是他輕易廢了開陽，豈不如她所願了？
何況現下太子的聲勢如日中天，能是他說廢就廢的嗎？弄不好反倒搭上自己一條老命。
這兩隻狐狸，對他的王位虎視眈眈，他若是偏向任何一方，那才是傻了。
得想想辦法改變這形勢才行。
問題是，該如何改變呢？
靖平王皺眉沉思。若是開陽與真雅，都不足以信任，也不能夠托付王位，那麼，只有德芬了。
他的三名子女，如今只剩德芬稍稍令他安心，這些年來她以天女身份主導國家祭祀，其星象預言也頗令朝中大臣與民間百姓信服。
況且，之前她還曾在一場祭典上親自接下種詔——
若達天命，國運難繼。
德行芬芳，流傳百世。
至今他仍深深記得神詔內容，雖說那於天燈上浮現字樣的神詔，其真實性令他頗有疑慮，但當時圍觀的王城百姓們都看到了，也都深信天女將是未來承繼希林王位的最佳人選。
若是他能妥當做些安排，再度挑起輿論……
一念及此，靖平王瞇起老眼，微一用勁，將手中的紙揉成一團。
***
連續數日，王都之內均現異象。
先是不知何人，於大街小巷張貼佈告，將數年前天女德芬於一場祭典上接下的神詔內容清清楚楚地寫下。
而且，是以鮮血一筆一劃寫就的，血淋淋的字跡教人看了不禁毛骨悚然。
接著一連串事情發生，農舍的雞鴨家禽遭到斬首，豬牛等家畜亦不知染上何病，一夕暴斃，夜晚，在王宮方向處的天際出現一群來歷不明的光鳥，羽翼燃著猶如鬼火的青焰。
百姓們都嚇呆了，流言蜚語不斷，有人說，這是靖平王違背了上天的旨意，立開陽為太子，才惹來種之震怒。
「天女才是上天屬意的王啊！」
「沒錯，德芬公主才是我們希林的下一任國主！」
「忤逆天意，上天會降下懲罰啊，這就是神在警告我們。」
市井之內沸沸揚揚，百姓騷動。
謠言很快傳回宮內，各方人馬都有所聽聞，也都開會密商。
德芬也聽聞了，她的情人黑玄很早便在全國各處布下眼線，收集各項情報消息，王城內的動靜自然逃不過他的耳目。
「這是怎麼回事？」
這天，黑玄調查過後，回到天女殿，德芬吩咐膳房備了一桌酒菜，為他接風洗塵。
他坐下，先暢快地嘗了幾口平素愛的菜色，又連乾了三杯酒，眼見德芬笑望著他，一副不慌不忙的模樣，劍眉一挑。
「怎麼你好像一點也不急，難道你不好奇究竟發生了什麼事嗎？」
「好奇自然是好奇的，只不過你才剛奔波回來，一定累了也餓了，先吃點東西填飽肚子再說。」說著，她慇勤地挾菜給他。「這你最愛吃的，可是我請廚娘教我、親自慢火熬燉的唷，你嘗嘗，好不好吃？」
堂堂公主為他洗手作羹湯，如此情致溫柔，令黑玄很是感動，禁不住湊過身去，攬著她纖腰使在她軟嫩的唇上印下一個香吻。
「喂！」她又笑又羞。「你吃得滿嘴油膩膩的，還這樣輕薄人家！」
「誰教你這麼善解人意呢？」對她的指責，黑玄絲毫不以為恥，厚顏地笑道。」害我現在都不想吃桌上這些菜了。」
她訝然揚眉。」你肚子不餓嗎？」
「餓是餓的。」
「那怎麼不吃？」
黑玄深深地望她，黑眸閃著光，笑意噙著股莫名的邪肆。「吃是想吃的，不過……」俊唇忽地貼上她耳畔。」更想吃你。」
「什麼？」她一驚，急忙推開他，羞澀地暈紅了整張臉。
他大笑，伸出雙手揉了揉她嫣紅嬌美的臉蛋。「你怎麼就這麼可愛呢？」
「你這人！」她嬌嗔地啐他。「真是壞透了！」
「呵呵。」他繼續笑，情人打打鬧鬧，又玩了會兒，這才將話題導回正軌。
「你查出近日王城內發生的這些事，是誰在幕後主使了嗎？」德芬輕聲問。
「是誰做的，我還不能十分確定。」黑玄頓了頓，神色變得嚴肅。「不過倒是有不少人暗中懷疑是你做的。」
