荒涼的平原一望無際，在這個堪稱挑戰人類生存極限的嚴苛環境下，每個人都被鍛煉出一身的銅皮鐵骨，能抵擋狂暴的風沙，堅強地承受著它的吹拂。因為烈日經年累月的照射，瞳孔呈現出比一般人要淡薄的色澤，無懼於千變萬化的天象，總是銳利地注視與觀察著大自然的一切。
他們崇敬這片大地——因它有著天下最獨一無二的傲然之美，絕不馴服於人的性格。就像是高高在上的無敵武士，有著任誰前來挑戰，都無法將它擊倒的自信、傲慢。
他們狂戀這片大地——因它亦如此地溫柔，不忘生長足以哺育萬物的養分，分享給小草、野花、狩獵者與獵物，不同的族群都依賴著它維生，就像是無私的美麗母親般，有著取之不竭的愛。
這極端的兩面，正是它教人又愛又憎，迷戀而無法自拔的主因。
所以，即使聽人稱道中原的日子有多麼舒服，迪米契也未曾動過念頭，想要遷居到那裡。他永遠不會背叛深愛的這片大地，一如這片大地將永遠不會背叛他的愛。
「大王……大王……」
由遠漸近，傳入迪米契耳中的呼喚，令他勒住了手下的韁繩，回過頭只見一小團黃沙飛霧夾雜著隱約的人影迅速地朝他接近中，光聽聲音他便知道，那是自己最信賴與仰仗的左右手——吉力扎。
果然不出所料，吉力紮在距離他約有半尺遠的地方拉住了馬，呼呼喘著大氣，揮手抹汗說：「大王，您怎麼又擅自一人出城？我不是說過好幾次，要是想出來走走，跟我們說一聲，萬一我沒空，也會找人跟著您的。」
「怕我走失不成？」迪米契不耐地啐道。吉力扎什麼都好，就是這點婆婆媽媽的個性，總讓人受不了。
「當然不是。」
吉力扎又何嘗不知道，迪米契最討厭人囉唆？當迪米契還是王子時，一聽到大王又要訓斥，他總是腳底抹油，溜得比誰都快。簡單扼要，也是迪米契批示公文時，最常要求底下的人辦到的一點，可惜能做到他要求的人寥寥可數。
迪米契不瞭解，天下不是每個人都如他受天恩寵，有顆精明幹練的好腦袋，凡事舉一反三，能夠輕易把他人眼中的難事簡化為一件彈指可成的小事。他以自己的標準認定別人也該能達成，往往造成要求過高，害得週遭的人都沮喪得不得了。
幸好，迪米契不是個蠻橫不講道理的暴君，只要有充分的理由，他還是會給予對方第二次機會，再決定此人是否真的無能。
「您的身份已經不同於以往，如今您是整個亦巴國最重要的人，不可以再如此莽撞，不帶任何隨扈出門。萬一碰上什麼麻煩事，您要我們這些屬下拿什麼顏面見人呢？」吉力扎苦口婆心地說著王不愛聽的話，這也是身為大臣應盡的義務。
他們英偉的王揚起不馴的笑，挺起他傲視群倫的壯碩胸膛說：「麻煩？放眼這大漠南北，誰敢挑釁我迪米契？不怕死的儘管來，我可不會躲在一群軍隊後面，縮頭縮腦求保命安身之道。」
這份自信，正是令他們成千上萬的亦巴王軍死心塌地誓死護衛的理由所在。他們都被迪米契的光彩所降服，他是所有亦巴年輕人爭相倣傚的對象，也是亦巴全國適婚少女的夢中情人，更是人民心目中的現世神祇。
他們都為擁有如此英俊颯爽的少王而驕傲。
與傲獅爭輝的奪目棕髮，深黝粗獷的五官，炯炯有神的雙眸——眸子的色彩是大地回春時美麗的綠茵。筆挺飽滿的鼻翼下是辯才無礙、情感豐富的厚唇，寬闊的唇角滿溢著男子氣概，而他的聲音更是響亮如洪鐘，有種誘使人傾聽、追隨的力量。
要說他們的王還有什麼令人不滿之處，恐怕就是他的眼界之高，世間少有。
從他即位前就不斷地有諸多人上門請婚，其中包括異族的聯姻。亦巴國內更不知有多少公侯企圖將自己女兒獻上，卻都沒有令迪米契看上眼的。
迪米契的父王在他這年紀，早擁有三宮六院，不知生養多少子女了。
