朱世文的壽宴並沒有辦得太鋪張，但宮內宮外的人沒有一個不想在這一天好好巴結這位三皇子的。
宮中最新流傳的消息是，等三皇子過完這個生日，年滿十五歲，皇上或許就要他封王。
要知道就算是二皇子，至今也只是皇子之稱，還沒有王號呢，這足以說明朱世文在皇上心中的地位，確實不亞於太子。
但朱世文的心思根本不在此，他這一天都很焦慮不安，想知道父皇答應過要給自己的那份「大禮」是什麼，他絕不希望那份禮物會是給自己什麼封號。做王爺又如何？王爺和皇子對他而言，沒多大差別。
同時，他也一直在苦苦等待簡依人的到來，但她整整一個白天都沒有現身，這讓他萬分失望。
依人早在兩個月前就搬出了皇宮，回到自己家去住了，這讓他要見佳人一面變成了很難的事情。幾次想出宮去看她，又沒有借口，不說自己的一言一行必定會引起別人的注意，萬一又惹得父皇不高興，還平白牽累了依人被責罰，這可是他最不願意見到的。
難道依人不來了？可是自己過生辰這件事，早幾天前，他就已經派人傳話到簡家，邀請依人來赴宴。依人的父親簡方大學士都已將賀禮送過來了，怎麼依人還不到呢？他等得心如火燎，如熱鍋上的螞蟻般坐立不安。
早早就過來等著晚宴開始的朱世瀾見到他這副樣子，不由得取笑道：「堂堂一位皇子，怎麼連一點冷靜的雍容氣度都沒有？」
「四弟，要不然你替我去看看？依人怎麼還沒到？」朱世文知道自己今日是壽星，眾人道賀吹捧，肯定是走不了的，只好麻煩他幫忙打探消息。
朱世瀾伸了個懶腰，「你著什麼急？天還沒黑呢，總要讓人家姑娘好好打扮一番才好啊。你沒看二殿下也還沒來呢？」
「二哥最不喜歡人多，今天說不定不會來了。」歎了口氣，一屁股坐回了太師椅中。只要他心中掛念的依人沒現身，即使眼前滿是奇珍異寶，也難讓他揚起一絲笑顏。
簡依人本來的確是不想去，因為她已經得到確切消息，自己不僅沒有被選為太子妃，而且甚至連側妃的機會都失去。當時一同中選的幾位姑娘，據說都已由後宮的太監總管秘密送了生辰八字入宮，而且一併得到了宮中的回禮。唯有她，雖然破例中選，卻輸得莫名其妙，這怎能不讓她心中惱恨。
她不知道自己為何會輸得這樣慘，想來想去，只能想到或許是朱世弘故意說了什麼話害了她。她恨不得親自去找他問個明白，但是又沒有勇氣去質問，最後獨自在家中生悶氣。
所以雖然朱世文請她去赴壽宴，她卻只想把自己關在家中的繡樓裡，再也不要見人。
本來她已經寫了一封信，準備交給家丁送到皇宮內，就說自己身子不舒服，不能赴宴。可當天色漸漸暗下來之後，她卻改變了主意。
即使她落選了，也應該輸得有骨氣，不能教他人瞧低了自己。
於是她特意挑選了一件桃紅色的新裙，叫家中的丫鬟為她盛裝打扮了一番，連平時最不喜歡用的胭脂水粉也一一抹上，鏡中的她立刻顯得光彩照人，不僅美艷遠勝平日，看上去還多了幾分這個年紀不該有的嫵媚風情。
她出了家門，上了馬車，一路直奔皇宮。
抵達時宮門口已經車水馬龍，趕著為朱世文賀壽的賓客們魚貫而入，她跟著眾人往裡走，忽然聽到旁邊有人叫道：「二殿下好。」
她心中一揪，驀然回首，只見朱世弘就站在不遠處，正垂著眼睫和一位內宮侍衛說話。
也許是巧合，她看向他的那一瞬間，他的目光也投向她這邊，兩人的目光乍然一碰，她滿心的憤恨不知怎地，卻在他那幽靜的目光中消散殆盡，她竟不敢再看他一眼，只能忙用手摀住有些憋悶的胸口，快步隨眾人一起往宮內疾走。