德芬聞言，愣了愣，跟著無奈歎息。」我早料到了，畢竟傳言是上天因為父王沒立我為繼承人而降怒，別人當然會懷疑這些事是我做的了，就連真雅王姊，怕也是在心中對我有所忌憚，只是嘴上不說。」
「雖然不是你做的，但你確實因此得利，也難免旁人會懷疑。」黑玄凜然低語。「這一切很顯然都是為了製造輿論，迫使陛下考慮撤換繼承人一事。」
「不可能會是開陽做的，也不會是我王姊與希蕊王后所為，我實在想不透，到底有誰會這麼做呢？」德芬很疑惑。
「還有一個人，不是嗎？」黑玄提示。
德芬一怔，半晌，猶豫地揚嗓。「你是說……我父王？」
黑玄頷首。
「可是，他為什麼要……」
「站在他的立場，想必對太子與王后雙方都頗為猜忌，兩方都不能信任，那能夠信任的人，也只剩下你了不是嗎？也只有挺你為王，他才可能保住一條老命。」
德芬沉默，半晌，忍不住歎息。對於黑玄的分析，她其實也曾想過，只是一直不願對自己承認。
「我本來想，我的勢力一直是我們三兄妹當中最薄弱的一個，若是形勢真的不在我這邊，也就算了，不如跟你一起隱居鄉野，過逍遙快樂的日子，沒想到……」
「陛下此舉，又將你拉回政爭的漩渦了。」黑玄意味深長地接口，伸手握住德芬的柔荑，她的手微涼。「你怕嗎？」
她搖頭，明眸凝睇他，見他神情滿是關懷，嫣然微笑。「只要你與我同行，我不怕。」
語落，她偎靠他懷裡，他順勢攬抱她，兩人親密相擁，情意纏綿，盡在不言中。
***
正當氣氛旖旎時，一陣急促的跫音倏地傳來，大殺風景，兩人不情願地分開，進來的人是春天，德芬的貼身侍女。
「公主，陛下那邊派人傳來詔書，請您過去接旨。」
王上傳詔？
德芬與黑玄訝異，互看一眼。
「知道是什麼事嗎？」
「是，聽說陛下意欲召開圓桌會議——」
「陛下果真決意召開圓桌會議？」
聽聞心腹密探的報告，素來冷靜自持的希蕊王后也不禁將驚喜形於顏色。
「是，日子就訂在明日一早。」
這麼快？希蕊揚眉。看來靖平王是想速戰速決了，也好，她等夠久了，自從開陽當上太子後，日漸囂張，她早就很郁惱了。
既然陛下宣佈召開圓桌會議，必是為了討論繼承人廢立事宜，也是她拉下開陽的時候了，不過——
「真雅公主那邊呢？有何動靜？」
「啟稟娘娘，公主那邊並未傳來特別的消息。」
按兵不動嗎？希蕊尋思。這可不行，為了對抗開陽的勢力，她與真雅須得結盟才行，合她兩人之力，方能於圓桌會議上掌握多數議事公的席次。
心念既定，她沾墨揮毫，迅速寫就一封信，交給心腹密探。
「立刻將這封密函交給真雅公主，就說我有要事與她相商，務必將她請來與我見上一面。」
「是，小的知道了，娘娘請放心，小的必會不辱使命！」
***
這天，擁有資格參與圓桌會議的十二名議事公陸續接到聖旨，宣示將於明日一早召開會議，至於議事內容，靖平王並未著墨，但眾人都猜得出來，應當是討論近日王城異象，以及是否有必要重新考慮儲君人選一事。
夏寶德也接到詔書了，他身為十二席議事公之一，又是當今相國，影響力自是不容小覷。
是夜，他的妻子端來一臉盆熱水，服侍他洗臉，一面問道：」老爺，明天的圓桌會議，陛下該不會是想改立儲君？」
「嗯，有這個可能。」
「那你打算支持誰？」
「這個嘛……」夏寶德猶豫，這些年來他在朝廷步步高陞，靠的原是希蕊王后的力挺，兩人是甥舅關係，素來交好，只是後來開陽娶了他孫女采荷，又與王后決裂，他也不得不選邊站，靠向太子這邊。
只是采荷意外於一場大火中喪生，又有謠言說是開陽為了湮滅人證所為，至此，他對這個孫女婿未免起了疑心，有所怨懟。
「你應該不會再站在太子那邊了吧？」夏夫人試探地問。
夏寶德搖搖頭。」雖然采荷死後，太子表現得很悲痛，不過——」他頓住，拈鬚冷笑。
