十載寒窗無人問，一舉成名天下知。
長安，皇城承天門
又是一年一度放榜之日，瑟瑟的寒風中，直有無數來自大唐各道府縣的士子們，正懷著期盼而又擔憂的心緒，等待著禮部官吏的到達。
來自關內道慶州的貢生張緘、張慎言就是這數千名等待放榜的士子之一。唏噓的胡茬、霜染的鬢角、還有那一身敝舊的衣衫，都實實在在的昭示了他的落魄與孤寒。
作為一名落第達十八次之多的老貢生，張緘沒有如許多年輕的後輩般，擠擠攘攘的拚命向前，略顯渾濁而呆滯的眼神無法掩飾他心下的恐懼，對於其他士子們不斷抱怨怎麼還不張榜，張老貢生卻沒有半分焦急，反之，他是更希望那吏部官吏來的晚些、更晚些！
「如果今科再次落第……」張慎言一個激靈靈的哆嗦，拚命搖頭要將這個隨著放榜時間臨近，而日益壓迫自己的噩夢給擺脫掉。但是，這又談何容易？老貢生再緊了緊身上那件單薄的衫子，努力去想一些使自己能夠高興起來的往事。
出身於奉儒守官之家，家有良田百頃，雖不稱豪富，倒也衣食可足，作為三代單傳的獨子，他少時的歲月卻也是無憂無慮，備極寵愛，而後年紀稍長，束髮受教，九歲能文，十二能詩，他的聰慧也是名冠慶州，更為其贏得神童美譽，當其時也。左右鄉鄰一提及張家少爺，誰不要目露欣羨的翹起大拇指讚一聲：「張門有後！」，也正是藉著良好的家聲及少時才名，父母順利地為他定下了同城王家二小姐為妻，要知道，這容顏娟秀、秀外慧中的王二小姐可是許多人家爭相求親的對象。又過得幾載。抱孫心切的雙親便早早為他辦了婚事，也正是在他「小登科」的這一年，張緘二字正式被列入本州貢生名錄，一時間，可謂是賀客盈門，「小登科後大登科」，日日聽著這等贊語，少年氣盛的張慎言也覺這功名富貴不過是探囊取物，他年曲江赴宴、慈恩題名，又怎會少了自己？
「美人添香夜讀書」。婚後琴瑟和諧地少年溫經制詩，愈發刻苦用功，如是者三年，自覺已是滿腹詩書的他再也按捺不住對功名的渴望，在一個和風日麗的三月，拜辭雙親，躊躇滿志的向東南進發。
「春日游，杏花吹滿頭，陌上誰家年少，足風流！」
歷時近月。他主僕二人便已到的長安。見識了京師的繁華，遙拜了位於長安城最高處——龍首原上的巍巍皇家宮闕．那一顆蓬蓬勃勃的功名心就愈發的不可遏制了。
但是，事情並不如他所想一般，功名富貴也遠不是唾手可得；這一科，張緘落榜了，自此，這落第地噩運就如同宿命般緊緊粘住了他，一去就是十八年。初時，他尚不在意。畢竟似這般近兩百取一的進士科試，那一個高中者不曾幾度失意？然則當他第五次黯然返鄉時，所有的一切都開始了慢慢地變化，昔日欣羨的目光改為了探詢，繼而隨著這不斷的落第，又逐漸轉化為譏誚與挖苦；直至最後的鄙視與嘲笑。
「說秦王書十上而說不行。黑貂之裘弊，黃金百金盡，資用乏絕，去秦而歸……歸至家，妻不下紉、嫂不為炊，父母不與言。蘇秦謂然歎曰：『妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也。』乃夜發書，陳匣數十，得太公陰符之謀，伏而頌之，簡練以為揣摩，讀書欲睡，引錐自刺其骨，血流至足………」，無數個寒夜，就是依靠著吟誦這千古流傳的《蘇秦始將連橫》，張貢生積蓄起每一份力量，在寒夜中挑燈夜讀；又一次次變賣家產，化為進京的旅費。
