教歷800年的神誕節已經過去一個多星期，也就是說，現在已經是801年。新的一年在和平中到來了，即使是最冷漠的人也在神誕節的時候加入狂歡的人群。從都林的大街小巷到遠郊的市鎮鄉村，熱情的泰坦人民用各種方式慶祝勝利和神明賜予的節日。貴族在自家門口掛上綵燈和黃金獅子飄帶旗，老百姓則把自製的食品盛在一個大鋁盆裡，供上門祝福新年的地方教士隨意取用。
泰坦人重視傳統，在神誕節過後的第一個星期有許多不同的規矩，比方說第一個星期一要去教堂做禮拜；第一個星期二一定要把親朋好友全都請到家裡：第一個星期三要製作一種特殊的蛋糕……如此等等。
每個地區的節日傳統不盡相同，每個省市甚至兩個緊臨的鄉村都會有這樣那樣的差距，不過在泰坦大多數地區，神誕節過後的第一個禮拜天通常是舉行婚慶典禮的好日子，在這一天結為夫妻的新郎新娘會受到神明最真誠的祝福，雖然在教堂舉行婚禮的新人都會得到神明的首肯，但神誕日過後的第一個禮拜天卻因節日罩上了一層喜慶吉祥的氣息。
泰坦近衛軍第一炮兵師師長塔馮蘇霍伊中將與拉朵艾叟莉布埃德侯爵小姐的婚禮就是在這樣一個禮拜天舉行的。到場的賓客並不是很多，包括蘇霍伊子爵的長官和家人，還有布埃德侯爵家的一干親屬。
大概是中午地時候，婚禮在都林斯科特大教堂草草結束了。這是因為都林斯科特大教堂在這一天要為十幾對新人舉辦成婚儀式，塔裡與布埃德侯爵小姐的婚事還是多虧了奧斯涅親王的說項才被排到臨近中午這個最佳地時間段。
在塔哈斯大街，蘇霍伊家族為這對新人購置了一棟巨大的宅院。這裡原本是蒙比挨麗香氣博物館，是都林城少有地新教徒建築。在6世紀風格的大花園和觀景迴廊裡種滿了各種製造香氛的花草，不過博物館倒是因為經營不善倒閉了，這令塔裡和他的新娘異常惋惜，所以他們決定還是保留香氣博物館的原有格局，並不是把這棟新興建築改為住家別墅。
令奧斯涅安魯莫瑞塞特親王殿下感到遺憾地是。他並未能參加炮兵中將的婚慶典禮，這對他與塔裡的關係來講實在有些說不過去，但這也是沒辦法的事情。加在帝國親王身上的頭銜有近衛軍元帥、軍情局長、安魯領導人，僅憑這些頭銜就可以想見他有多忙！
4號夜裡，軍情德意斯分局突傳急報，德意斯人的女王陛下將她的姑姑嫁給了俄列人的王儲。這可絕對是一件不尋常的事！要不然最先通知泰坦的就應是外務部而不是軍情局。隨著這項聯姻地到來，德意斯最高統帥部召回了長年駐守北部邊疆的卡爾德隆元帥以及十個邊防守備軍。
那麼……輪到泰坦人頭疼了，奧斯卡在蒙比埃麗香氣博物館的婚宴上還在琢磨這件事。德意斯人不會把卡爾德隆元帥以及十個邊防守備軍雪藏起來，這些身經百戰地精銳勁旅一定會出現在帝國的北部邊疆，也就是說……德意斯人與俄列人的短暫和解會給泰坦帶來前所未有的壓力。看看銀狐阿蘭地反應就能知道，事情絕對不像表面上看的那麼簡單。
在花園一角，西北風吹不到的地方。近衛軍統帥與最高參謀長一塊烤著火盆，儘管年輕的親王殿下不斷往火盆裡加碳，可阿蘭和魯賓還是覺得混身發抖，他們承認……老了、不中用了。這是沒有辦法的事。
「德意斯人下一步會幹什麼？」魯賓擔心地望著阿蘭。
銀狐沒有說話，他朝厚重的皮裘裡縮了縮脖子，近衛軍總參謀長就轉向不斷吸著鼻子的親王殿下，「小傢伙，你說呢？」
