看上去氣色不錯啊!」太夫人瞧著她，滿臉笑意，「虧了風兒這般待你．你這孩子比我想像的還要沉穩。」「爺特我很好啊。」小寧仍舊一襲粉色衣裙，新納妾室的打扮。每日清晨與黃昏．她都不忘定時給太夫人請安．不管喬眠風是否陪伴她。
「還扯謊呢。」太夫人搖頭道：「新婚之夜沒落紅．府裡都傳遍了，都說風兒不喜歡你，碰也沒碰你。」
落紅…小寧的雙頰霎時羞得通紅．她萬萬沒料到．這喬府上下都在關注她的一舉一動．畢竟．她已是半個女主人。
「風兒真不知在搗什麼鬼?」太夫人歎道：「越大，他的心思就越難琢磨！我只有這麼一個孫子，平時都慣著他，只盼著他能平安長大便好，的確是疏忽了對他的管教。」
「祖奶奶放心，別看爺平時那樣，可私底下卻很發憤用功。」小寧笑著勸慰．「我自幼與他一道長大，最是清楚。」
「那你清不清楚他對你的感情?」太夫人反問。這一問，把小寧給問倒了，怔怔地搖了搖頭。有時候，她覺得他對她非常寵愛，有時候，卻又像陌生人般遙遠……或許身在此山中，所以不識廬山真面目吧。
「我說過，風兒喜歡你，可不是為了哄你嫁他瞎說的。」太夫人和藹的握著小寧的手，「還記得有一年三十，你忽然染上風寒，病的不輕，風兒求我去請陳太醫，我說，大過年的，陳老爺子未必肯來，而且為了一個丫頭也不值得這樣勞師動眾、結果，你猜怎麼著?」
「怎麼著？」這是哪一年的事，她怎麼不記得了？
「結果他脫了外衣，在雪中跑了一圈，把自己也凍病了，便對
我說，現在該把陳老爺子請來了吧?就算為他醫治。就是那個時候，我發現，風兒對你的感情不一般。」
是嗎?他真的為了她……不惜凍壞自己?
對了，現在一聽，好像真有這麼一回事．他倆大過年的一起病了，滿屋子的年貨不能吃，只能躺在床上喝湯藥……她本沒想這麼多，沒料到，其中另有隱情。
喜悅與感動頓時湧上心頭，變成一種酸甜的滋味，讓她想笑。亦想哭。
「周管事．把鑰匙拿來。」太夫人忽然回頭吩咐道。
「早備好了。」周嬤嬤會意一笑．立刻取來一隻匣子，裡面放著個碩大的鐵圈，掛著上百把鑰匙，撞擊在一起發出叮噹聲響很是響亮。
「來．寧丫頭，這個給你。」太夫人將匣子鄭重地放到她手中「從今以後，你來當這個家。」
「什麼?」小寧難以置信地瞪大眼睛．「這足…一」
「這是喬家所有門房與庫房的鑰匙。」周嬤嬤從旁解釋，「完全的一共兩套，舊的在太夫人手裡，這套新打的，今後要托寧夫人看管了。」
「那些個帳本子，你也該拿來給寧丫頭瞧瞧，」太夫人又道
「以後不必交給我過目．大小事務只管問寧丫頭。」
「帳本子也早備下了。只因太厚太沉，我已叫人搬到寧夫人房裡去了。」周嬤嬤回覆。
「祖奶奶，這是……」小寧不知所措．整個人呆愣住。
「傻瓜!」太夫人笑道：「還不明白嗎?從今以後．你就是當家夫人．不省將來風兒是只娶你一個．還是再喜歡上別人．我只認準了你。」
沉甸甸的鑰匙捧在手裡小寧縱有千言萬語全都堵在口中，淚水差點兒就要落了下來，原以為．太夫人讓她為妾，只是為籠絡她一輩子盡心盡力地照顧爺，可現在，她總算明白這位慈祥老婦人的真心。
是真的把她當成孫媳了吧?所謂大家氣象便是如此吧?用人不疑，疑人不用，哪怕她是個再低賤的小丫頭，一旦認定了她便徹底推心置腹，如此風範，讓她心悅誠服。
「祖奶奶放心，寧一定不負所托。」緊緊握著鑰匙圈，她身子雖然顫抖，語氣卻堅定無比。
