五十雖壽辰說大不大，說小不小。若要認真端起排場來，未免讓人覺得小題大做，但若是平平淡淡過了，未免又覺對不起這偌大的年紀，怎麼說這歲數也是華發初生，兒女長成的時候。因此上葉水心為夫人精心安排的這場慶壽宴，上午請的是鄰里和好友，晚上請的是至親的兄弟，既不鋪張，又不簡陋，正合黃夫人心意。
林雲浦向來不當自己是葉家的外人，何況已結成兒女親家，更覺應該親近幾分，所以林家獻上的壽禮比別家分外豐厚，就連來赴宴的人也比別家多，別人家無非是夫妻兩個，一坐男席一坐女席，林家除了老兩口親自捧場，兩個大女兒也跟著母親前來赴宴，一進門光是寒暄問候，就花去了一刻鐘的功夫。
因葉水心說過生日這天一定要黃夫人歇好，半點家事不做，所以壽宴的一應事務都是端卿張羅，從未辦過此事，不免數好杯子少了椅子，顧得住外面罩不住裡面，黃杏娘來的早些，指揮著兩個女兒幫著張羅了一陣子，黃夫人幾番想要起身幫手，都被她按了下了，到最後黃夫人笑道：「到底還是女兒好，兒子中看不中吃，在娘跟前一點忙也幫不上。」
端卿聞言笑道：「可憐我一大早忙到如今，居然連句好話都沒聽見。」
黃夫人笑道：「若一開始就是憶茗和若茗經手，早弄好了，哪像你忙的一頭大汗還道三不著兩的。」
黃杏娘笑道：「兒子是幹大事的，有幾個會打點這些瑣碎事？」
說話間席面都已擺好，諸般裝飾也都一一安插妥當，黃夫人拉著黃杏娘的手，低低笑道：「要不怎麼盼著端兒早些成親呢！等媳婦進了門，我這當娘的才能歇一歇呢！」一邊說，一邊笑著看若茗。
黃杏娘自然明白她的意思，笑道：「快了。不就是幾個月的事嗎，等端兒秋天裡考完試，金榜提名之時咱們來個雙喜臨門，豈不是更加喜慶？」
黃夫人心情大好，含笑道：「我早說該辦的事早些辦了，不要理會什麼會試。偏這孩子如此執拗，非要先溫完了書再說，又得拖延一些時日了。」
若茗在旁聽著，少不得一番面紅耳赤。偷眼看端卿，他低著頭似乎心無旁騖在查點菜單，這些話也不知聽沒聽見。若茗暗自責怪自己沉不住氣，心底卻是說不出的滋味，有迷茫惆悵，卻又夾著一絲歡喜。
憶茗雖然裝作若無其事地模樣在旁忙著。但一想起要在壽宴之上試探母親的反應，心裡也是怦怦亂跳。兩個黃夫人的話她零零碎碎聽了幾句，些許起了些疑心。然而一想到自己和方卿的將來或許就在今日決定，頓時又將這事拋到腦後去了。
日色近午。客人們陸陸續續到了。壽桃壽麵纍纍拜了一桌。外有送金線挑繡壽星圖地。有贈各色玩器地。禮薄地無非是壽麵外加緞匹。有那些家道殷實又好排場地送地一色鎏金器皿。富麗堂皇擺在香案跟前。黃夫人低聲向黃杏娘道：「好大手筆。等他家有事時還不知道得還多大地禮！」
宴席擺辦齊楚。好一番推拉謙讓之後。總算坐定。女眷剛好湊夠一桌。是以若茗姊妹兩個便跟著黃杏娘坐了下首。黃夫人道過謝後通桌敬了一杯。跟著葉水心過來答謝。然後是端卿和方卿。幾輪下來不覺都有些紅暈上臉。等男人們出去後。這裡一眾婦女七嘴八舌開始述說起鄰里間地長短。
若茗一席話在腹中籌劃多時。只是輩分低。不好先開口地。誰知恰巧便有一家媳婦提氣道：「你們聽說沒有。銀器王家定下地兒媳婦是別家休了地。聽說她爹從前是太倉地推事。」
早有人接口道：「聽說了。方圓幾里早就傳遍了。都說這門親事配地奇怪。」
黃夫人笑道：「只要她兩家覺得合適就行。外人也說不上話。」
若茗鬆了一口氣。黃夫人說話到十分開通。或者在方卿地事上也會聽從兒子地意願？
又一人笑道：「聽說也不是夫家休了地。竟是女家瞧不上原先的夫家破落了，仗勢硬判的和離。銀器王家有錢，女家有官，因此上做的親。」
另一人歎道：「可見這世道變了，咱們年輕時慢說是休棄了的女人再嫁，就是望門寡也總要過了兩三年才另外尋人家。」
先一人道：「咱們年輕時也沒聽說誰家沒娶過的年輕後生尋一個二婚呀。」
