簡依人聽到身後有金屬摩擦的聲音，她知道二皇子的劍已出鞘，悄悄回手摸索到他的胳膊按住，「別輕舉妄動，你看到這條蛇頭上的金斑了嗎？」
「嗯？」他正準備揮劍斬斷它，哪裡顧得上細看那蛇的花紋是怎樣。
「這種金斑只有蛇王的身上才有。」她小聲說著，「我在父親的書櫃中曾看過一本名為《千草方》的書，裡頭就有提到這種蛇，名為金冠碧眼。」
「你的意思是我不能殺它？」朱世弘不耐煩地問，「還是你要先替它念一段經文超渡？」
「不是，這蛇當然可殺，但是你要在殺它之後盡快取出它的蛇膽，據說那不僅有延年益壽的功效，對於習武之人還可以強身健體。」她的語氣中不知為何有幾分興奮。
朱世弘站在她身後，看不到她的表情，當然她也看不到他此時的表情中有多少困惑。這女孩不是該尖叫著躲到他身後，尋求他的庇護嗎？
「我數到三，你就閃開。」他輕聲命令。
「它剛剛咬了馬，凶性已經被激發，在攻擊的時候可能會更加迅猛，所以你一定要一擊得手，否則可能沒有第二次的機會。」
她有點不放心的囑咐了一句，結果惹得他鄙夷的嘲笑，「我想我忘了告訴你，我從來沒有給過敵人第二次攻擊我的機會。一、二、三！」
簡依人用平生從未有過的速度迅速向右邊跑去，那蛇身猛地弓起，接著縱身撲向她一咬，但半空中劍光閃爍，霎時巨蛇身首分離。
「快！它的蛇膽！」她忙不迭地叫道。
他一語不發地蹲下身，用劍尖在蛇腹上拉開一條巨大的傷口，血腥之氣頓時四溢。
朱世弘徒手將蛇膽取出，正猶豫著該如何收起時，旁邊遞來一條手帕，簡依人在旁微笑道：「用這包起來吧。」
他看了眼那條繡滿鈴蘭花的手帕，說：「繡工不錯，你捨得？」
「多謝二殿下誇獎，我可以再繡一條。」她嫣然一笑。
他明白了，這是她親手繡的手帕，稍稍遲疑了一下，還是將血淋淋的蛇膽放到那條潔白的帕子上包起，再收進懷中。
「哎呀。」她轉過身，忽然輕呼，「這下可麻煩了。」
他順著她的視線看去，只見她原來騎乘的那匹馬因為中了毒，已倒在地上，只剩下一點喘氣的殘力了。
「看來我得走下山了。」她頗為懊惱地看著那條蜿蜒不斷的山路。
朱世弘不禁一笑，走到自己的馬前，「若是你肯少說幾句話，可以和我共乘一騎。」
共乘一騎？她回頭看著那一人一馬，再想像自己與他聯袂同騎的樣子，不知道怎麼了，臉上竟一陣發熱。
「我自己可以走下山，反正應該也沒多遠。」她一邊說著，一邊已經舉步向山下走。
他上了馬，拉緊韁繩踱步到她身邊，故作漫不經心地道：「隨你的便，但看這天色也快黑了，說不定這山上還有什麼毒蛇猛獸的……你不肯上馬是覺得我會比毒蛇先一步吃了你嗎？」
剛才兩人聯手殺蛇時，在她心底本浮起一股同仇敵愾的豪情和一縷莫名其妙的溫情，但因為他的這一句戲謔，她心裡又重新燃起了怒氣。
「哼，誰怕了？」她一把拉住他的韁繩，「上去就上去，我怕什麼？」
他微微一笑，彎下腰伸出手來，簡依人卻一把推開他的手，抓住馬鞍就翻身上了馬背。可由於馬鞍太小，一上馬她大半個身子就差點又要滑下去，嚇得她急忙抓住他的衣服，才沒有往下掉。
「抱緊了就不會掉下去了。」
隱隱的，傳來的笑聲讓她臉上的熱度又高了幾分。無奈他說的是實情，此時此刻她若是不抱住什麼東西，這馬背可真的是坐不住。她只好心不甘情不願地將手臂伸長……攬住了他的腰。
朱世文心中萬分焦急，在校場裡坐立不安，一會兒站起來跑出門外看看有無動靜，一會兒又跑回來拉著朱世瀾問：「四弟，他們怎麼還不回來？」
他愜意地喝著茶，一邊安撫道：「放心，你二哥做事不是沒有分寸，他只是嫌那丫頭太多話，故意嚇嚇她而已。」
