自從榮榮絕情拂袖離去之後，兆羽強振精神養好了身體，正好趕上了三月的大考。這是所有侍讀、侍講學士晉陞的大好機會。
大考分為五等，一等錄取三名，立刻超擢。二等升級，三等平平，四等降調，五等革職。
大考在圓明園的正大光明殿中舉行，兆羽選到了一處透光的角落，放下考具，讓查閱官查核無弊後，分發題紙，開始作賦。
過了一個上午，兆羽謄寫腹稿，才剛剛要起手作文時，遠遠的就見昂辛來巡視考場，他一團和氣地走到了辛兆羽的案前，低首細看兆羽的腹稿。
「中堂！」兆羽含笑問候，正想起身。
「賢侄，不用起身，我來瞧瞧你，咱們翁婿做不成，還留情義在。今天是你的大日子，可別輕視馬虎了！」昂辛嘴裡說著話，雙眼還是目不轉睛地盯著兆羽的腹稿看。
昂辛一直都很欣賞兆羽的學品和才貌，一心想要招攬他為己用，只是他時常找借口推諉，還拒絕了自己的和親之議，雖然心中氣憤，但是又不方便表現在言行中，只有暗暗打算，伺機報復。
昂辛拿起了腹稿搖頭晃腦地嘖嘖稱好，又對旁人稱道，有意無意間，竟然將腹稿拿走；兆羽自知昂辛有意阻撓，又無法起身追討，只有趕緊下筆，憑著記憶義無反顧地蘸墨疾書。
兆羽下筆有如神助，文思泉湧，竟在時間內寫完交卷。
第二天名榜揭曉，居然沒有辛兆羽的名字。
辛兆羽不敢置信，卻又無計可施。
所幸，辛兆羽的才情京城聞名，皇上見榜上沒有辛兆羽的名字，也好奇問了一位「坐探」，打聽之下，才知道有兩份試卷極為相似，「讀卷大臣」宣稱疑有作弊之嫌，而將辛兆羽的文稿淘汰。
「讀卷大臣」因皇上親試，所以事先都將所有弊端、瑕疵，或太低劣的試卷先行淘汰，最後才將有資格的文章，另外用黃紙簽出，等候皇上點閱欽定。
皇上派人調卷，要親自審問明白，並在東暖閣召見辛兆羽詳問。
「這可是你的文案？」
「是，皇上。」
「那為何會有相同的兩份？到底是誰抄襲誰的？」皇上不悅地問道。
「回皇上，小的在殿試中應試時，中堂曾經來視閱，小的不察，腹稿被中堂大人昂辛取走，小的無計可施，才又憑著記憶重新謄寫一份，絕對沒有抄襲他作。皇上如果不信，小的可以再重寫一份，並將文中的引經據典一一表明。」辛兆羽回道。
在殿試中，辛兆羽果真重新書寫了一份，比原稿還要精彩，皇上仔細閱讀後，龍心大悅，心喜自己果然沒有看錯人才，皇上知道這次是昂辛的刻意陷害，念他是朝中老臣，先不想打草驚蛇，來日再做打算。
皇上對辛兆羽的才情大為激賞，特意降下聖旨，將辛兆羽擢升為二品的內閣學士。
消息傳來，辛府舉家歡欣鼓舞，欣喜若狂，惟獨辛兆羽在一片道賀聲中，落落寡歡地應付眾人，因為他的心中不斷地想起一個人的儷影，揮之不去，一種毒藥般的思念正一寸寸地侵蝕著他的身心。
辛兆羽手中拿著馬少虎的請帖，一顆心舉棋不定。自從新官上任了以後，不知道推了多少請宴，就是這一個邀約遲遲無法下決心回覆。
「少爺，這馬少虎是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心眼，不如我來將他的人打發走。」勝吉知道少爺心裡在想什麼，如果能再見到於姑娘，閻羅地府他都會走一遭。
「勝吉，回復來人，我明日準時赴約。」
「可是——少爺，他可是馬家的二少爺，您還是要去？」
