天錫見他盛意拳拳，低著頭思忖一番，雖然葉水心、周順昌都是長輩，可是丁仲元卻跟自己同輩，這席倒也坐得，況且才從若茗那裡吃了一肚子悶氣，正想要散散心，於是微笑點頭，道：「丁大人太客氣了，裡面都是長輩，我便過去敬幾杯酒吧.」
兩人一前一後進門，周順昌問道：「丁大人也認識天錫？」
丁仲元忙不失迭答道：「周大人有所不知，余公子的令尊便是晚生的座師，我剛還跟余公子問候恩師的身體呢！」
非但周順昌，便是葉水心也沒聽說過這層關係，都道：「原來還有這一層親！丁大人這次來對了。」
丁仲元笑瞇瞇地滿斟一杯，親自奉上道：「這杯子沒用過，極乾淨的，這杯酒問候恩師吧。」
天錫聽見是敬自己父親的，忙避席站了，側身接過一飲而盡，丁仲元忙接過空杯子又滿斟一杯：「這杯權當下官給公子接風洗塵。」
天錫不覺笑道：「丁大人太多禮了，你比我年長，該是我敬你。」
「豈敢豈敢，」丁仲元早已舉杯道，「這一杯我先干了，原諒我耳目閉塞，竟不知迎接公子。」
葉水心見他如此謙遜，心道，難為他如此尊敬師長，連人家的兒子都當做貴客接待，看起來倒是個忠厚人。不覺對丁仲元多出幾分好感。
天錫連飲幾杯。他是有心事地人，不覺便有些酒沉了，忙道：「不能再喝了，量淺得很，別撒起酒瘋來就壞了事了。」
丁仲元見他眼圈紅紅的，果然是中酒。不敢再勸。因讓他吃菜，天錫將椅子端去下首陪坐，看著席面笑道：「葉世伯家裡連吃酒都別開生面，這些果子清淡可口，比那些大魚大肉看著開胃的多。」便說便拈起一個松子送入口中。
丁仲元慌忙將各樣鮮果夾在他碟中，葉水心笑道：「家裡也沒什麼好東西。這些不上檯面的東西，難為你還誇獎。」
天錫道：「我在林家見著端卿兄了。他時常去林家吧？」
葉水心頓了一頓，道：「都是生意上的事。」心裡卻歎氣，果然得空便去林家，看樣子要想斷絕他跟若茗的婚事還要費一番唇舌。
丁仲元回想道：「哦，是那次你來一起赴宴地林小姐家裡吧？他們家刻地好書，近來越發名氣大了。」
天錫被他一句話勾起當時回憶。不覺又傷感起來，只微微點了點頭。丁仲元早又說起原來的話題：「恩師還在京裡嗎？我聽說近來許多東林黨人都辭官還鄉了。」
天錫悶悶道：「都是不得已。」
周順昌道：「我早說不回來，拼著不要這條命。與閹黨拚個你死我活也是好的。」
葉水心見他舊話重提，忙道：「不可逞一時之勇。還是要做長遠打算。」
周順昌蹙眉道：「都跟我說做長遠打算，唉，我寧可我留在朝廷裡，便是死在魏閹手下也比躲來躲去好！」
丁仲元早已讚道：「周大人好氣概，好膽識！」
四個人直飲了一兩個時辰，後來下人送上粳米飯，並噶飯的菜蔬，這才收了酒杯，每人略用了些飯食，席散之後丁仲元陪著周、余二人在中庭漫步，足又聊了大半個時辰才告辭。
自這日之後，丁仲元有時一天，有時兩天，必定要到葉家探訪天錫和周順昌，再後來昆山城的鄉紳名流接二連三上門，有要叩見周順昌的，有要拜望天錫地，葉水心不勝其擾，恨不能閉門謝客，周順昌更是煩躁不已，待要不見，又怕拂了葉水心的面子，便是天錫也不勝厭倦，他每天只想與若茗盤桓，哪知若茗三天兩頭不得功夫，反倒是這些不想見地人來個沒完。
這天又見了一個致仕還家的推官，周順昌煩躁起來，道：「這都是誰透漏出去的消息？真真煩死人了，我看我還是離了這裡吧！」
葉水心歎道：「先前咱們兩個談談講講何等愜意，都是丁縣令這一來，帶出多少事天錫也一直在擔心此事，這樣招搖下去，哪裡是在避禍？說是招禍還差不多。便道：「照這樣情形，以後只有來的更多，周大人，我看就是你說的，早些離了這裡，一來安全，二來葉世伯也不用跟著受累。」
周順昌忙道：「好極，你不是說有去處嗎？趕緊走吧，再不然我就回蘇州老家待著還清淨些。」
葉水心道：「要是為了安全，還是別回蘇州吧，就去李家莊暫避一避，一來清淨沒人打擾，二來我若想去尋你也方便些。」