朱世文終於等來了簡依人，自然是興奮得難以言說，他於是主動走向前，領著她坐上了主賓席。她聽到周圍的人都在竊竊私語，偶爾還有幾句飄進自己耳朵裡，內容無非是說她雖然失去了太子妃的位子，卻依然在皇宮中如此吃得開，實在令人嫉妒。
不過簡依人的心思並不在此，她掛著一張笑臉向朱世文說了些慶賀之詞，然後就坐在自己的位置上，悄悄地打量著台下的賓客。
人很多，大都是她不認識的，今日這麼熱鬧，說不定整個皇都的達官顯貴們都來了呢？可二皇子剛才怎麼在宮門口附近停留？身為兄長，他到底幾時要來給弟弟賀壽？她接著看到朱世瀾坐在對面的席位，正旁若無人地大吃大喝，一副悠閒自得的樣子。
和四皇子相比，每次見到二皇子，他都好像很忙碌的樣子，身為二皇子，他應該有許多不足為外人道的苦衷吧？
不是太子，卻要承擔很多國事，屈居於人下、難以施展抱負還是其次，最令人鬱悶的是，要聽命於不如自己且無法讓自己服氣的人。她看得出來，二皇子和太子感情並不和睦，雖然她曾力爭做太子妃，但平心而論，她寧願看朱世弘做太子，也不願意看朱世隆那個色迷迷的傢伙掌管江山。
哈，她還真是奇怪，今天怎麼突然就為二皇子抱不平呢？她覺得自己的想法很是好笑，不由得嘴角上挑。
朱世文看到了她的笑靨，忙湊過來向她表示歉意，解釋道：「依人，真不好意思，我得去和大家打個招呼，這是規矩，一會兒我再陪你吃飯。」
「哦，沒關係，你忙你的。」她又伸長脖子看向四周。
「別看了，二殿下有事兒，晚點才會來呢。」
不知何時，朱世瀾竟悄悄走到了她身邊，她不禁一怔。
他舉著一個酒杯，笑得有些壞，彎下身子望著她茫然的表情說：「我知道你在找他。」
簡依人像是被抓住把柄似的，有些慌亂，「四殿下真是愛說笑，我沒什麼事要找二殿下啊。」
「一定要有事才找他嗎？」朱世瀾挑起眉內心暗笑，「三哥也不是有事才找你吧？」
他話裡有話，而且別有含意，簡依人向來聰慧又怎會不懂，但她這一刻卻不敢多想，急急地將臉轉開。
此時，有一名宮女悄悄走近，低聲對她說：「簡姑娘，我們殿下請您去側殿休息。」
這裡是三皇子的寢宮，這宮女雖沒見過，應當也是三皇子的人。他是怕她在這裡等得久了，心情煩悶，所以才讓她先去休息？
她點頭起身，又回頭看了一遍，依然不見朱世弘的身影，再對上朱世瀾戲謔的眼神，心中更慌，沒有再問什麼，便跟著那宮女繞到正殿後面的北殿去了。
朱世瀾正要走回自己的席位，卻像是忽然想起什麼似的，猛地轉身，看著她們消失的背影，眉心微蹙。
簡依人一走進北殿，那名宮女行了禮，便將殿門虛掩退了下去。
她看了看四周，覺得這殿裡很是清靜，佈置也還算雅致，牆上掛的幾幅畫，都是歷代名人之作，而旁邊放了一張桌案，想來應該是三皇子平時習文作畫的地方。附近還有一個小空間，放了張軟榻，供主人睏倦時休息。
她走到窗邊的書架前，隨手從上面取了一本書翻看，可她心緒煩亂，一個字也沒有看進去。
剛才四皇子那句話是什麼意思？趁著這裡四下無人，比起前殿的熱鬧顯得異常清靜，簡依人現在才能專注地細細去想。
但是才剛剛想了一點端倪，就又聽到殿門吱呀一聲被人推開，她以為是宮女回來了，然而轉頭一看，一道瘦高的人影從外閃入，她瞇起眼想看清那人是誰，可看清後她嚇了一大跳，忙跪下道：「參見太子殿下。」
那人竟然是朱世隆。他笑瞇瞇地走近她，伸手將她攙起，「別這樣客氣，這裡也沒有外人，不必拘禮。」
「太子殿下怎麼會……」她大惑不解。