憶茗此時如坐針氈，只覺眾人口口聲聲都是指著自己，只恨沒有地方可以暫躲一躲。若茗悄悄握住她的手，輕聲道：「不管她們，只聽黃夫人怎麼說吧。」
果然聽見黃夫人道：「倒也不用那麼苛刻，現在嫁過兩三次的越來越多，世情不同了，老用咱們年輕時的眼光看是行不通地。」
若茗猛地鬆一口氣，看著憶茗時，臉上也有明顯的喜色。
又一人笑道：「銀器王家倒也罷了，畢竟這媳婦是官家小姐，能給他家帶來不少好處，想想也沒什麼奇怪的。只是前兒我聽說，清水橋那邊韓家的女兒，丈夫死了才三個月就又嫁了，虧他娘家人也不管管，這成何體統！」
若茗一顆心提到了嗓子眼，聽見黃夫人道：「的確太不成體統了。如今民風放縱，不像過去那樣遵守禮法，也是攔不住的事。只是再嫁這件事非比尋常，至少也要守夠三年，也算是對夫家一個交待，哪有這樣心急的！」
憶茗頓時面如死灰，手腳發冷，低著頭不敢看人。彷彿席間眾人都在指著她道：沒羞沒臊，才幾天就盤算著找男人！
跟著便有人道：「虧得她夫家不追究，這要是告到官裡，再碰見一個明白事理的老爺，至少要判她在家守三年！」
又一人歎道：「如今越來越沒禮數了，先不說再嫁這事，只說眼下許多寡婦整天濃妝艷抹到處拋頭露面這事，足可見世道一天不如一天了！就算女兒家年輕不懂事，爹娘居然也不好好教導！」
她說話時原沒有針對誰，話一出口才想起席上正坐著一個年輕寡婦，頓時後悔不及。黃杏娘饒是涵養好，仍然禁不住紅了臉，憶茗更是將頭深深埋在兩肩之間，又羞慚又委屈，恨不得立刻逃走。
黃夫人覺察到席間的尷尬氣氛，忙笑道：「咱們只顧著說話，菜都涼了，該動動筷子了！」又喚丫頭添換上新溫地菊花酒。
眾人紛紛動筷，相鄰之人又忙著互相勸酒，一時只聽見手鐲相碰發出的清脆聲響，伴著貌似和暖的笑語。
若茗見憶茗仍低著頭不吃不喝，忙夾了一箸菜放在她碟中，低聲勸道：「快別難過了，她們也是無心。」
憶茗咬著嘴唇不吭聲，黃杏娘接著布菜的功夫，悄聲道：「吃點吧，你再不吭聲黃夫人臉上就不好看了。」
憶茗只得強打精神，面上泛起淡淡笑容，只是眼睛仍不敢看人。鄰座的媳婦心存憐惜，忙舉杯勸酒，憶茗勉強抿了一口，越發覺得羞慚難當。
正在冷場之時，端卿和方卿端著酒杯一齊走進來，再次向眾人致意，又引起一陣客套寒暄之聲。方卿敬過幾杯，趁亂來到憶茗跟前，關切問道：「怎麼了，為何臉色這麼差？」
憶茗勉強道：「哪有來。」
方卿近些日子一直在她身上用心，她的細微表情哪裡逃得過他的眼睛！情知必是席上有什麼事惹她傷心，只得茫然勸慰道：「快別傷心了，多想些好事。」
憶茗幾乎要掉下淚來，喃喃自語道：「哪裡有什麼好事。」
方卿束手無策，只得假借敬酒之際向若茗問道：「你姐姐怎麼了？剛剛可探聽出什麼結果了嗎？」
若茗低低答道：「剛才伯母言語間透露的生息並不樂觀。」
說話時端卿也已走近，低聲道：「不成就罷了，咱們還有別的辦法，別讓憶茗再難過了。」
黃夫人飲完一杯，抬頭正看見兩個兒子站在若茗姊妹中間，由不得笑道：「端兒、方兒，今天憶茗跟若茗幫了不少忙，快代我敬她們一杯。」
兩人有了這句話，越發不肯就走，憶茗經方卿一番勸慰，這才稍覺平復，支撐完下半場。
席散之後，端卿借口相送，一路追隨若茗詳細問了當時情形，沉吟道：「如此說來此事彷彿還有餘地，憶茗，若是父母答應你們地事，但是要求你們再等上三兩年，你覺得怎麼樣？」
憶茗不好意思直說，只默默點了點頭。
端卿又道：「那好，等我回去跟方兒商量一下，想來只要你同意，他必定也是肯地。趁著這幾天母親心情好，我們揀個機會把事情說出來，之後再見機行事。此事關鍵在我家，所以你們兩個暫且不要動靜，若是出了變故，我會立刻通知你們，憶茗最好將行李打點整齊，到時候也好脫身。」
憶茗不由自主又掉下淚來。不到一年功夫，竟似脫胎換骨重生一回，再想不到居然要為一個男子逃出從小生長的家庭，這一切究竟是對是錯？