方天定在宋江的小營周圍紮下了陣勢，料想那花榮本領再大也難以保著宋江突圍而走，心情才略略舒緩了一些，回過頭來冷言冷語地把表兄厲天閏臭罵了一頓。那厲天閏過去在眾兄弟當中並不對兩位皇子欽服，雖然自己連走背字，但也容不得別人指責，當下顧不得對方的身份，惱羞成怒地指著方天定的鼻子回口道：「你不必罵我無能，有本事你去打一仗讓我看看！」方天定冷哼了一聲，就要傳令親自出戰，卻著方臘使人來命他停止一切對宋江的進攻，說皇上即可要與宋江會晤。不多時就見杭京東門開出方臘的皇家儀仗，蘭德培、高銘德、王歡、石寶等大越朝文武百官陪同著方臘趕到了這小小的營盤之外。
皇宮中的方臘被石寶的哭諫所震動，反思幾年來自己的所作所為，隱隱地竟然與史書上看到的昏庸君王並無二異，一時間心中頗有了些悔恨，又想想朝中文武平素的言行舉止，果然是阿諛奉承、討好自己、謀取私利的居多，只是心中一個死結無法打開：自己原本是立誓要為民謀利的，歷經多少艱難曲折才打下這片江山，難道就只能這樣放棄？自己自詡為蓋世豪傑，不經意間已鑄成大錯，難道就只能束手待斃？後世的史官們會如何記錄自己呢？自己親手創立的大越國這樣草草收場，方家的祖先和後人又會怎樣評價自己呢？
石寶看出方臘內心交織的痛苦，勸慰道：「微臣在蘇州與宋公明交談過一番。他說已有令皇上全身而退，待日後有望東山再起的良謀。皇上你為何不能去見一見他呢？既然他敢於遠道而來，想我們不能墮了見識。」方臘覺得他說的有理，又想聽聽那宋江倒地會給自己出什麼樣的主意，便定下決心出城來見。
雖然心中有了傾聽宋江言語的想法，但他依舊不想在氣勢上先輸於對方，為此他特地身著全套帝王裝束，命手下擺了隆重的皇家儀仗，好令宋江見識一下自己的九五之尊，不使人小看了他。宋江早就得了軍兵稟報，與花榮一起登高查看，見對方已無敵意，又見方臘鑾駕到來，忙迎出營寨。
方臘命鑾駕行至兩軍營寨之間的一塊青草地停住，叫過方天定來讓他立刻在此架設涼棚。恰見宋江帶了孔明孔亮三個人遠遠地迎上前來，到了方臘面前數丈遠便跳下馬來，伏地叩拜。要說兩人前些年作為一南一北的義軍魁首也曾會過面，那時大家不過是兄弟相稱，現在人家按著君臣之禮參拜下來，方臘臉上倒有些掛不住，忙起身下輦準備相攙，那宋江早已恭恭敬敬地拜了三拜。
方臘搶前一步攙住宋江的肩頭：「公明兄何須如此？」宋江正色道：「在下這三拜，頭一拜是恭賀陛下大志得償，登極至尊；第二拜是預祝方兄身康體健，福蔭子孫；第三拜是懇求方兄以天下蒼生、國家大計為念，止戈罷兵。」方臘一愣，欲言又止，停了一下方把宋江讓入剛剛搭好的涼棚之中，相互客氣了幾句，各自在一方繡墩上坐下。孔家兄弟本想跟進來，被宋江用目光一看便止步於棚外，方臘見狀也示意文武都在外面伺候，身邊只留了方天定和丞相蘭德培。
待閒雜人等退下之後，方臘定了下心神，開口問道：「聽說公明兄就要升任威盛軍都總管，孤王要先恭喜你了。」宋江沒料到方臘上來第一句話居然是說這個，心中詫異，答道：「皇上的消息還是很靈通的，舉薦在下的奏本剛遞往東京去，皇上就知道了？在下現任威盛軍指揮副使，不過正四品的小官，不值得一提。」
方臘呵呵一笑：「若是公明嫌官小，不妨到朕這裡來，朕可以封你做正一品的護國大元帥，哦，再加太師銜如何？要不朕封你做並肩王也是可以的。公明以為如何？」宋江也笑著回答：「宋江無才，多謝陛下之美意，宋江並非貪圖陞官發財之人。若是為了陞官，宋江現在只須略動手腳，謀個經略使、節度使之類的官職並非難事，就是想出閣拜相，也只須稍待時日而已。」
方臘把眉毛一挑：「哦？公明兄竟然如此胸有成竹，那就是趙家老兒昏庸蒙昧，不識人才了？」宋江點點頭：「徽宗皇帝雖天資聰穎，但心多旁騖，朝中事務不盡人意者頗多。」方臘認為自己是抓住了話柄，急切地追擊問道：「既然如此，公明何必還要明珠暗投，去保他呢？孤王雖然才幹平庸，但還算得上求賢若渴。公明來與朕一起共創大事，豈不快哉？」宋江正色道：「在下保的是大宋，不是保的趙家皇帝！」方臘顯然沒有聽懂這句話，眼睛眨了眨不解地問：「公明此言怎講？」
宋江沒有直接回答他的提問，抬起眼來望著侍立在方臘身後的蘭德培說：「高丞相在江南文士中向有才名。在下斗膽討教，請問《孟子》中「天下非一人之天下」的下句是什麼？」蘭德培素以博聞強記所自負，不假思索地脫口而出：「乃天下人之天下也。」話一出口，他自己也是一驚，琢磨起這兩句話的用意來。
宋江讚許地點點頭，把目光收回來望著方臘。方臘也盯著宋江的眼睛，問：「公明對此有何見教？但說無妨。」宋江清了清嗓子：「國家興亡在於勢，國勢取之於民，所謂民心相背。水可載舟，亦可覆舟，講的也是這個道理。為人也好，為君也好，別人如何看待你，取決於你如何看待別人。諸位都是做大事的人，這個道理很容易懂。」
方臘歎了口氣，把頭低下來想了一會兒，然後轉過頭來對身後的臣子護衛們說：「你們都退下吧，朕與宋公明有些體己話說。」宋江也對孔家兄弟揮揮手，讓他們也退出涼棚。方臘把繡墩拉了拉，湊近宋江的跟前說：「公明啊，朕現在才發現，這些年來有些事情上做得的確不好，回想起來真是痛心疾首啊！你給朕的幾封書信，朕都認真地看了，有些事情還想不明白，所以把你請來想與你談談。」
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