夏夫人道：「日前你染上風寒，王后娘娘不但親自慰問你這個舅舅，又遣人送來不少珍貴補品，拉攏你的用心很明顯啊！」
「確實如此。」夏寶德同意夫人的推論。
「那你會跟王后娘娘站在同一邊嗎？」
「這事我自會有所決斷，你無須擔心，總之我一定會以我們夏家家門的將來為重，為後代子孫確保一條榮華富貴的道路。」
夏寶德安撫夫人後，便更衣就寢，一夜輾轉深思，隔日一早，他整冠束帶，穿戴完畢後，迎著晨曦出門。
家僕為他打開大門，一頂軟轎已備好候著他，他走上前，乍然認出其中一名抬轎的轎夫，大吃一驚——
「怎麼會是你？！」
***
「為什麼？」
靖平王坐在議事廳內專為他準備的旁聽席，瞠圓眼，一臉狐疑。
「為什麼……一個人都沒來？」
議事廳正中央，擺了一張圓桌，十二張椅子，卻是空蕩蕩的，不見人影，十二名議事公竟全數缺席！
「這是怎麼回事？」他問身邊的傳令官。「難道你沒把朕宣佈召開會譏的詔書送交各位議事公大臣嗎？」
「啟稟陛下，微臣確實送出去了，所有接到詔書的議事公也都蓋印確認。」
「既然如此，怎麼會一個人都沒出現？莫非是朕記錯時間了？」
「父王並未記錯時間。」一道清銳的嗓音乍然落下。
靖平王一怔，望向廳門入口處，開陽不知何時現身，一身戰袍打扮，披著銀色盔甲，英姿凜凜，腰間佩著寶劍。
居然帶刀闖入議事廳！
靖平王倒抽口氣，頓生不祥預感，脊背泛涼。
「你怎麼會來？你來……做什麼？」
「父王說呢？」開陽峻唇一挑，似笑非笑。「這場會議攸關兒臣的未來，我豈能若無其事？自然得趕來參加了。」
「你——」靖平王惶慄，眼見這個面帶冷笑的兒子步步進逼，不禁悚然起身，比個手勢，身旁四名帶刀侍衛立即護住他。
開陽微笑更冷，慢條斯理地拍兩下手，門外雷電般地閃進一群白衣星徒，不待他進一步指示，個個抽出橫刀，團團圍住靖平王。
靖平王駭然大驚。」你——反了！」
「兒臣意欲謀反，難道父王近日方知？」
「你——」
靖平王還來不及落話，這群白虎令轄下的星徒已開始動作，一陣殺伐，輕鬆寫意地解決了靖平王身旁的護衛，其中兩名星徒，一左一右，強悍地駕住年邁病衰的國君。
「來人哪！護駕、護駕！」靖平王驚慌失措，嘶聲叫喊。
無奈廳外卻是毫無動靜，似乎無人注意到廳內發生何事。
「你——」靖平王這才恍然大悟。「莫非這宮內已完全遭到你控制了嗎？」
「幾處主要的殿閣，都有我的人馬壓制。」開陽淡淡回應。
「那這些議事公也是你……」
「不錯，他們一個個都遭我軟禁，今日怕是無法來參加圓桌會議了。」
「你、你——」靖平王語窒，實是不敢相信，這個不肖子竟做出如此大逆不道之舉，希林白開國以來，還沒有一個王膽敢如此蔑視圓桌會議，違論綁架議事公，那些人可都是國內有權有勢的大貴族！開陽不過是區區太子，竟為了奪權不顧觀瞻。」你瘋了嗎？！」
他瘋了嗎？
開陽撇撇唇，噙於嘴角的笑意銳利而自嘲。「或許吧，我是瘋了。」他頓了頓，來到靖平王身前，睥睨自己父親的眼神不僅僅是不敬，簡直是囂張。他壓低了聲嗓，語調邪魅。「但我也是不得已啊，親愛的父王，您要召開這一場會議，藉著近來王城百姓的輿論動搖那些議事公，意圖在我與王后兩派鷸蚌相爭時，讓他們同意立德芬為儲君，您說我能傻傻地逆來順受嗎？若是遂了父王的意，我這太子之位可是岌岌可危，何況那陰毒的王后還在一旁虎視眈眈，就算無法拱真雅為王，她也會設法先行除掉我——我哪能不力求自保，先下手為強？」
「所以你就綁架議事公，發動政變？你真是瘋了！」靖平王又驚又懼，氣急敗壞。「你以為自己有何名分大義發動這場政變？這跟上回可不一樣，上回你可以藉口說有人對朕下毒，而你是為了保護朕，但這次呢？你明目張膽地脅持議事公，對朕動刀，此行此舉明明白白就是大逆不道！你想想，史書將會如何記載你今日所作所為？！」