「可是怎麼去了這麼久？那山上的情況究竟如何，會不會有猛獸出沒啊？」還是憂心忡忡。
「不可能啦，這校場離皇都這麼近，若有猛獸早就跑到城裡了，哪還能容它在山上活過一年？」朱世瀾別有深意地看著他，笑道：「行啦，我知道你心疼那個小美人兒，你二哥向來目光如炬，豈會看不出來？為了他弟弟未來能有個媳婦，他不會把她怎麼樣的。」
說話時，屋外傳來馬蹄聲，朱世文欣喜地跳起來。「他們終於回來了！」話音未落，人已經跑了出去。
只見天色昏暗的校場一角，簡依人正從朱世弘的馬背上跳下來。
他詫異地瞪大眼睛問道：「這是怎麼回事？」
「一言難盡。」她聳聳肩膀，看了二皇子一眼，「簡而言之，就是二殿下救了我一命，可惜我那坐騎的命他沒能救得了。」
「這是什麼意思？我聽不懂。」朱世文問向二哥。
朱世弘不答，懶懶地從馬背上跳下，拍了拍馬背，似是在讚賞自己的愛駒，接著才開口，「世文，你也該回宮了。否則，父皇要派人來找你了。」
「那我們一起回去吧。」他忙對簡依人說：「依人今天應該也很累了吧？」
「我還好。」不知為何，她眼神遊移，似在避免和他對視。
朱世文正覺得納悶，就見一名太監急匆匆地跑進校場內，他不由得低頭嘀咕，「真糟糕。」
那太監瞧見他們，忙跑到跟前，先向兩名皇子行禮，「參見二殿下、三殿下，陛下有旨，讓兩位殿下即刻回宮面聖。」
「這麼晚了，父皇還會有什麼事？」朱世文疑惑地看向朱世弘，只見他微微蹙眉，似是已經猜到什麼。
於辛慶宮正殿內，朱禎裕神情嚴峻地看著兩名剛剛歸來的皇子。
他開口責問：「世弘，聽說你今天帶世文去學騎馬了？」
「是。」他躬身回答。
朱世文忙搶話辯解，「父皇，是我一直求二哥，他不得已才教我騎馬的……」
「你住嘴，朕還沒有問你話，容不得你替他辯解！」朱禎裕瞪他一眼，又對二皇子說：「你難道不知道你三弟體質羸弱，不能騎馬？怎麼還要帶他出去？他是個孩子尚不懂事，你已過弱冠之年了，難道也不懂事？！」
「父皇教訓的是，兒臣思慮不周，有負三弟。」朱世弘恭恭敬敬地認錯，表情冷然。
焦急地看向他，又看向父皇，朱世文嘴唇幾度翕張卻還是沒敢再為他說話。
朱禎裕再道：「你要記住，有些事情若是做錯了，是再後悔也無法補救的。前些日子你去西郊清點屯糧，為何不經上報就擅自殺了一名糧倉監庫官？」
他再次躬身，說明原委，「兒臣查明他監守自盜，在偌大的糧庫中，他偷賣了三千石稻米、一千石小豆，獲利近三萬兩。由於數額特別巨大，在當地已是人人皆知的事情。」
「但你難道忘了，他好歹也是五品官，本朝律法，五品以上官員如要問斬，須上報朝廷，經刑部、吏部聯合會審再上報於朕才可定罪？」
父皇咄咄逼人的語氣令他渾身上下都不自在，好像被罵的人是自己一樣。朱世文看向兄長，卻見他依舊神情平淡如水，不因被責問而戰戰兢兢或是慷慨激憤，對這二哥，更是敬仰，也更是擔心。
朱世弘見父皇似是生氣了，便跪下回話，「兒臣知罪，願自罰例銀三年。」
朱禎裕盯著他看了片刻，不禁歎了口氣，「你也不必一直給自己攬罪，朕聽說了，那監庫官發現事跡敗露企圖逃跑，甚至傷了你一名手下，所以你一怒之下才叫人把他斬了。是不是？」
他叩首回答，「父皇英明。那傷者名為歐陽曄，他跟隨兒臣已好幾年了，一直忠心不貳。他發現高奇這人在逃走時，竟還想捲走官銀，給兒臣報了信之後，就隻身去追，不料被高奇的手下發現，設計折了他一隻腿。
「歐陽曄在江湖中時便是以輕功高妙聞名天下，折了條腿影響該有多大？但他清醒後並沒有懊惱自己斷腿之事，卻向兒臣請罪，為自己的辦事不力懊惱。兒臣一時氣憤便罔顧國法，私刑處置。此事兒臣的確有罪，理當重罰。」