他笑著用手指滑她的臉頰，「今天是世文的生辰，我這個做兄長的當然要來道賀了。」
這明顯充滿挑逗的動作讓簡依人警惕起來，不禁悄悄向旁邊退了一步，繼續低頭道：「三殿下現在在前面正殿內，太子殿下若是要找他……」
「世文當然在前面，我已經向他道賀過了，才會過來這裡。」朱世隆在屋中踱了幾步，然後坐進旁邊的一張太師椅中，斜睨一臉不安的她，「我是來見你的。」
「見我？」簡依人望著他，忽然明白了一件事，「是太子殿下派人帶我來這裡的？」
「是啊，不然還能有誰？世文那傻小子，眼神半刻都捨不得離開你，又怎麼會讓你來這他看不到的地方？」他哈哈一笑，「我想你大概也聽說了一件事，就是我未來的妻子人選已經決定，而其中……沒有你。」
「民女已耳聞。」她還是不明白他單獨約見自己的原因，但本能告訴她，這一定不是件好事。
「老實說，人選是父皇定的，我做不了什麼主。即使我對你頗有好感，曾極力爭取你成為太子妃的候選人，但……也許是因為簡方的地位實在算不得多麼顯貴，所以父皇權衡利弊，還是沒選中你。可是你要明白，在我的心中，你是個與眾不同的女子。」
朱世隆漆黑的瞳仁在殿內零星的燈火搖曳下，看上去頗有些詭譎。
「我知道在那天的選妃宴上，你是故意要引起我的注意。」他微笑著伸出手，「既然你一心想到我身邊，我便成全你，即使你不能光明正大的入主我的毓慶宮，但我還是可以收你做我的女人。」
簡依人心中一凜，咬著唇瓣問：「不知太子殿下此言何意？」
「何必裝糊塗呢？」他探出身子，伸手向她一抓，「你一時雖不能為正，可待父皇百年之後，我繼承大統之時，只要你還能讓我對你興趣不減、寵愛有加，起碼還可以做個得寵貴妃，比起那高高在上卻備受冷落的皇后，豈不好上許多？」
一時沒有防備，被他一把抓進懷中，她驚呼一聲想要掙扎，他卻將她抱得緊緊的，而他的唇也已吻上她的脖頸，另一隻手甚至扯開了她的腰帶，桃紅色衣裙散落半幅，露出裡面雪白色的內衫。
她此時此刻已震驚得叫不出聲，而朱世隆將她嬌小的身子一把抱起，向著內室那張軟榻走去。即使她拚命掙扎哀求，換來的只是他的嘲笑。
「你想要的不就是這些嗎？既然早晚都是我的女人，又何必在乎這規矩？」
簡依人一愣。按她一心想要上位得寵的心計安排，這時候應是順水推舟地做太子殿下的枕邊情人，但是當他的氣息撲近自己、感覺到對方的手正在撕扯自己的衣服時，她卻有種恨不得立刻去死的念頭湧上心。
於是她伸出手奮力打向朱世隆的臉，卻被他一把抓住。
「你好大的脾氣，難道你知道我喜歡這個調調？」他詭笑道，「我還從未在弟弟的寢宮裡玩過女人，沒想到竟是這麼刺激有趣的一件事。外面賓客盈門，聲音吵雜，你若想叫，也可以大聲叫出來——」
他的唇貼上她的脖頸，她絕望地奮力蹬踏，尖叫聲自唇瓣溢出。
就在此時，殿門忽然被人重重地推開，一道疾風吹亂了她散下的髮絲，她睜大朦朧的淚眼，依稀看到一道黑影出現在咫尺之前，靜默冷冽得像一尊無言的神祇。
朱世隆被驚擾到了，他看向來人，先是愣了下，隨即冷笑，「原來是世弘啊，有事明天早朝後再說。」
「請太子殿下放開她。」朱世弘的聲音像寒冰般冷冽得沒有一絲溫度。
他冷冷回道：「這個女人與你無關，她是父皇為我挑選的女人，你無權干涉我做什麼事。」
「太子殿下是要我把最近國庫存銀逐年減少的背後原由寫成奏摺，上呈給父皇嗎？」語出威脅。
