整頓吏治
洪武元年（公元1368年），明太祖徵召天下之賢才為府州縣官，並敕命給予新授的郡縣官以厚賜，鼓勵其自知廉恥，冀到任之後，無擾害生民。據《昭代典則》載，洪武元年，太祖對新授北方縣令說：
新附之邦，生民凋瘵（zh4i，音債），不有以安養之，將復流離失望。爾等宜體朕意，善拊循之，毋加擾害。簡役省費，以厚其生；勸孝勵忠，以厚其俗。能如聯言，不特民有受惠之實，即汝亦獲循良之名。
又據《典故紀聞》載，洪武年間吏部選用了一批國子生為六品以下郡縣官，太祖詔諭之說：
事君之道，惟盡忠不欺；治民之道，惟至公無蔽。凡一郡一邑之民，必有饑寒不得其所者，有獄訟冤抑者，有賢才不舉者，有豪猾蠹民者。汝等到任，能不為私慾所蔽，人言所惑，則方寸自明，而諸蔽可息。一牽於私慾，而惑於人言，則冥然如坐暗室，饑寒者無由獲濟，冤抑者無由伸理，賢才壅蔽，而豪猾縱橫，則為廢職矣。古人有言：人始入官，如入暗室，久而乃明，明乃治。汝等切記之，毋為人蔽惑也。
當時，天下之府州縣官，凡廉能正直，不畏權勢，考課得最者，則越級擢用。據《明政統宗》載，洪武二十四年（公元1391年），新化縣丞周舟以廉考課得最，升吏部考功主事。後其縣民蕭俊等詣闕奏言：「自舟去後，民被擾不安」。為安定縣民，太祖只好改詔，再令周舟為新化縣丞，並令禮部宴賞遣之。又《昭代典則》載，洪武十九年（公元1386年）四月，寧波知府李仲文遣府吏馬仁生到慈溪縣巡察，府吏不遵守該縣法規，被慈溪縣丞秦仲彰械逮至京都，太祖甚嘉之，遂擢秦仲彰為寧波知府，降原知府李仲文為慈溪縣丞。又《典故紀聞》載，御史凌漢審獄公正，罪犯很為感激，有個釋放犯在路上碰到凌漢，特邀請他飲酒，並贈以厚金。凌漢說：「子罪當爾，非我私子。酒可飲，而金不可受。」堅決拒絕接受厚金。太祖得知其事，即擢凌漢為副都御史。同書又載，有個小吏，因貪贓事發，投井自殺。太祖聞之，對群臣說：「彼知利之利，而不知利之害，徒知愛利，而不知愛身，人之愚孰有甚於此？……今其人死不足恤。」
朱元璋目睹元末政治腐敗，官吏貪污的種種弊政，在他建立明王朝以後，就特別注意整頓吏治。《典故紀聞》記載他曾對群臣說：
朕昔在民間時，見州縣官吏多不恤民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心實怒之。故今嚴法禁，但遇官吏貪污蠹害吾民者，罪之不恕。卿等當體朕言，若守己廉而奉法公，猶人行坦途，從容自適；苟貪賄罹法，猶行荊棘中，寸步不可移，縱得出，體無完膚矣，可不戒哉！
朱元璋對官吏的考課非常嚴格，除了採取賞罰措施外，還輔之以嚴刑峻法。他執法很嚴，還在農民戰爭時期，因當時糧食困難，朱元璋下令禁止釀酒，大將胡大海的兒子犯酒禁，應按禁令懲治。這時胡大海正在浙江紹興一帶打仗，都事王愷便建議不要殺他兒子，以穩住胡大海。朱元璋說：「寧可使大海叛我，不可使我法不行」１，竟親自抽刀把胡大海的兒子殺死。明王朝建立後，中書省都事李彬犯法，丞相李善長為其求情，朱元璋不僅不允，反而採納了劉基的建議，處李彬以死刑２。
朱元璋對貪官污吏的懲治和用法之嚴酷是歷史上所罕見的。據《草木子》及《明朝小史》的記載，他規定：地方官貪污錢財六十兩以上的，就斬首示眾，還要剝皮實草。朱元璋在府、州、縣、衛衙門的左邊，特別建立一座廟，作為剝人皮的場所，稱為「皮場廟」；在官府公座兩邊，各懸掛一個填滿草的人皮袋，使官吏觸目驚心，知所警惕。
明代統治者對官吏的嚴格整治，在一定程度上限制了官吏的貪殘殉私，橫徵暴斂，對人民是有利的。但明代君主對待官吏的殘暴，也是絕無僅有的。在古代，低級官吏雖然也有被責杖的，但畢竟為數極少。而明代統治者在處罰官吏時卻使用了一種殘酷的「廷仗」。廷仗本無法律規定，只要官員違忤旨意，惹得皇帝不高興，便立即拖下鞭打杖責，不少官員被活活打死在鞭杖之下。連朱元璋的親侄兒，曾在南昌保衛戰中為他堅守孤城，苦戰八十五天的朱文正，也以「親近儒生，胸懷怨望」的罪名被鞭死。廷仗行刑的地點在午門前的御路東側。行刑時，眾官員陪到午門外西墀下，左邊是太監，右邊是錦衣衛官校，下列旗校數十人，都是臂帶袖套，手執木棍。監杖的司禮太監宣讀完命令後，旗校就用麻布兜將犯人的肩脊以下部分束起來。用繩子捆住兩腳，四面牽曳，犯人俯臥，讓大腿受杖。這時，左右厲聲高喝「擱棍」，就有一個執棍擱在犯人的大腿上；喝聲「打」，就開始用刑。每打五棍，就換一個人打。如果要置犯人於死地，監杖人就喝令「著實打」，或「用心打」，於是，受杖人就無生還。據說錦衣旗校行刑時，只要看監杖的司禮太監的兩隻靴尖，便知犯人是活是死。如果兩隻靴尖向外成八字形，那麼他們就不會將人打死。如果靴尖向內一收，就把犯人打死。正德（公元1506—1521年）以前，凡受杖的不必剝去衣褲。正德初年宦官劉瑾專權時，把犯人的衣褲剝去受刑，此後被杖死者就更多了。正德十四年（公元1519年），群臣勸諫武宗皇帝不要到江南遊玩，惹得武宗大發雷霆，把勸阻的大臣146人統統施以廷仗，當場打死了11人。嘉靖三年（公元1524年），世宗因議論追尊其父的帝號向題，對敢於忤逆旨意的群臣也大動肝火，下令廷仗了134人，當場打死了16人。這兩起是明史上最大的廷仗案件。中期以後，法紀鬆弛，賞罰不明，真正貪酷不法的宮吏，往往反而罰不當其罪。
封爵
明代除宗室以外，文武有功之臣及外戚之封爵有公，侯，伯三等，只有歲祿，而無實際之封邑。但後世可以襲封。功臣則給鐵券，封號分為四等：（一）佐太祖定天下者，稱開國輔運推誠；（二）從成祖起兵，稱奉天靖難推誠；（三）奉天翊運推誠；（四）奉天翊衛推誠。武臣稱宣力武臣；文臣稱守正文臣，歲祿以其功勞大小為差。凡封後而又立功者，或進爵或增祿。受封而有賢才者，充任京營總督，五軍都督府掌僉書，南京守備，或是出充鎮守總兵官。才德低下者，則食祿奉朝請而已。凡年幼而嗣封者，則先入國子監讀書。嘉靖八年（公元1529年），定外戚封爵不得世襲，或有世襲一、二代者，則出於特恩。