「史書？」開陽俊眉斜挑，朗聲笑了，笑得暢快肆意，滿蘊諷刺。「我說父王，所謂的史書可是勝利者書寫的，難道您不明白嗎？」成王敗寇的道理，他不信父王不曉。」話說回來，就算史官在史冊上記我一筆，那又如何？我不在乎後世之人對我的評斷。」
「你——簡直無恥！」靖平王辯駁不過，只能嚴厲痛罵。
但開陽毫不在意，父王苛刻的言語於他而言宛如一陣清風，船過水無痕。他聳聳肩，從容踱向圓桌，自行端起一杯原本準備給議事公們喝的茶，閒閒啜飲。
「父王，您說兒臣無恥，但您自身又比我高明多少呢？說到這個國家的王位，可不就是您當年從申允太子手上偷來的嗎？相較於兒臣，您才是真正的竊國者吧！」
說他竊國？！
靖平王氣得吹鬍子瞪眼，全身顫慄。」你——放肆！身為人子，竟敢如此當面指責自己的父親！」
開陽冷哼。「你不是懷疑我殺了采荷嗎？連我自己心愛的女人，我都能漠然除去了，又哪裡會在意與自己的父王為敵，背負這個不肖子的罪名！」
看樣子他是豁出去了。
靖平王怒火漸消，取而代之是極度的恐懼與絕望，這孩子將會如何對付自己呢？他……莫不成真會狠心弒父？
「您放心，現下還不到那時候。」開陽看透了父親的疑懼，冷漠揚嗓。「兒臣只須父王您好好地在這兒待著，別妨礙我成事，若是您願意配合，將來我也會恭恭敬敬喚您一聲太上王。」
靖平王憤哼，咬牙不語。
開陽也沒理會父親，又啜了一口茶，一道人影忽地掠進廳內，正是他的親信赫密。
「外頭怎麼樣了？」他淡淡問。
「啟稟殿下，白虎令大人已經鎮壓住朱雀令的人馬，此刻已率領星徒們攻進王后寢殿了，正與青龍令手下的星徒交戰中；至於玄武令大人已言明於此次政變保持中立。方才嚴副統領也率兵馬入宮了，所有的宮門都有管制，兩位公主的寢殿以及兵部、戶部等中央政事機構也都被我們的人馬團團包圍，諒他們插翅也難飛。」
「兵部曹大人沒有反抗嗎？」
「他被自己的堂弟架住了，昨晚兩人一起喝了酒，曹儀酒還未醒，一時手無縛雞之力，無從反抗，整個兵部群龍無首，也只好棄械投降。」
也就是說，一切都按照他的計劃進行中。
開陽沉吟，眼眸銳光閃爍，意念至激動處，忽地手一用勁，捏碎了茶杯，瓷片割傷手指，滲出血來。
赫密嚇一跳。「殿下，您受傷了！」
「無妨。」他冷冷勾唇，渾不在意。」這裡就交給你們了，我到王后那邊去。」
「您現在要過去？」赫密驚訝。「可是那兒還未肅清呢！雙方正交戰中，刀劍無眼，很危險，殿下不如等情況穩定後再——」
「別說了。」開陽舉手，止住屬下的勸告，冷著俊臉，眸光陰暗，凍凝如冰，教人看了不寒而僳。「那個女人，我要親自解決！」
語落，他毅然旋身，袍袖翻飛如鷹，大踏步，走向他期盼已久的將來——
***
「娘娘快逃！」
數十名護衛簇擁著希蕊王后，勸她盡速由密道離開寢殿。
「外頭已經被太子的兵馬包圍了，青龍令大人率領星徒們苦戰，但眼看著就要被衝破了。」發話的是青龍令轄下的星宿主——角宿，他奉主子之命。先行前來保護王后撤退。「娘娘再不走，恐怕便走不了了！」
怎麼會這樣？！
希蕊不敢置信，神色惶然，她自負聰敏，但千算萬算也算不到開陽膽敢在召開圓桌會議當天發動政變。他瘋了嗎？這等於是跟國內的大貴族們過不去，公然挑釁，就算政變成功又如何？他以為將來他那個王座能坐得安穩嗎？
開陽這一擊大出她意料之外，本還計較著真雅不肯與她合作，該當如何是好，這下全是白擔心了！
「娘娘，快走！」
刀劍交鋒，殺伐之聲漸近，貼身護衛們個個臉色發白。
