「少爺！少爺！」勝吉人還沒有到，聲音就響徹了整個山谷。
「少爺！昨兒個下起雪來了，我不放心，所以還沒有三天就過來瞧瞧您了！」勝吉打開了房門，就看見兆羽少爺穿著單薄的衣衫躺在木床上，火爐上的柴火已經是一團灰燼了。
「這香山縣的天氣真是晴時多雲偶陣雨，前兩天才下大雷雨，今兒個就飄起雪來了，你也不能仗著咱們是北方人不怕冷，身體就可以不顧了，再幾天咱們就得上路了，您可絕對生不得病的，在這荒山野外的，您又不要我來照料，您看！這火爐上的柴火都熄了，也不知道再放一些……」勝吉才踏進門，就嘰嘰喳喳，手裡也沒有閒著，他忙著放柴火，準備再煮些熱食給少爺暖暖身。
兆羽被勝吉連珠炮似的聲響給吵得睡意全消，冷不防地坐起身，才發覺頭上的傷口又開始陣陣抽痛起來。
「天啊！我光顧著說話，怎麼沒有看見您頭上這白布巾，還沾著血呢！哎呀！還有地上，還有您的衣服……這、這到底是怎麼一回事？少爺，您……」勝吉這會兒嚇得魂都飛上半天高了。
「我沒有事了！於姑娘幫我上了藥，還喝了好多的苦藥，睡了一覺就覺得好多了。」辛兆羽站起身，扶著桌沿看見了還端放在桌上的藥壺，他記得不小心打翻了於姑娘辛辛苦苦煎好的藥，她還生了他好大的氣，然後他又喝了整整半壺的藥，就是因為他頭痛得厲害，之後他說了一些話，現在一時還想不起來，總之，他的頭好痛，像是有幾千顆大石頭頂在頭上似的。
「少爺！於姑娘？是哪個於姑娘？」勝吉著急地問道。
「於姑娘，就是那天咱們到香滿樓用膳時，一位向掌櫃賣字畫的於姑娘，李兄也曾向我提及，她的父親就是香山縣有名的秀才——」
「她、她不是昨兒清早被馬家大少爺欺負？」勝吉顫著音道。
「你怎麼知道？是我救了她，這馬家的人實在太張狂了，總有一天，我絕不會放過他們。」兆羽想起李子明向他說過有關馬家為非作歹的事，和昨天在深山裡發生的情景，還是心有餘悸，氣憤填膺。
「少爺！少爺！這龔侍衛教您武功，千交代萬交代的，只是防身，不是要傷人的。」勝吉一聽少爺說的話，腳底開始發軟了。
「這我當然知道，他忘了說一樣，救人。如果每一個人只掃門前雪，而不管別人死活，那麼人人自危，生命又有什麼保障？」
「少爺，您闖了大禍了，還有心情對小的說教，老爺常常說您不知天高地厚，想以一己之力來什麼……什麼天下？這下可好了，您自己都是泥菩薩過江，自身難保了，還談什麼救人。」勝吉急道。
「兼善天下！叫你好好讀書你又不肯。什麼大禍？我好好地在這裡，會闖什麼大禍？」兆羽一直困惑地看著勝吉一臉的愁雲慘霧。
「這馬家的大少爺和一個侍從，昨兒一早，被人發現陳屍在南門，胸膛上被刺了個大窟窿，人人都知道他跟蹤於家姑娘上山採藥，強佔了人家姑娘的清白後，於姑娘逃了，人卻活生生地被殺死在山口上。兩條人命啊！少爺。」
「是誰這麼說的？」
「當然是有憑有據的，衙門裡的差爺打探得來消息，已經傳遍了整個香山縣了。花樓的妓女親耳聽馬少爺說要去跟蹤於姑娘，來個生米煮成熟飯，三個大老虎看中的小兔子，您說她逃得了嗎？可是他們終於惡人還有惡人治。現下出了事，衙門會暫且先放了於姑娘，是馬家的人交代知縣老爺的，他們也知道自己的兒子做了醜事，交代了衙門的人別去打擾於姑娘，他們要自己查個清楚，李少爺非常關心這事兒，我是從他那兒聽來的，可是……可是……我萬萬沒有想到這兇手，這兇手竟然是……」勝吉說的顛三倒四的，但兆羽還是聽得明明白白。