「勝吉，我當然知道，今非昔比，他馬少虎也正是新官上任，初到京城，我理當拜會。」
「可是——少爺，他在香山縣欺負咱們這麼慘，他還敢來邀約！」
「勝吉，在香山縣我們並沒有照過面，李子明又曾謊稱我是經商的人，當時他們馬家抓到的疑犯不下百人，他怎麼會記得我？哼！就算他知道是我又如何？這裡是京城，可不是香山縣。」
「少爺，不管他知不道您，當時他們馬家叫衙門將您關入了大牢，還將您嚴刑拷打，這會兒他還當沒事似地想捧您這個大學士，我只要想到這個，心中就有氣。」
「是啊！當時如果再多待幾日，早就冤死他鄉了，唉！在牢裡就有許多人沒有我幸運了。」
「這馬家的命案，聽說是找到了好幾個替死鬼，砍了不少人的頭，這馬承禧才稍稍放手，當時要不是於姑娘把您救出來，您早就——」
勝吉話才一出口，就想要自掌嘴巴，暗自罵自己哪壺不開提哪壺，明明說好不再提於姑娘了，自己又說出口，真該自己掌嘴，少爺好不容易才把於姑娘忘了——可是忘得了嗎？日前，老爺看上一位大家閨秀賢淑名媛，少爺想都不想地就拒絕了，這分明就是忘不了於姑娘嘛！
勝吉見少爺臉色深沉，瞧不出他的心思，只好頷首退了幾步，說道：「少爺，那麼小的這就去前廳回復馬家的人。」
兆羽坐著八人大轎，來到了東城一處精緻的大宅。
馬少虎親自出府迎接引進，在京城裡的馬府雖然還比不上香山縣的宅第豪華，但是小橋流水、雕樑畫棟的，陳設還是極盡奢華。
走入了內廳，兆羽才知道馬少虎請了不少外客，大開宴席，將他列為首座，馬少虎自己在下座相陪。
「各位，先說聲對不住，內人身體微恙，沒有出來為大家敬酒，我在這兒先乾三杯謝罪。」馬少虎說完，三杯一飲而盡。
「哈！聽說馬參議是疼惜夫人出了名的，好幾次和馬兄上館子『叫條子』，都不肯找姑娘，不知道是看不上那些庸脂俗粉，還是——」幾個來客好酒下肚了，話匣子就打開來了。
「當然是除卻巫山不是雲嘍！家有如花似玉的美嬌娘，怎麼會再看得上別的姑娘。吳老弟，你多心了。」馬少虎捏了一把冷汗，說者無意，聽者有心，他最不願別人對他不能人道的事情起疑，偏偏酒色財氣的，就是無法擺脫。
賓客幾杯下肚，好幾位不勝酒力的，就醉倒在桌子上。馬少虎還請來了京城裡最有名的歌妓，把酒笙歌，賓主盡歡。兆羽環首四周，所有的人都是昂辛的黨羽心腹，原來馬少虎是在替昂辛拉攏自己。
兆羽推說不勝酒力，要四處走動醒醒酒，就逕自離席，一路走到了後花園中。
兆羽的心裡就是有這麼一丁點的希望，期盼能看見榮榮，不知她近來可好？聽賓客們提道，他們夫妻恩愛，所以馬少虎堅持不近女色。
而他呢？人到情多情轉薄，而今真個不多情。為了榮榮，他不但是不多情了，而是不再談情，更遑論接近女色。
走著走著，竟然來到了一處溪池，水聲清響，水平如鏡，月色繁星，兆羽抬望眼，就遙想到南山裡的月色。
當兆羽還沉思在昨日的回憶裡，就見一個白衣素裙，外罩著白狼毛長袍，一身雪白的女子，盈盈地站在另一處的池邊，她也正望著一輪的明月，手中把玩著胸前玉珮似的東西。
兆羽知道，她正是於榮榮，還是一樣的傾城之貌，還是一樣的脫俗艷麗，如今更多了一份成熟的風韻。
「榮兒。」
