見別人又是一出手就簡單搞定，禹綾哀怨地看著那匹馬兒。
「你給點面子嘛！」誰的話都聽，就是沒將她放在眼裡，好嘔喔！
「教你一招。」武朝卿手一翻，有如變戲法般似地變出了根胡蘿蔔，折了一半遞給她。「像這樣餵它。」他用手上那一截示範要怎麼將胡蘿蔔立在掌心。
「這樣？」禹綾如法炮製，手才剛伸過去，之前甩都不甩她的馬立刻親熱地靠了過來，一口吃掉那截胡蘿蔔後，眼睛還眨呀眨地直看著她。「然後呢？」她興奮不已。
「然後呢——」武朝卿微笑拿著那截胡蘿蔔朝馬兒靠近，直視著它，臉上的笑容好溫柔好溫柔。「不聽話就沒得吃，懂了嗎？」在他用溫醇語調低喃的同時，手上那截胡蘿蔔也已直接往禹綾拋去。
禹綾眼明手快地接住，只見那匹總是趾高氣揚的馬兒一臉震驚地看看他，再看看她，像是終於接受了她身為主人的事實，垂頭喪氣地嘶鳴了聲。
「嘩，你真的太厲害了！」禹綾開心地又笑又跳，對他佩服得五體投地。
「你手上那截記得收好，別被它給偷吃了。」武朝卿好笑地提醒。
「相處得很融洽嘛。」袁長雲那像在自言自語的冷哼自後傳來。「如果嫌我太早回來，我可以再去別的地方晃晃。」
回頭看見她吃力地抱著一袋馬秣，他動作自然地接過，幫她置放馬背上。
「看在袁大哥的面子上，這馴馬的費用就不跟你收了。」要損人誰不會？武朝卿輕鬆自若地接招。
「平常那麼多姑娘跟你討教，怎麼就沒見你收過錢？」明知他只是說說，她就是忍不住想反駁他。「而且你其實沒把我大哥放在眼裡吧？說沒辦法來喝喜酒，卻有時間在這兒和人有說有笑。」
「我那時守著一匹馬走不開，這你也曉得。」武朝卿苦笑。「我只不過是進城來買些東西，誰知這樣也能被逮住。」
「你活該，誰教你老和姑娘家糾扯不清。」袁長雲嘴上雖仍念著，其實心裡早已不氣了，望向那個正專心和馬兒嘀嘀咕咕的小女人，她壓低聲音問：「你覺得我大嫂待不待得住？」
近年來南北聯姻的例子越來越多，但能幸福圓滿的幾乎是少之又少，她並不是在詛咒大哥大嫂他們，只是……她總覺得有些不安。
「她沒問題的，就算你瞧不起她，也該對袁大哥有信心。」武朝卿微笑。他猜得沒錯，她剛剛是怕袁大嫂礙於她在場有苦難訴，所以刻意迴避。「別擔心，我家的狀況並不代表全部。」
心裡的不安被撫平了，但隨之而起的是對他的關心。袁長雲很努力想從他那輕鬆自若的笑容找出一絲絲的隱瞞，一如以往，她什麼也找不到。
三年前，武伯伯在一次意外去世，那時他所展現的是真正的泰然以對，而不是像她當年喪母那脆弱不堪的強撐無謂。
她知道這些年來他們父子間的關係已逐漸好轉，但仍有著疑惑，然而看到他那毫無芥蒂的神情時，她問不出口，因為只要提出任何疑問，都會讓她覺得自己像在譴責他的偽裝，於是她將那些問題放回心裡，要自己相信他是真的釋懷了。
只是當看到他總會對那些南北結親的家庭多加留心及關懷時，壓抑下來的疑問又會不由自主地隱隱浮動。
「怎麼？太久沒見到我，發現我變迷人了嗎？」武朝卿促狹道，接觸到她凌厲射來的目光，他忍俊不禁地大笑。
「那些姑娘是怎麼回事？竟看上這種人。」袁長雲惱聲嘀咕，卻也對這種一如以往的相處方式感到安心。