「我，你以為人是我殺的。」辛兆羽會意地接口。
勝吉不敢點頭，也不敢搖頭，就傻愣愣地站著，一動也不動。
「勝吉，我沒有殺人，我是好好教訓了馬家的少爺和他狼狽為奸的侍從，這兇手是另有其人。」兆羽將發生的事情避重就輕地敘述了一遍。
勝吉憋的一口氣，這會兒才重重吐了出來，可是想了又想，還是不太對頭。這少爺沒有殺人，就這麼一句話，人家馬家會買賬嗎？聽說這衙門牢房已經關了滿滿的疑犯了，嚴刑拷打，無所不用其極。
「少爺，這——」
「好了！好了！我現在頭痛得要命，藥效一定是退了，想不到這安神藥這麼好用。喏！這一包藥拿去煎一煎，我想就是於姑娘給我喝的安神止痛藥，快去！我的頭痛得快炸開來了。」他知道喝了藥迷迷糊糊的，等睡了一頓好覺，人就會覺得好了很多。
辛兆羽兩手按著太陽穴，緊緊地在穴上畫著圈圈，腦裡浮起片片段段的畫面，似夢似幻？到底這看到的哪一樣才是真的？哪一樣才是夢裡面的？等傷口好一點，他一定要下山，好好問問於姑娘。
「少爺！您得要小心應對，這馬家的人咱們還是少惹為妙，別為了這事耽誤了咱們上京趕考的行程了！」
「上京趕考是還來得及，只是，我不放心於姑娘，她……」
「少爺！這紅顏禍水啊！我在香滿樓看見於姑娘時，就知道長這麼美的姑娘，可是麻煩最多的，她已經不是個清白的姑娘，少爺，您就忘了她吧！專心讀書求功名，為老爺出一口氣，光耀門楣啊！」
兆羽什麼也沒有聽進耳裡，倒是「於姑娘不是個清白的姑娘」這一句話，一直盤旋在腦海裡，重複地想著……想著……
突然，辛兆羽走近了床榻邊，伸手攤開了床被，赫然看見被上幾滴的血漬，顯然並不是他的，而是——
而是於姑娘的「落紅」。
那麼這一切都不是夢！那懷中的軟玉溫香，那兩顆鼓動熱烈的心，那義無反顧的獻身報恩，他竟然、竟然就是毀了於姑娘清白的人。
這會兒他全都清醒了，昨夜的情形歷歷在目，辛兆羽瞪著血跡，退了半步，他全都記起來了。
「少爺！少爺！你怎麼了？老半天都不說話。對了，李公子要我傳話，請少爺今晚兒回茶鋪裡，有事要找您商量。可是您頭上的傷又流了這麼多血，我擔心您的身子。」
兆羽坐上了椅子，二話不說，將頭上的白布巾拆了下來，傷口的血是止了，除了還會隱隱作痛，大致是恢復了不少。
「我的傷已經不礙事了，只是流多了血，嚇人而已，你來幫我梳理頭髮好遮住傷口。」
「是！少爺……這、有句話非常地打緊，不知道能不能說，我說了，您千萬要答應，好不？」勝吉面色凝重。
「有話就說，別這樣婆婆媽媽的。」
「少爺，您一定要答應我，別對任何人提起救於姑娘的事，您頭上的傷也不要讓人瞧見，以免引起別人不必要的猜疑。」
「我並不需要答應你，救人的事我根本不想張揚，頭上的傷口並沒有什麼大礙，你別多此一舉了。」
「我是怕您被馬家的命案給波及，這一次的科舉對辛家非常的重要，皇上要親自會試欽點翰林。蒙辛大人和夫人對我的看重，不管發生了什麼事，就算是天塌下來，我都會好好地侍奉您平安到達京城。」
