羊大任確實懊惱了好些天。
上京以來他沒有住禮部給監生們安排的房子，而是借住在七王爺府。富麗堂皇的王爺府隨便撥出後房一個套間給他，就已經夠寬闊奢華了。更別說早都都有人服侍，餐餐豐盛，日子過得前所未有的舒適。
不過羊大任還是覺得侷促。自然不是因為地方窄小的關係，那種寄人籬下——即使是如此華麗的「籬」——感受十分深刻。加上受托照顧他的七王爺人並不好相處，非常挑剔，管得又多——
「幹什麼愁眉苦臉的？」果然，早上去請安時，七王爺就皺緊虎眉，滿臉不同意地瞪著羊大任，「看你這個窩囊樣，要怎麼去當官？人說像不像，三分樣，你從頭到腳這個寒酸氣，當得了什麼官？」
「是。」羊大任也只是溫文回答。
「是什麼是？這般溫吞，跟你那小家子氣的姐姐一模一樣。」
七王爺對侄子雁永湛娶了平凡民女羊潔一事，至今仍無法釋懷，老是在羊大任面前數落個不休。
換了是旁人，早就翻臉發怒了，但羊大任脾性還真像他姐姐，十分溫和柔順，總是垂手在一旁肅立，乖乖聽訓，從不頂撞。
他越溫順，七王爺就看他越不順眼。看得心煩死了，手揮揮，「好了好了，你出去吧！快多讀點書，到刑部多請教請教，要是明年吏部關試又沒考過的話，連個芝麻綠豆官都當不上，那才真是一路丟臉丟到金陵去了！」
「知道了，我會認真研讀的。」
「真是，無名位的布衣家庭出身，要當官，可沒那麼容易——」
七王爺還在嘀咕，羊大任已經乖乖的依言退出了堂皇的花廳。
他雖是進士，卻也得通過吏部的考試，才能分發出去當官；今年的春關沒考過，得繼續加強實際判例跟制度方面的相關知識，明年才有希望。他也是為了這個才留在京裡，方便到刑部、官學、國子監等地進修。
話雖如此，要在京城專心讀書可真難，到處都是好玩好看的新鮮事物，太容易讓人分心了。
羊大任常是一早就出門到刑部的書閣去研讀判例，讀到下午，總會出來，沿著熱鬧的大街逛逛。逛累了，就到相熟的茶館去喝杯茶、休息一下。
茶館也常有說書、賣唱的人，以前他也挺愛聽的，不過最近這陣子他倒是不大聽得進去，坐立不安，總是沒聽完就走了。
一來是以前不覺，現在老會想起另一個天籟的美音，尋常絲竹就入不了耳了。二來，則是容易聯想起自己的無知給人在背後取笑，總是讓他心底不舒坦，耳根子又會辣辣的癢起來——
「羊公子要走了嗎？不多坐一會兒？」茶館老闆拎著汗巾擦汗，見他喝了茶就要走，詫異地走過來詢問。
「是，明日再來。」
下了茶館前的台階，信步走過石板街道，清風過處，他的長衫下擺、腰帶都翩翩飛揚。人雖年輕，卻隱有大將之風，修長斯文，面容清俊，看慣了他經過的街坊鄰居、店面老闆們都出聲招呼，他也一一微笑應答，毫無傲慢架子。
「氣質真好……」
「是呀，又一點也不紈褲，真難得！」
「長得又斯文，真是美男子……」
他身後這些嘀咕談論，羊大任自然沒聽見。他有些出神地漫步著，也沒注意到自己走到了哪裡，直到有人叫他。
「嗯……羊、羊公子！」喚聲細細，不注意聽就會忽略，但還是鑽進了羊大任耳中，還讓他心頭猛然一跳——
這嗓子，他做夢也忘不掉的，可是他現在發起白日夢了？