隨著年齡增長，他們都有各自要擔負的責任，見面的機會越來越少，有時十天半個月都沒見到人也是常有的事，有股憂慮總會不受控制地浮上心頭，怕他們會因為太久沒見而變得生疏了，值得慶幸的是，這種情形一直都不曾發生。
「不懂得欣賞的你，才讓人百思不得其解吧？」大街上並不是適合深談的地方，武朝卿用玩笑的方式點到為止。「我該走了，幫我轉告袁大哥，改天我會親自登門送上大禮，祝賀他新婚。」
臨去前，他不忘再去跟禹綾那匹坐騎「關切」一下，又和禹綾聊了幾句，這才邁步離開。
看著他在人群裡消失了蹤影，袁長雲有種說不上來的悵然若失。下次見面不知又是什麼時候了，她好想念以前那段無憂無慮的日子。
「我覺得相公的眼光真的很不錯耶。」禹綾踱回她身邊，笑得好曖昧。剛剛她是識趣地留給他們獨處的機會，瞧他們聊得可開心呢。「他沒你說的那麼差啊，連我這匹壞馬他都能三兩下就治得服服貼貼的……」
怎麼又提這檔子事啊？袁長雲懶得理她，拉著馬兒直接掉頭走人。
怕被丟在這人生地不熟的城鎮，禹綾顧不得要點什麼鴛鴦譜了，拚命拉著馬兒想跟上，誰知剛剛乖巧不已的馬兒選在這時候跟她鬧彆扭，一直用鼻子頂她，威脅她將剩下的胡蘿蔔交出來。
怎麼會這樣啦！
「不要搶，武公子說你要乖乖聽話才能給你……長雲、等我，我不認識路啊——」
「武大哥，這燒雞是給你補身子的，快趁熱吃吧！」
看著遞到眼前的油紙包，武朝卿頭痛不已。
什麼叫作繭自縛他現在懂了，就是當三更半夜、這種匪夷所思的時刻，竟還有愛慕者捧著燒雞來敲門──他對自己過去所採取的錯誤策略感到後悔不已。
不能怪她們得寸進尺，始作俑者是他，他不該讓這些好姑娘心懷期待，這些心意他承受不起，也受之有愧。
「我心領了，回去吧，這不是你該來的時間。」雖然口氣嚴肅中不失溫和，然而直接擋在門前的態度已清楚表明了他的拒絕。
「可是……」女子有些被嚇到，仍不死心地將東西往前遞。「那你收下好不好？你收下我就走。」
「我真的只能心領，回去吧，以後若有關於馬的問題我仍很樂意幫忙解惑，其他的，我並不值得你再費心思。」武朝卿就要進屋關門，卻被那女子接下來的話給頓住了動作。
「人家只是想說你剛幫忙擊退山賊很辛苦，才會在這種時候跑來，武大哥你不要生氣，我這就走……」
「等等，你說什麼？」武朝卿喊住她，他為了追蹤一匹狡猾的馬兒搞得剛剛才回到家，怎會和山賊扯上關係？
「武大哥你不曉得這件事？」女子驚訝低喊。「袁家遇到了山賊，我以為你和他們關係那麼好，一定也去幫忙了，所以……」
武朝卿越聽越心驚，直接打斷她的話。「在哪裡？！」
他知道袁大哥前陣子領著馬群南下交貨，帶走了不少男丁，至今尚未回來，而遇到這種事長雲絕不可能會置身事外，甚至可能會一馬當先……他握緊了拳，強硬地將那些不該有的念頭全都抹去。
不，他要信任她的能力，她不會有事的！
「可、可是……山賊都……抓走了啊……」沒見過他如此冷厲的表情，女子嚇到結巴。
從她的話裡拼湊出來龍去脈，武朝卿好想掐死自己。她一開始不就說了嗎？以為他幫忙擊退山賊，這代表危險早已解除，他現在才在窮著急又有什麼用？
「謝謝你告訴我這個消息，你趕快回去吧。」放心不下的他仍想盡快趕到袁家瞭解狀況，正要走向馬廄，卻聽到有蹄聲接近。
「武大哥，什麼聲音？」女子也聽見了，害怕地朝他靠近，不會是有漏網的山賊逃到這兒來了吧？
