兩年後
冬夜寒氣如刀。
挑著沉重的水桶，僅穿破襖的談珠玉瑟瑟發抖著，卻仍舊咬牙一步一步地將水桶自井邊挑回廚房倒滿瓦缸。
僵硬十指佈滿了紅腫淤紫的凍瘡，往往破了也沒能上藥，任由黑血黏在指上，只能在深夜終於得已歇息的時候，顫抖著將手浸入溫水之中，那千刀萬剮般的劇痛每每令她眼前發黑，得使盡力氣才能咬住那哀號的衝動。
生不如死。
可她不能死，也不能逃，因為她還沒打聽到囡囡的下落，她不能逃走。
談珠玉凍得面白唇青，將最後一桶水倒進水缸裡，指頭已經凍得毫無知覺，艱困地扶著水缸，雙腳虛軟她滑落跌坐了下來。
她曲膝緊緊環抱著自己，疲憊得把頭埋在發臭破襖裡，好半天後，才發覺自己哭了。
「囡囡……你到底在哪裡？」
外頭雪花紛紛飄落，觸地無聲，也因為如此，出現在廚房門外，那陣試圖放緩的腳步聲聽在她耳裡，依舊清晰駭人。
她警覺地抬起頭，淚霧未干的美麗眸子佈滿尖銳刺人的冰冷。
來人怔住，吶吶了半晌才找回聲音，「對不起，我……嚇著你了？」
阿牛哥？！
不著痕跡地鬆了口氣，她清艷小臉上的嚴峻防備之色依然未減，不發一語地盯著他。
阿牛哥是個憨厚的小伙子，自小就跟著他娘胡嫂子在談家幫工，並且親眼看見自家大小姐從一個美麗天真愛笑的女孩兒，遭逢巨變，淪落成一名飽受主子和下人欺凌的奴婢，做的是最苦的活兒，吃的是最冷最餿的剩飯。
他實在很難過。
所以他總忍不住暗中找機會幫她的忙，偷偷幫她劈完堆積如小山的木柴，雖說大小姐並不領情，可他也只求自己心裡好過。
談珠玉慢慢地撐著水缸站起來，冷著臉就要出去。
「等、等一下。」他急聲道。
她腳步停頓，眼底戒慎之色更深。
「這個……你留著吃。」他笨手笨腳地從懷裡掏出紙包，飛快地塞給了她，然後怕是她會扔還似的，緊張笨拙地退出廚門外，匆匆奔入夜色裡。
談珠玉低下頭，打開了那暖暖的、猶殘留著他體溫的桑皮紙包。
裡頭是兩顆雪白包子，泛著暖暖面香味，像一記重拳擊中了她的鼻樑。
又酸又熱又痛的滋味迅速在眼眶鼻端瀰漫擴散開來，該死的淚水灼痛了她的眼睛、她的胸口。
她是談珠玉，徽州富商談三爺的大千金，為什麼她會淪落到需要一個下人偷拿包子給她吃？
鼻頭酸酸的，心口痛痛的，眼眶熱熱的，可是談珠玉還是迫不及待將那兩隻包子塞進嘴裡，狼吞虎嚥；嚼吃的動作沒停頓過，撲簌簌往下掉的淚水也沒停過。
自那日之後，她在園子裡遇見阿牛哥時，已不再滿懷戒慎地繞開路。
但她仍然低著頭快步經過他，不敢抬頭接觸他充滿同情的目光。
可命運沒有因此就稍稍善待她，數日後，她又因小小細故被秋菊用籐條打得遍體鱗傷，幾乎動彈不得。
當天晚上，阿牛哥在她睡的柴房門口放下一小罐跌打損傷膏，什麼話也沒說，眼裡泛著淚光，在門外站了好一會兒才走。
她目送他的背影離去，鼻頭酸楚，好半晌後才彎下腰拾起那罐藥膏。
掩上門，她就著油燈昏暗的微光，咬著牙慢慢褪下襖子，露出了僅著粗布肚兜的雪白肌膚，開始為自己上藥。
就在此時，砰地一聲，門猛然被人推開。
「什麼人？」她迅速攏緊襖子遮胸。
「好妹妹，是我呀。」不請自入的男人涎著臉笑，昏黃幽暗的燈光也掩飾不了那張長年受酒色摧殘得臘黃的面孔。「好哥哥看你來了。」
談珠玉渾身寒毛警覺地豎了起來，指尖顫抖著飛快將襖子穿好，後退。