周順昌思想片刻，笑道：「也罷，就去那裡吧，不過說好了，你的那些寶貝書可要允許我帶上一些。」
「那是自然，景文看上什麼儘管拿好了。」葉水心笑道。
第二天一早，天錫便來敲林家宅門，先找若茗，再找梁雲林。若茗剛剛梳洗完畢，正被他堵在家中，少不得出來相見，那天錫興沖沖道：「我來借用梁雲林一天，送周大人去鄉下住，若茗，你也出去走一趟吧，你天天這麼忙，我看著心疼地很。」
若茗正要推辭，梁雲林已經匆匆趕來，道：「余公子有什麼吩咐？」
「就是你家的房子嘛，今天帶人過去，還得麻煩你跟著走一趟。」天錫笑嘻嘻道，「你們家小姐也一起去。若茗吃了一驚，忙道：「我還有事……」梁雲林卻已熱情說道：「小姐也去？那畫匠面上真是太有光輝了！還記得上回你們到我家，正好救我出來，就連顏標也是托你們的福才沒遭罪，他要是看見你們，還不知道怎麼感激呢！」
若茗見他盛意拳拳，只得應下，料想當著這麼多人地面天錫不會說私事，心下才略微放寬。
天錫聽見顏標二字，皺著眉想了半天，梁雲林忙提醒道：「顏標顏大哥，上回為了魯學正的事被里長綁起來地那個漢子，想起來了嗎？跟我一起關在祠堂裡。」
天錫這才模糊想起那個面目粗豪的漢子，道：「是他呀，倒是別讓他知道了，周大人就是想去鄉下躲躲清靜，知道的人太多反而不好。」說完卻又想起前事，沉吟著道，「哦，我想起來了，顏標這個鄉下漢子還是東林黨的好朋友呢，不是多虧他放走了魯匡正嗎？既如此，便是他知道周大人在你那裡也無妨。」
這一路上梁雲林只隨著轎子步行，一路引導指路，若茗雖在轎中，天錫卻騎著馬或前或後的與她說話，一時也不好放下轎簾，只得有一搭沒一搭地答應著，好在天錫並未舊話重提，而李家莊很快也就到了。
此時風景恰與去年二人同來時頗相彷彿，依舊是楊柳依稀，河水清淺，就連當初所見的牧童也依然靠在柳樹底下納涼，灰色大水牛半身浸在水中，瞪著小眼睛不住瞧看岸上的一行。
周順昌掀起轎簾道：「這一路怕被人看見生事，可是悶得可以！」四下裡張望一番，讚道，「好幽靜的所在，我江南的水鄉景色到底比京裡耐看許多，這麼多年在北地為官，最懷念的便是南裡的風土人情，幾時海晏河清，我安心在家養老才好啊！」
天錫笑道：「只要諸公熬過這關，一舉剷除閹黨，這一天也就不遠了。」又俯身向若茗低聲說道：「你看這景色，與去年的幾乎一般無二，令我有多少感慨！古人有詩說年年歲歲花相似，歲歲年年人不同，今日見了這番景象，真真就是這詩的註解了。依舊是這條河，依舊是這牧童、水牛，只是這一年間朝廷發生了多少事，你我之間又發生多少事！」天錫目視遠方，神色恍惚起來，「去年來時，你與我剛剛相識，彼此還客氣疏遠的很，再後來漸行漸近，近到同心合意，談及終身……只是想不到不久後竟又漸行漸遠，今日你我的生疏客氣，與去年所差無幾，只是原因不同罷了。我忽然想起那一句卻道明年花更好，知與誰共？若茗，明年的這個時候，我可還能與你這般同行嗎？」
若茗不覺也傷感起來，輕聲答道：「你我若能為友，有什麼不能同行的？明年這個時候，我邀你到昆山來玩好了。」
天錫苦澀笑道：「你知道我心中所求不是這個。若茗，你有沒有想過，你如果棄了我另嫁他人，你的夫婿，他豈肯容你再與我來往？若茗，若是你棄了我，你我一生大約就緣盡於此了。」
若茗心中一涼，不由自主想到，端卿會不會阻攔我見天錫？這個想法令她慌亂、羞澀，難道已經決定是端卿了嗎？為何總是這樣，把任何有關未來的事都與端卿聯繫起來呢？她看了看天錫，一句話也說不出來，滿心裡儘是感慨、迷茫。
忽聽梁雲林一聲呼叫「顏大哥，你怎麼在這兒」，跟著向前跑去，天錫抬頭一看，原來早已到了谷場邊上的梁家老宅。
註：座師，科舉中士子對取中自己文章的考官的尊稱。