朱世隆緊握雙拳，恨聲說：「少虛張聲勢地嚇唬我。我戶部的事你管不著。」
「是嗎？哦，原來戶部是你的，而不是父皇的？」朱世弘字字清晰，唇邊嘲諷的笑似浸透在冬雪之中，冰寒刺骨。
望著太子的嘴角漸漸收斂了笑意和繃緊，他仍冷聲緊逼不放。
「我數到三，太子殿下若不放人，後果自負。」在陰暗中，他身子沒動，但是卻可以聽到金屬摩擦的聲音。「一、二……」
朱世隆變了臉色，倏然將簡依人推開，不肯示弱地哼哼一笑，「你該不會也看上這蠢丫頭了吧？」狠狠地瞪了他一眼，雖努力保持著尊貴的儀態，卻掩飾不住腳步的紛亂，就這麼半走半跑地衝出殿門。
簡依人摔坐在榻上，她知道此時此刻的自己看上去有多狼狽，她不敢看朱世弘一眼，只能用手掩著臉，在心中祈求他快點離開。
過了好久，殿內悄無聲息，她緩緩抬起眼，卻看到他竟半跪在自己身前，眼睛眨也不眨地盯著她。
「哭完了嗎？」朱世弘的聲音很輕，沒有嘲諷的意思，幽冷的眸子很少如此刻這樣溫柔。「要不要換身衣服，等晚宴結束再回去？」
簡依人搖搖頭，「我要走了，這個樣子怎麼見人？」她起身，尷尬地整理自己的儀容扯著自己的腰帶，但腰帶卻纏在腰間掛著的玉珮上，她越是著急，就越是扯不開，方纔的驚恐委屈也一起湧上，差點又哭了出來。
忽然，朱世弘伸出一隻手，握住她的手腕，柔聲說：「別動。」
她就真的不動了，呆呆的像個木偶似的，任他幫她解開了糾纏在一起的玉珮和腰帶、任他幫她重新整理好散亂的衣裙、任他用憐惜的目光將她的滿臉淚痕看了個遍、任他握著自己的手，最後竟忘了鬆開。
「後悔嗎？」久久，他啞啞地開口，「還願意嫁給那個人嗎？」
她咬著唇，搖搖頭，淚水不經意地又一次從眼角滑落。他伸手抹去那滴滑落的淚珠，然後摟住她纖細的腰肢，讓她的身體輕輕貼在自己的懷中。
「我說了，你不適合做太子妃，你卻不服氣。」他語調依舊輕柔，沒有譏諷，沒有炫耀，只有憐惜，「每個人都有自己該待的位置，那個位置上坐著的人不該是你，你勉強去坐，結果只會弄得一身傷，強顏歡笑地活著難道是人生樂事？」
她將頭貼在他胸口，低低呢喃，「你才認得我多久？怎麼知道我的心思？」
「我在見你的第一眼時，便知道你是個怎樣的女孩子。你知道『白髮如新，傾蓋如故。』這句話嗎？」
簡依人愣愣地靠著他站著，這一刻，她忽然明白自己今天為什麼一直在找他。原來不知幾時起，她對他已經有了這樣深的好感，只是她自己都還沒有察覺時，竟被四皇子看透了。
她仰起臉，看著他俊逸光潔的下巴，忽地一笑，「我以為你一直都很討厭我，所以才總是說話氣我，沒想到你是這麼在意我、關心我。」
他哼了聲，「若是我不看在眼裡的人，我連一句話都懶得說。」
「這麼說來，我要多謝二殿下的青睞了？」她破涕為笑，笑痕與淚痕交織在一起，在這昏黃燈火之下看起來嬌艷動人，惹人怦然心動。
朱世弘的心弦也似是被什麼人撥了一下，他驀然握住她的手，「記得你我的賭注嗎？」
「什麼？」她一時間沒有反應過來。
「我賭你當不上太子妃。」他望著她，專注得讓她又羞澀又捨不得移開視線，「現在該把你的一隻手交給我了吧？」
「現在不是……兩隻手都在你手裡嗎？」她輕聲哼著，臉都紅到脖子了。
朱世弘看得心中似有波瀾激盪，情不自禁低下頭去，但剛要吻到她的紅唇時，外面傳來敲門的聲音……
「打擾一下，有急事，現在能出來嗎？」
他聽出那是朱世瀾的聲音，只好勉強壓住自己心中的情慾，低聲對她說：「先回前殿去，別讓世文失望。太子之事，以後我會幫你報仇。」