「大少爺，已、已經很晚了。」她力圖鎮定，「上房的邊門就要落鎖了。」
「小堂妹，真真可憐見的。」他置若罔聞，色迷迷地走近，就要來拉她的手。「聽說你挨打了，來來來，傷在哪兒？讓哥哥幫你揉揉。」
兩年來，她已被種種災厄磨難訓練出了野地動物的求生本能，她知道自己絕對不能落入他手裡！
可是窄陋的柴房根本沒處可躲，也無處可逃，獸性大發的堂兄一下子便抓住了她。
「放開我！你、你要做什麼？」她死命猛踢掙扎，驚恐又害怕。
堂兄猴急地將她壓在身下，一手急急要解開褲帶，嘴裡亂七八糟嚷著：「好堂妹，我知道你留在這兒就是為了我，你也喜歡我的對不對？來來來，先給香個嘴兒，哥哥一定會好好疼你的……」
「放開我！」她拚死抵抗，「我留在這裡是為了找囡囡，才不是為了你這個禽獸——」
「你這婊子敢罵我？」他惱羞成怨。「什麼囡囡爛爛的，那個小鬼早死透了——那夜在祠堂，你不都親眼瞧見了？」
談珠玉如遭雷殛，雙耳嗡嗡然，臉上血色頓時抽得一乾二淨。
囡囡……死了？
死掉了。
震驚和悲慟冰凍了她的心臟、意識和四肢百骸。
她像塊破布般任憑壓在身上的禽獸上下其手，直到他急急褪下褲子，撩起她的裙擺就要頂入，談珠玉猛然驚醒過來。
囡囡已經死了，那麼她還留在這裡做什麼？
她想也不想她張嘴狠狠咬下他的頰肉，在堂兄慘號哀叫之際，抓過一隻醃菜用的瓦罐重重砸破了他的頭！
他腦門兒登時開花，應聲而倒。
她連夜逃出了談家。
談家怒氣衝天地報官要捉拿她，還派出了打手四處搜尋她的下落，揚言要把她這該殺千刀的賤人拖回去零剁碎剮！
她在城外的亂葬崗躲了三天三夜，白天藏在墳堆後頭，晚上蜷在墓碑邊睡。
夜裡鬼火碧慘慘地飄浮著，野狗嚎叫著，冷風颼颼地刮過耳邊，冬夜寒霜露水凍得她瑟瑟發抖。
她很害怕。但是跟鬼比起來，她更怕的是人。
鬼從來沒有害過她，可是她遇過的每個人幾乎都曾經傷害過她。
第四天的深夜，談珠玉一路躲躲藏藏地摸進城裡，全身髒兮兮得像個乞兒，憔悴飢餓又疲憊地敲了一間破舊老屋的門。
她猶如驚弓之鳥，不忘警戒地環顧著四周寂靜黑夜。
門開啟，阿牛哥驚愕地看著她。
「我好餓……」她蒼白虛弱如鬼，然而淒慘落魄的處境卻絲毫毀損不了她驚人的美麗。「請你給我一碗飯吃。」
「大小姐……」阿牛哥侷促不安，難掩心痛。
「我會報答你的。」她直視著他的雙眼，小手拉過他的大手，輕輕地放在自己柔軟初鼓的胸前……
隔日，睡在地上的阿牛哥醒來後，卻發現床上已空蕩蕩無人。
她走了。
商岐鳳在大廳那一記掌摑過後，這一夜，竟漫長如一生。
回首前塵舊事，血與淚，痛與悲，她似乎永遠無法擺脫那如影隨形的惡運與苦難。
而天，終究還是亮了。
酸澀的雙眼望向逐漸攀窗越戶而來的明亮曙光，她卻覺得前方依舊一片昏晦黑暗無望。
唯有手裡握著的玉瓶，隱約帶來了一絲溫暖和希望。
她還能對他抱有任何奢求和祈望嗎？
談珠玉深深地吸著氣，慢慢地束好了銀縷帶，慢慢地套上了繡著流雲的月牙色外袍，慢慢地抬頭挺胸，推開門跨了出去。
她是談珠玉，談三爺的掌上明珠，那個永不言敗的談珠玉。
一路上，若兒滿眼擔心，卻只能默默跟隨在她身後，跟著她穿越花廊曲巷，經過奴僕們奇異又窺探的眼神。
她臉龐雖浮腫青紫得難看，腰依然傲然挺直，眼神依然堅定明亮，依然美得令人無法逼視。
唯有談珠玉自知，她的心顫抖如風中秋葉。