為了穩定江山，早日娶妻生子傳承香火是王避免不了的命運，他們一再地告誡他，卻還是得不到他首肯，納誰為正室或收入後宮。
這並非就代表迪米契身邊毫無紅粉相伴，相反地，他身邊的女人從未斷過，只不過，都是些上不了檯面的煙花女子。
光是亦巴王城所在的喀爾克中，最著名的一條娼窯巷裡，受過迪米契恩寵的女子就不知有多少人，裡面不乏賣藝不賣身，卻獨獨招迪米契入香閨的傳奇紅妓。
過去吉力扎就曾問過他，何以專挑此類女子陪寢，迪米契只說：「比起那些用孩子、貞操來換取自身地位，圖謀權利的名門淑女，這些銀貨兩訖的妓女還顯得單純可愛些。況且風塵之中無人真心，我也不需感到負擔。我可不想找個囉唆的女人成天在我耳邊訴苦，像我母后，總是嘮叨著父王寵愛別的妃子什麼的。爭風吃醋的女人最是難看。」
按吉力扎的想法，迪米契未免把「情感」看得太簡單了，要女子不為他爭風吃醋，對名門淑女或是娼門蕩婦而言，都是不可能的事。多金、慷慨、瀟灑這三個要件放在一起，不管走到哪裡，都注定要引起一場爭奪大戰。
不同的是，名門淑女仗著自己的出身，可以光明正大的爭風吃醋，而那些歡場女子，恐怕就只能在迪米契的背後暗自較勁而已。
吉力扎真高興自己不是女子，因為在迪米契心中，男女之情，或者該說——「女人」永遠排在他心中最微不足道的角落。
不管做他的朋友或他的愛馬，絕對能獲得迪米契更多的青睞！
「你總不會是為了嘮叨我這些事，才特別跑來找我的吧？吉力扎。」迪米契揚起唇角，將他從胡思亂想中喚回。
「當然。」吉力扎立刻點頭說。「您上次說要找的中土戲班子已經找來了，可是我想咱們八成是找錯了，我從沒看過人數那麼少的戲班子，才幾隻小貓能唱什麼戲？這一定有什麼地方弄錯了。」
「噢，我吩咐他們得找最頂尖、最紅的戲班子，難道他們竟敢違抗我的命令，隨便找個小戲班來濫竽充數嗎？」
「這個……」吉力扎難得吞吞吐吐，咳了兩聲後才說：「我想他們不是沒聽從您的命令，因為那個戲班子號稱是『天下第一紅』呢！」
「呵，好大的口氣，自稱『天下第一紅』是嗎？那我就去瞧瞧，到底這個戲班子是多麼迷你，又如何能紅遍天下？」
珠櫻還以為自己會被請進「帳棚」搭建的王宮呢！
就珠櫻對「大漠」民族的認識，她只知道他們是一群逐水草而居的民族，似乎哪裡有水就得移到哪裡去住，至於居住的方式就是用布篷搭起奇形怪狀的家，是那種連自己養的畜牲也一起放進屋子裡睡覺、吃飯的一群人。
所以當他們抵達亦巴國的王都——這個名喚喀爾克的地方時，珠櫻還對井然有序的街道、屋宇梁房感到驚奇不已。當然，這兒的屋子和中土還是不大相同，這裡的屋子都是以堅固的石頭堆砌而成，不像中土有屋瓦、木樑、牆垣等等，只是很單純地以石頭搭起一座座兩層或三層的屋子。
喀爾克的市街也和他們到過的中土街市沒什麼兩樣，同樣熱鬧、繁華，像是吃飯的客棧、賣藥的店家，甚至連兌銀的票行都有呢！
要說有何處與中土不同，就屬衣著與人種吧？走在這兒的路上，珠櫻一行人反而顯得非常突出。一來是他們的衣著打扮和這些頭戴氈帽，面裹白巾的人不同；二來是大街上少見女人走動，而多數的男子面目黝黑，髮色由棕到黃都有，就是純黑最少，一如他們的眸色也比黑色要淺淡一點，是更接近琥珀的顏色。
總之，舉目所及、放眼望去，無一不是新鮮的事物，看在珠櫻眼中都有著高度的趣味與特殊性。她不由得這麼想，啊啊，真是來到一個很奇妙的地方了。
小不點錦錦就更直接了，他「哇」地大叫一聲，然後拉著珠櫻的衣袖說：「快看！快看！那兒有一頭怪動物，看起來像牛，卻長著很長的毛耶！」
