且說方臘分派了人馬出城去圍住宋江，自己這邊回歸金殿落座，讓兵部侍郎高銘德引了威盛軍的使者進見。不多時就見那兩個使者氣宇軒昂地進了金殿，不叩不拜，只是朝著方臘深深一揖，手中托著宋江寫給方臘的親筆書信，聲言奉了主帥的差遣前來下書，約大王方臘到杭州城外面晤。
方臘沉著臉接過書信看了一遍，抬起頭詢問使者的名姓。其中四十幾歲年紀、容貌粗獷的使者躬身答道：「末將乃是焦挺，在威盛軍中充任統領。這位是統領山士奇。」方臘奇道：「山士奇？你不是田虎的手下嗎？」那邊虎背熊腰的山士奇抱拳答道：「不錯。如今山東、山西兩軍早已合兵一處，欲為國家報效。」方臘冷笑一聲：「來打我方臘就是為國家報效？」山士奇辯道：「不然。在下追隨田虎首領多年，一門心思解救黎民於水火。得宋江大哥提點，方知我等昔日作為目光短淺。救國救民的天地何其廣闊。今隨軍南下，實是情非所以，只求江南兵事早日平定，就可隨哥哥們北伐，共禦外敵了。」
方臘沒料到這長相粗鄙的漢子竟也能說出這樣的話來，愣了一會兒才又問道：「田虎現在哪裡？」山士奇不卑不亢的回答：「正在無錫軍營中。他與宋大哥都爭著來見大王，只是軍師們說軍中不可一日無帥，便留在軍中坐鎮。」方臘更奇怪了：「你是說，田虎也能指揮動梁山軍馬？」焦挺微笑了一下替山士奇作答道：「威盛軍是國家的軍隊，不再是哪個人、哪個派系的私兵。現末將手下既有原先梁山弟兄，亦有東京來的禁軍，更有太行山的人馬，哪一個敢不聽將令？」
方臘若有所思地沉吟了一會兒又問：「如是說來，威盛軍中豈不是豪傑聚會，英雄林立，卻為何使你等二人來下書信？」焦挺笑了：「營中各將俱有差遣，唯我等二人近日清閒，故此派來與大王送信。」
方臘仍想探聽些消息，又問道：「玉麒麟盧俊義、豹子頭林沖，還有那大刀關勝、呼延灼等好漢，現在軍中出任何職？」焦挺與山士奇對望了一眼，見山士奇點點頭，焦挺便抱拳答覆說：「大王垂詢，末將不敢隱瞞。盧將軍、林將軍奉命去遼東援助反叛契丹壓迫的女真人了；關將軍在山西，呼延老將軍在河北防禦遼軍南侵。」
方臘大吃一驚：「你是說，這些大將都不在軍中？」心中暗想：若此言當真，宋江們並未用全力對付自己。嘿嘿，饒是如此，我的部下依然不是人家的對手！心底上多有氣餒，不想再盤問下去，命人帶兩位使者下去酒飯招待，自己呆坐在殿中想心事。
侍從見皇上有了空閒，小心翼翼地上來稟報，說定北侯石寶將軍求見。方臘無意識地點了點頭，侍衛以為皇上是讓石寶進來，便退到殿外宣召。石寶奉召進殿見禮，見方臘只是一味地坐在龍椅上發愣，便關切地問道：「皇上是不是不舒服？」方臘這才發現自己的結義兄長在面前，卻一半會兒不知道該同這位曾經與自己出生入死十幾年的老弟兄說些什麼才好。過了一會兒，他似乎是自言自語地歎道：「宋公明難道是要逼我上絕路嗎？」石寶一怔，答道：「皇上不必心憂。以微臣之見，宋公明是來給我們指生路的。」
方臘沒明白石寶為何這樣說，沒有接口。石寶接著說：「皇上，微臣跟隨您舉義已有十幾年了，無論遇到什麼樣的窘境，咱們兄弟都沒有灰心喪氣，都是鼓足勇氣面對挑戰，於是才打下了一片江山，有了今天的大越國。這些年來，咱們當時一起結拜的眾兄弟中剩下的人已經不多了，但活著的人都仍然跟著您，願意為您出生入死，因為大家都尊敬您，信任您，盼望著您帶著我們開創更大的事業。不過微臣此刻心中有一句話不知該不該講？」
方臘被這話勾起對當年的回憶：「是啊，當年在歙州起家的那個時候我們沒有這麼多人馬，也沒有這麼大地盤，可是那時人心齊啊，哪像今天遇到些挫折就人心浮動，亂作一團！」
石寶眼中閃著淚光：「皇上啊，兄弟啊，有些話我不想說，可又不得不說。你變了，我們都變了！以前我們雖然人馬少地盤小，可我們殺貪官、除惡霸，給老百姓出氣，為老百姓伸冤，所以老百姓就我們啊。士卒們作戰也勇猛，因為他們相信，只要打敗官軍，我們自己坐了江山，家裡人的生活就會好起來。可是現在，是我們……是我們讓百姓們失望了。他們看到的是，宋朝的官府推翻了，卻依然沒有好日子過。我們朝中的文官武將如今想的是怎樣陞官發財，如何保住自己家的榮華富貴，哪裡還去關心百姓的疾苦！所以與官軍交手以來，不斷有人倒戈相向，不斷有江南的百姓幫著宋軍來打我們，這個仗我們已經打不下去了！皇上，得民心者得天下，失民心者失天下，這句話已經落到我們頭上了呀！」他終於忍不住老淚縱橫，哽咽著說不下去了。
方臘怔怔地聽著，心裡也隨著石寶的話語而波濤洶湧，浮想聯翩：難道真是我做錯了嗎？難道我的大越國在百姓的心目中真的與過去的大宋官府沒有什麼區別嗎？難道這十幾年來的百般辛苦、流血犧牲就根本是白費力氣嗎？不可能！他自己不相信也不願相信。從歙州舉義以來，方家已經死了不少人，他的父親，他的二哥，他的妹子……經歷了十幾年的沉沉浮浮，風風雨雨，終於方家坐住了江東兩省，方圓上千里，擁兵數十萬，足以與趙宋官家分庭抗禮了，假以時日就可以打上東京，一統天下！可這個夢想怎麼會就與現實相差那麼遠呢！
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