與各方勢力的蠢蠢欲動同步，東京汴梁城中的太子少師李綱也忙碌得很。飽讀詩書的他固然不願看到權臣把持朝綱，禍國殃民，但學而優則仕同樣是他的理想。本來在宋廷官員中籍籍無名的他前幾年突然得到太尉宿元景的保舉，從風口浪尖的御史台以飽學的御史大夫身份調入東宮當上了太子趙桓的師傅。開始他還為少了在朝堂上與權臣針鋒相對、據理力爭的機會爾埋怨宿太尉，但經過前輩的開導點撥，他終於明白「退而結」是招妙棋。
雖然對於前期的黨人之爭，身為中間派的李綱有些不屑，認為既是有心為國為民，又何必要拉幫結派，與人口舌徒勞，如今在太子出任開封府尹後的這段時間內，他徹底懂得了：個人的力量終究有限，只有與志同道合的文武攜起手來，才能把自己的設想變成現實。
經過一段時間的歷練，在思想上他是變法革新的，對於外寇凌辱、內患不斷的國勢也十分憂心。於朝政瞭解的更多了以後，他對徽宗任用權臣、放縱政務也不再抱很大的希望來改變。此時此刻他才明白宿元景們推薦他輔導東宮是多麼的深謀遠慮，雖然他與宿元景只是君子之交。由於太子趙桓早就被定位接班人，所以太子府並沒有可以在朝廷內外刻意去結交勢力，去與其他皇子爭寵邀功，但這也大大影響了太子在充任實授之後行使權利的有效性。要改變這一現狀，太子本人是不好出面的，因此作為太子少保的李綱儼然成為太子黨的代言人。不僅每日要輔助趙桓處理大堂上接辦的的事務，還要不停地會見文武兩道、京師內外的三教九流，忙的不亦樂乎。幸好太尉宿元景又薦了幾個幫手給他。
那個蕭讓是處理公文的好手，那蔣敬更是打理財務的行家，最新出任副總管的樂和待人接物也頗有分寸。金槍班的教師徐寧也奉了皇上的意旨不時前來承擔起改進太子安全保衛的重任，這讓李綱輕鬆了許多。原本與自己惺惺相惜的東京鎮守使宗澤元帥如今人雖然遠在江南前敵，卻也沒有忘記關照自己京中的這位好友，時常來信把京城內外三教九流中有理想有才幹的人推薦給他。山東路學政道張叔夜也給他除了不少好主意，這使得李綱在輔導太子迅速成熟方面受益匪淺。要知道這一切都是李綱被動接受的，並沒有特意去尋找些什麼，但似乎老天有意為未來的大宋皇帝儲備下了一批可用的人才。按大宋慣例，太子在繼位之前的都要在開封府歷練，之後更有可能出任更重要的職務。李綱對於這個朝氣勃勃、聰穎堅定的太子充滿了希望。
前天東京得了消息，遼國內部出現了女真叛亂。開始李綱並沒有特別予以注意，只是講解給太子說，女真叛亂是遼國君臣對女真壓迫過甚所致，以此儆誡趙桓在將來親政之後注意輕徭薄賦，愛國惜民。但從昨天一早收到轉來的威盛軍副都總管宋江的來信後，李綱才意識到女真族對於大宋中興的特殊意義。於宋江雖然同樣只是泛泛之交，但在零星的書函往來之中，李綱還是對於這位傳奇人物有了越來越多的好感。在太子從開封府大堂退堂之後，李綱召集手下的幕僚班子與趙桓一起重新剖析了遼國內亂給大宋的影響，決定在今日早朝的時候由太子提出向北用兵的折本。
昨夜他用了大半夜的時間替太子擬定了折本。由於太子少保按例不參加朝政，因此他正在府中焦急地等待太子帶回來的消息。幾年來通過宿元景、張叔夜等人的隻言片語，李綱漸漸知道宋江此人忠君報國之心和干國棟樑之才，也知道宋江與朝中權臣有嫌隙。為了幫宋江鋪平今後的道路，也為了國家的強盛中興，他不止一次地給太子分析了四大劇盜的不同之處，一心盼望太子登基之後能啟用宋江這樣的人為國家開疆拓土。作為個人，他也深深感受到宋江在京城內外的影響力。那位在汴京商界風光無限、頻頻通過各種渠道與太子府中人結交的施恩員外怕也不過是宋江的黨羽而已，有的時候李綱甚至開始懷疑，他自己在仕途上的不斷陞遷恐怕也都得了宋江的恩惠。
太子趙桓從金殿回來，李綱忙去打探情況，得知皇上已頒旨向北用兵，給遼國製造壓力，只是樞密使童貫稱眼下國家軍力已集中於圍攻方臘，兩湖、兩淮蘇北福建江西嶺南的官軍都正傾力攻打江南，連山東張叔夜也正奉調南下，可以用於北進的兵力只有河北和山西以及部分京師禁軍，只怕對遼國形不成太大的威脅。李綱多少有些吃驚：「張叔夜？他不是文官嗎？怎麼也帶兵出征？」趙桓一怔：「當時也沒多想，您一說還真的似乎有些不妥，大概是為著山東現下沒什麼可統兵的主帥的緣故吧？」
李綱歎了口氣說：「看來也只好如此了，山東兵馬南下，向北面施加壓力就只能*河北、河東的人馬了。我看太子爺還是多留點意，找時間也遞些話，凡能多用人馬就多用些人馬，只要遼國不敢全力以赴討伐女真，就為我國留下了伏筆。這童貫也是無能：全國十八路兵馬中三成有兩成用來攻打方臘卻遲遲未能得手，看來平日裡樞密院對士卒的訓練督導大有缺陷啊！」
太子趙桓年輕氣盛，說話更是不客氣：「什麼無能？簡直就是廢物！當年他攜十路軍馬剿梁山，讓人家宋江殺得大敗而回。當年的四大劇盜，他平定過哪一個？倒是宋江受撫之後，憑一己之力，先滅王慶，後平田虎，現又奇兵渡江，這才像個帥才嘛！等我登基就廢了童貫，讓宋江去掌樞密院。」
李綱示意太子輕聲，苦笑道：「飯要一口一口的吃，路要一步一步地走，別說那宋江如今不過只是正四品的都統制，離著樞密使的從一品還有千里之遙，就是你現在把宋江提拔起來，可各地的禁軍、廂軍久馳廢戰，也難有作為，事情還要從基礎做起。」
太子自言自語地說：「不知宋江何時能攻下杭州，我大宋便可揮兵北上，一舉克復遼番。」他又對李綱說：「宋江官職太低了，我去找父皇說給他抓緊晉陞，如何？」李綱想了想說：「也好，不過不是現在，要等機會。太子爺剛才不是說山東張叔夜也南下了，他雖然只是個文臣出身但行事頗有章法，又與宋江同是山東人士，也許他就能助宋江一臂之力，再建奇功，那時太子爺可一定要藉機向皇上為他倆請功晉職，忠臣難得啊！」
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