只是當她走進往日轄帳的書房，赫然發覺一臉冷漠的商岐鳳正坐在自己的位置上，她的心迅速沉了下去。
「自今日起，生意上的事用不著你插手了。」商岐鳳低頭審閱著，連看也未看她一眼。
腦際轟地一聲，談珠玉臉上血色瞬間褪得乾乾淨淨。
「為什麼？」她歷經千辛萬苦才勉強擠出這三個字，「難道你不再需要我了嗎？」
他終於抬眼望向她，眼神深沉而冰冷。
她心一痛，瘖啞低語：「是，賤妾知道為什麼。」
因為她的疏失，令鳳徽號遭遇巨大損失，商譽嚴重受創，他如何願意再信任她？
「我會負起所有的責任。」她目光堅定地迎視著他，「不管要付出多大的代價，縱然亡羊補牢，賤妾也絕不讓鳳徽號因我蒙羞。」
他冷冷地注視著她良久。
「滾。」
她身子一顫，淚水幾乎奪眶而出。
沒有再說任何一個字，只是慢慢轉過身去，她移動雙腳，一步、一步地走出了書房。
眼前儘是茫茫，背後俱是絕望……
她不知道她這一生，還有什麼立足之地。
這些年來，自己腳底岌岌可危踩著的這一片懸崖，已逐漸支離破碎。
臉頰仍腫脹淤青得可怕的談珠玉遊魂般，步履麻木地走過了園子，一想起往後在每個絕望冰冷的日出日落，仍然得見到外面的人，見到任何一張熟悉卻又陌生的惡意臉龐，她就有種胃寒翻騰欲嘔的痛苦感。
她想要緊緊地環抱住自己，將自己縮成小小一團，暗暗地躲在無人的角落裡，漸漸朽化成石，風吹過，就能破碎成千千萬萬粉末，灰飛煙滅。
她不想再面對任何人，面對任何事，她只想死——
爹，娘，囡囡，為什麼要活下來會這麼地難、這麼地痛苦？
細瘦的指尖止不住微微顫抖了起來，輕輕搭在腰帶上。
只要回到屋裡，將這條腰帶解下來，然後甩到樑上，慢慢打成一個圈套……
談大、談二、談四的面孔一一閃現眼前！
「不！」她死命咬住唇瓣，藉那傳來的椎心劇痛震醒自己。「大仇未報，禽獸未亡，我怎麼能死？我不能死！」
只要她還有一口氣在，她就能繼續和命運搏鬥下去。
談珠玉強迫自己一步步走下去，拾階過了曲橋，走過開滿萘蘼花的綠牆，若兒不敢驚動她，遠遠地亦步亦趨，忠心跟隨。
直到她纖弱孤寂的身影一晃，陡然墜落——
「主子！」若兒慘然大叫，拔腿狂奔過去。
巨宅豪邸深似海，遠在另一頭的商岐鳳渾然不覺，在親自看過和「祖記」所簽合同和來往帳目細節後，沉思了片刻，隨即揚聲：「備轎！」
藏青色大轎緩緩入了朱門大開，宛若巨獸張口的靜王府。
「今日吹的是什麼風？」靜王笑了。
商岐鳳漠然地負著手，緩緩回過頭來，眸光深沉複雜。
「商東家，你是大忙人，該不是專程來找本王喝一杯的吧？」
「商某想請靜王幫一個忙。」他沉默了片刻，終於開口。
「哦，什麼樣的忙？」靜王滿眼興味地盯著他，「話說回來，以商東家雄財巨勢，怎會有需要本王相幫之事？」
他嘴角微微一牽動，不知是自嘲抑或是諷刺，「王爺言重了。商某不過一介商人。」
「商東家太客氣了，」靜王笑吟吟的，「但不知是何事，竟有本王面子大過商東家的時候？」
「五船私鹽。」商岐鳳開門見山，也無多做解釋，只是三言兩語道明來龍去脈。
「事涉私鹽？」靜王沉吟起來，「這就麻煩了，事幹國體禁例，商東家，你從不是如此大意不智之人啊！」
商岐鳳沒有為自己辯駁，只是平靜地注視著靜王。