「也不用報仇，我日後離他遠點就是了。」簡依人紅著臉推開他，一邊梳理著散亂的頭髮，一邊說道：「你先去忙你的吧。我聽你的，一會兒和三殿下聊聊天後再走。」
他走了幾步，又回過頭望著她，「也許我應該讓你離世文遠一些。」
「為什麼？」她訝異地歪著頭。
他哼道：「我不信你沒看出來三弟已經對你情根深種了。」
她的臉一紅，低下頭揪著衣角，「那你要我怎樣？現在就走？」
「不，就把你再借給他一個晚上。」朱世弘退回一步，將她又一次緊緊抱住，在她耳畔堅決地說：「只有這一個晚上。哦，對了，還有……」他從懷中掏出一條手帕，「這個還你。」
簡依人一怔，接著認出這手帕是她上次借他包蛇膽的那一條。也不知道他是怎麼洗的？原本上面都是血污，現在卻已經洗得乾乾淨淨了。
她噘起嘴說道：「包過那種血淋淋東西的手帕，還我做什麼？」
「我倒想留著，可上面都是花，一看就知道女人用的，我帶著沒什麼意思。」他微笑著，別有深意道。
她的心一動，將手帕收下，「好，回頭再給你繡一條。」說到這裡，她心裡滿滿都是春日般的暖意。
朱世弘走出殿門，看到不遠處朱世瀾正在和什麼人低聲說話，便快步走了過去問：「怎麼了？」
朱世瀾將他拉到一邊，小聲道：「剛得到一個消息，說是運河那邊出了事，跨河石橋在建造之時忽然崩塌，壓死了不少工人，此時消息應該已經傳到陛下那裡，很快陛下就會問責於你，你還是及早做準備為好。」
他皺眉說：「運河之事隸屬工部，這事情應該是由太子負責，與我何干？」
朱世瀾急道：「你怎麼忘了？這事雖是隸屬工部，但去年督造的工部侍郎李肅因為瀆職被吏部彈劾，太子為其說情，卻被你駁回。他一怒之下便說要將那人負責的事情都丟給你處理。也就是說，河橋督造之事若有差池，便要找你負責。」
「不過隨口一說，事後也不曾見他們把相關文書送到我那裡去，父皇更未曾允准。」
「但總要防備太子黨羽那邊的人會說出些什麼，借題發揮是其次，借刀殺人倒很麻煩。」
朱世弘冷笑道：「這些年他借刀殺人的事情做得還少嗎？我倒要看看父皇是真英明還是真糊塗！」
他正要邁步出殿，忽見一個太監捧著聖旨急匆匆走來，見到他時忙躬身行禮。
「參見二殿下。」
他看了眼太監手中的那卷黃綾，「這是陛下要給誰的旨意？」
「給三殿下的。」太監笑答，「若說是給簡姑娘的也可以。」
朱世弘一震，沉聲問：「這旨意還涉及到簡依人？」
「是啊。」太監又行了個禮，便走進院內大聲說：「陛下有旨！」
朱世文急忙跪下，「兒臣接旨。」
太監展開黃綾，在眾人的矚目下大聲念道：「奉天承運，皇帝詔曰：三皇子朱世文克謹恭良，厚德載物，待人以純善之心，侍君以至孝之情，今賜封『北平』王號，另賜良田一千頃，宅邸一座，並賜婚簡方之女簡氏依人，擇日成婚，欽此。」
眾人起初的低聲讚歎在最後的「欽此」二字中倏然化成了響雷般的道喜之聲，人群一下子如潮水般湧向滿臉驚喜笑容的朱世文。
而剛剛從側殿整裝回來的簡依人，在聽到旨意的最後一句話時，霎時手腳如被冰凍，血液彷彿從頭到腳都被人抽乾一般，脖子僵硬得連動都無法動了。
直到一干女眷將她簇擁著推向朱世文的時候，她才遠遠地看到院門口那一襲熟悉的黑衣身影，但還未捕捉到對方的眼神，那身影已如夜風隱入暗夜之中。
她的心如同墜入了谷底，連一絲力氣都使不出來，眼前漆黑一片，就如娘親被殺的那晚，四周明明紛亂吵鬧，她卻聽不到、看不到。