春去冬來，從當年意氣風發的少年到如今未老先衰地中年；從最初地攜書僮而行到今天的孤單影只；從最初的落腳客棧到今天的借宿寺廟就食，時間已是過去了十九個年頭，想想赤貧的家中那搖搖欲墜的房舍，再想想那拖欠良久的「債錢」，還有那嗷嗷待哺的幼兒，再看看那漸行漸近的禮部官吏手中的黃榜，一股越來越深地恐懼緊緊佔據了張慎言的心，再次緊了緊那不堪冬日嚴寒的襤褸衣衫，塌肩縮脖的張緘，顫抖著向沸騰起來的人群中心走去。
又是一年開榜之日，又是一幕幾十年一以貫之的場景上演，狂喜的人畢竟是少數，失意的咒罵永遠是今日承天門前的主流，只不過與以往不同的是，今歲的士子群中卻多了幾個精通內幕的「消息人士」。
「看看這榜單，僅他清河、博陵崔氏就佔了三個，還有盧家兩個，至於那第十九名的楊誠，知道嘛！他就是禮部楊尚書的親侄子！才學！他能有什麼才學？前些日子在慈恩寺會文，我就親見過他的詩，『和日驅寒盡，佛音滌塵心』，聽聽，這就是咱新進士寫的詩！連『四聲八病』都不懂，他居然就能金榜高中！我呸！楊炎他也就真敢做，竟是生生把我大唐禮部變做了他楊傢俬產，是可忍，孰不可忍！」大凡科場失意之人，自本心來講，多是願意聽這等可做自我安慰的話語，尤其是在聽了那兩句明顯不如自己的詩句之後，更是大覺此科不中，非才學不濟，實乃主考舞弊，不一會兒，這些個有心人的「內幕消息」便已傳遍全場，一時間，場中的氣氛陡然就有了幾分群情激奮的緊張。
而徹底將這種情緒激化為行動的「導火索」，卻是因為一名喚張緘的關內道慶州貢生的觸壁而死。只見他細細的將榜文讀過三遍，淚流滿面地呆呆發傻半晌後，既而才是一片對天狂笑。也正是在這震撼全場的從囊中，這位落魄半生的舉子，毅然向承天門那厚重的城牆上貼著的黃榜狂奔而去，最終，他用自己的鮮血在這美麗地榜單上綻放出了一朵美麗的梅花，也通過這極端的方式，使自己的精魂永遠的留在了那三尺榜單上。
「走，去楊府！」，死一般的沉默後，也不知是誰率先發出一聲大喊，滿腔激憤、兔死狐悲的士子們直覺全身的熱血都被點燃，發一聲喊，早有幾個莽撞的少年舉子上前推開正欲收拾屍首的禁軍士卒，一把搶過後，便當先領頭、被人浩浩蕩蕩地簇擁著直出皇城，往通義坊楊府而去。在他們身後，徒留下無數聞聲而出、面面相覷的各部官吏……
「梁崇義為人外示忠厚，實則內存奸詐，此人權力慾極強，苦心經營山南東道十餘載，又豈肯輕易放手一道軍政大權，到京中做一個安閒尚書？前時，他便與李靈濯多有往來，若非汴州覆滅太快，尚不知他會做出什麼事情來。此次朝廷撤並地方節度迫在眉睫。他有所異動，也是意料中事，目前就看朝廷對他這本奏章會有什麼章程了！」舒適的車駕內，身擁貂裘的崔破看著身前小几上的兩張卷紙，語聲淡淡道。