「勝吉，我知道了，你放心，我哪時候讓爹娘失望了？」辛兆羽心想，只是這娶媳婦的事，恐怕無法讓爹娘作主了。榮榮！榮榮！他在心中低聲呼喊著她的名字，讀了將近二十年的聖賢書，此時才體會古人談情寫意的詩義，真個是：「生平不會相思，才會相思，便害相思。」
在京城裡，辛大人將一切的希望寄托在兒子身上，兆羽天資聰穎，總算不負眾望，一路舉試，都是無往不利。
人人都知道辛大人的公子是一個人中龍鳳，家裡的女眷丫環們常常為了他爭風吃醋的，名媛淑女也為他害盡相思，他卻從不為所動。只道別人的相思對他而言都是一種負擔。這一次他離鄉背井地到處遊山玩水，一來是要躲避大臣昂辛的招親，二來是想遠離那些鶯鶯燕燕的糾葛，好好四處看看、增長見聞，卻想不到，冥冥中的牽引，使他竟是一頭栽進了相思的情障裡。
「少爺！少爺！行不得！行不得啊！」勝吉緊緊追在辛兆羽的身後，一聽說要到茶鋪找李少爺打聽於家姑娘的宅子，就嚇得滿身冷汗，想不到少爺的腳步如此飛快，跑得勝吉氣喘吁吁、上氣不接下氣。
來到了市集的茶鋪前，就見到李子明和子音兩人正準備出門。
「哥！你看你，一輩子就是太顧忌別人的想法，才會讓人捷足先登了，現在你才開竅，要去於家看榮榮，難道不怕別人懷疑，是你為了意中人殺人報仇的，我一定要和你去，免得你做出什麼傻事。」子音說道。
現在城裡風聲鶴唳的，稍微有人和馬家命案有關，都免不了被衙門的差役架走，子音不忍心見哥哥急得像熱鍋上的螞蟻，又無計可施，才想要跟著他去見榮榮，多少照看著，免得讓人起疑出什麼差錯。
今早子明才又聽衙門裡的人說，馬家的二少爺昨天還帶了一群隨從到於家大鬧，逼著榮榮要下嫁給馬少龍的牌位，去守一輩子的活寡。
原來馬家早已交代了衙門，這於榮榮和馬大少爺的死是脫不了關係，可是這於姑娘堅不吐實，馬家自有辦法好好和她周旋，最好的辦法，就是娶她進門，要殺要剮，就是他們馬家的家務事，誰也管不著了。
在香山縣裡，不少人知道，這馬家的人善於玩弄權貴，廣結達官貴人。馬家的怡賓樓夜夜笙歌淫樂來歡娛賓客，不知道有多少女人被他們給糟蹋了，無人聞問，馬家的僕役下人都已經司空見慣，也無能為力。
李子明才正想出門，就見辛兄弟遠遠地從前方快步地走來。
「辛兄弟，你來得正好，咱們香山縣就靠你來為民除害，別人官官相護、狼狽為奸，此刻就等你這種高風亮節的人，來為百姓伸冤。走！我帶你去於家，替於姑娘想想辦法，怎麼逃過此劫。」子明心想，兆羽是京城的貴公子，認識的達官貴人也不少，況且他早晚會被朝廷重用，或許可以替於家出頭或想一些辦法。
子明把心中所慮，和整件事情的來龍去脈向兆羽說明，兆羽專心傾聽，一臉迫切焦慮的神情毫無遮掩，冷不防地衣袖子被勝吉拉了又拉，才回過心來。
子明滿腹心事，也沒有察覺兆羽的神情有異，只有隨從勝吉，已經嚇得不知如何是好，見少爺不動聲色地傾聽，真不知道他心底在打什麼主意？
四人一行，來到了於家，見大門深鎖，任子音大聲呼喊，還是無人回應。