「那叫犛牛，是高原上很重要的交通工具，專門供人乘坐或拉車用的。」阿金在一旁添話說。「只是會在這兒出現也很稀奇就是了。一般說來，這種動物頗耐嚴寒，他們應該是路過的旅人，帶著犛牛正要往南前進神山吧？」
「神山？」雙眼一亮，小不點錦錦滿臉驚奇地說。「真的有神住的山嗎？」
「傳說中是如此，但那座山非常隱密高深，普通人即使能爬上去，怕也沒有下山的一日。也有人說，只要能登上神山就能登天成仙，只是誰也不曾在成仙後，告訴我們這傳說的真假罷了。」阿金聳聳肩說。
「那神山離這兒很遠嗎？」錦錦一副躍躍欲試的模樣。
阿金戳了下他的鼻尖說：「比你所想的要遠多了，按你的腳程，走上半年都不稀奇。」
「啊……」錦錦失望地垂下雙層。
「我看你還是放棄吧，小不點，天底下沒有像你這麼矮小的神仙啦！」
珠櫻的取笑，換來錦錦不服氣的追打，兩人就在喀爾克的大街上邊打邊鬧，來到了王宮前。
「喔！」錦錦發出最高等級的驚歎。
珠櫻也不禁停下腳步，仰望那道氣勢宏偉的門。
不愧是一國之王所住的地方，到底是不同凡響。走遍大江南北的珠櫻，見過不少豪宅、大戶，裡面也包括京城首富的蘇家，以及湖南大戶的雲家，不過他們規模再大也比下上這浩蕩的王城。
就算是附庸中土的小國，也還是很可觀氣派的一個國家。
「停下你們的腳步，這兒是王宮禁地，未經傳喚不可擅入！」
就在他們一行人準備穿越過那道城牆時，很自然地被門口的護衛攔了下來。在阿金取出了邀請狀，證明他們不是什麼可疑人物後，護衛們領著他們進入王宮外圍的別館，而前來接見他們的是一名自稱「吉力扎」的男子。
對方約莫二十來歲，但似乎已經擁有相當重要的地位，從他身旁隨扈的人數看來，絕非泛泛之輩。他聽說阿金等人就是「天下第一紅」的成員後，頻頻皺眉，目光中有著明顯的懷疑。
「像你們這麼小的戲班子，怎麼會是『天下第一紅』呢？」吉力扎開口問道。
「我們有中原的皇帝陛下御賜的手寫匾額可以為證。」
趁著吉力扎向阿金要求「驗明正身」之時，錦錦則偷偷與珠櫻嚼耳根子說：「看到沒有？那個人的頭髮好好玩喔，翹翹、鬈鬈的，那是怎麼弄的啊？」
「也許是不小心被落雷劈到，燒焦的。」珠櫻也跟著開起玩笑說。
不幸兩人的對話傳入了吉力扎耳中，他凶狠地瞪了兩人一眼，又摸摸自己的頭髮，咳嗽一聲說：「你們這些中原人真是太失禮了，這是我爹娘生給我的。」
「非常抱歉。」阿金微笑著道歉說。「他們兩人並無惡意，只是小孩子心性，忍不住說笑而已。請您大人有大量，不要與他們一般見識。」
吉力扎將話題轉回原先討論的事情上說：「我姑且相信你們就是這個叫作『天下第一紅』的戲班子，但是你們若是不合我們大王的期望，到時候還是要請你們離開，當然也沒有原先所談的酬勞了。」
「啊？」
「那怎麼可以！」
珠櫻與錦錦出聲抗議。
不過，阿金卻點頭接受了，他原本就對這門生意沒多大興趣，日子再怎麼難過，回到中原，多得是辦法可想。長久留在此地，他反倒得擔心這一大一小不知會惹出什麼麻煩，還有貝廚娘與跑腿王能否適應這地方的氣候、環境。想到這些問題，他寧可回中原去尋找新人加入戲班子，再開拓新天地呢！
「就照您的意見去辦，我們沒有異議。」
吉力扎見眼前這個中原人說話爽快，事情就好辦了，於是他吩咐道：「今夜你們就留宿在城中的客棧，等我稟報大王這件事後，隨時傳喚你們入宮。」
「多謝吉力扎大人。」
