小寧一直覺得死亡很可怕．然而．現在才發現。原來死亡可醜如此輕易，就像擦肩而過的風，有時候只需要一瞬間．而且毫無知覺。
她死了嗎?
有片刻．她感覺自己已經沉入了幽暗的河底．甚至被水草纏住了腳踝，陽光透過與世隔絕的水域，從頭頂直射下來．迷離夢幻。
然而．她還是醒了。
也不知喝了多少河水．醒來的時候，全身疲軟無力．呼吸有些艱難。
「醒了!醒了!」小桃雀躍的聲音響起，「爺，夫人醒了!」
爺?他也在嗎?O
她實在很想知道，在那樣的情形下．他先救的到底是誰一她在他心中，是否佔有一席之地?
睜開恨睛，喬眠風就坐在床邊．離她好近好近。
他的神情好嚇人．嚴肅深沉．不發一語地瞪著她．從小到大也沒見過他如此鐵青的臉色。
「主子感覺如何？」小桃輕輕喚道：「能認人嗎？」小寧努力擠出一絲微笑，點點頭。
「主子聽得懂我說話！」小桃滿臉驚喜，「爺，主子沒事了！」
「她當然沒事了，你以為她真的會被淹死？」喬眠風終於從牙縫中擠出這一句話，聽起來滿是恨意。
「爺……」小寧緩緩抬眼，虛弱的喚道。
「醒了就起來，別裝病！」喬眠風忽然站起身，踱到盆景旁，用力拽下一片綠葉，指尖狠勁搓揉著。
「裝病？」小寧萬萬沒想到，才剛轉醒，得到的居然是這樣的「安慰」，一顆方才暖和的心頓時又涼了下來。
「你不是愛裝嗎？」喬眠風回眸，冷睨著她，「明明會泅水，卻假裝不會，你騙誰呢？」
「我……」她自知理虧，無可辯駁，然而，心卻傷痕纍纍。
不管怎麼說，她等於冒險從鬼門關走了一遭，他為何連句噓寒問暖的話也沒？
他就真的這麼討厭她媽？她在拿性命博取他的憐愛，難道他看不出來嗎？
「爺，主子剛好點，就暫且別說了吧……」小桃見狀連忙勸道：「來，主子，喝藥了。」
「喝什麼藥，喝什麼藥？」喬眠風忽然大發雷霆，拿起藥碗猛砸到地上，「她不是不怕死嗎？她不是連命都可以不顧嗎？自己不要命，我們何必操心？讓她死了算了！」
為什麼如此絕情的話從他口中說出來，反而比較像是關切，像是在責怪她的輕生？他的眼角隱隱閃著淚花，似乎是替她焦急擔心的痕跡……
她看錯了嗎？或者，這一切有只是她的幻想？
「爺，你不要動怒……」小桃連忙跪倒地上，收拾殘片，「主子不是故意的，真的，誰會拿自己的性命開玩笑？你好好聽主子解釋啊——」
喬眠風強抑住胸口起伏，眼神複雜的望向小寧。
他如此的眼神，讓那個她再也忍不住，話語如水般流淌而出——
「沒錯，我是故意的，」她深深喘息道：「我就是想知道你對我的感情到底如何？我再也受不了這種若即若離的關係，不願意再百般猜測……」
她還耍繼續說嗎?已經用盡了全身力氣，她再也說不出話了，只覺得虛弱得快要暈倒「
四下一片沉默。小桃怔在一旁，不知如何是好·而喬眠風……沒有再言語。
他只是看著她．萬千心事盡在眼眸之中，讓她依舊迷惑，不知所以。
而後，他緩緩往門外踱去．步履沉重，足下似有千金重，滿腹心事不堪負荷。
他就這樣頭也不回地離去，夕陽晚照的房中，不曾有過他探望一般，空蕩冷絕。
「主子．我再到廚房替你重煎一碗藥吧。」半響過後，小桃怯怯地說。
「不……」小寧輕輕搖頭．「不必了，我沒事……」
「主子，你嚇死我了!」小桃吁出一口氣道：「爺把你抱回來的時候．你全身濕淋淋的．臉色蒼白，府裡的人都說你活不了了。
「他先救了誰?」她冷不防地問。
「什麼?」小桃一怔。
「我跟永玉格格同時落水，爺先救了誰?你聽他們說了嗎?」如此有趣的消息府裡早該傳遞了吧?