如同被雷打中，他腳步停住了，動彈不得。
「羊公子請留步。」不是白日夢，那嗓音沒消失，還靠近、清楚了些。
回頭一看，真是她。藍小玉。
她一身俏生生的淺藍衣裙，急步走了過來。附近是布莊、綢緞行、繡坊等店的聚集地，她手上還提著個小小布包，大概是來置新裝的吧。
奇的是，她身旁沒有嬤嬤或丫頭作陪，而是自己孤身一人，正對著他急步走過來。小臉上表情極為慎重，絲毫沒有前兩次見面時那精靈調皮的笑意。
「藍姑娘……怎麼會在這裡？」
她那雙黑白分明的大眼睛一轉，理直氣壯地作答：「我是來等你的呀。我問了不少人，才問到你常會經過的路，特別找一天來堵你的，真給我堵到了。」
這姑娘年稚，說起話不大修飾，想到什麼說什麼，但因為長得太漂亮、嗓音又太美，所以不大有人介意。羊大任也不例外，甚至有點受寵若驚，按著心口問：「藍姑娘是特意在這兒等我？」
藍小玉用力點了點頭，「是呀，我前次說話得罪了你，你生氣了吧？為了這回事，我給蘭姨、梅姐罵死了，事情過了幾天，她們就念了我幾天，我耳朵都快給念得掉下來啦！」
語帶委屈，小嘴兒還略略嘟起，十分惹人憐愛，誰能生她的氣哪？
「我不是氣你，是有些慚愧。小玉姑娘的歌聲如此優美，我有幸欣賞，卻無法細體其深意，這是一種褻瀆——」
藍小玉怔怔望著他誠懇的俊臉。
「你說話，老是這麼老氣橫秋又文縐縐的嗎？」她說，忍不住又抿了抿小嘴，又想取笑他似的。
不過她只是把手裡的布包直直遞出去，「喏，這個是給你的賠罪禮，我不懂事冒犯了羊探花，請探花大人有大量，別跟我計較。」
羊大任像中了邪似的接過。布包不太重，似乎是衣料之類的。「這是……什麼東西？」
「你上次挺喜歡的那條桌巾呀。我專程送到這邊來給人洗過、重新染了顏色，現在更漂亮了。」她的明眸又在他臉上繞了繞，「等你不氣了之後，下回……再來黃鶯樓吧，我……我唱更好聽的曲兒給你聽，好嗎？」
那股陌生的、奇異的甜味在胸口蔓延，趕跑了這些天來的鬱悶之氣。羊大任像是給迷住了似的，順著她的語意，點了點頭。
藍小玉這才綻開了笑意，仰著的小臉被夕陽一映，更是美得令人無法逼視。
「說好的，可不許賴皮。」說完，她轉身就跑。稍遠處一名剛踏出布莊的丫頭正駐足等她，兩人吱吱喳喳的一面說著話，一面去遠了。
留下羊大任拎個深藍布包，傻愣愣地站在原地，良久良久，都像是雕像一般動也不動。
他怕一動了，這白日夢就要醒了——
翌日，藍小玉上梅姐的廂房去練嗓時，臉上的笑意啊，雖然盡力要遮掩，卻是忍也忍不住。
她腳步輕盈地一路走進小廳。這兒是梅姐一個人住的，安安靜靜的廳堂並不用來招呼客人，擺放了許多樂器。臨窗立著一個書架，架上滿滿的全是各式抄譜、曲辭、樂集等等。藍小玉熱門熟路地，逕自挑了幾首今日要練的曲，在窗前翻閱著，一面還輕輕哼著小調兒。
「心情很好嗎，小玉？」隔著簾幕，她看不見梅姐，梅姐卻看她看得清清楚楚。小玉那張玉雕般的精緻臉蛋上，全是隱約的笑意，跟前一陣子老是悶悶的模樣，大異其趣啊！
藍小玉聽見了，轉身，一雙眼眸閃亮得如天上星星，她先咬了咬唇，才說：「當然開心了，來找梅姐，就是最開心的時刻呀。」