奧斯卡抹到一手鼻涕，他似乎有點感冒的預兆，但他並不在乎這個。「誰知道呢！不過……不外乎兩種可能！一是在今年春季又或夏季發動一場大規模的進攻：二是繼續增兵，直到奧帕瑞拉女王覺得進攻的時候已經到了。」
「不過……話說回來！」奧斯卡突然頓了頓，他丟開火盆坐進躺椅，是該攤牌的時候了。「婚宴的禮單上可沒有您們二位的名字，所以……你們不是來找塔裡的吧？」
銀狐輕輕哼了聲，對面那個小傢伙倒是很機警。「沒錯！我們是來找你的！」
奧斯卡聳了聳肩，「介意開誠佈公地談一談嗎？我知道你們並不像看上去的那樣擔心德意斯人！」
「是的！」魯賓元帥點了點頭，「我和阿蘭元帥一直認為，德意斯人可能存在的進攻仍在北方集群的承受能力之內，所以北疆形勢還不是那麼悲觀！」
近衛軍總參謀長在說到這裡的時候與阿蘭對望了一眼，魯賓搓了搓手，是該給小傢伙一點建議了。
「我們擔心的是南線！」
奧斯卡點了點頭，事情和他料想的差不多！
「南線怎麼了？」
銀狐敲了敲茶杯，示意魯賓他要發言。「在節前，南方集團軍群突如其來的大範圍軍力調動並未知會軍部，這不合法、也不合理！」
奧斯卡微微一笑，「這是剛剛成立的南方五省聯合政府的一次例行公事，南方集團軍首先要向政府負責，然後才是近衛軍軍部。」
阿蘭搖了搖頭，他就知道年輕人會這麼說。「奧斯卡，咱們別兜***了！我和魯賓元帥都知道尤金將軍和你的南方戰友在忙些什麼……可你總得告訴我們，進攻斯洛文裡亞王國，是在什麼時間？什麼地點？」
奧斯卡苦笑著搖頭，「說真的，我還沒考慮清楚。」
「謝天謝地！」魯賓元帥拍了拍額頭。「說真的。你對我們說了實話，也就表明事情有地商量，若是你胡亂編造一氣。說不定我和阿蘭元帥會給你難堪。」
奧斯卡的眼光在兩位元帥身上游移了一陣，他很疑惑。「難道……你們不打算阻止我的一意孤行？」
「看看！我猜地沒錯吧？」阿蘭突然苦笑著轉向總參謀長。「我就知道這個小傢伙一定會背著咱們解決南線。」
魯賓搖了搖頭。他擔心地望著奧斯卡，「我的小學生已經長大了，他擁有一支四十餘萬人組成地龐大武裝，還有一干效忠他的南方軍人，若是不讓他做些事情……相信連光明神都要懲罰咱們這些老傢伙！」
阿蘭點點頭。他也轉向奧斯卡。「不要得意小傢伙！我們不是你的行動，而是希望你能得到一些啟示！」
「什麼樣的啟示？」奧斯卡有些難以置信地望著阿蘭，他原本並不認為阿蘭代表的帝國軍部會在進犯斯洛文裡亞這件事上與他妥協。
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魯賓元帥用手朝西方指點了一下，「我們打贏了荷茵蘭人、利比裡斯人和法蘭人，但這只是暫時地！儘管對斯洛文裡亞方向的擴張在我國的防禦格局和歷史使命上是必須的，但西方人絕對不會對你的侵略行徑坐視不理！」
「拜託……」奧斯卡呻吟了一聲，「別叫『侵略』那麼難聽，您可以把這個詞換成是武力干涉或是解決領土爭奪！」
「都一樣……」阿蘭譏諷似的瞄了一眼倔強的小親王。「西方人在下一次一定會學得更乖巧，他們會準備龐大的集群，仔細規劃進攻方向和預定戰場。也就是說。我們一旦遭遇第二次衛國戰爭，到時就絕不會像第一次這樣輕鬆過關！而你在這個時候，卻要動員南方軍東進。侵犯一個歷史悠久、並且擁有數百公里海岸線的主權君主國！我只想問你，南方被抽空了兵力，法蘭人若是選在這個時候強力進攻的話你該怎麼辦？你不會告訴我到時你要從一千公里外回師維耶羅那吧？」
