「恭迎聖上回宮——」
「恭迎聖上回宮——」
「恭迎聖上回宮——」
每穿過一道乾禧宮的門樓都會有一個把守的太監高聲吆喝著。
偏偏乾禧宮的門樓不是一般的多。
我穿著藍色的清河書院院服，快步行走於深紅色的宮牆間，一路遇上一個又一個的宮女太監，我胡亂地說著「免禮，免禮」，急匆匆地入了乾禧宮的主殿。
兩個粉衣宮女從側門閃入，跪地道：「奴婢恭迎陛下回宮，陛下萬歲。」我定睛一看，粉撲撲的那個正是許久未見的蟠桃，另一個體態嬌小的則是沉默寡言的蓮香。
「起來吧，起來吧。」我繞過她們，在巨大的游春圖旁的金絲楠木椅上坐下，自己順手倒了杯涼茶，咕咚咕咚地喝下肚，一路奔波，我口渴難耐。
「陛下，」蟠桃踱至我身邊，拿過茶杯，惶恐道，「陛下這茶是昨兒個的剩茶，您怎麼能喝呢？奴婢這就去給您重新砌一壺來。」
「啊呀免了免了，」我把茶壺又搶了回來，再次滿上，「昨兒個的茶怎麼就不能喝了？你們還真是浪費。這茶恰是涼的，甚好。」
蓮香順從地站到我身後，蟠桃笑笑，從身後的小宮女手裡接過新做的糕點放在我面前道：「陛下您這麼久在外頭，過得可好？咱們做奴才的，整日都盼著您早些回宮，要不咱這乾禧宮啊，總是空蕩蕩的。有時候啊，咱們就向菩薩禱告，希望您能早些回來，在書院裡頭，一切都順順當當的。」
「那你可聽說。清河書院前兩天地秋日祭禮地事兒？」我捏了塊糕點放進嘴裡。
「怎麼沒聽說。這不是一年一度地麼？咱們都聽說了。說陛下您吶。入了代表隊。表現可好了。」蟠桃地嘴地確很甜。但此時明顯是不瞭解情況。
「除此以外你還聽說了什麼呢？」我漫不經心道。
「還聽說了什麼？沒啊……」蟠桃用那雙無辜地眼睛看著我。然後瞧著我地臉色又好像突然想起什麼似地。壓低了聲音道。「奴婢倒是聽別人說肅國公地大公子比賽地時候失蹤了。可是真地？」
「你也聽說了？」看來肅國公已經知道情況了。那為何山主那邊似乎沒有什麼異常地事情呢？
「是啊。不過現在馮大公子好像已經回來了吧？要不然肅國公大人怎麼會那麼安靜呢？」蟠桃這話說得有些大膽。但重點不是這個。
「馮尚兮回來了？！」我險些噎著。
「只是奴婢的猜測罷了。」蟠桃替我拍著後背，「要不奴婢幫你去問問太后娘娘？」
「不了，」我站起來，「幫我找件像樣的衣服，不要太花，我得去向太后娘娘請安了。」
……
穿著許久不曾上身的女裝，我乘著龍輦停在了慈寧宮門外。
「給太后娘娘請安，娘娘千歲。」我猶豫了好久做皇帝的要不要給太后下跪，後來想想宮裡這麼講究禮儀尤其是孝道，便咬了咬牙，乾脆跪下了。
「喲，陛下，您給哀家下跪做什麼，還不快快起來？」坐在正前方的中年女人連忙提起厚重的朱紅色裙擺下來扶我，頭上的攢花鳳冠頗有種重巒疊翠的意蘊。我仔細打量著眼前這個幾月未見的女人，她眉目清秀而不失華貴，眉眼間有種攝人的魄力，一顰一笑皆是神采飛揚。可憐她也不過三十多歲的年紀，就死了丈夫，膝下也沒有一兒半女的。若是她真的對我好，雖然我心裡比較懼怕她，但長久相處，也未嘗不可。只是，……倘若不是呢？
「陛下，這幾月不曾見面，在那邊可一切安好？」太后扶我在她一旁坐下，佯作親熱地搭著我的手說著，狀似無心。
究竟該不該告訴她墜崖的事兒呢？明知道她知道，她卻把這個難題拋給了我，打探我的態度，我該不該裝傻呢？
「娘娘叫我碩和便是。在書院的幾個月，先生們以及同窗們對我都很是照顧，我也學到不少東西，自覺著受益匪淺。只是與他人相比，大略還有些差距。不過我……不過朕還是得感謝娘娘讓朕扮作男子，不僅有機會學到了男學生們才能學到的豐富知識，譬如兵法、史學一類，更真切地體會到了男兒所肩負的責任與道義。娘娘真是英明果斷。」
老太婆見我絕口不提墜崖之事，面上閃過一絲不悅，不過她馬上恢復了那種高雅又不失慈愛的神情道：「說的也是。碩和這次回來，可以歇上一個月左右呢，這期間哀家準備讓你上朝，畢竟你才是皇帝，這是你的職責，老讓哀家與秦大人頂著也只是權宜之計。故而，從明日起，你就開始早朝，哀家依舊是垂簾聽政。等你習慣了，學成歸來後，親政便是輕車熟路的事兒了。」
讓我上朝的是你，不讓我上朝的也是你。我暗自冷笑道，你究竟打的是哪種算盤，以為我不知道麼？正當我垂首稱是之時，殿外的太監進來通報：「啟稟聖上，啟稟娘娘，淑儀公主求見。」
淑儀公主？！就是那個久病不起被裴太醫治好的淑儀公主？我正準備抽時間去拜訪這位姐姐呢，沒想到恰好被我給遇上了。
「快請她進來。」太后道。
「諾。」
「淑和給太后娘娘請安，娘娘萬福。」正說著，一串銀鈴般的聲音便迴響在大殿上，我定睛一看，不禁驚為天人。
只見這女子一身著淡紫色華麗宮裙，長及曳地，細如楊柳的腰肢束以淺粉色雲帶，一眼看去不盈一握；艷麗的面容隔妝透出一抹憔悴的病態，一雙鳳目柔和莞爾，卻又凜然生威，青絲高綰，華髻間綴以月華碧翠簪，雍容華貴，卻映得面色清麗脫俗。大大小小的珍珠，瑩亮如雪，流光溢彩。她蓮花徐步至殿前，柔柔俯身行禮。
原來她就是大鄴帝國最得寵的一位公主，宮裡有名的病美人，淑儀公主——南宮淑和。
「淑和快快請起，」太后用拿著帕子的手示意她起來，「你這身子骨，怎麼自個兒親自跑來請安了？哀家不是說了麼，這陣子你安心養病，這些繁文縟節啊，就讓它過去吧。」
「淑和不敢。」她盈盈地起身，體態輕盈地我幾乎以為她都要跌倒。長長的睫毛下那雙水靈的雙眼在瞥見我的時候猛地瞳孔一縮，只一會兒功夫便已是再次甩帕行禮，誠惶誠恐道：「原來是陛下回宮，淑和給陛下請安，不知陛下駕臨，還望恕罪。」
南宮淑和倒是個伶俐的丫頭，不知她這副模樣，又是幾分真，幾分假呢？
「姐姐這是哪兒的話，」我下去親自把她扶起來，卻隔著不薄的衣料感到她那雙小臂瘦的是皮包骨頭，不禁心下惻然，「你我初次見面，年紀又相仿，何必這般拘禮。你是朕血脈相連的姐姐，朕初次瞧見你，除了自歎不如外，便是那股子沒來由的親切感了。」