他們在宮中短暫停留了一下子，很快地又回到喀爾克的大街上，此時珠櫻再次發出不滿的心聲：「阿金，為什麼你那麼乾脆就答應那傢伙的要求？我們可是走了將近兩個月的路，好不容易才抵達這裡的，你居然爽快地答應連酬勞也不領就回中原去？明明是他們邀請咱們來的啊！」
「那也是沒辦法的事，誰叫我們現在的確算不上有規模的戲班子，他們也許只是衝著咱們的戲班子名而來，卻沒發現咱們這個流浪戲班子不符合他們的要求。」
阿金聳聳肩說。「方纔那位大人也很慷慨不是嗎？即使酬勞沒了，但這一路上的旅費他們還是會照算給咱們，這就夠了。」
「照你這麼說，咱們豈不白來了？」
「珠櫻姊姊，你有什麼好抱怨的，反正你只想遊山玩水，就算唱不到戲，也不要緊吧？」錦錦才不信珠櫻對唱戲有這麼熱愛。
「話不是這麼說……」
要說珠櫻到底在埋怨什麼，應該是在她的期望中，這趟旅程不該這樣三、兩下就結束的，她已經對這個地方起了極大的興趣，她還想再多走走、逛逛，或者住一陣子也好。反正絕不是像現在這樣蜻蜓點水般晃過了事，輕易打道回府。
可惜阿金心意已決的樣子，珠櫻的期望眼看就要落空了……
一想到這也許是自己在喀爾克吃到的最初也是最後一餐，說什麼珠櫻也要吃到當地最道地的佳餚——烤全羊。只是，不管他們到哪家店去，老闆都搖頭說：「不成、不成，那道菜不是隨便給姑娘家吃的，沒有慶典就隨便宰殺羊兒烤來吃，太奢侈了，恕小店礙難照辦。」
和中土動不動就要來個上百道菜的鴻門大宴比起來，這兒的人真是勤儉成性。
他們沒有理由就不吃大餐的習慣，讓珠櫻空著肚子逛遍大街，也只找到最普通的鐸鑼的東西，那是種類似米的食物，和著有香味的油或辛香料拌一拌，再用手抓起來吃。
搭配的菜要不是些熏制的肉乾，就是些口感和中土的菜完全不能比的醃菜。飲用的東西，也和她喝慣的茶大大不同，這兒的茶裡頭，還加了馬奶。至於味道……
珠櫻只能說，她喝過比這個更好喝的東西。
「可惡，這整座城內就沒有人能烤一頭全羊讓我解解饞嗎？」珠櫻朝天空憤怒地大罵。
「死心吧，珠櫻姊姊。咱們也都吃飽了，你還不甘心啊？」
最後在街上某家小店打完牙祭，正打算散步回客棧的一夥人，在市集上挑些中原難得一見的手工織毯什麼的，打算買幾樣帶回去送給寶坊與銀雪這些老夥伴們作紀念品。
只是珠櫻心中的遺憾，還是無法化解。她自認不是嗜吃如命的人，可是一想到大老遠來到關外，卻不能一嘗遠近馳名的美味烤羊，說什麼她都不能釋懷。
「你們怎麼都可以一臉無所謂的樣子？也許咱們明天就得打道回中土，在這之前不吃一次這傳說中的美味，你們真的能甘心情願嗎？」看看阿金、錦錦與貝廚娘及老王無動於衷，珠櫻氣嘟嘟地說。
「這是因為我們全都吃過啦！」錦錦語出驚人地說。
「啥！」珠櫻揪住小不點的衣襟。「你說阿金吃過我還能理解，為什麼連你這個小鬼頭都吃過？那豈不是只有我沒吃過？！」
「那是在珠櫻姊還沒加入咱們之前，我們有次到北方另一個國家去，那裡也有烤羊的風俗，我們就讓主人請了一頓全羊大餐，肉鮮美而不腥膻，真是最棒的滋味。一生不品嚐一次，一定會後悔的。」
「廢話，聽你這麼說，我豈不是更嘔了！說來說去，只有我一個人有損失嘛！
反正你們其他人都吃過，所以根本無所謂！」珠櫻氣得跺腳，瞪著每一個人說：「原來你們都是背叛者，什麼夥伴，居然背著我享用過大餐不說，還隱瞞我。好嘛，我終於知道我是多麼孤獨的，哼，我不要和你們一起走了，氣死我了！」
「喂，珠櫻姊姊，等等……」
看著珠櫻邁著大步離開，小不點趕緊追問阿金說：「怎麼辦？她真的一個人跑了耶！咱們得快去追她回來啊！」