奧斯卡搖了搖頭，「我得說真正地戰爭計劃還沒有最終出台。我只是預計……南方軍不會動用根本，只需維斯裡維亞省的第八軍區和博德加省的第九軍區維持佔領區地秩序。真正的主攻力量是水仙騎士團紅虎方面軍，以及……」
「等等……是我聽錯了嗎？」銀狐阿蘭突然打斷小親王的話。「你是說紅虎方面軍？」
奧斯卡嘿嘿一笑，「是的——紅虎方面軍！一支完全由騎兵組成地快速突擊力量！這還只是一種構想，我要在紅虎回歸水仙郡以後才能考慮具體的整編事宜。」
魯賓和阿蘭一句話都說不出了，他們交換了一下眼色，似乎彼此都看到了對方的擔心。不過阿蘭擔心的是面前這個年輕人無形中展露出來的擴張欲和侵略精神，而魯賓擔心的是自己的小學生還缺乏指揮大兵團全面作戰所需的膽識、經驗還有力量。
「咱們剛剛討論的這件事……女皇陛下知道嗎？」阿蘭開始顧左右而言他，不過他的問題所指倒是十分明顯。
「我相信陛下已經聽到風聲了。」奧斯卡仍在臉上掛滿淺淺的笑容。
銀狐歎了口氣，「你們都還年輕！有些事情……不要在多年以後才曉得後悔。」
「後悔？」奧斯卡哦啦一聲叫了起來，「我確實碰到一件後悔至極的事情！」
「哦？」總參謀長探過頭來，他看到小親王已經示意他的軍情機要秘書打開了公文包，並且掏出了一份厚厚的卷宗。
奧斯卡熟練地揭開卷宗的牛皮封套，然後向兩位元帥攤開手，文件上用法文清晰地描繪著一串字樣——《論教歷800年的反坦運動——既泰坦政治軍事地勢的分析報告》
「為了這份東西，我和我的軍情分析官們忙了三天兩夜，結論只有一個！」奧斯卡敲了敲文件的牛皮封套。「那個修撰這份戰爭備忘錄的傢伙是個***要該死的天才！他叫卡爾謝特日涅爾，相信兩位都對這個名字有印象吧？那個製造『聖懷利血案』的小雜種！」
總參謀長魯賓元帥接過了這份厚厚的戰爭文件，他地參謀部也是搞分析工作的行家。
「不要懷疑！」奧斯卡提高音量。「阿蘭元帥擔心的事情全都寫在上面，若是咱們仍像現在這樣安安穩穩地坐在這兒，相信就在不遠地將來。新一屆反坦聯盟會舉著這份文件一直攻進都林。」
魯賓元帥已經打開這份文件的目錄，他只是看了一眼就驚悚地送到阿蘭眼前。
「第一部分……泰坦近衛軍概述；第二部分……對勃特恩省維耶羅那極其附近地區地重點打擊策略：第三部分……由西方發動意在佔領都林的戰術概要；第四部分……對德意斯王國軍北線攻勢的幾點建議……」
「三面圍攻？」近衛軍統帥瞪大眼睛。
奧斯卡點了點頭。「確實是三面圍攻，而且將進攻的步伐精確到我國市鎮一級的行政單位！」
帝國親王搓了搓纂成一團地拳頭，「早知道就該加大搜尋力度，讓卡爾謝特日涅爾這個狗雜種多活一天都讓我感到萬分委屈。」
阿蘭皺緊眉頭，「難道……你沒考慮動用軍情局的秘密行動人員解決這個傢伙嗎？」
奧斯卡懊惱地搖了搖頭。「法蘭攝政王已經把他藏起來了，軍情人員找不到，而且……法蘭人的阿拉貢也加強了反特反情的措施，我不能再讓寶貴的情報員去冒險。」
阿蘭點了點頭，不過他也有點委屈，「讓這個傢伙活在世上確實有些多餘！」
「誰說不是！」奧斯卡冷冷地哼了一聲，不過他立即眉開眼笑地攬住老元帥的肩膀。「我就要動身去南方了，雖然出發的日期還沒定，但都林和這份東西只得交給您們二位了！」
總參謀長與最高統帥一塊兒苦笑起來，這位年輕的同僚多少都有些不負責任。