「小鬼靈精，少拍馬屁。」梅姐咳了兩聲，沙啞的嗓音裡帶點笑意。
梅姐是個神秘的人物。藍小玉從小就跟著她學唱、學琴，自有印象以來，梅姐的嗓音便是如此沙啞粗嗄，有些刮耳朵。丫頭們都傳說，梅姐以前也有著黃鶯般的美妙嗓音，只是遇上了薄倖情郎給傷透了心，哭壞了嗓子，才會成了現在這樣。
在黃鶯樓教唱了這些年來，梅姐從不發脾氣，就算姑娘們偷懶不練唱、不練琴，或是教到蠢笨如牛的庸才，她說話也總是和和氣氣的。
雖說梅姐對誰都一視同仁，但大家都知道，她最疼小玉了。也難怪，小玉可是梅姐的愛徒，兩人像有說不完的話，小玉有什麼心事，都會對梅姐說。
這會兒看藍小玉眼神閃亮，笑意盈盈的模樣，梅姐心裡也有數了。
小姑娘長大啦。也該是時候了，都要滿十六嘍。
「梅姐，我跟你說喔……」雖然自個兒起了頭，卻是未語先笑，藍小玉掩住了小嘴，嬌憨之態畢露。
「說什麼？要告訴梅姐你為何心情好嗎？」梅姐溫柔地問。簾幕後頭一雙飽含智慧的雙眸閃了閃。
梅姐總是隔在薄紗幕後，就算是最疼愛的藍小玉，也不能看到她的真面目，只以隱隱約約的一個輪廓示人。
「沒有啦，只不過，我靠自己解決了一件棘手的事兒喔。」她洋洋得意地說著，「這兩天被梅姐、被蘭姨一直嘮叨，說我不該欺負客人，還、還在背後隨便批評；說我得罪了人家，以後一定會有麻煩——」
「你這個孩子脾性，真該改改了，老是這麼胡鬧——」
「我知道錯了嘛。」藍小玉撒嬌，「我可是親自去跟羊公子道了歉、賠了罪呢。」
梅姐淡淡一笑，「哦？那位羊公子的反應如何？」
說到這個，藍小玉就有得講了。她嘰嘰呱呱的說了起來，「雖說他是個進士、讀書人，可我還真覺得自己遇上了個傻蛋哪。說起話來會打結也就算了，還老是看著我發呆，好不容易說了幾句話，又文皺皺的讓人聽不大懂。不過脾氣大概是好的，也沒為難我，他還說一定會再來黃鶯樓呢。梅姐，我可沒氣跑客人，也沒留爛攤子給你們收，你跟蘭姨可不能再數落我了。」
客人不但沒氣跑，這聽起來倒是給小玉迷住了。不過這小姑娘心眼兒少，對男女情愛一事還沒開竅，梅姐無聲地歎了口氣，決意不點破、不多說。
「是嗎？那真好，看來你得多練兩首特別的曲兒，下回羊公子來時，好好唱給人家聽。」
「我也是這般想。他是個書獃子，武曲大概聽不來，我剛就翻了幾首比較著名的文曲來看。不過梅姐，這幾首文曲的指法簡單多了，他會不會覺得我琵琶彈得不夠好呀？」
梅姐默默望著窗前的妙齡姑娘。說她還沒開竅，卻又似懂非的明明是有了好感，這種時候，是最危險的。只要一步踏錯，信了不該信的男子，這一生大概也就毀了——
想到這兒，梅姐打個冷顫。愛錯了人而賠上一生的事兒，她還不夠瞭解嗎？無論如何，絕不能讓小玉走上這條路！
於是她的嗓音略略轉冷，有著師父的威嚴，淡然道：「不管文曲武曲，琵琶古箏，你都得認真學，不可偏頗。你要取悅的可不只一個羊公子，而是每一個走進黃鶯樓大門的客人。」
捧著曲譜，藍小玉詫異地回頭，睜大眼，「這些我知道呀，我這不就在努力了？」
