中國古代的史書中，奔、跑、趨、驅、走、急行一類的文字比比皆是。
中國古代的先民們在田獵、掠奪和征戰中產生了早期的奔跑活動。所謂百夫荷罕旗以先驅，是指周王室每次出征時，都是以軍中的小將官扛著戰旗，跑在隊伍的前面，既激勵士氣，又為開路先鋒。
奔跑可以說是人類的基本生存能力之一。人類要生存和發展，都離不了健壯的體魄和飛速的奔跑能力，尤其是飛禽猛獸充斥、危機四伏的古代。中國古老的史籍《山海經》、《淮南子》和《列子》等書中均記載一位古代長跑英雄的神奇傳說：誇父逐日。
誇父是誇父族的一位民族英雄。誇父族部落居住在遙遠的北方，他們在太陽照耀的土地上繁衍生息，但他們覺得，金燦燦的太陽每天走得太快了，還沒有留下足夠的溫暖，就消逝在神秘的天際。太陽能不能停留一下呢？能不能呆一會兒？誇父族派出一位最優秀的健壯善跑的小伙子，去追趕太陽，把太陽捉住，讓太陽留在天空。小伙子受命以後，即跟著太陽奔跑，從清早直到傍晚，才在嵎谷追上了太陽。由於長時的奔跑，小伙子感到口乾舌燥，他就到渭河裡去喝水，很快就把渭河水喝乾了。接著，他又喝乾了黃河的水。
他想走回大澤去喝大澤的水，走到半路他便疲勞致死。他的毛髮變成了草木，膏血化作了河流，手杖變成了桃林。他沒有完成誇父族人的重托，死後就把他的骨血化入大地，獻給了族人，讓族人踩著他的骨血去完成未竟的願望。
這實在是一個美麗的願望，是先人們渴望征服自然的一種美好的空想。
但這個神話卻給人類用體能和長跑征服自然的想像力提供了基礎。人類一代代繁衍，也一代代增強體魄，盡其所能的征服自然。人類在誇父逐日的神話激勵下，產生了許多超乎尋常的長跑能手，他們是古人的驕傲。古代銘文《令鼎》的一段文字中就曾記載了周成王率領他的臣下和奴隸，到淇田場去春種，農事完成以後，進行射箭比賽。周成王在返回王宮時，跟著他的馬車做護衛的有兩個隨從，一個小官吏名叫令，一個是奴隸名叫奮。成王春種、射獵以後，非常興奮，對兩個隨從說：你們兩人如果能一直跟上我的馬車，跑回宮中，我就賞你們十家奴隸。成王的馬車馭手溓仲得今後就快馬加鞭，馬車風馳電掣，令和奮兩位隨從跑步如飛，緊隨其後，一直到了王宮。成王興奮異常，當即如約賜賞十家奴隸，並賜錢鑄了一個鼎，將這一經過記在這只鼎上。
戰國時期，戰爭從車戰衍而為大兵團步兵作戰，兵貴神速，步兵的奔跑移動，以奇兵出奇制勝，主要是通過走跑來完成，因此，這個時期軍事訓練的主要內容之一便是長跑。吳王闔閭聘精通兵法的孫武為軍師，孫武極重視長跑訓練，他命令士卒穿上全副的甲冑，攜帶一應的作戰武器，每次跑完三百里的路程方許宿營。經過一段時間的訓練，孫武選取其中三千名精銳，組成一支先鋒部隊，進攻楚國。因為運動速度快，乘其不備，出其不意，吳軍五戰五勝，很快佔領了楚國首都郢城。
戰國時的軍制是徵兵制度。各國在徵兵時，為了征到素質好的兵員，就用獎勵的辦法選拔體質堅強的士卒，著名的軍事家吳起在魏國召募士兵時，就曾以武裝長跑作為選拔的標準。
長途奔跑不僅是古代軍事活動的需要，在田獵、護衛、警戒等方面更需要兼具速度和勇力。古代文學名著《楚辭amp;#8226；招魂》中描述說：步及驟處兮誘騁先，抑騖若通兮引車右還。意思是說，在繁忙的田獵活動中，王公貴戚駕乘馬車，而他們的馬前卒則車馬之前，徒步奔跑，一面引車開路，一面驅趕禽獸。《國語amp;#8226；魯語》中也記載：天子有虎賁，習武訓也；諸侯有旅賁，御災害也。這些虎賁、旅賁，都是些輕捷健壯、奔走如飛的勇士，他們在天子
或諸侯出巡時，手持兵器，在車馬前後奔行，以為護衛。
《左傳》記載說，魯哀公八年三月，吳國攻打魯國，魯國大夫微虎準備對吳軍搞一次突然夜襲。為此，魯大夫要精選一批精壯善戰、能跑善躍的武士。魯大夫在庭室帳前設置一個逾越的標誌，常人很難能夠越過，而只有能輕易的三次越過者方才入選。結果，在他的家兵中選出了善於躍越的壯士三百人，其中包括孔子的學生冉有。
秦始皇擁有雄兵百萬，軍中不僅有車士、騎士，而且長於奔跑疾走的甲士即便不戴頭盔、不披甲冑而照樣能衝鋒陷陣、所向無故的，更是不計其數。