榮榮聽見了這叫喚聲，以為是自己思念太甚成了癡人，在這寧靜的夜色裡，怎麼會聽到兆羽的呼喚聲，唉！自己真是傻。不禁想要走回頭早早歇息，才一轉身，就見兆羽一雙劍眉俊臉，昂藏玉立眼前。
「兆羽？是你！」榮榮震驚地退了幾步。
「是我，榮兒，近來無恙？」兆羽腳步不停地想要靠近她。
「我……很好。」榮榮又退了幾步。
「榮兒——」兆羽心中有千言萬語，卻只說出兩個字。
「聽說你得到皇上賞識，破格高昇，恭喜你了？」榮榮言語溫婉真誠。
「榮兒，如果不是你，我早就死在香山縣府的大牢裡，那一天你來別府探望我，說了許多絕情的話，事後想想，我一點也不怪你，我只有怪我自己，沒能早一點遇見你，在『香滿樓』初次相見，在李記茶鋪再度相遇，我一次又一次地讓機會稍縱即逝。是我——我天天自責懊悔不已，如今，名利地位全有了，夫復何求；可是，如果能換得你，我寧願什麼都不要——」
兆羽走上前，想要拉起榮榮的手，她卻反而退了幾步，一直和兆羽保持著數步之遙。
「辛公子！」榮榮不再叫他兆羽了，目的是要提醒他自己的身份。
「榮兒——」兆羽心痛不已，明明已經站在心愛的人面前，卻沒有權利去擁有她。
「辛公子，你別自責，這一切都是命，如果當初你聽李大哥的話離開香山縣，沒有被衙門的人抓走，李大哥也一樣會遭到馬家的毒手，而我也一樣會為他做同樣的決定，我一點都不會後悔。愛上你，離開你，每一個決定我都不會後悔。」
「榮兒——當初我會留在香山縣，就是希望找出元兇，只有如此，才是釜底抽薪之計，只可惜馬少虎想要殺項燕奇，我無意間救了她，卻和她失去了音訊，她和馬全都是馬家命案的關鍵人。只可惜，一切都太晚了——」
「項燕奇？她、她是不是——」榮榮聽說了，卻講不出口。
「她是芙蓉閣的名妓。」
「她！就是她！她就在馬家的地牢裡，多月前她來馬家想行刺馬少虎，他們將她關在地牢裡，沒有送衙門審理，是怕——」榮榮不敢說出，是怕人們會知道項燕奇砍掉了馬少虎的命根子，要不是她瘋瘋癲癲的，連話都說不清楚，馬少虎早就一刀殺了她了。
「怕什麼？」兆羽追問著。
「怕——怕她會亂說什麼，辛公子，這案子在衙門裡已經結案了，你就別再追究了，沒有用了，沒有用了……」榮榮搖了搖頭，眼淚婆娑直落，紅唇微顫，轉身想要離開。
「別走，榮兒，讓我再抱著你一次，就這麼一次，我不會再叨擾你了！」辛兆羽一個箭步上前。
「不！不！辛公子，我不能——」榮榮兩手環抱著腹部，就怕他會察覺她已經懷了身孕。
兆羽先前在月光下，只有全心全意地看著榮榮絕俗清麗的臉，如今走近到身前，才看清楚榮榮微微隆起的腹部。
「你、你——有了？是——」兆羽整個人像被狠狠地敲了一記，全身的血，像是要從腳底流光了，意動神搖，差一點站不住腳。
「是二爺的。」榮榮低頭道。
「不——」辛兆羽一陣低吼。
「沒錯！內人懷了身孕，不便見客，想不到讓辛大學士給撞見了。」馬少虎從容地從池邊走來，正好瞧見了他們兩人在對話。
榮榮心驚不已，她已經領教了馬少虎兇惡、不為人知的一面，暗自心驚，如果剛剛她沒有克制自己內心的衝動，而投向兆羽的懷抱，後果真是不堪設想。
「榮榮，夜裡天涼，就算不顧自己的身體，也要想想肚裡的胎兒。來，我扶你回房！」馬少虎一手溫柔地牽住了榮榮的冰冷小手，一手攬在榮榮腰後，出了手勁一推，將榮榮往樓苑裡推送。