望著那張稚嫩的絕美容顏，梅姐的心又擰了一下。
要怎樣才能保護她不受情愛之苦？出身歌樓這樣渾濁的場所，又該怎樣讓她遠離坎坷的宿命？貌美又有才的少女，是不是注定要比別人辛苦？
「梅姐，梅姐？」藍小玉見她一直不回應，有些急了，「我真的會改，你別生我的氣，我會認真練唱，也會對客人和顏悅色，不再胡鬧了——」
說到後來，大眼睛裡全是惶恐，嗓音也發抖了。
梅姐雖是心疼，口氣還是淡淡的，「知道就好，這會兒闖的禍還小，給你一點警惕。要是你這莽撞個性不改掉，以後吃虧的，可還是你自己。」
「我知道了嘛。」結果她都拉下臉，大著膽子去道了歉之後，回來居然還是得聽訓？最近這一陣子，怎麼蘭姨、梅姐都跟以往不大一樣了？
就連她自己，也覺得有了些微的不同，慢慢的在轉變。
十六歲……真的這麼特別嗎？女子一到十六，似乎好多好多的轉變會一夕之間發生，從小姑娘成了大姑娘，從孩子成了大人她辨不清自己的感覺，是期待，是恐慌，還是有點心慌意亂——
抱起了琵琶，她輕輕開始彈奏、吟唱。梅姐在一旁聆聽指導之際，也把琴聲玉嗓中蘊藏的幽微心思給聽了進去。
小玉……又進步了。
這小姑娘自己不知道，但她的前途成就，將會是不可限量啊……
羊大任雖然每日都想再去黃鶯樓，卻遲遲無法成行。
畢竟歌樓、妓院這樣的地方，對他來說，還是很陌生，加上他也不是富貴人家出身，雖考了功名，卻還沒任官，身上沒有多餘銀子可以揮霍。所以雖然心嚮往之，卻始終不曾再造訪。
每日從刑部讀完書回來，總刻意走同樣的路，在布莊附近，也會不自覺的放慢腳步，暗暗期盼著能再遇上佳人；而每日總是失望地踏著夕陽離去。稍有空暇，便繞到河畔躑躅流連，駐足仰望對岸的堂皇門面，希望能有清風帶來一絲那天籟般的清甜歌聲。
「這不是羊探花嗎？」一個突兀的嗓音響起，把在河邊獨自流連的羊大任從嚮往出神中給打醒。「不是聽說你都在認真讀書？怎麼，也會來花街柳巷這等地方閒逛？」
羊大任臉上一熱，有些汗顏地回頭，才發現說話者是幾位之前常聚會喝酒的友伴。他們全著一身華麗講究打扮，個個都是玉樹臨風的翩翩佳公子。
這一陣子，佳公子們已經不大來找他，剛放榜之際飲宴慶賀時常見面，但久而久之就發現彼此興趣不大合拍，公子們也嫌羊大任書獃氣重，老是在讀書，聊起來沒味道，玩樂時就不會找他了。
「這麼巧，你們也來河邊散步？」羊大任客氣寒暄。
公子們聞言，噗哧全笑了。誰這種時候來河邊散步哪？又不是像他這樣的書獃子！當然是來尋歡作樂的！
「我們來聽曲兒。你不忙回去的話，一起來嘛。」想起上回書獃子就已經出過糗了，逗得大家挺樂，這回正好巧遇，說什麼也不放他走了。
「這個——」羊大任遲疑著。
「別這個那個了，跟大姑娘一樣！來來，一起來，別囉嗦了！」
羊大任不及推托，真的給簇擁著拉進了黃鶯樓的大門。
「李公子、陳公子、杜公子！歡迎歡迎，好久沒來了呢。這邊請——」才一進去，鶯聲燕語的招呼聲立刻傳來，無比的悅耳。
「咦，羊公子！」本來就很甜的招呼聲突然拔高，「這不是羊公子嗎？這才是真正的稀客！」
「快來看，是羊公子啦！」