來不及了！
至此，希蕊不得不承認自己的失誤，即便她再不甘願，此次確是她棋差一著，讓開陽取得了先機。
只能退了，保住一線生機，將來總是有希望。
「走！」她當機立斷，在角宿及侍衛們護送之下，開啟一扇密門，鑽進密道。
密道暗幽曲折，猶如地下迷宮，其中有數個出口，她選擇走向通往王宮北門之外的那一個，北門出口是一大片王家園林，有利於她暫時藏身隱匿，等待效忠她的王城禁軍來援。
密道盡頭是一道厚重的石門，年久失修，開門的機關已然生銹了，須得人力搬開，侍衛們忙結成一列，輪流使勁前推，費了好片刻，終於把門推開。
天光透入，一群人鬆了一口氣，迎向光明。
希蕊一時適應不了明亮的光線，微瞇著眼，盈盈走出來。
「娘娘，我們往哪個方向走？」
她微一凝思，正欲發號施令，前方忽然射來一陣箭雨，眾人霎時驚慌失措，角宿指揮侍衛們圍在她身旁，密不透風地以身軀保護。
但肉體之身哪裡抵擋得過鋒銳兵器？不久，侍衛們接連慘嚎倒下，跟著，前方殺出一小隊兵馬，帶頭的正是開陽。
希蕊凝定原地，全身發涼。「是你……」她恍惚地喃喃。
他清冷淡笑，躍身下馬。」不錯，是我。」
「你怎會知道我在這裡？」
「你以為這王宮的密道只有你一人知曉嗎？」
希蕊無語。
開陽輕哼，噙在唇畔的笑意更鋒銳了，如刀如冰，割得人發痛，他手一揮，身後的人馬立即有所反應，赫密當先殺出，與角宿纏鬥。
角宿是出身貴族的子弟，武功雖不錯，哪裡比得上赫密？不一會兒便教他砍倒了。跟著赫密大殺四方，他的師妹月緹亦聞風趕來，師兄妹聯手，很快便將希蕊的親衛隊們殺得乾乾淨淨，一個不剩。
***
一具具血淋淋的屍身，東倒西歪地躺在希蕊四周，她眼睜睜地看著，自從入宮以來，見識過不少驚濤駭浪，卻從無一次離死亡如此之近。
她，就要死了嗎？
意念如電光石火般閃過，奇異地，她反倒不那麼慌亂了，逐漸平靜下來。
她直視開陽。「你——恨我嗎？」
開陽聞言，峻唇一掀，擲落長串笑聲，那笑，如夜梟嘶鳴，尖銳而陰沉，聞者無不心驚膽顫。
「我親自來送你最後一程，你說呢？」他沒正面回答，但言下之意，十分明顯。
希蕊領受著他那猶如烈火灼灼的凌厲目光，心沉下，墜入無底深淵，但她表面卻笑著，直到臨死前這一刻，依然堅決不能落居下風。
她是希蕊，是這個國家最有權勢的女人，她能爬到今日這地位，依恃的便是無所畏懼的勇氣與殘忍狠厲的決心。
即便要死，也得死得高傲，死得有尊嚴。
她掩下眸，傲然挺立，雙手垂落身側，寬大的衣袖在風中盈飛如蝶。「你殺吧！」
開陽挑眉，面臨死亡能夠如此毅然決然，他倒也對她有幾分佩服，不愧是長年於這個國家翻雲覆雨的女人。
但佩服歸佩服，殺還是要殺的，往事歷歷在目，件件掠過腦海，他曾因為這女人忍受無數屈辱，失去至親所愛。
他最尊敬的兄長，那個軟弱卻又令他掛心的母親，還有，采荷。
思及與他結髮的妻，她的音容笑貌便清晰地浮現於眼前，那婀娜娉婷的倩影，那溫柔婉約的嗓音，那一聲聲，對他情意綿綿的呼喚。
眼眸狠狠地刺痛著。
采荷，他的采荷，當她孤寂地於火場受那焚身之苦時，她心裡想著什麼？可怨著他？或是如她遺書所筆，今生來世都愛定了他？
他對不起她，不值得她的無悔。
他，不值得啊……
他閉了閉眸，倏地抽出寶劍，劍刃冷銳，直指希蕊咽喉。「我要——殺了你。」
殺了這個改變他一生命運的女人，是她逼他走上這條王者之路，錯失他僅有的摯愛。
如今，他再也沒有什麼可失去的了，人世間至悲至哀，不過如此。
「你受死吧！」
他咬牙切齒，揮臂高舉寶劍，正欲斬落，另一把橫刀忽地飛快竄來，擋住凌厲的劍鋒——
「且慢！」