「但願你別在南方惹什麼麻煩。」
奧斯卡對出言提點的銀狐阿蘭大笑了起來。「麻煩就算了！至少目前的軍事情報仍未顯示斯洛文裡亞可能存在地抵抗會是什麼麻煩，我擔心的還是西方人，他們若是真的選擇這份文件作為進攻藍本。我相信……屆時帝國會在三面防線遭遇兵力合計在百萬以上地龐大集群。所以……我在地心海岸享受陽光、玩賞海風的時候，兩位很可能會遭遇前所未有的苦戰，到時可別衝我抱怨！」
阿蘭與魯賓笑得更加苦澀，如果事情真像奧斯卡說得那樣。他們寧可什麼都沒聽到，也什麼都沒做過。
薇姿德林夫婦抱著孩子走了過來，奧斯卡朝兩位老元帥使以眼色，魯賓和阿蘭就識相地站了起來，他們似乎都知道小親王與蘇霍伊主母的過往。儘管如此，兩
位元帥還是與著名地火器大師攀談起來，甚至還逗弄了一下沉默的小米卡爾特，不過老人們都有些不自在，他們不知道該怎麼形容這個像極了奧斯卡的小傢伙！畢竟……薇姿德林夫人的法定丈夫就在身邊，而孩子的生父卻像可憐蟲一樣縮在一邊。
也許是感受到尷尬的場景，兩位元帥很快就告辭了，他們代表軍部祝福了炮兵將軍的婚姻，不過人們都看得出元帥們的心不在焉。
奧斯卡並不知道自己為什麼要與薇姿的丈夫握了握手，他還記得這個綽號叫「跳蚤」的傢伙只是蘇霍伊主母的一位隨從，但這個隨從卻是薇姿的丈夫。這種認知令奧斯卡很無奈、很氣惱，可他覺得自己並沒有多少發脾氣的理由，更不應該用一副輕蔑或是不耐煩的神情盯著對方看。
雖然明知不應該，但奧斯卡還是這樣做了！他是男人，不是花花公子，更不是吃軟飯的小白臉，他會嫉妒，也會憤怒。所以……威捨爾男爵在親王殿下還未發火的時候就藉故離開了，我們看不出這個冒名頂替的丈夫到底是以怎樣的心情出現的，只能從他的眼光裡讀到一些落拓和抑鬱的神色。
奧斯卡牽著薇姿的手，懷裡還抱著他那仍未學會說話的大兒子。一家三口在鋪著一層淺雪的花園裡散步，親王為他的……應該將薇姿德林形容為什麼呢？奧斯卡不太清楚，我們只能說是他為一位夫人摘取了一朵鮮艷的冬蘭，而薇姿德林夫人也接受了。還把純白地花朵配在胸飾上，然後便向男人極不自然地笑了笑，兩個人至始至終也沒說話。
小米卡爾特已經很重了。奧斯卡在感到臂膀麻木的時候才把兒子抱放到地上。在一處迴廊連接的庭台裡，雪樹銀花中地喜鵲吸引了小男孩兒。他掏出懷裡的彈弓，四處追捕蹦跳地肥鳥。寧靜的天地終於被幼童激起一絲天真的爛漫氣息，奧斯卡望了望身旁的薇姿，他覺得兩人與現實中的氛圍格格不入。
也許是不耐煩了，奧斯卡突然牽起女人地手臂。就像他以為的那樣，女人蹙緊眉頭輕叫了一聲。
「這是怎麼了？」
薇姿德林小心地捲起皮裘的袖口，她的小臂上纏著白色綁帶，散發出濃烈的消炎紅藥水的味道。
「一塊彈片！」女人輕鬆地吐了一口氣，她似乎又一次逃過一劫，但身邊那位關心她的男士已經開始發怒。
「怎麼搞的？你非要親自組織實驗嗎？你非要站到跟前盯著高爐嗎？你非要跟火藥……」
「夠了奧斯卡！」薇姿德林即時叫停。「要不然我還能做什麼、還能怎麼做？」
奧斯卡平復了一下激盪的心情，他撫摩著薇姿的金髮，「我只是不想你在冒險了，你可以從事一些遠離危險地研發工作，並不需要整日呆在冶煉工坊和火藥實驗室。」
薇姿搖了搖頭。她有一展才華的雄心，有施以全部身心的報復，她與世間地女子都不同。因為世上只有一個薇姿德林。她的名字被刻印在所有正待裝備軍隊的火藥武器上。