四人悻悻然地正想踅返，就聽見木門輕響，四人回首，只見榮榮半掩著大門，滿臉憔悴地玉立門後。
「榮榮！你終於開門了，我們等了好久！為什麼不開呢？」
子音話才說完，就見一行人的身後，走近了一群橫眉豎眼的粗漢衝著榮榮嚷嚷：「是呀！知道我們父母沒有給咱們生得像這兩個兔兒爺一般英俊瀟灑，當然不夠資格開門了！」原來是馬家的人一早就守在於家門口，存心找碴，想要向於家施些壓力，讓他們好早日就範。
「哎喲！這樣的姑娘還敢挑啊！咱們馬二少爺是抬舉了她，竟然還這麼不知天高地厚的，對咱們甩都不甩，如果馬家不要她了，只有到芙蓉閣裡，保證我天天去給她關照……」
子明氣極，可是還在猶豫該怎麼辦的時候，就見辛兆羽人已經箭步上前了。
兩個大漢話還沒有說完，就不知怎麼地臉上被打了兩個實心的重拳，他們被這突如其來的舉動給驚嚇了一下，後頭的人見情勢不對，全都一擁而上，個個喊打。
兆羽一聽到他們對榮榮出言不遜，想都不想，也顧不了自己還身受著重傷，迎面就是兩拳，重重擊中這兩個大漢的鼻樑，登時他們血流了滿嘴，打得他們滿地找牙，後面的人都愣了半晌，才一擁而上。
「少爺！不要打了！不要打了！我就知道要出事了。」勝吉哭喪著臉說道，一邊趕緊護著子音和榮榮。
「怎麼可以不要打，你看他們個個凶神惡煞的，老早就守在這裡要找碴，辛公子如果不出手，他們也會想別的方式挑釁。」子音看著辛兆羽矯捷的身手，目不轉睛地看得出神。
李子明看見兆羽出手，自己也上前痛打了幾人，他經常經商南北奔走，一點防身的功夫倒還不錯，只是李子明心中還是暗愧，剛剛他還在顧忌掙扎，是不是該好好地教訓他們，想不到還是辛兄弟先出手，畢竟自己還是不如兆羽兄弟仗義行俠的勇氣。
不到片刻，馬家的幾個大漢全都掛了彩，他們都是中看不中用，只會虛張聲勢的嘍，心知不敵全逃之夭夭。
一人在臨走前還惡狠狠地看著兆羽和子明說：「你們竟然敢和馬家作對，就等著替自己收屍吧！」
兆羽聞言毫不理會，回頭關注地看著榮榮，正想上前和她說話，只見子音走到榮榮的正前方拉著她的手，親暱地對榮榮說：「榮榮，我和哥來看你了，他們是哥的好朋友，辛公子和他的隨從勝吉。想不到我哥哥的身手還不錯吧！」
「咱們少爺的武功才好呢！他可是學什麼像什麼，京裡是無人不知——」勝吉還想說下去，就見兆羽犀利的眼神盯著他，才不情願地打住。
「辛公子、李大哥，謝謝你們來看我，馬家的人早就來了，我以為剛剛是他們，所以才沒有出來應門，來，進來說吧！」榮榮說著話，卻盡量不和兆羽的眼神相遇。
「你還好嗎？」兆羽充滿關切地上前向她詢問。
「啊！你們認識嗎？」子音疑心地問道。
「是啊！子音，你不記得了嗎？我曾經在茶鋪裡和辛公子有一面之緣！」榮榮趕緊解釋，聽得勝吉心裡的大石頭終於落了地。
「你……」兆羽要說什麼，卻被勝吉打斷了眾人的注意。
「於秀才來了！」勝吉叫著，心想這邋邋遢遢的糟老頭，手還拎著酒壺，想必就是人人談論的於秀才。
「伯父！您又喝醉了！來，我扶您回房去躺下，我帶來了幾帖醒酒藥，先讓你醒醒酒，再和您好好商量我在縣衙裡打探的消息。」子明道。