朱禎裕又看了他半晌，這件事他其實沒有要處罰他的意思，特意提出，為的是提醒他做事小心，別落人口實。最後，他只是擺了擺手說：「世文先退下吧。」
在旁邊聽到一半，沒想到突然提到自己，朱世文先是一愣，訥訥地回應了聲，「是。」
他走了幾步又擔心地回頭張望，朱禎裕看到，心中又好氣又好笑的喝道：「行啦，朕又不會殺了你二哥，你怕什麼？叫你走就快走，若再不走，連累你二哥被重罰，你可不要後悔。」
朱世文嚇得一縮脖子，幾乎是小跑著衝出了殿門。
殿內只剩下了一對父子倆。
朱禎裕忽然沉默下來，伸手去摸桌上的茶盞，但茶盞裡的茶是涼的，他品了一口便又皺著眉放回去了。朱世弘見狀走上兩步，雙手將茶盞接過放到一旁，走到屋角那個正架在爐上的熱水壺旁，將涼透的茶水連同茶葉一起倒在旁邊的玉碗內，重新沖洗茶具，接著就坐在旁邊的小板凳上，慢慢烹製新茶。
殿內就這樣安靜了一陣。父子兩人並沒有說話，朱禎裕只在起初看了他一眼，隨後就拿起桌上的奏摺，一本本審閱起來。
也不知道過了多久，一盞熱茶重新放到了他的案頭上。
他並未抬眼，在奏摺上批示了幾個字後，開口問：「上次你說那個叫簡依人的女孩不適合做太子妃，這是為什麼？」
「身為太子妃，便是日後的一國之母，那女孩不夠純善，心機過多，只怕沒有一國之母該有的心胸氣度。」
兒子極為直白的語言讓他微微皺了皺眉，「但世隆那孩子一眼便看上了她，我在想，就算是不當太子妃，也可以選她做個側妃什麼的。」
「她母親意外死亡，才剛過世不久，她本人還在服孝期間，這時與太子成婚，只怕……太不吉利了。」
朱禎裕聽了不禁微微頷首，「這倒也是。好吧，那女孩的事以後再議。」盯著他導入正題，「聽說世隆近來一直在找你麻煩？」
「雙方都是為了國事著想，彼此也多少都有點私心，難免會起了爭執。但請父皇放心，兒臣尊太子為主，會以大局為重。」
朱世弘對答得體，終於讓朱禎裕緊繃的面容放鬆了許多。
他點點頭說道：「他是太子，你凡事以他為尊，多尊重他一些。雖人人都說太子難做，其實太子之外的皇子才難做。朕膝下清寡，世文身子單薄，恐怕不適合參與朝政，小瀾……畢竟是個外人，其心難測，將來世隆能指望的幫手就只有你一個了，所以朕希望你們兄弟和睦，你應該明白吧？」
「兒臣明白。」
「那……先退下吧。明日早朝之後，再來見朕。」
朱世弘走出辛慶宮時，被人拉了一下，他側目去看，原來是三弟正一臉關切的看著他。
「二哥，你沒事吧？」
他無聲淺笑，「你以為父皇會吃了我？」
朱世文長吁一口氣，「但畢竟是因為我的任性才害你被罵。」
「別煩惱了，你到底還不解世事，不懂許多道理。有時候即使自己沒做錯事也有可能被罵，但有時候被罵不見得是被討厭。」
見三弟澄澈的大眼睛中滿是不解，他只是一笑，拍了拍三弟的肩膀。
「我懂。」旁邊忽然響起一句溫柔的低語。
朱世弘一驚，轉身望向聲音來源，這才看到站在角落，手中抱著一盆鈴蘭花的簡依人，正對著他溫婉淺笑。
他在父皇面前都可以如死水一般的心，卻不知為何在此時掀起了層層漣漪……
朱世文馬上就要滿十五歲了，雖然他年紀尚小，對朝廷也無多少功績，但是因為他是前皇后親生，算是幾名皇子中「血統」最尊貴的，而且早有傳聞說，皇上等他滿十八歲就要改立他為太子，因此，登門為他賀壽送禮的內宮嬪妃、外宮官員不知道有多少，大半個月裡，彷彿快要將他吉慶宮的門檻都要踩塌了。
而做為壽星的他這幾天卻顯得心煩意亂，將宮內的接待事務都丟給宮女太監們去做，自己關在房內，連門都懶得出來，更別說是出外走幾步了。