馬少虎見辛學士臉色慘白，不發言，心中早有起疑，強自裝作沒事般地對他說：「辛大學士，前廳的賓客都在找您呢！如果您想參觀敝舍，改天我再請您來寒舍小聚。失禮！暫別一下，我隨後就到。」說完與榮榮消失在門後。
「你這個賤人，原來辛學士就是李子明的同黨——辛兆羽！」
那日的晚宴，辛兆羽鬱鬱寡歡、不發言，早早就告別宴席，掃了大家的興頭；再加上馬少虎見他和榮榮兩人在後花園中，鬼鬼祟祟，神色有異，就知道這其中必有文章。
馬少虎不動聲色地派人調查了辛學士的底細，這才發現原來他就是香山縣李子明的好友——辛兆羽。當初就是他和子明打傷了馬家的手下，馬家命衙門差爺將他們兩人抓到牢裡，來個公報私仇，明著說是命案疑凶，暗地裡不過要好好地教訓他們。
馬少虎派的人費了九牛二虎之力，買通了辛家的奴僕，才打聽到消息。那香山縣的知縣也知道此事，卻連提也不敢提。而馬少虎當初只知道李子明的同黨姓辛是個經商的生意人，渾然不知他就是京裡的名人辛兆羽。
一切都清楚了，馬少虎將所有事情的前後始末，全部清清楚楚地連貫了起來，想了一遍又一遍，一切都在馬少虎的心中有了底。
這辛大學士就是榮榮肚子裡孩子的爹。
馬少虎一陣震驚，疾步地來到了榮榮的房裡，遣走了下人，二話不說，當頭就甩了榮榮一記耳光，將壓抑許久的悶氣，全出在榮榮的身上。
「你——你——原來你嫁進馬家，不只為了李子明，你和辛兆羽早就有勾搭，李子明不過是個障眼法，你……好……好下賤無恥。你肚子裡的種，是不是辛兆羽的？」馬少虎紅著眼，失了理智，就是想要知道他日夜都在猜疑的答案。
「不是！不是他的！我根本不認識他！」榮榮不願承認，就是想要保護兆羽。
「你還想狡辯，我早該知道，當我告訴你辛兆羽也在牢裡的時候，你當時的眼神，我早該知道的。少龍臨死前告訴過我，他說你被一個會武功的文人救走，還將少龍和馬福打傷。辛兆羽從小就習文練武，文武雙全，那時他又在香山縣李家作客，不是他還會有誰？」
「馬少龍臨死前，怎麼會和你見面？你——王總管說你和他一整個早上都在賬房裡對賬。」榮榮嫁入馬家已有些時候，下人們常常將馬家大大小小的事，掛在嘴上，當茶餘飯後的話題，榮榮也聽了不少。
馬少虎驚覺露出了破綻，對著榮榮狐疑的眼神，心知無法自圓其說，一不作，二不休地豁了出去：「哈！馬少龍就是我殺的，怎麼樣？你要去向誰說？大家會認為你瘋了，我正好可以將你和項燕奇一起關在牢裡作伴。人說討到的老婆買到的馬，任我騎來任我打，你想我會讓你有機會說什麼嗎？」
「你——原來你就是殺人兇手，你，你是個禽獸，披著人皮的禽獸——」
「我是禽獸，你就是造就我這個禽獸的人。在香山縣，我是第一個看上你的人，可是——可是少龍也喜歡你，從小我做什麼都無法和他爭，妓女生的兒子，這個烙印已經根深蒂固地印在我的臉上了。我不服，我不願，我才不要眼睜睜地見你被馬少龍給搶走，所以我買通了馬全當我的眼線。」
「馬全是馬少龍的貼身侍衛，他怎麼——」
