明朝是我國封建社會後期的統一王朝，建立於公元1368年，滅亡於1644年，先後經歷17個皇帝、276年。
朱元璋在元末農民起義戰鬥中掃滅群雄，推翻了元朝的黑暗統治，建立起朱明王朝之後，集軍政大權於一身，加強了中央集權。由起義將領蛻變而來的文臣武將，以及為朱元璋打天下的各路英雄，如所謂開國功臣中「六國公二十八侯」等，是明王朝官僚機構中的中堅力量。他們盤踞在中央政府的各個重要部門，成為朱元璋推行各項政策的最高統治集團。
朱元璋稱帝不久，在全國範圍內大量拉攏士大夫參加各級政權，據《明太祖實錄》卷179記載，洪武十九年（公元1386年），朱元璋選取應天各府、州、縣士大夫到南京做官，共1，460人。又據《明太祖實錄》卷252記載，洪武三十年（公元1399年），明政府調查浙江等九布政司，直隸、應天十八府州，田地在七百畝以上的地主，共14，241戶，編成花名冊，準備分批召見錄用。於是，地主分子紛紛湧進明朝政府，掌握了各級政權。
建國不久，朱元璋與文臣武將圍繞權力問題產生了不少矛盾，而且官僚集團中文臣派李善長與武臣派徐達間的鬥爭也很尖銳。兩者都威脅著皇權。故朱元璋在洪武十三年（公元1380年），殺丞相胡惟庸，興胡黨大獄，至洪武二十三年（公元1390年）止，十年間坐而連誅者達三萬餘人，如李善長、朱亮祖等二國公、二十列侯皆坐死。洪武二十六年（公元1393年）又以謀反罪殺大將軍藍玉，並興藍黨大獄，被株連者有一公、十三侯、二伯及其家屬，同時被殺的共15，000人。朱元璋以大屠殺解除了皇權的危機。與此同時，朱元璋從洪武三年至洪武十八年（公元1370—1385年），先後分封諸子為王，分鎮各地，使皇權不陷於孤立。但是，朱元璋在大封王子的措施上，也提防藩王割據而威脅中央集權，所以雖然各王是「制祿歲萬石，府置相傅官屬，護衛甲士少者三千餘人，多者萬九千人」，但是「惟列爵而不臨民，分藩而不錫土」１。可見明初的分封諸王是不同於周、漢的分封。此外，朱元璋加強了封建的偵察機構，在建國前曾建立了鎮撫司，建國後又設置了錦衣衛，作為皇帝的耳目爪牙，監視和鎮壓全國官吏以至人民。
朱元璋在加強專制主義封建國家的同時，也加強了社會文化教育方面的統治。建國初年即在京師設立國子監，後來數次擴充，洪武二年（公元1369年）又在全國設府、州、縣學及閭裡私塾。從此，一方面壟斷了社會教育，另一方面藉以培養大批新官僚。朱元璋非常注意國子生新官僚的培養，《明史amp;#8226；選舉志》說：「故其時布列中外者，太學生為盛」。學校成為培養明王朝新官僚的場所，明初也加強了科舉制度，籠絡各階層士大夫作為政權的支柱。
朱元璋起義不久就建立民兵萬戶府，實行軍屯政策。他曾說要傚法漢武帝及曹操的屯田政策，強調「興國之本，在於強兵足食」，令將士屯田，「且耕且戰」。當時屯田的主要目的是為了解決軍糧問題，保證農民戰爭的順利進行。朱元璋稱帝后，繼續利用軍隊實行衛所屯田。這時屯田的性質不同於以前，已變成對軍士進行剝削的工具。據《明史amp;#8226；食貨志》載，明政府規定，邊地的軍隊「三分守城，七分屯種；內地二分守城，八分屯種」。屯軍要向政府交納賦稅，稱為「屯田籽粒」。洪武年間規定軍屯「畝稅一斗」。軍屯的稅糧是明政府的主要收入之一。除軍屯外，還有民屯。明初統治者多次組織人多地少的「狹鄉」農民到人少地多的「寬鄉」去屯種，還把蒙古族人民遷徙到各地去屯種。這些屯民除移民外，還有「召募」和「罪徒」。他們直接由明朝地方政府管理，軍屯則屬於衛所管理。
