當他們一前一後踏入談家大宅，下人們迎接而來的不是驚喜萬分或是如釋重負的表情，而是一張張臉上明顯的惶恐畏懼不安。
「你們見鬼了不成?」談瓔珞脫口而出，頓時寒毛全豎了起來。
該該該……該不會那天她闖了鬼屋，真把鬼給放出來了吧?
「大小姐……不是的……」一名老僕人結結巴巴地道，「是老爺們在吵架。」
「呼，嚇死我了，我還以為——呃，我是說吵架有什麼?」她吁了一口氣，毫不在意地揮了揮手。「我爹爹和叔叔們最近特別愛吵，誰不知道?對了，那他們現在在哪兒?」反正肯定又是為了生意上的事。
「在德廳裡。」老僕人見她抬腳就要走，忙鼓起勇氣攔住。「大小姐，還、還是不要吧?大老爺真的真的很生氣——」
「放心，我爹見了我就開心了。」談瓔珞自信滿滿地道，一個勁兒便往前衝。
一隻溫暖有力的手驀地攫住了她的手肘，硬生生將她腳步拖停下來。
「你……」她回頭愕然地望著堂燼。
「我陪你去。」他語氣溫和堅定。
「可這是我們談家的家務事……」她一愣，理所當然道：「跟你沒有干係，你犯不著淌這渾水。」
「我陪你去。」他再次重複，語氣堅決而不容撼動。
她腦子亂糟糟，心下卻沒來由一暖，倉卒間，只得胡亂點了點頭。
直到進了德廳，聽到裡頭傳來乒乒乓乓的巨大聲響，談瓔珞臉上閃過一抹恐懼，有那麼一剎那，她萬分感激有他的陪伴。
她的腳步遲疑了一下，強作鎮定，不忘對他炫耀道：「聽見那一聲脆響了沒?我們談家人連發脾氣時砸的都是上好青花瓷，三百兩銀子一隻的那種。」
「府上的水準沒話說。」他微笑附和。
「那可不?」談瓔珞噗地一聲，忍不住咯咯笑了起來。
也多虧了他，她紛亂心思頓時鎮靜了不少，深吸一口氣，對廳裡暴跳如雷的身影喚道：「爹。」
氣喘吁吁，舉止幾近瘋狂的談禮復霍地回頭，雙眼血紅憤怒，猶如困獸般怨恨可怕。
她心下打了個突，頓時忘了自己要說什麼。
談二爺和談四爺的表情也好不到哪裡，只是在瞥見堂燼的瞬間，三人臉色陡然僵住，迅速交換了一個警覺的眼神。
「珞珞，你怎麼來了?」談禮復神色複雜，隨即想起自己那一日對她的失態大吼，還有那一記掌摑，眼底頓時盛滿了悔傀和心疼，伸手想摸摸她的頭。「對不起，那天爹爹是怕你出事，這才急瘋了，失手打了你……還疼不疼?你還生爹爹的氣嗎?」
談瓔珞心頭一熱．鼻頭頓時酸楚了起來，「爹爹……」
「好孩子，爹爹就知道你是最體諒爹爹的。」談禮復喉頭發緊，眼眶紅紅。
「爹爹跟你保證，以後再也不會凶你了。」
「以後珞珞會乖，一定聽爹爹的話，不再隨便亂闖禍了。」她拚命點頭。
堂燼靜靜佇立一旁，眼神溫柔又有些好笑地看著她。
果然還是個小丫頭，連允諾都是那麼孩子氣。
談禮復吸吸鼻子，瞥見堂燼時，不禁有些尷尬。「賢侄，坐坐坐，呃，方才教你見笑了吧?我們兄弟幾個就是這樣，一討論起正事來，誰也不讓准，非得爭得面紅耳赤不可。」
「未曾先遞名帖求見，就這麼貿然闖進來，是晚輩失禮了，還請三位叔怕見涼。」他拱手笑道。
「好說好說。」
「爹，二叔叔，四叔叔，你們為什麼又吵架了?是因為咱們家裡的生意又出問題了嗎?」談瓔珞心急地衝口問出，「還是那個商家又找我們麻煩了?」
談禮復臉色劇變，驚惶又懊惱地瞥向堂燼，極力維持聲線平穩。「傻孩子，你瞎說什麼?咱們談家生意很好，哪有什麼問題?還有，又是誰對你胡亂嚼舌商家的事兒?商家跟咱們素來井水不犯河水，又哪裡會找我們麻煩?」
「可我明明就聽見你們說……」
「商場上的事兒你女孩子家不懂，就快別瞎攪和了。」談四爺不安地睨著堂燼，清了清喉嚨，板起臉道。
「我也是這家中的一分子，為什麼我不能知道發生什麼事?」她激動地嚷嚷。
「丫頭，沒聽見你四叔叔說的嗎?」談禮復又煩躁了起來，低斥，「沒你的事兒，回你屋裡去!」
她臉色一白，淚珠兒在眼眶裡打滾，可依然倔強地拚命忍住。