公子們見姑娘們對羊大任如此另眼相看，自然有些吃味，故意酸酸地問：「羊公子這麼受歡迎呀？怎麼回事？你們喜歡書獃子？」
姑娘們掩著嘴笑，都不肯多說，但慇勤程度可就明顯不同了。進了迎賓的花廳之後，噓寒問暖、奉茶倒酒，招呼得可熱鬧。
「不成不成，瑤紅，你給羊公子倒的酒比我的多。」
「是呀，春紫姑娘，怎麼點心全給羊公子選，不給我選呢？」
眾家公子半真半假地抱怨著，逗得姑娘們都咯咯嬌笑，氣氛熱鬧極了。而羊大任雖然溫文微笑著回應，卻有點心神不屬。他忍不住一直往門口瞄，滿心期盼能看到那個窈窕身影——
姑娘們全都是極靈巧伶俐的，見羊大任這閃神的模樣，自然知道是為了什麼，當下就笑得更神秘了。
「今兒個有貴客來，人家是京城首富，專程來聽小玉唱歌的，羊公子可能要再等一會兒了。」春紫趁著幫他倒酒，順便細聲解釋。
「我不是——」越描越黑。
「原來是想看小玉姑娘！」友伴們全哄笑起來。「上回丟臉還不夠，書獃子還想見小玉姑娘？不怕被她在背後取笑嗎？」
羊大任還不及反應，春紫、瑤紅等姑娘都同聲抗議：「小玉才不會！」
「那是你們黃鶯樓規矩好，不會明著取笑，暗地裡一定都會的嘛。」
「真的不會，羊公子，你別聽他們的！」
眾人一來一往的拌嘴，吵得正熱鬧時，蘭姨帶著藍小玉進來了。
抬眼，兩人的視線一撞上，都迅速別開了頭，心頭卜通卜通亂跳了起來。幸好屋子裡鬧烘烘的，沒人注意到——
不過當然，逃不過蘭姨的一又利目。
當下蘭姨沒有說什麼，只是盈盈笑著跟這些年輕公子一一招呼寒暄。到了羊大任這兒，蘭姨不著痕跡地上上下下打量一番。
模樣兒是俊俏，不過年紀尚輕，還看不出什麼端倪；衣服顏色式樣都很樸素，料子也普通，若不是一股書卷所加上進士身份，這羊公子大概就是個標準窮書生，連黃鶯樓的大門都進不來。
當下她也淡淡的，隨口問：「羊公子好久沒來了，想必是飲宴應酬太多，沒時間來聽歌了吧？」
「不，最近都在讀書——」果然一開口就是書獃子氣。
「還讀什麼書呀，不是都考上進士了嗎？」藍小玉忍不住插嘴。
她嗓音還是悅耳極了，令羊大任悠然神往。好一會兒才回神，溫和解釋：「進士還要考過春關，才能任官職。我今年沒考過，要準備明年再考。」
「哦！」黑白分明的大眼睛瞟了他一眼。
「人家可是特別來看你的，小玉姑娘！」
「是呀，我們抓到他在外頭河岸邊流連忘返，書都不讀了，只想來聽你唱歌呢！」
被這麼一鬧，兩人又都是不約而同地紅了臉。一雙水汪汪的美眸流轉，偷看了蘭姨一眼，像是怕被發現似的。
蘭姨怎可能看不出來？少女懷春，這本是天經地義，但羊大任這人——
「既然如此，那就讓小玉唱兩首曲兒，慰勞各位讀書辛苦吧。」蘭姨淡淡地說，「公子們別客氣，想聽什麼儘管說。」
「讓羊公子點嘛！」
「說得是，就讓他點曲好了！」
眾人熱心提議，其實心裡都暗暗等著看笑話。
羊大任這鄉下來的書獃子，哪懂風花雪月、絲竹樂曲？要是點出什麼俗鄉唱，那場面就尷尬了！他們也就又有笑話可看了。
只見羊大任不卑不亢，卻又極誠懇地望著藍小玉說：「這個我不懂，還請小玉姑娘賜教。」