「怎麼？他好賭欠了一屁股債，全靠我替他擺平的，那一天馬全下山來通報我，當我趕到時，就看見少龍和馬福躺在地上哀嚎，少龍見了我還懊惱地說，他想要對你來個霸王硬上弓，差點就要得逞了，只可惜半途殺出個程咬金。我當時心想，如果我不殺了他，早晚他還是會再伺機強佔你，我只好拿起了馬全腳上的短刀，向少龍「嗤」的一聲，透胸穿過，再來連同馬福也一併解決了。唉！當時的感覺實在是太痛快了，我很久很久以前就想要這麼做了，打我從娘胎出來，馬少龍就一直是我的眼中釘，不除不快。」
「所以你殺了他並不是因為我，你和馬少龍都一樣是衣冠禽獸——」
「就是因為你，人說紅顏禍水，真是一點也不錯，榮榮——你，如果不是你，我現在也不會成了一個男不男、女不女的妖怪，就是你！全是你造成的。」
「是你自己，你的自卑害慘了你自己，身世的缺點是可以用後天的努力來彌補的，你只不過想用最快最省事的辦法，殺了馬少龍，打算輕而易舉地拿下馬家所有的財產，我不過是個導火線，點了引子，你自己一步步地走向自己設的險境裡。」
「好榮榮，不愧是於秀才的女兒，真是高論啊！學問高又怎麼樣？我只要灑些銀子，殺幾個人，就可以平步青雲，爬得比誰都快，你老爹可是才高八斗的於秀才，卻只有躲在破房子裡，靠幾幅字畫謀生活，真是悲哀啊！」
「你——總有一天，會遭到報應的，你殺了馬少龍、馬福，還有項燕奇的女兒，他們都會來向你討命的。」
「你還忘了說一個人，那就是——馬全，他失蹤多日，就是讓我給做了，毀屍滅跡，如果你把這些事說出去，那麼再多死一兩個人也無所謂——」
「你——」
「我？我怎麼樣？我可是你拜了天地的夫君，我要是有了什麼閃失，你和你肚子裡的小雜種都要活不成，這一點你最好要有自知之明。」
「你不用威脅我，我嫁進了馬家，原本就不想苟活。」
「是嗎？那麼連肚子裡的孩子你也不在乎了？你最好給我聽仔細——你做了鬼也還是馬家的人。你最好認清楚事實，認命地做你的馬家夫人，否則——」馬少虎托起了榮榮的下顎緊緊地捏著。
「否則——你也要殺了我？」榮榮毫無懼色地說道。
「殺你！我怎麼捨得？」馬少虎怔怔地瞧著這一張曾經令他神魂顛倒的臉，就是這一張臉讓他種下殺機，一發不可收拾。如今他名正言順地擁有她，可是——有什麼用？有什麼用？
想到自己的身體心有餘而力不足，他痛心怨恨地脹紅著臉，邪惡的眼中儘是血絲，像是一隻飢餓的狼，隨時要吞噬他眼底的羔羊。
馬少虎一把甩開了榮榮，轉身大步地走出房門，榮榮跌進了床榻，強忍住腹中的劇痛，一聲聲斷斷續續地呼喊綠竹。
香山縣馬府——
「抓賊啊！抓賊啊！」馬家的府第竟有肖小闖入，幾個馬家的侍從慌慌張張地跑進了大廳裡，通報馬老爺。
「什麼賊？竟敢大膽地闖進馬家，未免太猖狂了，到底這賊偷了什麼？」馬承禧叱聲問道。
「回老爺，是地牢裡的瘋婆子，項燕奇，她被人劫走了。」
「項燕奇？她——為什麼有人會來劫走她？」馬承禧問。
「小的不知道，自從上次項燕奇想要行刺二少爺不成，讓咱們給抓住關了起來，好幾次二少爺想要殺了她，都是夫人派人看守著給擋了下來。」
「少虎想殺了她倒是情有可原，但夫人為什麼擋了下來？」
「小的不知道原因，但是夫人說過，這項燕奇的動機可疑，想要等她清醒了些時，再好好地問問她。」