「我已經盡量避免危險了！」女人終於讓步，她遞給男人一個萬事放心的眼神。
奧斯卡無話可說，他又想到薇姿地丈夫，那個傢伙的眼神說不出的古怪。這令帝國親王沒來由的擔心。
「一切都還好吧？」
薇姿點了點頭，「還算平靜。」
奧斯卡突然扭回頭，向綴在身後不遠處的保爾和黑魔使了個眼色。
兩位忠誠的保鏢立刻散開了，他們知道小主人是要拒絕外人的打擾。
「正像你猜的那樣，阿蘭和魯賓選擇了大泰坦尼亞作為新式軍隊的試點單位！」奧斯卡邊說邊拉著蘇霍伊主母坐進庭台裡的靠椅，靠椅旁燃著火爐，爐子上還燒著一壺紅茶。
「現在該告訴我了吧？為什麼是大泰坦尼亞？本來我想在南方軍裡面爭取一個單位的，就像西爾維奧伯裡科將軍的八區第二軍，我認為沒有比這支精銳部隊更合適的了！」
薇姿德林笑著搖頭，「你真是這樣認為嗎？」
奧斯卡也笑了起來，「我只是幻想一下，阿蘭若是把現代化部隊放在南方集團軍群那才是見鬼了呢！但是……我還不明白！魯賓元帥也選擇了大泰坦尼亞，難道他看不出阿蘭是打算用這支新軍監視我的故鄉嗎？」
蘇霍伊主母又搖了搖頭，她拍了拍男人身上的雪沫兒。「奧斯卡，我得提醒你！你是帝國的親王、帝國的元帥，如果您在看待問題的時候仍在考慮安魯長安魯短，那麼你的視野和作為就會被局限在一個異常狹窄的領域，你看不到新式軍隊放置在大泰坦尼亞軍區的深意就是因為這一點。」
奧斯卡皺起眉頭想了想，「你是說……拋開安魯的得失思考問題？」
「差不多！」薇姿德林終於點頭。「不過……你對泰坦尼亞瞭解多少？」
奧斯卡聳了聳肩，「被莫瑞塞特趕下台的落魄的皇族後裔，泰坦帝國最初的塑造者！除了這個還有什麼？」
薇姿德林擺了擺手，「看來真要為你引見一下亨克爾布侖塔諾泰坦尼亞公爵，由我來安排一次秘密會晤吧！」
奧斯卡的眉宇更加深沉，「秘密會晤？有這個必要嗎？今年我若是有時間的話一定會回去水仙郡，順道拜訪一下不是更好嗎？」
「這不是禮數的問題！」薇姿德林把頭搖得像撥浪鼓。「作為前一任王朝的統治者，泰坦尼亞家族的存在是非常微妙的！你對那段歷史難道不熟悉嗎？莫瑞塞特王朝地開國帝君是怎樣加冕的？」
奧斯卡想了想，「據我所知……波西斯人來了！泰坦尼亞皇家沒有能力扭轉帝國的危局。莫瑞塞特就利用期盼變更地大貴族和渴望勝利的軍人發動宮廷政變，然後……泰坦尼亞輸了，輸得一點還手地餘地都沒有。他們只能交出皇權，並被打發到一個行省做個公爵。」
「事情是這樣。可也不是這樣！」薇姿德林有些擔心地望著男人。
「我一直懷疑……莫瑞塞特的上台是出於泰坦尼亞皇家的妥協，如果泰坦尼亞皇家真的輸得一點還手的餘地都沒有，莫瑞塞特應該對其趕盡殺絕，而不是保留一支合法地皇脈直到今天！」
「你是什麼意思？」奧斯卡完全不明白薇姿在說什麼。
「其實……我也不太清楚！」薇姿德林懊惱地別開頭，「縱觀歷史。泰坦尼亞家一直是莫瑞塞特皇室最忠實的臣僕，這難道不奇怪嗎？兩大家族的位置在今天完全顛倒過來了！」
奧斯卡聳了聳肩，「這沒什麼好奇怪的，安魯不也是如此嗎？即使莫瑞塞特皇室對東疆的守護者存著那麼多的小心，可我的家族仍然世代尊奉王朝皇統，若是不這樣做……我相信安魯早就不是現在的安魯了！估計泰坦尼亞家也是自求安穩的心思多一些。」