「好孩子，這就對了，祖奶奶想聽的就是這話，而不是客氣的推托。」太夫人撫著她的髮絲，語氣溫柔。「報告太夫人——」忽然滿臉外傳來管事嬤嬤的聲音，「宮裡來人了，說要傳見太夫人。」「宮裡？」太夫人凝眉，「平白無故的沒什麼事啊？要說咱們平時也就跟張公公有來往，是他嗎？」
「張公公也來了，不過服侍在一位貴人的身邊，奴婢真不知是什麼來路，也不敢問。」
「這樣吧，周管事，你先擊替我探探張公公的口風，」太夫人
吩咐，「我一會兒再去。」」是，「周嬤嬤會意，迅速領命去了，沒一會兒便會回房，摒退眾人，只對太夫人於小寧稟告。「回祖奶奶的話，我進了側院，只見
張公公陪著位戴面紗的貴人在花廳裡喝茶，張公公一見我，便示意一旁說話。哎喲，可了不得．你道那貴人是誰?」
「誰？」太夫人眉一挑。「當今三阿哥的生母，佟貴妃。」
此言一出，不只小寧，就連太夫人也吃了一驚，「好端端的，貴妃娘娘怎麼駕到咱們這兒來了？」
「張公公說，貴妃娘娘是偷偷出來的，叫咱們別張揚出去否則都是死罪。」周嬤嬤驚魂未定，「聽說，今日皇上新納了一名妃子，模樣到在其次，只是一雙纖足很的皇上喜愛，貴妃娘娘失了寵，生怕三阿哥的地位受損，所以……」
「我明白了！夫人點頭歎道。「又是想叫咱們替她纏足了吧。」
「要是那樣，咱們找個借口推了也罷，只是……」周嬤嬤面有
難色，「這貴妃娘娘不知怎麼搞的，居然自己胡亂纏了，現下不僅足形變樣，還疼得生不如死，迫不得已，才求張公公帶她出來，請咱們救她。」
霎時，房內一片沉默，太夫人怔得半晌，也沒有開口。
「眼下，咱們該怎麼辦啊？」周嬤嬤急道。
「寧丫頭，」終於，太夫人開口問她，「你說呢？」
「我？」沒料到祖奶奶居然問自己的意見，小寧不由得瞪大眼睛。
「這事祖奶奶就交給你去辦．」太夫人拍拍她的手背．「也算是對你當家本領的考驗。」
「我可以自己決定嗎?」她不安地問：「無論怎樣做．祖奶奶都不會怪罪?」
「傻孩子．如今你已是當家夫人了，這等小事，還要問我的主意?」太夫人笑了，笑容充滿對她的無限信賴。
她懂得，這麼一來，喬家所有人的性命都等於交到了她手裡，沒料到，祖奶奶居然對她如此信任……她定會不負所托，想出一個萬全之策。
這一瞬問，她發現，害怕是沒有用的，唯有鎮定心緒，才有辦法做出最明智的決定。
喬眠風站在門前．靜靜看著屋裡忙碌的人兒。
她又在搗弄胭脂膏子了吧?每月的這個叫候。她都會采清晨最新鮮的花朵做出果醬般的胭脂膏子，抹在唇上，淡淡的嫣紅，比外頭買的不知美麗多少倍。
此刻，她正舉著一隻琉璃碗兒，對著陽光欣賞自己的成就那蜜一般唇色在斜輝之下更顯誘人．彷彿還聞得到花香。
她甜甜地笑著，獨自高興，像得了什麼寶貝似的．他就喜歡她這副簡單快樂的模樣．一點點小事就能展開笑顏，心情像泉水般純淨。
「爺?」回眸之間，小寧看到了他，微微一怔後．亦是微笑，「什麼時候回來的?也不叫我。」
「看你這麼高興．還以為有什麼喜事呢!」喬眠風緩步踱進來．調侃道：「原來又是在搗弄這個。」
「人就應該為小事而高興，因為人生中的大事太少了。」她吐吐舌頭，俏皮地回答。
呵，這也是他喜歡她的地方，經常冒出一些讓他意外之語聽上去．卻頗有道理。
他孤獨的人生，的確需要像她這樣的調味料，才能真正開心起來。
「小寧。今天是什麼日子?」喬眠風忽然問。
「什麼日子?」她擱下琉璃碗，有些茫然，「糟糕，我把什麼重要的日予給忘了嗎?」
「今天——」他湊近她耳邊笑道：「足你的生日啊」