「爺救了你。」小桃肯定地答。
「真的?」眼中閃過一絲驚喜，不敢相信自己的耳朵。
「的確是爺親自跳入河中把主子救上來的…」
小桃的前半句讓她欣喜若狂．但後半句卻馬上將她打入地獄——
「可是……永玉格格並沒有落水啊，」
沒有嗎?那麼她們之間的賭約，豈不白費了?
剎那問，她什麼都明白了，她這個傻瓜，中了永玉格格的圈套!
因為永玉格格的誘騙，她故意沉到幽暗的河底，但爺不知道那個賭約，他只會覺得她心計太重，哄他來救她．博他的憐愛。
呵．她真是白癡!怎麼這樣輕易上當了呢?只怪她太過愛他，又孤獨無助．才會一時失了准。
現世報來得好快．他非但沒有半分憐愛，還責罵了她…活該！
她又要流淚了嗎？然而，這一次，她只覺得悵然空洞心酸到極致，居然哭也哭不出來了……
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「丫頭，怎麼愁眉苦臉的？」太夫人發現小寧的異樣，和藹地笑問,「身子好些了嗎？」
「早就沒事了……」
距離上次溺水，已經過了一個多月了，這段時間以來，她沒再見到爺，聽說他生意很忙，應酬很多，總是很晚很晚才回到府中，在書房歇下。
「你跟風兒還在鬧彆扭？」太夫人觀賞著池中的魚兒，閒閒地道：「真不懂你們年輕夫妻，放著大好時光不珍惜，等到像老太婆我這般年紀，眼睜睜看著老伴兒離去，後悔也來不及了。」
「聽說太老爺在世的時候，與祖奶奶的感情好得很，我們哪比得上呢……」小寧很羨慕，卻不免也有些心酸。
「祖奶奶跟你說些悄悄話，」太夫人笑道：「其實，當初我嫁進喬府的時候，並不是配給你太老爺。」
「什麼？」她有些錯愕，「那……是嫁給誰？」
「你太老爺的小弟弟，當時只有八歲。」
「八歲？」小寧瞪大眼睛，感到不可思議。
「我那小丈夫死後，才嫁給你太老爺的，當年還有人說我倆是通姦亂倫呢。」
太夫人緩緩道：「說起來，我當年的際遇並不比你好，你太老爺於我也有許多矛盾誤會，現在回想起來，最終能得到幸福，唯有靠兩個字——」
「哪兩個字？」她靜心聽著。
「執著。」
「對，有時候，面前彷彿有萬般阻礙，然而在克服之後，會慶幸自己並沒有放棄，否則也不會在山窮水盡看到柳暗花明。」
真的嗎？如果她一直守著爺，耐心等待，真的能贏得他的青睞，等到陽光明媚的春天嗎？
她很懷疑……真的，很懷疑……
「過兩天是永玉格格的生日．喬府會派女眷登門獻禮．太夫人忽然道：「本來我想叫周嬤嬤去，可惜單派個管事似乎投什麼禮貌，還得辛苦你跑一趟。」
永玉格格?一提到這個名字小寧萬分忐忑，每次和她碰面都會出事，如果可以，她真想避而不見。
「明白了，我會準備好禮物的。」她垂下眸．只得如此回答，身為喬家的如夫人．不可能事事只想到自己，還必須顧全大局，「太夫人一說話問，只見周嬤嬤自池塘另一邊匆匆忙忙地繞過桌。
「出什麼事了?」太夫人蹙眉間。
「上次那位……宮裡的貴人，又來了……」周嬤嬤低聲答。
佟貴妃?小寧猛然抬眸，這才憶起，「對了，上次是我說的，等她感到沒那麼癢以後，再來讓我看看，」
「這事我不管，丫頭，全權交給你了。」太夫人拍拍她的手，
「祖奶奶放心。小寧會處理妥當的。」
小寧心不會意，扯開淺笑．努力篤定心神後，隨著周嬤嬤來到前院。
佟貴妃仍像上次一般，淡妝打扮，由張公公陪著．坐在偏廳裡喝茶．不過，這次她的身後卻多了一名青年貴公子，模樣清俊雖然一身素淨衣著．卻掩不住天生的華貴氣質，眉眼和善卻又閉著一絲威嚴．一看就知來歷不凡。