《史記》記述說：秦帶甲百餘萬，車千乘，騎萬匹，虎賁之士跿趵科頭貫頤奮就者至不可勝計。秦將王翦曾帶兵和楚軍對壘，堅壁自守。王翦終日休士洗沐，安排好飲食，和士卒朝夕相處。時間久了，王翦派人問軍中情況，回答說：方投石超距。王翦點點頭，說士卒可用。王翦是戰績輝煌的大將軍，在他看來在那樣的情形下士卒依舊勤於練習，這樣的軍隊肯定能勝。
漢魏南北朝時長跑也是一項重要的活動。這個時期有位著名的長跑能手是氏族人北魏將領楊大眼。《魏書》記載說，北魏太和年間，高祖自代將南伐，命尚書李沖典選征官。楊大眼自薦隨征，李沖不許。楊大眼說，尚書不見知，聽下官出一技。說著，便出長繩三丈許，系髻而走，繩直如矢，馬飛馳尚不及，見者莫不歎為觀止。李沖說，自千載以來，未有逸材若此者也，於是，楊大眼被選用為軍主。要知道，一條三丈長的繩子繫在髮髻上，跑動後像脫弦之箭那樣筆直，而且駿馬飛馳尚不能趕上，這實在是常人難以做到，難怪驕慢的李沖也不得不歎服，委他為軍主。楊大眼選為軍主以後，跟隨孝文帝、宣武帝南征北戰，屢立戰功。世人仰慕楊大眼的神勇智慧和奔行如飛，以至在宣武帝水平年間楊大眼從前線回到京師洛陽時，觀者如市，為的是一睹這位神人的風姿。
魏晉以後，步兵雖然仍是軍隊中的主要兵種，但大兵團的步兵作戰代之以步騎協同作戰：長途追擊由騎兵負責，步兵則主要在短距離追擊。唐代的兵書《太白陰經》稱：探報計期，使疾足之士。這是說偵察敵情，傳遞情報，要求迅速及時，這就需要奔跑飛速的人。
宋元時期的長跑引人注目。《夢溪筆談》記載說，宋代的驛傳有三種：
一種是步遞，一種是馬遞，一種是急腳遞。急腳遞就是長跑奔行，這種方式在三種驛傳中最快，要求日行四百里。金章宗完顏璋在泰和六年設置急遞鋪，急遞人腰鈴傳遞，日行三百里。元世祖忽必烈時，也設置急遞站鋪，以利於公文迅速傳遞，當時的傳遞鋪兵一晝夜急行四百里。《元史》說：凡鋪卒皆腰繫革帶，懸鈴，持槍，挾雨衣，賚文書以行。元時的急遞站鋪以十里、十五里為一站，沿途更換鋪兵，這相當於在崎嶇山路不便馬行的地方的長途接力傳遞。
元代在軍隊中專設一種越野長跑，稱為貴由赤。元世祖曾在他的禁衛軍中，組織了一支善於長跑、武藝高強的快速反應部隊，承擔從大都（北京）
到上都（灤京）之間的警戒任務。這些禁衛軍，平時就注重長跑訓練，每年還規定進行一次越野跑比賽，從大都出發，終點站是京東河西務、泥河兒，全程一百八十華里，所謂越三時，走一百八十里。三時即三個時辰，相當於今天的六個小時，六小時走一百八十里，這是十分了不起的。比賽前三名獎給銀錠和綢緞。
史書記載說，元至元二十四年，為了訓練貴赤衛的長跑技藝，開始舉行大規模的貴由赤長跑比賽。貴由赤蒙古語意思是快行者。元學者陶宗儀在《輟耕錄》中稱：在大都則自河西務（今河北武清縣東北三十里北運河西岸）起程；若上都則自泥河兒（河北省宣化縣東十五里）起程，越三時，走一百八十里。元太史楊瑀在《山居新話》中也記載說：大都，自河西務起至內中；
上都，自泥河兒起至內中，越三時，行一百八十里。
從史書記載上看，元時的長跑分兩條路線：一條以河西務為起始點，以大都（北京）皇宮為終點；一條以泥河兒為起點，以上都（今內蒙正藍旗東閃電河北岸）皇宮為終點。比賽時，以皇帝所居的地方來確定用哪條比賽路線。元時的長跑距離，一般記載是一百八十里，但楊允孚在《灤京雜詠》中卻記載為二百里。
元時的長跑比賽有詳細的規程和規則：每次比賽都是從清晨黎明時出發，要求在三個時辰即六個小時內跑完全程。比賽前，起跑處用繩子橫攔住賽跑人。統一號令，將繩子拉掉，比賽開始。賽跑人跑完全程到達終點時，皇帝在王公貴族的簇擁下，坐在宮中終點站的龍椅上，等待著衝刺的時刻。
跑到終點的第一個優勝者在御前俯伏，高呼萬歲、萬萬歲。賽跑只取前三名，其餘的記錄姓名，不記名次。第一名獎：白銀一錠；第二名獎綢緞四表裡；
第三名獎綢緞二表裡；其餘各賞綢緞一表裡。
元末學者陶宗儀說：貴由赤者，快行是也。每歲一試之，名曰放走。以腳力便捷者膺上賞。故監臨之官，齊其名數，而約之以繩，使無後先參差之爭，然後去繩放行。元詩人楊允孚專有一首詩描寫貴由赤活動：
九奏鈞天樂漸收，五雲樓閣翠如流宮中又放灤河走，相國家奴第一籌。__