「我的生日?」她嚇了一跳。怔愣半晌。方才點頭．「對啊，瞧我這記性，連自己的生日都忘了，還怎麼當家?」
「那是因為你的腦子都去記那些當家的瑣事了，反而把自己給忘了，」喬眠風寵溺地敲敲她的腦門。（私家書屋）
「爺，你卻記得……」她眼眶忽然紅了。
呵，就是這個樣子，讓他憐愛，稍微對她好一些，就感激涕零的，似乎，他是這個世上對她最重要的人。
「湊巧想起來的。」他不承認自己對她的在乎，府裡這麼多雙眼睛盯著，萬一讓旁人知道她在他心中的份量，說不定會惹出不必要的麻煩……
「哦。」她的眸中有些許失望．但隨後．又努力表現出高興的模樣。
她一向是知足的人．就算他如此待她，她亦滿足……
「這裡有樣東西，不知什麼時候隨手買的，就送你做生日禮物吧。」他看似不經心地拿出一隻錦盒放到她手中，淡道。沒人知道，為了這件東西，他找了最好的工匠，足足花了一年的時間打造．反覆修改，才有了這麼一串……
「咦?琉璃珠子?小寧將盒中的項鏈挑起來．瞪大眼睛．驚喜得幾乎說不出話來，「爺，你上哪兒買的?這麼特別…」
「珠子正好一百顆，色澤花紋皆不同，祝你長命再歲吧。」他信口解釋。
小寧不語，直盯著項鏈．豆大的淚珠就這麼無預警地順著雙眼流下來。
「怎麼了?不喜歡嗎?」見她哭了，喬眠風好著急。
「 不，爺……」她搖頭哽咽道：「這是……我這O輩子收到最漂亮的禮物了……
我不要長命百歲，只求、只求……」只求有生之年能常伴他左右。
（私家書屋）
「傻瓜，看把你樂得，」他忍不住寵溺地刮刮她的鼻尖，「不過一件小玩意，非金非玉．不值什麼錢的。」
「可是，我喜歡琉璃，這世上我最喜歡的就是琉璃了!」或者該說，這世上她最喜歡的．是他送的琉璃。「爺，這些珠子，讓我想起家鄉河灘上的石子…」
「小石子？」喬眠風莞爾，「雖說不值錢，也不至於那麼不堪吧？」
「我們家鄉河灘上的小石子可漂亮了！」小寧努努嘴，嗔笑道：「特別是夏天的時候，泡在水裡，像一朵朵鮮麗的小花，映照出七彩的光芒。那時候，我會一邊沿著河岸踢水，一邊撿著小石子，回家用瓦罐把它們裝起來，放在床頭，不知道那個瓦罐還在不在，說不定爹娘早把它扔了……」
憶起童年往昔和親人，她忍不住歎息，喜悅的面龐泛起一絲惆悵。
喬眠風知道，那一年她家中鬧饑荒，迫不得已，她才把自己賣了，換的全家的口糧。
「等得了空，我陪你回山西一趟吧。」他忍不住柔聲道。
「算了吧，我爹娘也不知還在不在，就算在，也認不得我了吧?」小寧澀澀地笑了，「要不，這些年他們早來看望我了。其實，我剛出生的時辰，他們看到又一是一個女兒．曾經想過把我溺死，幸好，我娘不忍心，留得了這條命…一」
她很少對他說起這些．不想因為自怨自艾得到他的同情．可每一次不經意地提起往事．卻總能讓他心弦震動，無比憐惜。
「來，咱們瞧瞧你特製的胭脂膏子，」喬眠風岔開話題，不想讓她過分難過．「我來替你抹一點，試試顏色。」
說著，他以食指挑起一點兒花膏．往她唇上抹去，只需一點點，櫻桃小口便立刻亮了起來．他望著她的唇，不由得一愣，下腹驟然一熱。
已經記不清多少次，面對這樣的櫻唇，他難耐的衝動油然而生．根想湊近吻上去，將她嘴唇包覆住，深吸輾吮，釋放男人的慾望……可每一次．他都忍住了。
他攏過她的小手，再以她的指尖沾取花膏，而後輕輕抬起含入自己嘴裡．微閉雙眼，品嚐她的嫩指以及那絲甜味，不能與她親近，只能如此間接的滿足自己……
他傻了嗎?明明她已經是他的妻子，有什麼不能做的?