薇姿德林又搖頭，「你的解釋似乎可以說明問題，但泰坦尼亞家族是代表曾經地皇統，這與安魯完全不同，莫瑞塞特不想背上弒君篡位的罪名才保留泰坦尼亞的血脈。這在當時可以理解，可放到現在呢？我覺得有一件事值得咱們關注！」
「哪件事？」奧斯卡地好奇心被挑惹起來了，他的安魯與一向低調的末代皇族做了幾百年的鄰居。他還是第一次聽到有人置疑這個無聲無息、歷史悠久地皇朝世家。
「記得阿爾法三世先皇陛下解散貴族院的那次軍事行動嗎？」
奧斯卡點了點頭，「我在場！」
薇姿德林數起指頭，「當時負責執行皇命的四大軍勳世家分別是南方的海格力斯、西北的斯坦貝唯爾、東方的安魯和中東部的泰坦尼亞！這代表什麼？你是學軍事的，現在再看看大泰坦尼亞省的位置。你能想到什麼？」
奧斯卡想了想，又搖了搖頭，「東拒安魯、西援首都，只能說是一個地理分界，還有別的嗎？」
「關鍵就在於我不清楚到底有沒有別的意義，可這一次我終於驗證了猜測，新式火器軍隊歸入泰坦尼亞家族，這應是近衛軍甚至是帝國皇室留下的一條應急措施！」
「應急措施？」奧斯卡瞪大眼睛，不過他很快就不屑地笑了起來。
「薇姿，得了吧！你有些過於多慮，泰坦尼亞家族的私人武裝只有一個軍，對安魯構不成威脅，對首都也起不到任何的作用！」
「不！不！我說的不是軍事上的事情，是泰坦尼亞家族的血統和地位！這個家族才算得上是泰坦帝國的正統君主，沒有他們就沒有今天的泰坦！」
「是啊！這又怎樣？」奧斯卡又笑了起來，「你擔心他們會復辟嗎？若是他們會復辟的話……恐怕阿蘭也不會用火器武裝泰坦尼亞！」
薇姿德林懊惱地別開頭，「那就算了！我跟你說不通！」
一團雪球突然落到小親王的頭上，奧斯卡沒有躲閃，他結實地挨了一記。小米卡爾特正在笑，發出幼童特有的聲音。奧斯卡從座位上跳了起來，他迅速揉了一個雪球，結果他的小兒子已經知趣兒地跑來了。
「來啊薇姿！咱們一家人聚在一起的機會可不多！」奧斯卡興高采烈地呼喊一聲，然後便踏著小兒子的足跡追過去了。
薇姿德林從座位上站了起來，她笑得很苦，倒不是為了目前與奧斯卡這種令人尷尬的現狀，她只是懷疑自己選擇的男人到底有沒有那種決心和氣魄，她覺得自己已經借由泰坦尼亞家族與莫瑞塞特皇室的關係點明了那件無法啟齒的事情，可她的男人竟然像個癡呆兒一般無動於衷。
「也許……現在還不是時候！」
望著花園裡嬉鬧一團的父子，薇姿只得蹲下身子，再捧起一團白雪。看來……是到了放縱一下的時候。她與奧斯卡地未來還處在一片不見他物的濃霧之中。下午，日頭最大的時候，都林城地積雪開始融化了。801年的冬天不算寒冷。在最初地幾場寒流過後，帝國的首都已經漸漸透露春容。
由城市南側的英雄塔開始。聖騎士清理了排水孔道，冰雪融水就從高高的塔頂直瀉而下，最開始是一大捧，之後就變成毛毛細雨；再然後，王者之路繁忙起來。近衛軍士兵清理了道路，雪水洗刷了青白色的大理石路面，貴族地車輛碾過石板的時候，涓涓水流就會形成數道好看的波紋。
到了漢密爾頓宮，巨大的屋簷在陽光底下降落雨幕，冰雪融水從殿頂那些雕刻成各種神教人物的滑漏裡面斷斷續續地落在地上，掉在鋼鐵一般的石板上時還會發出丁丁鼕鼕的響聲。
王宮的殿前走道擺滿苗圃裡新鮮栽培的花朵，有綠色的百靈木、黃色地玫瑰、白色的法蘭紅櫻，還有最是耀眼奪目的冬蜀葵，直到太陽垂到西方天底。這些艷麗地花朵才逐漸收攏花苞，而那些整天圍著它們打轉的蜜蜂也在頃刻之間消失不見了，真搞不懂這些勤奮的採蜜工會在哪裡落腳。因為宮殿外面的世界在冰雪消融地時候最是寒冷。