堂燼不著痕跡地跨步挺身擋在她跟前，沉靜開口：「瓔珞姑娘也是出自關懷長輩之心，這才把話稍稍說急了些，還請諸位莫再嚴詞責怪了。」
他們三人不約而同一愣。
「三位爺心焦，是為了原本答允商借八十萬兩銀子予談家前去販茶的蕪湖蔣家，突然改變心意，臨行抽手…事吧?」他眸光坦率而不帶絲毫批判，對於他們三人臉上浮現的難堪與慌亂彷若無睹，只是平靜地就事論事。
談家三人臉色變得更加難看。
片刻後，談禮復咳了一聲，強自鎮定道：「沒錯，蕪湖蔣家的確曾主動提議質借八十萬兩銀子，不過老夫沒答應。想我談家相與知交遍佈全徽州，不過區區八十萬兩，也還輪不到他蔣家來獻慇勤。」
堂燼若有所思地微笑。
談家確是相與故交滿徽州，而談家，的確也是不把八十萬兩銀子看在眼裡。
但，那已是去年之前的談家了。
現在的談家，龐大產業與勢力在內憂外患的紛擾侵襲之下，除卻這所談家大宅與那七、八處因商路絡繹而獲利豐厚的酒樓外，其他的糧行、茶莊盡落入他人之手，就連原先祖業根基的武夷茶山，也因苛扣茶農，以至於契作相與了百年的茶農人家紛紛轉而投入鳳徽號商家之下。
商岐鳳素有南方商業霸主之名，挾帶天下獨掌一門的龐大船隊、馬隊及雄厚驚人的巨大財富，近年來勢力版圖擴展至更大更廣，除卻貨運的主業外，還輕易插旗絲、茶、酒等，談家妄想和商岐鳳角力，無異螳臂擋車。
他心裡一曬，曾聽父執輩們感慨，昔日商業奇才談三爺一死，談家就再無真正的商人了。如今想來，確是如此。
「賢侄放心，那些沒商德道義的，想看我們談家山窮水盡，還早著呢!」談禮復陰沉著老臉，抿唇冷笑。
老二賣了七處茶莊所得的銀子五十萬兩，買下西涼超過八成馬匹是綽綽有餘了，待消息回返，還有兵部那筆可觀的大訂單下來，依照昔年經驗，一轉手便能有翻三倍的價差，算算，保守估計利潤起碼不少於八、九十萬兩白銀。
如此一來，談家立刻就能谷底翻身，一吐這些年來被鳳徽號壓著打趴的那口惡氣!
雖然談禮復並不願去想，西涼馬那筆生意會有可能出什麼岔子，但為了分散風險，也為了能多點兒翻本的籌碼，早已經營數十年的茶磚事業自然更加不能放手。
買辦的茶商已經不只一次來信催趕，若四個月內未能再將新茶交貨上去，日期一到，合同自動作廢，他們便有權向其他人買茶。
談禮覆沒察覺到自己正咬牙切齒，死死握緊拳頭，回想起自年來經歷的連番重創——
可惡!上次被鳳徽號半路殺出吃下的茶磚生意，以及老二、老四與人爭作珍珠黍霸盤失敗，還有其他胡亂賠失的銀子，一次次害得談家元氣大傷。
認真數算起來，光是這幾年來，談家損失的已不止三、四百萬兩銀子了。
所以這次的兩筆買賣，談家是再也禁不起任何閃失!
「如果談伯父不棄，那八十萬兩銀子就由晚輩來出資如何?」堂燼察言觀色，略略沉吟了片刻，終於開口。
談家人齊齊愕然地望向他，其中尤以談瓔珞為最。
「賢侄如此有心，照說我是沒理由推拒好意。」談禮復率先回過神來，心下雖是驚喜萬分，略一深思，還是先以退為進。「只是你堂家善辦絲綢營生，我談家做的是米糧酒茶生意。正所謂大道朝天，各走一邊，賢侄若想借此插旗茶磚買賣，日後再與談家爭食這方大餅，伯伯雖是資金一時青黃不接，卻也沒有白白將生意拱手讓出的道理。」
「爹，」談瓔珞一時急了，「我想堂老闆不是那個意思——」
「爹爹不是在問你。」談禮復睨了女兒一眼，皺眉道。
「談姑娘，不妨事的。」堂燼給了她一抹溫柔的眼光，隨即坦蕩地迎視談禮復，笑了笑。「談伯父，倘若晚輩真有那等心機謀略，此時此刻，您最先該提防的人也不是我，而是鳳徽號的商岐鳳吧?」
談禮復一震，神情有一絲不安。「你——知道了些什麼?」
「我知道，無論是行運河或走陸路，南北貨運，都是鳳徽號的天下。」
談禮復神情一黯，隨即咬牙。
自己何嘗不知以商府之勢，談家縱然傾盡全力也難以一斗?