可是他知道．為了她的安全，他只能壓抑再壓抑．直到他確定能保護她的那天……
「爺……」小寧錯愕地看著他，不太明白他的舉動，「你——
「我要去寶親王府一趟．」他放下她的手，輕輕用絹帕擦去方才吮吸的濕潤，「等我回來再用晚膳。」
「好。」她的臉兒再度紅了，明白他的意思。
是要給她過生日吧？其實每年她都盼著這一天，只是，他有時候記得，有時候則會完全遺忘，所以與其心懷忐忑的期待，倒不如自己假裝忘了，反而有驚喜。
「一定，等我。」喬眠風笑了，輕輕拍了拍她的頭，轉身而去。
他總是這樣，在寵溺與疏離之間徘徊，讓那個她無法捉摸…但他叫她等，無論多晚，她都願意。
準備了一桌子的菜，明明是她的生日，卻盡挑了他喜歡吃的。
（私家書屋）
把酒放進暖壺裡溫著．她的嘴角揚起一抹淺笑。其實，過不過生日，她一點兒也不在乎．只求他能像今天這樣，對她好一點，多點時間陪她。不知等了多久．只覺得四周漸漸變暗，丫頭燃起燭光．她才發現時候已經不早了。
「小桃，爺怎麼還沒有回來?」心中不由得有些焦急，小寧起身道
：「派個小廝到寶親王府打聽打聽。」
「是」小桃聽令去了，
怔楞中．她又有些後悔，自己不該如此心急的，爺兒們不是最討厭
管束他們的老婆嗎?按理，無論爺要在外頭待多久，她都該默默等待。然而今天是她的生日，他也答應了她，定會回來陪她用晚飯……一年只有一次，就放縱自已吧。
小桃派出去的小廝沒有一炷香的時間便回來了，在屋外耳語了好一陣，小桃才猶豫著進來稟告。「怎麼，爺是在寶親王府嗎？」看著小桃怪異的神色，她有緊張。「在，」小桃欲言又止，「不過……」「不過怎麼了？」「爺好像喝醉了，派去的小廝爺沒能見爺，只遇到了……永玉格格。」「永玉
格格?」聽到這個名字讓小寧眉尖一蹙。
「永玉格格說，爺醉得不省人事．今晚她就做主，讓爺在王府裡歇息．明早再派車送回來。」小桃悄悄抬起眼角．小聲道。
「在王府歇息?」她猛然站起身。
本來，她該冷靜，爺能在王府歇息也算是滿人的恩賜，她實在不該有半點不情願……然而，今天是她的生日，任憑平素百般忍耐，也該放縱自己一次。
「小桃．備車，送我去王府。」她聽見自己做出難以置信的決定。
「什麼?」小桃也嚇了一跳，「主子，你一向溫柔和順，處處忍讓，這……不太好吧?何況這一去，免不了跟永玉格格見面．上次你沒幫她……」
「我的確一向和順，」小寧微微歎息．「但忍讓不代表懦弱，否則，這當家夫人的位置我也坐不下去。」
「是，小桃明白了。」她訓練出來的丫頭，同樣聰慧明理，一個眼色便知主子心思。
車很快地備好，仍舊由方才派去的小廝駕引．小寧穿戴整齊．前往寶親王府。
車子在王府的朱門銅獅前停了良久．方有管事前來，掌著燈籠將她一路帶至一座幽靜的小院中。O
掀開竹簾，進入正屋。卻不見喬眠風．金黃的燭光下。永玉格格正坐在案旁看似閒閒讀書，實則在等她。
見到小寧，她立刻似笑非笑地道：「喲，好久不見．寧姑娘搖身一變，成為喬府的女主人了。」
「格格取笑了。」小寧盈盈一拜。「聽說咱們爺醉了，生怕打擾了府上下．特意來接他。」