「現在珠櫻正為了吃不到烤全羊的事氣我們呢，去追恐怕也是白費工夫。幸好珠櫻也不是孩子，還有點拳腳工夫，應該不至於被人欺負，等她冷靜下來，自然會回咱們下榻的客棧去。」阿金拍拍錦錦的頭說。「不必為珠櫻擔心，我們就先回客棧去等她吧！」
走了一段路後，珠櫻回過頭，看著身後無追兵。她小嘴一扁，明亮的大眼浮上層水氣。她知道自己表現太孩子氣了，簡直比錦錦還不如，可是想想她之前對這段冒險旅途充滿多大的期望，如今卻沒有一件事順心如意，又怎麼能不發點小脾氣，宣洩一下心中的無奈呢？好吧！既然他們存心放她一個人出來冷靜腦袋，她就徹底地逛遍這條大街……
這和方纔那條賣些布料、織品等生活日用品的街不大一樣，兩邊都是些小販，扛著吃食的小擔子，就在路邊招攬起生意來了。
慢著……這陣香味……好獨特……遠遠地從那一頭飄了過來……
珠櫻摸摸本該不餓的肚皮，卻發現它跟自己心意相通的鳴叫了一聲。她唇角飄上自得的微笑，心想：我的五臟廟真聰明，知道這兒有好東西可以祭一祭它了。
靠著靈敏的嗅覺，珠櫻搜索到那散發著濃厚烤肉香氣的地方。「店家，您這兒在賣些什麼啊？味道好好喔。」
一串串的不名物體放在鐵架上，沾著一種黑不溜丟的醬，發出滋滋聲與陣陣香氣，伴隨著火烤的時間逐漸增加誘人的色澤。
看得珠櫻不只肚子在叫，就連口水也直冒出來。
「姑娘，您怎麼會不知道呢？我這賣的是『焦達』，就是烤羊內臟，這個是羊大腸，很好吃的，您要不要也來一串？」
「羊大腸」三個字聽在別的姑娘耳中，早嚇得花容失色了，但珠櫻卻不減口腹之慾，頻頻點頭說：「好，就給我來一串……不，兩串好了，不不不，還是三串！」
既然吃不到烤全羊，吃點烤羊內臟也不犯法吧？「多謝惠顧！」
珠櫻高高興興地捧著到手的三串美食，走在大街上，真是等不及將它送入口中了，雖說在大街上吃東西有礙觀瞻，更不是好人家的姑娘該做的事，不過要是這「焦達」冷掉了，豈不暴殄天物？好，就這麼決定，在這裡解決它！珠櫻下定決心拆開油紙包——「讓開、讓開！王要通過了！不許擋路，全都讓開！」
一陣喧嘩過後，珠櫻還不及反應，眼前就揚起一片土黃色的塵沙，漫天飛舞，嗆得人眼鼻幾乎無法張開。接著地面隨之撼動，像是千軍萬馬奔騰似的，無數的馬蹄打從她鼻端前呼嘯而過，將珠櫻手裡捧的東西捲入風中。
「啊！我的焦達！」
珠櫻想也不想，為了搶救美食撲身上前。
說時遲，那時快，一匹馬發出驚慌的尖叫，因為主人使力拉住韁繩而高高騰起的前肢，差一點就將珠櫻踩得粉身碎骨，而珠櫻卻渾然不覺自己差點面臨的危險，只是仆倒在地上，為自己接住那包焦達而慶幸。
可是，揭開油包一看，裡面都已經黏上厚厚黃黃的沙粒，不能吃了。
「喂，女人，你沒事吧？」
頭頂上傳來的傲慢問候語，點燃了珠櫻蓄勢待發的心火。「什麼沒事？你看！
你們這些人騎馬就不能小心點啊！幹麼揚起那麼多沙粒，害得我的食物都裹沙了，這下怎麼吃？」
「大膽惡女！注意你說話的口氣！」兩側忽然傳來嚴喝。「你不知道你在跟誰說話嗎？！」
被這麼一罵，珠櫻才仔細地端看那名差點撞死她的「莽漢」，喝！一雙詭譎難測的眸子正盯著她！天啊！天底下竟有這種綠色眼珠子，她還是頭一次看到呢！
不過這個五官端正、面容俊逸的男人挺有威嚴的，是誰啊？「還不快點下跪，叩拜大王，為自己的無禮道歉！」兩旁的人再斥道。
王？大王？！咦？這個有著怪異綠色眼珠子的傢伙，就是亦巴國的大王嗎？不會吧！她還以為所謂的王都是三、四十歲的漢子，怎麼這種嘴上無毛的年輕人也是王嗎？珠櫻愣在迪米契的馬蹄前，久久下能言語。