「何必醒酒？美酒飲到微醉後，好花看到半開時……榮榮，我可憐的榮榮……好花堪折直須折啊！莫待無花空折……唉！子明啊！你怎麼來晚了……你這個傻小子……傻！傻！」於秀才又哭又笑，一直借酒來逃避現實。
「來！我們回房。」子明向子音使了個眼色，將醒酒的藥拿給了子音。
「哦！我來煎藥。」子音提著藥往廚房走去，勝吉緊跟在後喊著：「我來幫忙！」
「誰要你幫啊！別越幫越忙了！」
「才不會，我服侍我們少爺，什麼都來的……」
兩人一陣吵嘴，一同往廚房裡去。
一陣混亂後總算安靜了下來，榮榮站在前廳低著頭暗自神傷，她感覺兩道熱切的眼神緊緊盯著她不放。
「你為什麼要假裝不認識我？我不要你和勝吉時時在為我掩飾，我們沒有做錯任何事，不必這樣遮遮掩掩的，昨晚的事，我都記得！我會負責到底。」
「負責什麼？辛公子，只要你不說出我們兩人的關係，就是對我負責，我不過是想要報恩，像我這樣的女子，就是如此，你不必放在心上……」榮榮移開了視線，看著屋簷上飛掠而過的群雁，它們南遷避寒，遠離冬至。
「你、你何必如此作踐自己，榮榮，我知道，你是個好女孩……」兆羽一把抓住了她的手臂，不讓她再逃開自己。
榮榮極力想掙脫兆羽的手：「不！我不是！我是禍水，求求你，辛公子，不要說出我們的關係，衙門的人一直沒有把我帶走，至少他們沒有辦法再多冤枉好人，求求你……」
「我沒有辦法！我現在就告訴他們，等于先生酒醒了，我會稟明詳情——」
「不！不！不要！你千萬不要這麼做！您……今天晚上，到木屋等我，好嗎？我求求你！」榮榮兩手緊緊的握住兆羽的手，一臉懇求。
「好！如果你沒有來，我就上衙門好好解釋整件事情的來龍去脈，我沒有殺人，我根本不怕。」
「辛公子，我知道，可是，我看你還是暫且離開這裡，求求你，我一定會到山裡的木屋會你。」
兆羽看著她晶瑩的雙眼，蘊涵無限的柔情，就是鐵打的心也會被融化。他點了點頭，無法再多待一刻，因為他根本不能收起自己的感情、強迫自己表現得無動於衷，榮榮說得對，他現在是該離開她，否則他會告訴所有的人，他愛她，是的！他在心中吶喊。自從在「香滿樓」看到了楚楚動人的榮榮，一顆心早已懸掛在她的身上，要不是在山裡巧遇救她，他不知道自己是不是就這麼放開她，而在心底記掛著她一輩子。
在京城時，昂辛曾派人來辛家說媒，為女擇婿，只是他和爹爹都認為豪門閨秀，不敢仰望，將來只願結姻寒門，爹爹為了不得罪昂辛，只有叫兒子出城，好好地見一見世面，逃避這門親事，明年再赴三月的恩科會試。想不到自己卻在香山縣裡陷入情網……
待勝吉和子音從廚房忙出來了，子音左右端詳就是看不到辛公子，榮榮說辛公子已經離開了，子音才喪氣地將醒酒藥端進了於秀才的房間。
勝吉和榮榮在前廳裡，彼此交換了相知的眼神，他們的心底都有同一個關心的人，心意盡在不言中。
「心遠地自偏」，人世間有多少人能做到此一境界？兆羽此刻身處在空山幽谷中，心裡卻如在喧囂擾攘的市集裡，起起浮浮滿心惆悵不安。
兆羽無心閱讀經書，反正這些經文他都瞭然於胸，平日有燒香，臨時根本不必抱佛腳。兆羽等著榮榮一直到了日落西山，滿天彩霞，才遠遠地瞧見榮榮踏著夕陽餘暉向木屋走來。