「民女叩拜貴妃娘娘。」小寧依照禮數，俯身磕頭。
「快快請起。」佟貴妃連忙叫張公公將她攙扶起來，「寧夫人算起來你是本宮的救命恩人．不必如此多禮，況且，現在也不在宮裡。」 -
「貴妃娘娘近來可好?」小寧微笑道，看了眼她身後的貴公子，欲言又止。
「哦，這是我……表哥。」佟貴妃會意．連忙解釋，「本宮讓他做陪，寧夫人不會責怪吧?」
「民女這兒倒沒什麼不便的。」她搖了搖頭，「既然是貴妃的娘家裡人，想必不會多說什麼。」
上次的事，永玉格格是如何知曉的．她心中仍有疑惑，卻不便詢問佟貴妃，但肯定有人洩了密，但到底是誰說出去的。難道是張公公嗎?
「我表哥很好奇，聽我說了許多纏足的異事，更想過來看看。」佟貴妃笑道：「寧夫人，你真有本事，本宮用你的法子治療，果然好多了。」
說完，小寧向周嬤嬤打了個手勢，立刻有奴婢端著熱水盆子、藥粉，纏足布若干條，頻頻上前。
「我這腳……這輩子都只能如此了嗎？」佟貴妃忽然歎道：「表面上倒是挺漂亮，可一脫了鞋，連我自己都不敢看……」
「誰教你自己瞎弄！」貴公子心疼地責怪，「如果讓太后她老人家知道，還不知會怎麼罰你呢！」
「我這還不是為了……」佟貴妃委屈地辯駁，卻不得忍住，把說了一半的話給吞進肚裡。
「貝勒爺，你放心好了，」小寧對貴公子笑道：「佟貴妃這腳還有救，按我這新鮮法子每晚復纏，就能慢慢把彎曲的腳趾給糾正過來，不過時間得久一些，或許一年半載吧。」
「真的嗎？」佟貴妃大喜，「原來你上次叫我再來，就是為了告訴我這個新法子？」
「娘娘這腳是新纏的，所以還有救，可是像我們太夫人那樣，纏了幾十年，就沒辦法再糾正了。」小寧細心說明。
「恕我冒昧，想請教個問題，寧夫人自己是天足，為何卻精通纏腳之術呢？」
貴公子看向她的裙下，忽然問道。
「回貝勒爺的話，」小寧大方答道：「我自幼在喬府長大，喬家最出名的就是纏足之術，沒吃過豬肉，倒也見過豬走路，小時候我就想著，假如有一天不當奴婢了，主子慈悲放我回去，我就開一間醫館，專治金蓮的疑難雜症。」
「呵，這樣的醫館倒新鮮。」佟貴妃與公子一起笑了。
「貴妃娘娘和貝勒爺不知道，其實這些年來我們喬家很少幫人纏足了，我們自己新買來的丫頭也不給纏，祖奶奶一心專研了一套舒緩足部的療法，希望可以幫助天下可憐女子緩解痛苦。」
直到今天她才明白，當年為什麼祖奶奶明知她是大腳，還讓她做爺的丫鬟，其實，祖奶奶打從心裡是厭惡金蓮的吧？
有天下第一美足之稱的婦人，其實比誰都懂得纏足之害，所以，祖奶奶希望喬家從她這一輩媳婦開始．能有所轉變。
「沒想到喬家還有這樣的慈悲心腸．先前我倒是誤會了。」貴公子頗為感慨，「這麼說起來。你們對朝廷的纏足禁令，並無抵抗之心。」
「別人不敢說，我是第一個贊成這道禁令的，」小寧莞爾道「身為女子．本米就有月事之苦、生育之苦．偏偏還給自己找罪受，惹上這纏足之苦．只為博得男人的青睞，想想也實在可憐。
「可是，男人偏偏就喜歡小腳女人…∼」佟貴妃說著，還偷偷睨了身邊的「表哥」一眼。
「貴妃娘娘．不怕說句得罪的話。男人若真心喜歡一個女子斷不會因為一雙腳就失去對她的寵愛，反之亦然。」小寧輕聲回應。
就像永玉格格也有一雙大腳，爺照樣迷戀她，但換了自己就算纏出一雙舉世無雙的小腳，爺也未必會理睬。
「寧夫人果然窖智，喬府有你，真是福氣!」貴公子頷首誇耀