按照與妻子的約定，奧斯涅親王在漢密爾頓宮舉行了一次家宴。既然是家宴，那套繁縟的宮廷禮節自然派不上用場。來賓包括剛剛結為夫婦的蘇霍伊子爵一家人，還有這一家的主母。以及一直在帝國農懇部門供職的布埃德侯爵一家人。
儘管沒有喜好熱鬧卻又言之無物的大官僚大貴族，親王殿下使用的餐廳還是坐滿三十多位賓客。奧斯卡囑咐宮廷廚師準備了地道的法蘭大餐，還採購了這個季節絕不多見的新鮮海產品。親王殿下熱愛海鮮，但這是他的腸子沒有被截去一段之前的事。消化海鮮需要異常強勁的腸胃功能，連多喝幾口冷水都要肚子疼的奧斯涅安魯莫瑞塞特早就不敢領教了。
不管怎麼說，到場的賓客還是對海鮮這種稀罕物十分熱中。尤其是那份盛在冰盤裡的生蠔，就著門羅迪亞特產的開胃酒，一口咬出滿腔汁水的感覺真是棒得無話可說。奧斯卡的前菜是貝類熬製的血鴨湯，主菜是一些奶油扁豆烤羊肉和填上青蔥、牛肉餡的烤文蛤，然後就是法蘭料理中最知名的鵝肝菜，親王殿下選擇了橄欖油現煎的生鵝肝，那種親眼看著宮廷廚師展示手藝的感覺要比嘗上一口滿足味覺的心情還要過癮，而結果自然不會令人失望，奧斯卡對這塊灑過松露、甜醋、杏仁、焦糖的煎鵝肝讚不絕口。
當家宴進行到甜品和展示沙拉菜品的時候，一直狀似不甚經心的阿萊尼斯女皇終於
發言了，她沒有祝福新人，也沒有慰問農墾部的大臣，這位陛下直截了當地對謹小慎微的薇姿德林夫人說，「帶著孩子住到宮裡來吧！玩兒些時候再走！」
「不敢打擾女皇陛下！」薇姿德林迅速地與餐桌右側主位上的奧斯卡交換了眼色。
「怎麼會呢？」女皇抬起頭，她玩味地打量著蘇霍伊夫人和自己的丈夫。「我相信奧斯卡對這件事是求之不得！」
伴隨陛下的話音，在場的人全都靜靜地放下餐具，儘管女皇陛下的語氣和神態從未有過一絲一毫的變化，但深明其意的人都能感到徹骨的寒冷。
帝國親王沉默片刻，然後便若無其事地笑了起來，他朝薇姿德林夫人攤開手，「您可能還不知道吧？女皇陛下叫囂著要與我分居！」
阿萊尼斯厭惡地把頭別向一邊，她討厭男人的口氣，就像這種說法根本不關他的事。
「這在都林人盡皆知！薇姿德林夫人不要介意，我的奧斯卡不會隨便找個房間派遣他的抑鬱的！」
奧斯卡的臉色終於冷了下來，他隔著長長的餐桌向女皇陛下招了招手。「你是一門心思地想要掃大家的興對不對？」
阿萊尼斯喝了酒，她面色潮紅。當聽清了丈夫的指責，她便施施然地站了起來，在場的貴族連忙陪著女皇離開座位。所有人都朝即將離席地皇帝陛下深深鞠躬。
面對穩坐如常的奧斯卡，阿萊尼斯輕輕一笑。「難道我就沒有排遣抑鬱的權利嗎？還是說你是在命令我離開這兒？」
「陛下！」薇姿德林邊說邊抱著一臉莫名其妙地小米卡爾特行出座位，「您願意帶我去看看房間嗎？一路上我有很多有趣兒的見聞要對您講呢！」
奧斯卡凶狠地瞪了一眼企圖打圓場地蘇霍伊主母。不過薇姿德林似乎根本就沒看到臉膛通紅的男人，她已經走到皇帝面前。並用懷裡的孩子朝女皇陛下示意。
阿萊尼斯笑呵呵地抱過孩子，她親吻了這個小男孩兒的額頭。小米卡爾特無辜地望了望母親，他不太習慣被人抱來抱去的。
女皇陛下艱難地攬緊小男孩兒，這個快滿四歲地孩子要比想像中的還要重。
「真羨慕你！」阿萊尼斯對薇姿德林呻吟著說，她在話語中填加了前所未有的真誠。