直到這一天，有宮女前來敲門，輕聲稟告，「殿下，簡姑娘來了。」
片刻後，只聽得房內有人跑步的聲響，門一拉開，一張不知幾日沒有梳洗、頗顯疲倦又滿是興奮之情的臉從門後出現。
門外站著的一名年輕少年笑著拍手道：「哈！我就知道如果說簡依人來了，三哥就一定會開門見人！」
朱世文臉上表情霎時黯淡下來，一臉欣喜全變成了失望，他瞪了旁邊那名宮女一眼，宮女急忙跪下，「是四殿下逼奴婢這麼說的，還請殿下恕罪。」
朱世瀾嘻嘻笑著，「好了，不要怪她，她一個做下人的怎敢說謊？是我逼她這麼說的。你看看你，四、五天不梳洗，又髒又臭，若真是佳人來了，見到你這個樣子，豈不是嚇得轉身就走？」
他不好意思地笑了，對那宮女小聲吩咐，「給我打盆熱水來，我要洗臉。」
「這才乖啊。除了洗漱之物，再給殿下弄點吃的來，三哥平日愛吃的食物，叫御膳房快點送來，記得要熱的哦。對了，再加一份糖醋活魚。」
聽完朱世瀾一番吩咐，那宮女本要走卻又停下腳步，不解道：「四殿下，三殿下不愛吃魚的。」
「這菜不是給他吃的，是給我自己吃的。我難得來這一趟，他這個主人不該請我吃飯嗎？快點快點，我晚點還有事得做呢。」他揮著手將宮女趕走。
然後，又拉扯著三哥進了屋裡。
「看你現在這副樣子，好在是我來看你，若是陛下來了，還不知道要心疼成什麼樣子。陛下聽說你近來不大出門也不見人，讓我過來目闖你怎麼了。」朱世瀾大剃辯地往房內的一張搖椅上一坐，搖晃了起來，。我和陛下說了，你大概有心病，等我解了你的心病，你就好了．？
朱世文歎了口氣，「唉，你別逗我了，我哪有什麼心事？不過是這幾日身體不舒服，所以不願意見人罷了。」
「連我你都要瞞？你去照鏡子看看你自己滿臉都寫著什麼。」
「寫著什麼？」他下意識地摸了摸自己的臉。
朱世瀾促狹大笑，「你滿臉都寫著……千萬不要封簡依人做太子妃！」
他陡然臉紅了，「世瀾！」然後又低下頭再歎一聲，「依人能不能做太子妃，又不是我說了算。」
「是啊，要看她有沒有那個福氣。」
「做太子妃也未必就是有福氣。」他低聲嘀咕。
「嗯，對，做太子妃未必有福氣，做了三殿下的妃子大概才有福氣。」
朱世文被他戲謔的口氣弄得手足無措，漲紅著臉低聲喊道：「四弟，你就別再拿我開玩笑了，你不知道我……心裡有多煩！」
朱世瀾斜睨著他通紅的臉，又是一陣調侃，「看你這副忸怩的樣子，真像個小姑娘。我若是簡依人，也未必會看上你。」
他第三次歎氣道：「她就算做不了太子妃，也未必會嫁給我。」
「誰說的？她若是做不了太子妃，按規矩，陛下也要指婚。畢竟她曾是太子妃的備選，日後若是下嫁給平民百姓，豈不成了笑話？你若是真的有心娶她，我勸你不如先下手為強……」
朱世文的眼睛一下子亮了起來，忙湊近他問：「要怎麼先下手為強？」
「先去和陛下求賜婚啊，陛下那麼疼你，說不定會答應。」朱世瀾見他整個人像是活過來似的，卻又像想到什麼，蹙著眉不停地在屋內踱步，想了想問：「就算陛下不答應，你也不會少塊肉，一臉擔心是在怕什麼？」
「我……我怕我貿然和父皇請求賜婚，可萬一依人已經有了心上人……」
朱世瀾笑道：「你還真是單純得可笑，她若是有心上人，為何願意入宮待選？你也不必擔心她喜歡太子，你自己想想，你和太子，她更願意和誰在一起？」
他小聲低喃，「依人好像是願意當太子妃的。」
「願意當太子妃，是因為喜歡那個位置，不是她喜歡那個人。如果你是太子，她依然願意當太子妃，而且……說不定更願意。」
朱世文驚喜地問：「你的意思是，她也有點喜歡我？」
「否則她為何一天到晚陪你玩？你看，她不曾巴結過我或者你二哥。同樣都是皇子，我們和你也沒什麼不同，就算我不是正牌皇子，難道你二哥就不如你？」