朱元璋從公元1368年建立明王朝，到公元1398年（洪武三十一年）七十一歲病死，在三十多年中，基本奠定了明朝一代的政治經濟制度。他所採取的一系列政策，在一定程度上順應了社會生產的發展。
朱棣即位後，繼續加強中央集權，消除了地方藩王的割據勢力，繼續實行墾荒和屯田，進一步加強對北方和東北地區的管理。從永樂元年（公元1403年）到永樂七年（公元1409年），陸續在東北地區設置了130個衛所。永樂七年，朱棣採納了奴兒干官員的建議，下令設置奴兒干都指揮使司。永樂九年（公元1411年）又在黑龍江口附近特林地方設置了奴兒干都指揮使司（簡稱奴兒干都司）。奴兒干都司是明朝中央政府委派管理黑龍江、烏蘇里江流域軍政合一的最高地方行政機構。設有都指揮使，都指揮同知和都指揮簽事等軍政長官。在奴兒干都司的治所派有五百名駐防軍。這些都司衛所的官員，都由明朝政府任命，其中有漢人，女真（滿族）人和其他民族的人民。但衛所的官員，一般都由本部族的首領擔任。各衛所的居民還得向明政府繳納賦稅。
自明宣宗宣德（公元1426——1435年）以後，「臣僚宴樂，以奢相尚」。尤其是到英宗正統時（公元1436——1449年）土地迅速集中，朱姓皇族地主更加惡性膨脹。明政府給親王莊田多達10萬畝。嘉靖時歲支各藩祿米至853萬石，再加上一批皇親國戚，構成一個龐大的寄生階層。他們憑借政治特權，往往以「空地」、「閒地」、「退灘地」、「荒地」種種名目，向皇帝「奏討」，「乞請」賜田。官僚地主也乘機大肆兼併土地。劇烈的土地兼併，破壞了明初建立的屯田制度，原來的軍屯，這時成為「田歸豪室，賦累貧軍」１。不少軍官把士兵「私役在家，侵其軍糧」，使得廣大士兵無法生活，紛紛逃亡。
明代的特務統治是明朝封建統治者鞏固皇權的主要形式。錦衣衛與東廠（永樂時置），西廠（成化時置）是實行特務統治的主要機構。從永樂開始，宦官就成為皇室的爪牙。他們是執行特務統治的主要成員。到正德時，內閣官僚與皇權仍然存在著矛盾，所以明武宗即位，就以親信太監劉瑾掌司禮監，邱聚、谷大用提督東、西廠，張永督十二團營兼神機營，首先掌握重要的特務組織與「警察」機構，其次命令「各鎮守太監預刑名政事」２，讓他們隨時考察京官，可用笞捶、重枷之法來對待言官。正德三年（公元1508年），劉瑾感到東、西廠尚不能盡特務統治之職，又設立內行廠。內行廠不但是特務統治的號令機關，同時連東、西廠的特務行動也在其伺察之中。正德時期，劉瑾勢力空前增漲，權壓朝野，據《明正德實錄》卷66載，凡「章奏先具紅揭投（劉）瑾，號紅本，然後上通政司，號白本」。章奏的批答，劉瑾皆「持歸私第」，與親信孫聰、張文冕、焦芳等人參決，所以當時人稱劉瑾為「立地皇帝」。由於劉瑾勢力的無限增大，武宗也感到威脅，於是就以謀反之罪，捕殺了劉瑾，並誅殺其同黨。劉瑾雖死，但是明朝的特務統治並不因此停止。
從十六世紀二十年代開始，明朝的歷史步入晚期，公元1521年明武宗死後，他的堂弟朱厚熜以湖廣安陸藩王的資格，受到以楊廷為首的內閣改革派的擁護而入繼大統，改元嘉靖。因而內閣的權勢也遠較明代中葉為重，皇室支柱的重心也更多地移放在內閣。在內閣改革派的主持下，世宗（朱厚熜）即位時頒布了一系列改良政治的詔令：革除武宗時期的一些弊政；汰除錦衣衛及各衛軍冗員十餘萬人；殺錢寧、江彬等人，限制宦官專政。此外也部分地清查皇莊官莊。清理鹽法，裁減抽分。但是這些措施的欺騙性很大，世宗即位的第二年就改變了對人民讓步的諾言，在權貴們攻擊下，只好「收回成命」。內閣也在改革派與保守派的鬥爭中出現派系傾軋的混亂現象。改革派與保守派都想在內閣中找到自己的代理人，所以內閣首輔地位的爭奪從嘉靖以後愈來愈激烈，一直到明王朝覆亡為止。