「榮兒！你終於來了，我一刻也不能讓你受那種活罪，明兒個，我就帶你遠遠離開香山縣，總有一天我會好好地懲治這惡霸——馬承禧，替你和香山縣的人出這一口惡氣。」兆羽上前緊握住她冰冷的小手。
「辛公子！我已經聽說了，這一次的甄試，非同小可，是皇上親自批閱欽點，爹爹一生等的就是這樣的機會，可惜他今生無緣一試。您無論如何千萬別錯失了這大好良機……」
「沒錯！我一定會全力以赴，可是我不要把你留下來，讓你獨自面對這些豺狼虎豹。我更不應該佔了你的清白——」
榮榮不等他說完，伸手遮住了他的口，兆羽一手抓住了她的柔荑卻往唇上親親點點，榮榮嬌羞地想收回卻只有讓自己靠得更近。
「辛公子，是你救了我的命，榮榮這一生就算是在你身邊當個小妾丫環也心甘情願，只有請你不要嫌棄我不知羞恥地投懷送抱，我……」
「榮兒！你這麼做有什麼原因，我不是不懂，連李兄和他的妹子都以為你是個不清不白的姑娘，只有我在現場，只有我能夠證明，所以你才——」兆羽放開了榮榮的手，心中突然領悟榮榮的用意，他一驚，不敢相信自己的猜臆。
「整個鎮上的人都對我指指點點，他們馬家又找到了破衫子和血刀，叫我跳到黃河都洗不清……」
「所以你就乾脆來個弄假成真，獻身報恩，一舉兩得。你這樣做，分明是在利用我！你知道我不可能會不負責任……」
「辛公子，我不是要利用你，也沒有要你負責，自從你救了我以後，我就打定了主意要一輩子服侍你，你要我做你的丫環小妾，我也不會有半句怨言，昨夜我只是氣不過……才、才會來到這裡，又看見你為我受傷昏迷，我無法替你承受痛苦，一心一意只想要回報你……」
「回報？我不想要你的回報，你以為我佔了你的身子，咱們就扯平了嗎？我辛兆羽並不是個貪戀美色的人，更不需要丫環小妾，救了你，也不必你做任何的回報。」兆羽心中有氣，原來他是剃頭擔子一頭熱，人家只是在回報你，還自以為他們兩人是心有靈犀、相知相惜。
「原來、原來是我自己自作多情，不管是哪個人救你，你都會主動地獻身報恩，而不是因為我……」
兆羽見她緊咬著下唇，用沉默來應答，氣憤地緊緊握住榮榮的肩膀，榮榮吃痛得眼淚就要奪眶而出。
「你說話！榮兒，你是否有一丁點的心甘情願？你的心裡到底有沒有喜歡我？我不需要你的回報！我只要知道！我只要知道！」想到他在京城多少名媛淑女對他趨之若鶩，今天竟在香山縣的小木屋裡，低聲下氣地乞求一個落第秀才的女兒，問她對自己有沒有一丁點的心意，今天他真的是栽在她的手裡了。
「你說話！你說話啊！」兆羽心痛地感覺自己說中了她的心事，可是他寧願他是錯的。
榮榮漆黑瑩亮的眼瞳含淚道：「我喜歡你！喜歡你！喜歡得想到心都會擰痛；喜歡得想為你死、為你活、為你笑、為你哭；喜歡得只要看著你，都覺得是一種奢侈；喜歡得看見你，就覺得是天賜的幸福；喜歡你，讓我覺得自己是最幸運的人……」
兆羽聽見她一連串的喜歡，像銀鈴輕響，像黃鶯出谷，像是此聲只應天上有的樂笙，他捨不得讓她停止，但願能一生一世都能聽見這樣的聲音，但願一輩子都能將她擁在懷裡好好地疼惜。
他們緊緊地、牢牢地、沒有一點隔閡空隙地擁抱著，深深地相擁相吻，粗陋的木屋此刻也像是天堂……