「晚輩雖不知，談家因何緣故得罪了鳳徽號之主，可如今商場上人人皆知，只要是談家的貨，風徽號便拒絕承運。」堂燼語氣平靜，眸光卻銳利深刻。
談禮復臉色一陣白一陣紅，談二爺和談四爺也尷尬地對望了一眼。
沒想到，談家窘境已淪為商場上的一大笑話。
「如此一來，談家欲販的貨物不淪大小，勢必得委請其他小戶運送，幾經輾轉波折打通關，曠日費時，耗去更多成本。到最後，真正結算到談家手中的利潤怕也所剩無幾了。」
一提起這個，談四爺忍不住氣憤道：「就是那天殺的商岐鳳偏與我們作對!」
他說得咬牙切齒，「老子一無刨了他商岐鳳家的老墳，二沒擋了他商岐鳳的財蹣，他憑什麼處處針對我談家?」
「若非商家掣肘，我們談家又伺至於此?」談二爺也憤慨道。
談禮復警告地睨了兩個失態的弟弟一眼，輕咳一聲，強自鎮定地看著堂燼。
「賢侄對我們談家處境瞭然於胸，想必有所見教?」
「見教不敢。」堂燼瞥見談瓔珞若有所盼的目光，眼神一暖，朗聲溫言道：「如若談伯父信得及的話，晚輩願代談家出面處理這筆茶磚買賣，並接洽為萬緞莊運絲的相熟船行，走輕舟入水道，避開鳳徽號勢力範圍的運河，想來商岐鳳想攔也無從攔起。」
「哎呀!老夫怎麼從沒想過有此法?」談禮復欣喜萬分，忘形地一拍大腿。
「談家如今正在浪頭刀尖上，行事自然有所不便。」他微微一笑，「可不知晚輩這個提議還行否?」
「好，太好了。」談禮復激動地握住他的手，熱切地搖了搖。「堂賢侄此計甚妙，既然你都這麼出面挺我這老頭子了，我再推卻就顯得不近情理了。」
「好說。」堂燼好脾氣地笑著，「談堂兩家本就是故交，日後同在徽州，彼此多個照應，亦是晚輩的好福氣．」
「話說回來，賢侄此次就這麼白白出力，難道對老夫沒有什麼其他要求嗎?」
談禮復意有所指地問。
「實不相瞞，晚輩確有私心。」他若有所思地淺淺一笑。「不知伯父可否撥冗片刻，和晚輩一敘?」
談禮復微微一笑，蒼眉略挑。「賢侄既有此心，伯伯又怎好推拒於你呢?來來來，我讓下人送些好酒好菜來，咱們爺倆不如好好盡興聊聊。」
談瓔珞有些迷惑的看了看這個，再看了看那個，忍不住脫口而出：「我也要!」
「誰都不許打擾。」談禮復笑瞅著女兒，「我和我這好侄兒可是有正事要談的。」
「可是……」
談二爺笑呵呵地上前摸摸她的頭，「好珞珞，二叔叔屋裡有老信軒的核桃糕，好吃極了，你跟二叔叔回去拿好不?」
談四爺也湊興道：「你四嬸嬸昨兒買了只玳瑁貓，可愛極了，你要喜歡，四叔叔便作主送了你。」
「那——好吧!」種種禮物相誘，終於成功轉移了談瓔珞的注意力。
可臨走前，她還是情不自禁地再偷偷望了堂燼一眼。
三日後，談瓔珞終於知道他們那天談的是什麼了。
「爹，您……您說什麼?」她的下巴瞬間掉了下來。「提、提親?」
談禮復笑吟吟地看著迅速臉紅的寶貝女兒，又是歡喜又是有些感傷。「唉，爹爹雖捨不得你，但是女孩子家大了，總是得尋個好婆家的。堂燼那孩子溫文儒雅又才華洋溢，行事是極聰明有魄力的，性情又好，你要嫁了過去，爹爹也就放心了。」
「爹，您是怎麼了?我又沒說要嫁，您、您扯那麼遠做什麼去了?」她臉蛋熱燙得驚人，又羞又慌又窘又急地啐道：「而且……而且說不定人家真正要提親的對象，不是我，是翠姐姐呢!」
「可人家明明指定要求親的，就是你談大小姐瓔珞姑娘。」談禮復瞅著女兒，「話說回來，這又關老二家的翠環丫頭什麼事兒?」
「那、那是因為……因為……」她心跳得好急好快，腦子成了坨煮沸的漿糊似的，好半晌才勉強拾回了早八百年前的紅娘念頭，卻又說得吞吞吐吐、結結巴巴，「翠姐姐和他年紀相當，我、我還這麼小……哎呀，總之，我不知道你們在說什麼，那、那都跟我沒關係啦!」
談禮復看著破天荒靦腆尷尬得語無倫次的女兒，不由得哈哈大笑。「傻丫頭太小看爹爹了，我又怎麼會瞧不出你女兒家真正的心事呢?你呀，其實也是喜歡人家的吧?」
「爹——」羞得猛跺腳，面上掛不住，不禁惱了。
談禮復深知自家女兒的倔強性子，當真急了，說不定還真執拗得偏生不嫁，那他如何借由兩家合親，攀上堂家的勢力?