「罷了罷了，既然是商東家的面子，那本王少不得就濫用一回特權，替商東家討還了那押著的一百四十五船絲貨，至於那五船私鹽就充公便是。」靜王一拍胸膛，十分豪爽應允。「再讓你手下那名主導此事的大掌櫃主動投案，由他一人出面承擔轄貨不周，致混私鹽之責，即可大功告成。」
「不。」他臉色一沉。
靜王的笑容瞬間一僵，「本王向來不違國家綱紀，今日已是破例一回，商東家切莫自誤。」
「商某是東家，咎責在我。」商岐鳳堅決地道，「請王爺高抬貴手，不追究他人。」
「本王不明白，難道商東家願意為了一個微不足道的掌櫃，自領重罪？」靜王皺起了盾頭。
「對。」他冷冷承認，毫不猶豫。
靜王高高挑起了劍眉，難以置信，半晌後，突然又笑了。
「既然如此，請恕本王直言，這個忙，本王不願幫！」
他一震。「王爺？」
「你自願出面承攬此罪，鳳徽號群龍無首，日後形同瓦解，可想而知。本王向來不愛看人做傻事，自尋死路，尤其是像商東家這樣的聰明人。」他擺了擺手，「眼不見為淨，本王是絕不做幫兇的，簡直半點好處也無。」
商岐鳳深吸了一口氣，臉色逐漸恢復鎮定。「王爺的意思，商某明白了。」
「是嗎？」靜王嘴角往上一揚，「當真明白？」
「只要王爺能鼎力相助大事化小，小事化無，」他銳利目光緊緊盯著對方，「鳳徽號接受皇家插旗持股三分。」
「這提議還不錯，不過商東家何不索性大方些？」靜王又笑了，這次笑得好不老奸巨猾，愉快滿足。「皇家持的這三分股，不如就做干股之論，如何？」
不出一分一毫銀錢即可無償取得持股利潤，好大的口氣，好狠的出手，趁火打劫，便硬生生咬下了鳳徽號好大的一塊肥肉。
商岐鳳臉色陰沉得可怕。
靜王自然知道「逼虎傷人」是為大忌，心中倒也深為忌憚，萬一迫得商岐鳳一怒之下劍走偏鋒，聯合江湖勢力大舉反起，那才真教兩敗俱傷。
「這樣吧，本王做個保人，這三分干股皇家絕不白要了商東家的，」靜王口氣一忽兒硬一忽兒軟，滿面笑意親切。「往後有皇家做鳳徽號的靠山，無論南來北往，毋須通關派令，關稅只收一半，且暢行天下絕無阻攔，好不？」
商岐鳳嚴峻神色這才緩和了一絲。
他心知肚明，皇家對鳳徽號早已生染指分利之意，此番雖是有人搗鬼，卻也由皇家暗中首允能成事。
否則沒有最高上級默許，縱然收到密報，誰人敢真正上船抄貨？
「王爺既願做這個擔保，商某自然從善如流，」他陡然一笑，靜王沒來由寒毛微豎。「那麼待明日商某擬妥合同，還請靜王親自落款打契，並蓋皇家御寶小印為信，王爺以為如何？」
果然是個最最精明厲害的奸商。
靜王又是恨得牙癢癢，又不由得油然生敬。
有他親手「畫押」，有皇家御寶金印，皆是有憑有據，將來就算想賴帳也不行了。
「好，君子之約——」靜王豁然昂首。
「一言九鼎。」他擲地有聲。
果真是天大的亂子，地大的銀子。
談珠玉，看你給我惹了多大的禍！
商岐鳳臉色深沉陰鬱得可怕。
直待回府，管家稟報，商岐鳳才得知談珠玉暈厥一事。
「命大夫來看看也就是了，這種小事何須來報？」他面無表情道。
「回爺的話，大夫已來診過。」管家遲疑了一下，最後還是硬著頭皮稟知，「說是玉姑娘已有了一個半月的身孕。」
「你說什麼？」他大大一震。
「老奴該死、老奴該死……」管家臉色瞬間驚得慘白，急急伏倒在地，重重磕頭。