「貝勒爺這樣說，小寧真不敢當了……」
一邊替佟貴妃按摩足趾，一邊與兩人笑著閒聊．氣氛十分輕鬆愜意。
不過憑她的直覺，這位貴公子應該不只是佟貴妃的「表哥」他此行的目的，似乎也不只是「看看」，不過，可以瞧出對方並無敵意。
又要見到永玉格格了，她真的很害怕，只想擱下禮物馬上就走．不願意與對方多糾纏。否則，說不定又會惹禍上身……（私家書屋）
「寧夫人．逾月不見．上次游河時染的風寒可好些了?」
笑非笑的表情。O
「我本來就沒什麼大礙，嗆了幾口水而已，沒染上什麼風寒。」小寧抿唇，鎮定地回答。
「哦．沒生病嗎?喬爺說你病了，好幾次我想邀你出來玩，都代為拒絕。」
永玉格格故作驚訝。
他拒絕?只是想避免被此難堪吧?無論爺是否替她著想她得感謝他的自作主張爺太忙。可能記錯了。」小寧淡關地答。「怎麼爺與夫人難道不常見面嗎?連有病沒病都搞不清楚。」格格諷道：「這會兒喬爺也在我府中，夫人你可知曉?」
他也在？心兒頓時像被貓抓了一下．一陣刺痛。_沒想到她還要從別的女人口中才知道他的行蹤．這可真讓她顏而掃地。不過，她一定要保持笑容，哪怕是苦笑，也不能在這女人面前失態。
「我家爺平素行事向來自由，我也不太過問。」故作輕鬆地回答完，便從周嬤嬤手裡接過禮單，遞到永玉格格面前，「恭賀格格千秋之喜，我家祖奶奶特命我帶來薄禮一份，請格格不要嫌棄。」
「哦，都有些什麼禮物啊?」「白玉鐲子—套．黃金項圈一副．寶石鐲子兩對，雙面刺繡的屏風——」小寧照著禮單念下來，卻忽然被打斷。
「都是尋常物品啊，不是金就是玉，我都煩了。」擺明了不滿意。」我們也知道寶親王府裡什麼都有，格格自然是瞧不上這表示，「只求格格能將就將收下，算是領了喬府上下的一片心意。」
「咦，寧夫人脖子上戴的是什麼?」
「什麼？」下意識地摸了摸頸間，這才想起那串一直戴著沒離身的琉璃項鏈。
「這樣的項鏈．以前沒見過，倒也新鮮。」永玉格格誇讚道：」夫人成親時好像還沒有這玩意吧?最近倒是一直戴著，是否喬爺送的？」她不得不承認真永玉格格真是聰慧至極．一猜即中·
「怎麼，真是喬爺送的?」見她良久不答，更加篤定。
「是。」小寧只得點頭。
「這樣的項鏈我也喜歡，」
「就把這個取下來當禮物吧」
什麼？這怎麼可以……
「格格喜歡，日後我們喬家一定打造一串更好的送給格格。」小寧只覺得心頭微顫，不樣的勺預感讓她頭皮發麻。
「日後，」詠玉格格努努嘴，故意說；「今天就是我的生日，將來再送還有什麼意思!」
「格格到底想怎樣?」小寧再傻，也知道她存心刁難。
「現在就取下來送我!」
永玉格格不由分說，一把拉住琉璃項鏈用力一扯小寧吃痛．接著便聽到嘩的一聲，項鏈斷了線，琉璃珠全滾落到地上到處都是。
她怔住了-隨即蹲下身趕緊撿拾，只可惜有些珠子不知滾到哪裡，有些則摔得粉碎．花紋殘裂，看得讓人心疼不已……
就在此時，一道身影走來，一個腳步正好踩在她手邊。
小寧驚得抬眸，卻見喬眠風久違的俊顏近在咫尺，讓她呆住。
「你在幹什麼?」他蹙眉間道，看她空蕩蕩的脖間，再看看滿地的散開珠子，頓時明白了。「好端端的，這鏈子怎麼斷了?彷彿十分生氣，他聲音低沉。
「這…∼」小寧思忖著要不要道出實情，但總不能當著格格的面數落她的不是……
「喬爺，你來得正好，」
「看見你來，忽然就自個兒扯斷這條鏈子．嚇了我一跳。」格格道
小寧一聽，實在不敢相信。這世上怎麼會有像她這種睜著眼說瞎話的人?