「什麼可疑不可疑！少虎不是說過了，這項燕奇想要行刺少虎，是因為她的女兒對少虎有攀龍附鳳的遐想，少虎斷然拒絕了她，害她羞憤地懸樑自盡，這項燕奇心有不甘，才想來行刺少虎以報殺女之仇。還有什麼人會想要救她這樣的一個青樓女子呢？」
「小的想破了頭也想不出來，這瘋婆娘整日不是瘋瘋癲癲地在地牢裡大吵大鬧的，不然就是一整天都說不出半句話，像這樣的人，還有誰會想救她，真是自找麻煩。」
「好了！好了！你派所有的手下，在馬府前前後後再巡幾次，你們也太不像話了，白養了你們這一群飯桶，真的需要你們的時候，又沒有一個人夠機靈的，下去！下去！」馬承禧心煩意躁地揮了揮手，示意手下離開。
近日京城來報，說朝廷有一小批人正如火如荼地計劃要參奏昂辛一筆，當然他是昂辛的心腹手下，也難逃被彈劾的命運。他聽到了消息有如驚弓之鳥，想要找夫人商量對策，卻又不知道如何啟齒，現在又有這樣的雞毛蒜皮的小事也要煩他，真是，屋樑都快倒了，誰還會在意屋頂會漏雨呢？想到這裡，馬承禧不禁冷颼颼地打了個寒戰。
「辛公子！辛公子！是你！是你！」項燕奇被兩個蒙面的黑衣人救出了馬家的地牢後，就來到了一處荒郊野外的破茅屋中，等兩人一同掀開了頭罩後，項燕奇不禁喜極而泣。
「項姑娘，你安全了，這位是龔師傅，是我從小習武的師父，多虧了他的幫忙，我才有辦法將你救出馬家。」辛兆羽在馬二少爺的府中，從榮榮的口裡得知項燕奇在馬家後，便想盡辦法和辛家的侍衛龔師傅，一同到了香山縣將項燕奇救出。
「我在馬家生不如死，要不是我佯裝瘋癲，二少爺早就拉我去見閻王了。辛公子，這是你第二次救我了，我項燕奇這輩子做牛做馬，都要好好地報答你才是。」項燕奇將自己在牢中的境遇，鉅細靡遺地說給辛兆羽聽。
「唉！你也太大膽了，怎麼會想到要到馬家行刺馬少虎？我知道你想為萍兒報仇，可是行刺不成，丟了性命又有什麼用呢？」辛兆羽說道。
「誰說我行刺不成，哈！哈！哈！我這輩子從來沒有做過這麼過癮的事了！這男人沒有一個好東西，唉呀！我是說辛公子除外。他玩弄我的萍兒，又利用她做壞事，到頭來，還無情地害死了她，我不殺了馬少虎算是便宜他了。
「我告訴你——辛公子，我項燕奇可不是個省油的燈，我在馬少虎的新婚之夜，拿了廚房裡剁肉的刀子，卡嚓一聲，把他的命根子給剁了下來，他嚇得屁滾尿流的，一點都神氣不起來了，看他拿啥去洞房花燭，辛公子，你說——過不過癮——哈哈哈——」
辛兆羽的腦門像是給人狠狠地敲了一記，榮榮騙他！榮榮騙他！她肚子裡的孩子是他辛兆羽的骨肉。天啊！榮榮——榮榮——
「少爺！少爺！」龔侍衛閱人無數，從小看著兆羽長大，頭一次見他如此失魂落魄的樣子，不禁擔心起來。
「辛公子！辛公子！哈！難不成我的失心瘋還是會感染的呢！」項燕奇說道。
辛兆羽回過神來，對龔侍衛說：「龔師傅，項姑娘就勞煩你帶回辛家照料，我還有要事要趕緊回京城裡處理，我會在辛家和你會合，項姑娘，咱們再好好地商議馬家命案的事，我要先走一步。」
「這——這——」龔師傅四十出頭，一生未娶，少爺叫他上刀山下油鍋，他眉頭從未皺一下；可是、可是要他照顧個女人，而且還是一個可怕又潑辣的女人，這比要他殺了自己還要難過。
兆羽無視於龔師傅臉上的難色，轉身上馬，疾奔在月黑風高的夜色中。