「他竟是想效劍南道韋皋例，依然保留節度使。這只怕是難！那劍南道西接吐蕃、南臨南詔，軍情變化極大，地方節度若牽制太多，一旦邊境有警。必定東南靡亂；再者，韋皋受知於先帝，對朝廷的忠心那是出了名的，唯其如此，當今天子方才安心使其坐鎮西疆。梁崇義又怎麼跟他比？他山南東道地處我大唐腹心，其人更是多為朝廷忌憚。天子此番又豈會准了他這奏章，『封駁』是一定的了！唯一引人注目處就在於駁了以後，這梁崇義會如何應對，朝廷又將如何善後此事而已。」，伸出手指輕輕點著那卷紙，李伯元饒有興趣地看著崔破道。
「依著陛下的性子，梁崇義一旦解職到京，恐怕也難有好日子過！同樣，老梁也自知已見疑於朝廷，依著他那霸王性子，此事善了只怕是難，依我看來，朝廷若一味用強，這動刀兵只怕是難免，唯一不知地就是此次一旦戰火重開，不知要延續多久，那河北四道又會不會也插上一腳進來。」雖依然是淡淡的話語，然則崔破的眼神中只有掩飾不住的憂慮之意。
「那依公子之見，朝廷對此本奏章又當如何處理才為妥當？」，車聲轔轔中，李伯元跟上一句問道。
「此事是政事堂相公們份內該管，那裡就輪到我來操心。」自嘲地一笑後，崔破續又言道：「劍南不論，如今江南四道軍政分流，已是完全置於朝廷控制之下，其他如黔中、河南、山南西諸道於撤並節度一事上也是並無半點波折，只需兩年時日，整個江南半壁就如鐵桶一般．足堪為朝廷根基所在，當此之時，若以我之意，就准了梁崇義又如何？暫時安撫於他，以此換取時光，好生經營南方半壁．幾我之後．此人或可不戰而定。當然，朝廷若是要打，單以他梁崇義山南一地，自然是能一戰而定，只是此事遠不是這麼簡單，我料此人必定與河北早有勾連，此次朝廷出兵若能速定山南，也不免洩露底細於四鎮，更引起彼輩警覺；若是不能速定，一旦河北出兵相應，介時，這事情可真就是麻煩了，以今時觀之，每拖得一天，朝廷與四鎮之戰就多了一份勝算：同理，若早一日，也必然就多一份風險，波及損失也愈大，所以，此次若朝廷真個決定要戰，縱然是勝，以長遠來看，也終究還是無益！」
「此乃老成謀國之言，實不虛妄！」，出口讚了句後，李伯元一笑道：「以中書之才，必定也能想透其中關節，再有公子快馬傳回京中的書信，崔相必定會於政事堂中力阻其事，既如此，公子還擔心什麼！來，你我且盡一盞佳釀，驅驅冬日的寒氣。」
三歲積蓄，今時太庫略有積存。練軍兩載，眾武將們早有蠢蠢欲動之意：再加上今上那性子，還有政事堂如今的人事變遷。李伯元的這一句安慰話語終究難以打消崔破心中擔憂，只是他如今遠離京中，縱使擔憂也難免隔靴搔癢，也只能是一聲長歎，伸手向樽溫著的葡萄釀抓去。
懶懶飲得數盞酒盡，心緒煩悶的崔破已是有昏昏欲睡之意，然則，正在李伯元出言告辭之時，卻聽一騎急促地馬蹄聲「嗒嗒」傳至，隨後就聽一乾涸沙啞的嗓音叫道：「京中急傳家信」
看到信箋封面上的那一支雞毛印記，放下對家中擔憂的崔破更是疑惑道：「前日才有傳信，怎麼兩日間隔，這郭小毛又有急件傳至？」
滿懷驚詫的扯開信簡，一個瀏覽之間，崔破已是面色突變；李伯元見狀，輕輕將簡文接過，低頭看去：
「前日，今秋科試揭榜，因有關內道鄉貢生張緘觸壁而死，遂引發眾舉子抬屍楊府，後因長安縣阻擋，眾舉子轉回皇城拜伏叩闕，力請天子嚴查科場舞弊事，隨即，御史台新任侍御史羅儀率先上表彈劾。當日午後，禮部尚書楊炎停府待勘，又因此次進士榜中有崔門子弟三人，崔相亦於同時上折請罪……」