卻說曹操逃出洛陽，直飛奔往東郡，散盡家財招募義兵，又得大財主衛弘資助，曹操勢力大盛，於是曹操廣發檄文於各鎮諸侯，商討共同討伐董賊。曹操在東郡本來就已經人才濟濟，樂進、李典、王忠、王植、戲志才、毛介、滿寵等人無一不是獨當一面之輩。發佈檄文之後，又得族弟，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、曹純各帶兵馬前來相投。
公元189年12月，曹操檄文道：「操等謹以大義佈告天下：董卓欺天罔地，滅國弒君；穢亂宮禁，殘害生靈；狼戾不仁，罪惡充積！今奉天子密詔，大集義兵，誓欲掃清華夏，剿戮群凶。望興義師，共洩公憤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！」
檄文傳至各鎮諸侯，紛紛響應，蕭言在濟南，離開曹操最近，在與眾謀士商議後，留下荀氏叔侄及一半兵馬靜觀事態變化，自與徐庶、郭嘉及眾將帶領五萬大軍前去東郡與曹操回合；隨後袁紹也帶領三萬大軍從渤海趕至，隨後各鎮諸侯紛紛趕來，最後共計十八路諸侯。
第一鎮，後將軍南陽太守袁術；第二鎮，冀州刺史韓馥；第三鎮，豫州刺史孔鈾；第四鎮，兗州刺史劉岱；第五鎮，河內郡太守王匡；第六鎮，陳留太守張邈；第七鎮，濟陰太守喬瑁；第八鎮，山陽太守袁遺；第九鎮，濟北相鮑信；第十鎮，東萊候青州牧蕭言；第十一鎮，平原太守劉備；第十二鎮，徐州刺史陶謙；第十三鎮，西涼太守馬騰；第十四鎮，北平太守公孫瓚；第十五鎮，上黨太守張楊；第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅；第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹；再加上曹操的本部兵馬，共計十八路諸侯。
在各路諸侯中，蕭言突然發現了一個熟人，劉備。劉備也發現蕭言了，走過來親切的握著蕭言的手道：「當日涿郡一別，不想子鴻已貴為討逆將軍，青州牧，東萊侯了，現在子鴻一來，我們諸侯盟主之位當有著落了。」
蕭言知道劉備這麼說是在算計自己，短短幾年裡，蕭言從一個白丁到執掌了偌大個青州的一方豪強，兵甲數十萬，自然會引起諸多諸侯猜忌，雖然現在自己勢力已經很大了，但也沒必要去當這個出頭鳥。
蕭言轉眼看到正在招呼眾人的袁紹，心中閃過一念，急忙推辭道：「言年少無德，怎可擔此大任，本初兄德才兼備，袁家又四世三公，本初兄當選盟主當仁不讓。」
大家聽蕭言這麼說也都紛紛附和，袁紹根本就沒想到這個盟主差使不好當，還以往蕭言在向自己示好，甚是高興，笑著應承下來了。只有曹操用他充滿智慧的眼光看著蕭言以及蕭言身後的徐庶、郭嘉。
蕭言發現除了曹操在觀察自己外，劉備也正帶著若有所思的眼神盯著自己看。而此時，劉備身後的張飛突然看到了趙雲，二人高興地敘舊起來，而關羽則是對蕭言不冷不熱，言語甚少。
曹操回到營寨裡，曹操對戲志才道：「袁紹色膽厲薄，好大喜功，好利無謀，現當任討賊盟主，聯軍前途堪憂啊，本來青州蕭子鴻有滅黃巾之功，執掌青州數年，官至州牧，麾下兵甲數十萬，乃盟主的不二人選，他卻反而推辭，不知是何用意。」
戲志才撫著他的山羊鬚道：「我觀此乃其身後二人之策。」曹操回想一下站在蕭言後面的徐庶和郭嘉，疑惑道：「那只不過是兩個剛及弱冠之小輩，會有何計謀使其推辭盟主之位。」
戲志才道：「主公可不要小視此二人。一名徐庶，一名郭嘉，皆有驚天緯地之才，蕭子鴻能有今天，皆出自二人之手，其中郭嘉本與我有舊，才智不下於漢之張良，陳平，本來我想把他推薦給曹公，但不知何時他竟已效力於青州。」曹操歎氣道：「如此人才，竟不得我之所用。」
劉備也有了一定的班底，孫乾、簡雍、許攸、審配、關羽、張飛、武安國。劉備有了自己的地盤之後也過早的顯示出了霸主之氣，劉備道：「公佑觀蕭子鴻其人如何。」
孫乾道：「深藏不露，胸有城府，麾下文武兼備，執掌青州數年，已成氣候，不可不防也。」
劉備和蕭言認識也有數年了，深知蕭言的能力，長歎道：「備不如子鴻也。」但是天生的野心還是讓劉備看到了不甘示弱。
在蕭言的大帳裡，徐庶道：「主公，沒想到你與劉備熟識，這玄德公在平原政績甚佳，百姓皆稱讚，看來是個梟雄人物。」
郭嘉也在一邊感歎道：「主公之敵，天下無非二三人也，曹操曹孟德，劉備劉玄德，孫堅孫文台也。其餘皆碌碌之輩也。」蕭言這下也開始佩服郭嘉，竟然有此眼光，知道天下英雄何屬。
次日，築台三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印，請袁紹登壇拜將。袁紹整衣佩劍，慨然而上，焚香而拜，誓盟道：「漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑒之！」誓畢，二十路諸侯歃血為盟，歃血已罷，下壇。眾人扶紹升帳而坐，兩行依爵位分列坐定，眾人推舉曹操做了副盟主。
曹操行酒數巡道：「今日既立盟主，各聽調遣，同扶漢室，勿以強弱計較。」
袁紹道：「紹雖不才，既承公等推為盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀律。各宜遵守，勿得違犯。」
眾人皆道惟命是從，袁紹接著道：「吾弟袁術總督糧草，應付諸營，無使有缺。更須一人為先鋒，直抵汜水關挑戰。余各據險要，以為接應。」
袁紹還是改不掉任人為親這個毛病啊，歷史還是朝著他應有的軌跡發展著，袁術總督糧草，看來那孫堅又要有難了，蕭言心中正在考慮是不是要找個機會幫一把孫堅，他對這員江東猛將的印象還不錯。
只見孫堅出列道：「堅願帶本部人馬為前鋒。」
袁紹大喜道：「文台勇烈，可當此任。」於是孫堅就引本部人馬殺奔汜水關而去，汜水守將差流星馬飛奔向洛陽告急。