專心戒備的武朝卿沒空理她，他望向聲音來源，精銳的目光在黑暗中搜尋，卻聽到蹄聲在圍籬外停住，然後一聲低喝，再起的蹄聲又迅速遠去。
那聲低喝彷彿重擊在他的胸口──那是長雲的聲音！想到她為何而來，又為何而走，他全身血液瞬間冰冷。
「馬借我，你進屋等我回來。」
武朝卿只來得及丟下這些話，不等那女子有所回應，就已飛身躍上她的坐騎疾速奔馳。
夜色模糊了視線，卻絲毫沒緩下他的速度，武朝卿仗著對環境的熟悉及高超的騎術，漠視體內本能的危險警告，不顧一切地加速直追。
終於，那抹身影總算已清晰可辨。「長雲，停住！」
結果她非但沒停，反而發了狠地催促馬兒急奔。
該死的她！武朝卿很少有被逼到這麼想破口大罵的時候，他不再浪費力氣，而是專注於追趕，不消多時，已緊隨在她後頭，趕上她是遲早的事。
「走開！」袁長雲回頭怒斥，卻見他不但沒有任何阻擋動作，反而一心朝她靠近，察覺到他的意圖，她不禁變了臉色──他想直接跳上她的馬！「你瘋啦？不准你這麼做！」
回應她的卻是一雙被怒火燒灼的眼，狂肆地宣告他的勢在必行，她握住韁繩的手不自覺地收緊，連帶緩下了坐騎的速度，不只是怕他真的鋌而走險，更因那強悍的氣勢震懾了她。
武朝卿等的就是這一刻，他原本只想奪下她的掌控權逼她停下，但看到她那雙向來只有自信的瞳眸閃著驚慌時，混合了擔慮與心疼的惱怒一湧而上，讓他轉為縱身將她從馬上撲下，一起跌進路旁的草叢裡。
即使他們奔馳的速度已緩了許多，那股衝勢仍讓他們滾了好幾圈才停下，被武朝卿緊緊護在懷裡的她沒有受傷，只被滾得暈頭轉向。
她還沒來得及回神，氣急敗壞的咆哮已在耳邊爆了開來。
「你跑什麼跑？天色這麼暗，還騎那麼急，受傷怎麼辦？！」
她被他壓制在地，視線被他填得滿滿，那麼近，近到讓她連他眼中的每一絲情緒都看得清清楚楚，不只憤怒，還有恐懼、擔心以及更多她不敢分辨的光芒。
從不曾見過他如此霸道懾人的模樣，袁長雲心顫到幾乎無法呼吸，但憶起剛剛見到的情景，以及她為何來到這裡的原因，再度湧上的委屈瞬間轉成了憤怒。
「你做的事才叫危險！」他竟還好意思凶她？「你騎得比我還快，甚至還想跳到我的馬上，你以為你會飛是不是？就算騎術好也不能拿命這樣玩！」
那刺蝟般的倔強神情讓武朝卿想不顧一切地吻她，又想將她抓起來，把所有的武裝全都狠狠地搖掉，但終究還是因為聽出她話裡的擔慮而心軟了。
只曉得念他，難道就不知道她的所作所為更讓他擔心嗎？他歎了口氣，強迫自己鎮定下來。
「為什麼來了又走？」他放緩了聲調，不再和她硬碰硬，而是誘哄著要她親口說出他已約略猜到的事實。「你一定是有事才會在這種時間來找我，不是嗎？」
那雙眼如今只餘溫柔，深情且專注地直視著她，袁長雲發現她向來引以為傲的堅強正在逐漸崩解，他陌生的神情和倒戈的自己都讓她害怕，她連忙別開頭，不再看那雙會使人軟弱的眸子。
然而，因他而起的酸楚卻像烙在心上，任她將唇咬得再緊，也沒辦法讓那股難過褪去。
今日，南下交易的大哥提早回來，卻在即將抵達家門的五十里外遇到了山賊，得到消息後，她和長地帶人前去支援。
雖然在過程中大哥為了保護同伴而受傷，但他們仍是大獲全勝，用不著對外求助，光憑他們袁氏馬場的慓悍就已將那群山賊打得落花流水。