薇姿德林突然想到女皇陛下的流產。她只得心驚膽戰地陪笑起來，誰都知道令一位女皇產生真誠的羨慕並不是一件好事。或者心，「這件事極為危險也是說不定的。奧斯卡沒有言語，他只是朝隱沒在走廊裡的保爾瞟了一眼，殺手之王立刻會意！他追著女皇與薇姿德林夫人的背影悄悄跟上去了。
「那麼……我給大家講個笑話吧！」塔裡的年輕妻子突然嬌聲笑了起來。
奧斯卡和呆若木雞的炮兵少將一塊兒望了過去。蘇霍伊子爵夫人已經告別了淺色系地少女裝束，她將金髮挽了起來，露出雪白纖細的脖頸和一大片高聳的胸脯；一件明藍色地長襟蕾絲禮服突顯出她的白皙和玲瓏的身姿，在展開折扇預示發言之後，明艷動人的子爵夫人像個女主人一樣站了起來，她沖帝國親王和在場地親朋微微一躬身。
「都林城有個出名的癮君子！有一天，他發現自己的妻子也在抽大煙。於是他就把倒霉的女人痛打了一頓！最後還對妻子說，你要是再敢吸一口，我就把你的鼻子塞進煙嘴兒裡！」
在場的人都笑了起來。只有奧斯卡和塔裡仍然冷著臉。
拉朵艾雯莉夫人換下笑容，她無奈地對親王殿下攤開手，「是不是……是不是一點都不好笑？」
塔裡望了望那位老朋友的神色，他恨不得給自己妻子幾個嘴巴。難道這個女人是白癡還是什麼別的東西變成的？她難道不知道這個所謂的笑話是在比喻什麼嗎？
炮兵中將偷偷拉扯妻子的裙擺，但面孔已經完全佈滿陰霾的奧斯涅安魯莫瑞塞特已經站了起來。
「您的笑話很好笑！」奧斯卡盡量用善意的神情朝狀似無知的子爵夫人點了點頭，「我得謝謝你，今天……一整天了吧？只有你的笑話令我感到輕鬆！」
「失陪！」
侍者為帝國親王拉開座椅，奧斯卡連頭也沒回就離席而去。塔裡直到老朋友的身影徹底消失之後才敢捧住妻子的面孔。
「我的寶貝！若是在從前，我得說你是揀回了一條命！」近衛軍中將心疼地打量著自己的妻子，不過他的聲音已經低了下來。「小傢伙，你是故意的對不對？」
子爵夫人促狹地笑了笑，她咬住丈夫的耳朵。「你的主子腦袋有問題！這是都林，他還想給女皇陛下擺臉色！你姐姐可比他聰明多了！」
塔裡突然扳住妻子的面孔，「我的寶貝！你說這些不是認真的吧？」
拉朵艾雯莉打量了一下丈夫的神情，她知道該是適可而止的時候了。
「你放心吧！我只是隨便說說！」
塔裡連忙重重地親了一口妻子的面頰，然後緊緊抱住她，「你可嚇壞我了！你可嚇壞我了……」
子爵夫人輕輕拍著丈夫的脊背，不斷安慰著受到一定驚嚇的炮兵師長，不過……她的眼睛突然流過一道光，那道光芒盡展冰冷的仇視和深刻的厭惡，可當她的丈夫再次朝向她的面孔時，這雙與她那美艷的外貌格格不入的眼睛已經換上動人的流波，就像變戲法一樣巧妙地掩飾了所有不足為外人知曉的神色。
這一夜，女皇夫婦都失眠了！奧斯卡像癮君子一樣不停地吸煙，他的妻子也像癮君子一樣不停地喝酒，也許……他們在內心深處為彼此留存下來的耐心已經瀕臨極限，也許……明天的這個時候，這點留存下來的耐心就在挑釁與碰撞、嫉恨和流言中消磨殆盡了！
到時候……在奧斯卡與阿萊尼斯之間，還會剩下什麼？
真的有些懷疑……他們曾是那樣相愛的！
不過……還是有些懷疑……他們真的不再愛著對方了嗎？
奧熱羅男爵合上他的史籍，再收好羽筆，在結束今天的日程之前，他最後打量了一下杯盤狼藉的桌面和***依稀的宮室，看來……該是曲終人散的時候了。