堂堂一個進士，居然要歌伎「賜教」？眾人像在看戲一般，全都忍笑忍得快內傷；明日一定要大肆宣揚，羊大任真是奇葩！
藍小玉卻毫不在意，她點點頭，抱起了琵琶，輕撥了兩下弦。
「那小玉就獻醜了，給公子們唱一首「夕陽蕭鼓」。」她朗聲道：「這曲兒呢，是在說夕陽西下、雲破月來、漁舟唱晚的情景，一共有三個段落——」
眾人有些不解。唱曲就唱曲了，哪來這麼多解釋？
但羊大任知道，她就是說給他聽的。藍小玉把之前他說聽不懂的話給放在心上了，唱之前特意解釋，是要讓他能聽得懂。
當下，感激之意暖洋洋地充滿胸口，滿是讓他差點要喘不過氣來。
藍小玉的歌聲美妙依舊。高低轉折、抑揚頓挫之間，夕照、雲月似乎都在眼前出現；低回的漁唱像在水面飄蕩，令人悠然神往，久久都不能自己。
這歌聲實在太美了。羊大任聽完，久久無法言語，連大氣都不敢出，有種從內到外都給洗滌過一次的感覺。
「唱得……真好。」他實在詞拙，想了半天，只能迸出這句。
聽著如此簡單的讚美，藍小玉咬了咬紅潤的唇，還是忍不住笑開了。那笑聲比歌聲更美。
「光說有什麼用呢？」
「是嘛，聽得開心了，怎麼不打賞？」
友伴們已經紛紛在掏銀子了，還故意大聲提醒羊大任。
眼看他們都闊綽地打了賞，羊大任自然也不能例外。只是探手入懷一摸，他身上只有些碎銀子，拿出來實在不稱頭——
偏偏貴公子們存心看笑話，還故意拖長了聲音對他說：「人家小玉姑娘可是特地為你唱的，你出手可不能太小氣。」
一句話把羊大任的臉都說紅了。他一緊張，荷包掏出來之際，還把揣在懷裡的其他零碎物事也給帶出來。叮的一聲，有個東西掉到地上。
「這是——」
有個丫頭眼明手快，把跌落地面的一把鎖匙撿了起來。
這是七王爺府上的管家交給他的。他暫住的地方原來是地處偏遠的空屋，由另一個側門出入，可側門平時都上鎖，為了他進出方便，他又不好意思老是麻煩管家或小廝幫他開門，所以身上帶著鎖匙。
本來像他這樣的讀書人身上還帶把鎖匙就是件奇怪的事，通常只有下人帶著，更何況這把鑰匙……長得還挺特別的。
銅製的鎖匙上頭，不但雕了繁複的花紋，一端綁著的絲繩還是明黃色，這……
分明就是皇室中人用的東西哪。
蘭姨何等精明，就這麼一眨眼的工夫，她已經看清楚了那把鎖匙，只見她臉色微變，「羊公子，這把鎖匙——」
「啊，是我的。」羊大任歉意地接過，重新收入懷中。「我在京中借住一位尊長的府上，不好意思麻煩管家老是幫我開門，所以隨身帶著住處鎖匙。」
「這位尊長……是……」
「人家來頭可大了，蘭姨！」
「羊探花跟王爺府有淵源呢。」
「沒有，沒有。」個性謙遜的羊大任連忙否認，「只是借住罷了。」
雖然如此，眾人還是七嘴八舌的，說得很熱鬧。丫頭們連連驚呼，對羊大任更加另眼看待了。而蘭姨也是——
不過，蘭姨的「另眼」似乎不大對勁。一向笑臉迎人的她，不但笑容稍稍僵硬，眼神也冷了。
本以為羊大任只是尋常的讀書人，沒想到——
藍小玉擔憂地望了蘭姨了眼。清澄的水眸中，透出不解。
蘭姨，為何……臉色變了，有種風雨欲來的陰霾？這很不對勁呀。