「他就在裡間歇息。」
「還有什麼不放心的嗎?」
小寧一怔。弄不清她葫蘆裡賣的是什麼藥?只覺得她態度古怪，用意不善。
「我知道，」永玉格格續道：「今天是寧夫人的生日，不好意思，我多灌了喬爺幾杯，把他弄醉了。」
她是故意的?小寧蹙眉，不解地抬眸。
「寧夫人一定納悶我為何要這樣做吧?」
「自喬爺送給我那幅面以後，我便知道．他待我非比尋常，本格格起初不以為意，但現在，決定與喬爺好好親近親近。」
「格格這話越說小寧越糊塗。」鎮定心神，她維持微笑地回
「你不懂嗎?」「
格格是指什麼？」小寧一怔，「這世上，怎有人敢看輕格格？」
「你就敢!」她忽然厲聲喝道．直瞪著．「就連皇上都把我當寶貝，偏偏你、你們喬家，沒把我放在眼裡！」
「格格這話說得讓小寧惶恐．」她深深欠身，「不知可否明示？」
「好，裝糊塗是吧?」
「我懇求你們替我纏足．你們卻推三阻四的?」
「原來依舊是為了此事?關於纏足的弊害，那夜我與太夫人向格格闡述得很明白，當時格格也很認同的。」
「我被你們騙了才是真!」
「不幫我纏足便幫了她．我誠心懇球，你們卻萬般刁難?」那佟貴妃呢？佟貴妃?原來她已經得知那一樁秘事．怪不得如此憤怒．可永玉格格到底是從哪兒打聽到的?按理，這等機密，佟貴妃斷不會讓第三個人知道。
「回格格的話，」小寧細心解釋，「貴妃娘娘的情況與格格不同，她擅自胡亂纏足，險些殘廢，我們喬家本著救人的原則，這才替她挽回……」
「借口!」格格怒道。
「皇上寵妃，三阿哥的生母，就急著去巴結，覺得我只是一個親王之女，可幫可不幫，對吧?」「不管格格信不信，喬家有自己的操寸。」小寧只覺得無法與對方溝通，
「這件事，就算傳到皇上那裡，也自有一番說法。」
「好啊，攀上高枝了，不怕我了是吧?」
「我治不了你!你有佟貴妃做靠山又怎樣?別忘了，對一個女人而言，最最重要的是她的丈夫．而你的丈夫卻癡戀著我。」說著，露出不懷好意的笑。
「格格…」這個刁蠻的格格到底想幹什麼?「今夜喬爺就留在本府歇息了．」永玉格格陰陽怪調地說：
「放心，我會好好照顧他的，如果他還惦記著本格格，我也會給他機會的!」
這是在向她報復嗎?以爺為籌碼。打定主意要給她難看，讓她傷心不安……
小寧終於明白，為何今夜喬眠風會被請到寶親王府中，為何醉得不省人事．一切的一切，只是想要破壞她生辰的陰謀。
永玉格格絕非省油的燈．這下被她盯上，恐怕整個喬府都會被鬧得雞犬不寧，好不容易才擁有的一點新婚快樂，勢必動盪。
小寧告訴自己，任何時候都不要亂了陣腳，如今，她已非一個小丫鬟．而是喬府的當家夫人，一舉一動，皆關係重大。
「格格既然如此厚待我家的爺。也是喬家的榮耀，」她綻放笑，緩緩施禮．「那麼民女就先行告退了，明兒個待我家爺轉醒，還請格格將他送回府。」
「你……」
輕輕轉身，小寧步履翩揚．愉悅而去，彷彿心情沒受一絲影響。
她知道。唯有如此態度才是對付那刁蠻女子的最好辦法。任對方氣得臉紅脖子粗，她也要氣定神閒。