「你為什麼把它扯斷了?」喬眠風凝眸看向她。
「我……沒有……」小寧連連搖頭．「是格格喜歡這鏈子，希望我送給她當生日禮物……也不知怎的．格格這麼一拉．就斷……」
水玉格格諷笑，「怎麼可能是我弄斷的?我堂堂一個格格什麼寶貝沒見過．會希罕你這串不值錢的鏈子?」
「格格，你明明……」她只覺得百口莫辯，平素的伶牙俐齒全數失效。為什麼她會遇上如此無恥的人?偏偏又是高高在上不能頂撞反駁的人……
她忽然覺得全身虛弱尤力，不想再說什麼，也不能再說什麼，如果命中注定要遭受誣蠛，那就讓她默默承受好了．反正就讓她難過的不是永玉格格．而是那個問也不問就質疑她的男人
「好了，不要說了。」喬眠風忽然開口道：「禮單送到了，你回去陪祖奶奶用晚膳吧，別杵在這兒!」
他相信永玉格格說的話嗎?這是在替她解圍．還是對她處罰？為什麼他要擺出這副冷冰冰的面孔，那個從小到大一直對她溫柔微笑著的爺到哪裡去了？
小寧只覺得胸口被什麼堵住，幾乎快要窒息，但她沒有再為自己做任何辯解，只是默默地屈膝施了禮，轉身緩緩離開。
傍晚的夕陽射入她的眼簾，本來柔和的金色現下竟是如此刺眼，她感到腳步虛軟，隨時都有可能跌坐在地。
忽然，一切像被黑暗吞沒，她還來不及反應，就失去了知覺……
（私家書屋）
「我沒有……不是我……不是我……」小寧發出斷斷續續的囈語，在大汗淋漓中驚醒，彷彿死而復生一般，怔怔看著四周。
像是睡了很久，又似只閉眼一瞬。
她做了一個夢，眼前是灰色的湖水，依稀之間，爺就站在湖水的那一端，任憑她如何呼喚，他就是不理不睬，把她當成陌生人……
可現在卻見他坐在她的床側，正拿著清涼的毛巾替她擦拭雙頰。
或許，這又是夢吧，她的幻想而已。
「小寧，感覺怎麼樣了？」發現她清醒，喬眠風連忙道。
是她看錯了嗎？他在為她……緊張嗎？事到如今，他對她還殘存著一絲絲關懷嗎？
「為什麼不說話？」見她默不作聲，他溫和的大掌扶上她的額頭，「哪裡不舒服了？」
已經有多久沒聽見他如此溫柔的聲音了？還以為這輩子都會被他惡言相向，到底發生什麼事了，他的態度居然會大逆轉？
「小寧，你知道嗎……」他俯身低語，「你……懷孕了。」
懷孕？小寧怔怔地瞪大眼睛，好似這不可思議的消息與她沒有任何關係，她只是在聽著別人的喜訊。
「小寧，你到底怎麼了？」喬眠風擔憂地握著她纖瘦的肩，「頭還很暈嗎？」
這是上蒼對她的恩賜嗎？只一次，而且是初次，她便懷孕了？所以他才會忽然這麼溫柔，是看在她懷有他孩子的份上嗎？
不知為何．她的眼淚就這樣流了下來．說不出是辛酸還是甜蜜，他之前的那些薄情言語迴盪在耳邊，讓她又有幾分害怕。
「爺…——」終於，小寧幽幽開口，「我…一我想生下這個孩子 …-不要讓我打掉…一不要……」
「你在說什麼?」喬眠風蹙眉凝視著她，「說什麼胡話暱?怎麼捨得打掉咱們的孩子?」
「可是你曾經說過……在未娶正妻之前，不想讓我懷孕。」
他這麼愛永玉格格，將來，等有了他們自己的孩子，她肚子這個小小生命會有怎樣坎坷的未來?