他偏著頭想了一陣，笑道：「好，那我就去試試看，大不了讓父皇罵我一頓就是了！」
說著，他甚至顧不得好好吃上一頓飯，便叫宮女快些幫他換衣洗漱，之後就一個人急匆匆地跑向辛慶宮去了。
剩下朱世瀾一個人坐在吉慶宮內，看著一桌子的美食笑逐顏開。
在辛慶宮內，朱禎裕正在和朱世弘談事情，見朱世文莽莽撞撞地跑進來，雖是將臉一板，端出父皇的架式來，但語氣卻還算緩和，「世文，你怎麼這麼毛躁？連一點規矩都沒有？」
他忙垂手肅立，輕聲回復，「父皇，兒臣有件事……想和父皇說……」
朱世弘看出三弟是想私聊，便躬身道：「父皇，那兒臣先告退了。」
「等一下。」朱禎裕深深望著他。「別忘了，世隆畢竟是太子，你現在做的事情已經在挑戰他的權威，換作朕是他也會生氣。世弘，朕是要你做他的左膀右臂，不是做他的絆腳石。」
他的面部肌肉一下子緊繃起來，看上去似是在強忍惱怒，但他隨即恢復一臉平淡再度躬身，「既然父皇這樣說，兒臣自當遵旨。只是日後如果兒臣有得罪太子的地方……父皇也不要以為一定是兒臣在故意製造事端，父皇總要給兒臣一個無須再忍的時刻。」
朱禎裕的表情更加冷峻，提高聲音道：「你是皇子，不是太子，更不是皇上，自然要忍！」
朱世弘忍不住冷笑一聲，隨後拂袖離殿。
朱世文戰戰兢兢的，卻還是想幫幫兄長，「父皇是為了國事和二哥生氣？二哥很辛苦，還請父皇……」
「你不用操心國事，也不必操心你二哥！」朱禎裕不耐煩地揮手打斷他的話，不願多談，「你來找朕是有什麼事嗎？」
「是……」見父皇此刻面色不豫，他遲疑著該不該說出自己的請求，但是又想著萬一錯過今日的機會，只怕以後更開不了口，便索性一咬牙，說了！「兒臣是想問，太子妃的人選是否已經定了？」
朱禎裕瞇起眼，「這件事和你有什麼關係？值得你急匆匆地跑來問？」
他牙一咬，直接問到底，「關係……總之，兒臣是想知道，簡依人是否榜上有名？」
幽黑的瞳仁散發著清亮的光澤，望著自己最愛的這個小兒子，半晌，瞭解了什麼似地一笑，「你喜歡那丫頭？」
朱世文紅著臉，也不作聲，但輕輕點了點頭。
「可那丫頭有可能成為你嫂子啊。」朱禎裕慢悠悠道。
他一驚忙問：「父皇真的選定她做太子妃了嗎？」
沒有立刻回答，朱禎裕招了招手，讓小兒子到身邊來，一把握住他的手，溫和地問他，「近來身體如何？還像以前那樣氣喘得厲害嗎？」
「白天已好了許多，就是晚上……有時候會難過點。不過父皇不用擔心，兒臣會好起來的，只要以後勤習武……」
朱禎裕搖搖頭，「你的身體不比你二哥那樣強壯。我問過太醫，說你不適宜練武，還是別勉強自己才好。你不是最喜歡看書養花？那些東西可以幫你修身養性，朕把整個皇宮的花圃都交給你打理，你也就別再纏著你二哥他們了。」
朱世文悵然若失地說：「兒臣是想為父皇和兄長們分憂，不想只在宮中做一個吃白食的無用之人。」
「誰說你是吃白食的？」朱禎裕眉毛倒豎，「什麼人在你耳邊嚼舌根了？」
「沒有沒有，父皇別多想。」他笑著擺手，「是兒臣自幼讀了那麼多聖賢書，自然想以聖人之言要求自己。」頓了頓，又將話題繞回來，「依人她……會成為太子妃嗎？」
朱禎裕深深望著他這個最小的兒子，沉默了好一陣，沒有直接回答，只是拍拍兒子的手背，「你先回去吧，朕累了，想休息了。」
朱世文滿肚子的話只好嚥了回去，一臉失望的緩緩走出殿門，卻聽身後的父皇又說了一句，「明晚你的壽宴，朕會給你送一份大禮的。」
他訝異地回頭，只見父皇慈愛地笑望自己，他心中大喜，不禁雀躍地快步奔出辛慶宮。