因爺下過命令，府中各房姬妾侍夜過後，都要喝一碗禁絕得孕的湯藥，玉姑娘那兒自然也得照規矩行事。只是玉姑娘一開始就不得寵，後來更形同打入冷宮，底下人見狀便懶待熬那碗形同虛設的避孕湯。
之後，沒料想玉姑娘卻又一夕翻身，一躍成為了爺的得力助手，不知為何，爺倒也不再在薔薇軒留寢。
與此同時，其他房裡的主子們因嫉妒爭寵又鬧得凶，成日不是打奴罵婢，就是變著法子，一下子要裁製新羅衣，一下子又要打金銀首飾，攪得他這個老管家暈頭轉向，結果百密一疏，這才……
「爺，都是老奴的錯，是老奴粗心疏忽了。」管家顫抖著聲，差點涕淚縱橫地將前因後果盡稟分明。
聽完之後，商岐鳳臉龐陰沉不定，陷入沉默。「她現下在何處？」
「回爺，玉姑娘在薔薇軒，人已經醒了。」
他冷冷盯視了老管家一眼，老管家嚇得腿都癱了。
「你，罰俸半年，自去二門領受十棍子！」
「是、是……謝爺輕罰，老奴下次決計不敢再犯了。
半躺在柔軟錦褥上，談珠玉覺得自己好像在做夢一樣，而且做的還是前所未有的美夢。
她不敢亂動，甚至連稍稍大口喘氣也害怕驚醒這個美好的、暈陶陶的夢境。
我懷孕了。
以為自己已經走到絕路，山窮水盡，再無翻身之日，卻沒料想，此時此刻，她腹中竟有了商岐鳳的骨肉！
她有了他的孩子，有了商家的嫡親血脈，她再度站穩了腳步，掌控了局勢。
顧不得虛弱暈眩感依舊，她緊緊地摀住了腹間，再也難掩狂喜地笑了起來。
她笑得好開心，好痛快，卻未察覺自己眼眶濕了。「有了這孩子，母憑子貴，又何愁大事不成？」
上蒼總算待她不薄……不，上蒼總算尚存一絲良知，不致教她一身血海深仇無處討還，只能含恨而終。
她又有了活路，那些禽獸就注定該走上死路了。
「主子，婢子親手燉了盅雞湯。」若兒小心翼翼地捧著熱騰騰雞湯，卻是滿面笑容，「你多喝點，從現在起得好好補一補身子，把肚裡的小少爺養得白白胖胖，健健康康。」
「傻丫頭，灶房裡廚娘多得是，哪還需要你親自下廚做湯？」她眼底藏不住滿溢的喜悅和感動。
若兒警戒地四下張望了一下，壓低了聲道：「主子，往後你入口的湯飯粥菜都由奴婢親手打理才好，這府裡有心眼的人多，嫉妒你得孕的將會更多，咱們不得不謹慎些。無論如何，你和肚子裡的寶寶萬萬不能有絲毫閃失。」
談珠玉悚然一驚，暈暈然的喜悅感瞬間消散了大半，隨即鎮定了下來。
「我竟一時疏漏了……」她一頷首，眼眶微微發熱。「好丫頭，幸虧你提醒。」
「主子平素待奴婢的一片心，奴婢若還不知感恩圖報，豈不是連禽獸也不如了？」若兒眼睛也紅紅的，小小聲道：「若不是主子的恩德，婢子一家老小現今哪能有盤茶館生意可供溫飽？」
談珠玉眼神一黯，低聲喃喃：「世上忘恩負情的人何其太多，你我主僕如今唇齒相依，尚能真心相待，也算是難得了。」
在這之前，多年來她唯一能相信的人，也就只有自己。
「主子，你寬心吧，現下你有了寶寶，往後鳳爺待你一定會另眼相待，說不定他一高興，就扶持你坐上正位了。」若兒光想像，就忍不住替她歡喜。
談珠玉下意識撫摸著自己尚平坦的小腹，心頭一陣暖流通過。
寶寶。
她甩了甩頭，揮去脆弱的情愫，很快恢復理智。「不，爺並非是個感情衝動的人，對這孩子，他或者會另眼相看，可這正房主母之位，不到最後，還不知鹿死誰手，一切都言之過早了。」
唯一可以確定的是，這個孩子注定將會是商府龐大權勢財富的第一順位繼承人。
談珠玉握緊拳頭，雙眸灼灼發光。