別的不說永玉格格頭一個就不會善待她．難道，要這該子這輩子都遭受虐特與奚落?
她不敢想……真的不敢想…O
心緒糾結．她忽然顫巍巍地下了床，顧不得衣衫下整．踉蹌地朝門外走去。
「小寧．你要去哪兒?」喬眠風一把拉住她，看著她迷離的眼，還以為她神志不清。
「我要見祖奶奶……我要去求她老人家，給我安捧一個去處……這裡不能再呆這了……不能了……」她喃喃自語道。
永玉格格一逮著機會就對她百般刁難，如今知道她懷了孕，不知又會使出什麼把戲……她真的不想再糾纏下去．為了孩子她要找個清淨之地。
喬眠風深深地望著她，壓抑已久的情感終於在這一刻爆發他雙臂一收，將她緊緊抱住，俊顏貼住她的臉頰．將滾燙的體溫也一併傳給她。
「不要怕、不要怕——」他在她耳畔溫柔低語，「我會好好保護你的，從今以後，沒有任何人可以傷害你……」
他明白她的心思嗎?瞭解永玉格格的狡猾嗎?為什麼能語中的，彷彿早就心知肚明她的萬般委屈?
小寧怔愣住，一時問不知該如何反應，在他的懷裡沉默許久。
「爺，我不明白……」半晌之後，她才迷惑道：「為什麼…… 為什麼忽然對她這麼好?有片刻，她幾乎以為他是真心對她的，甚至認為她比永玉格格還要重要……
是她癡心妄想嗎？這個捉摸不定的男人，他到底是怎樣的心思？
「你不明白?」喬眠風澀澀的笑了，聲音極為哽咽，「在我心裡，只有你是最重要的。」
他在說什麼？是她聽錯了嗎？不不不，一定是幻覺！沒想到這個夢居然這般真實，讓她至今還無法清醒。
她狠狠掐著自己的手心，原以為會毫無知覺，沒想到卻傳來一陣刺痛！
霎時，她全身一顫。
「為什麼……為什麼……」她小聲囁嚅，也不知該說什麼，該怎麼說。
「噓——」他點了點她的唇，「你病了，要好好休息，喝了這碗安胎藥，乖乖睡一覺，明天，我保證明天會將一切都告訴你。」
他在哄她嗎？如果欺騙能讓她得到片刻的甜蜜，她也心甘情願……
足足地接過他遞來的藥碗，她一飲而盡，不知為何，苦澀的湯藥卻不難喝，或許，她太過分心，忘了滋味。
「睡吧……」喬眠風領她到床邊，讓她躺好，他輕輕拍著她的背，「我在這兒陪你……」
只見他躺倒她身邊，俊顏距她好近好近，能夠清晰地感覺到他均勻的呼吸，他的臂膀緊攏著她，讓她可以如嬰兒般安心入睡，不再緊張害怕。
這一切是真的嗎？從成親以來，這一直是她的夢想，相濡以沫，相擁而眠……
如今忽然實現，卻讓她有些不知所措。
明天，明天她要好好聽他的解釋。