思及此，他半是真情半是假意地長長歎了一口氣。「丫頭，若是你真的討厭他，說什麼都不願嫁，爹爹這麼疼你，自然也不會逼你非嫁入他堂家不可。」
「呃……」談瓔珞一怔，有些莫名的悵然若失。
「想來是咱們談家百年運勢也終究走到了盡頭，當敗則敗，就算有擎天之力也勢難挽回……罷了。」他眼眶紅紅，笑得有些勉強。「你就當爹爹今兒什麼都沒對你提過，是爹在說渾話。說的也是，我的寶貝珞珞將來要嫁，當然是得選個自己合意喜歡的夫婿才行，對不?」
「爹!」她心下一揪疼，再也無法故作漠視，緊緊抓住父親的手。「您別這麼說，咱們談家是不會敗的，女兒不許您自暴自棄!我就不信，這世上什麼天大的事兒不能解決?」
談禮復瞥見女兒心疼的眸光，鼻頭倏地一酸，再也抑不住滿腹的悲憤焦急難過，老淚縱橫了起來。
「珞珞……咱們家、咱們家就要撐不下去了……」
「爹——」她心痛地望著父親，喉頭也哽住了。
「我萬萬沒想到談家會落到今日這個下場。」想起近年來種種惡運，談禮復不禁哽咽難言。「家裡頭如今越發艱難，好不容易集結最後的資金把寶全押在茶磚和販馬買賣上，可若沒有個人護持主掌，外頭敵人虎視耽耽，根本就不可能讓我們談家有再喘息翻身的機會。爹爹真的很怕，萬一再度失敗，咱們談家就真完了。」
「爹，不會的，堂……堂大哥他不是答應了要幫忙嗎?他是個說話算話的人，珞珞相信他一定會幫我們的!」她急切地安慰父親。
「我自然是信得過他，可他畢竟是個外人，若沒有個名正言順的身份，對內他如何服眾?對外，他又怎麼替咱們談家合理爭取、出頭?」
他的每一句話都讓談瓔珞啞口無言。
是啊，如果連她自己都覺得奇怪，為什麼他願意挺身而出為談家擔下這一切?
那麼外人不就更加會去揣度他的心機，甚至曲解他的好意了嗎?
一想到像他那樣溫潤如玉的君子，卻被外頭人們惡意懷疑批評得滿身臭名，她就義憤填膺，忿忿不快了起來。
「所以……我當真要這樣冒險嫁進他堂家門嗎?」她喃喃自問。
談瓔珞有一剎那的失神與惴惴不安，或者她心底深處真正想問的是——
他為什麼這麼堅持娶她進門，甚至不惜奮力一搏，也要出頭擔下她家這個著了火的事業?
難道……或許……
她一張臉瞬間紅成了五月榴火，一顆心差點自嘴邊跳了出來。
「他真的是愛慘我了?」她雙眼發光，興奮萬分，自信滿滿。
一定是!肯定是!
哎呀，這麼迷戀人家，早說嘛……談瓔珞笑得合不攏嘴。
「好!」她抬起頭，掩不住心裡的樂不可支。「我答應下嫁他堂燼就是了!」
「你、你真答應了?」談禮復頓時大喜過望，激動得聲音都有些顫抖了。「太好了，太好了，爹馬上就跟堂家商量婚事去!」
談家，終於有好消息了!