宋江派去的說客——范希聖客氣地請田虎與歐陽德基重新落座之後正色道：「在下本一介書生，文無小才，武無寸功，只是觀國勢衰微，內心不安。位卑未敢忘憂國。先祖嘗在朝中多舉強國禦寇之旗，不意百年之後，竟被朝廷枉為黨人，令在下不勝心寒。且見朝中貪官枉法，權臣擅為，在下於國事心灰意冷，本欲退隱山林，做一村夫，了卻殘生。不料湖北王慶聞知在下家鄉所在，執意派人相請，邀我出山保他。當時王慶描述他的宏願，也說得天花亂墜，加上在下因怨恨朝廷，一時糊塗便答應下來。不想到了湖北之後，見王慶表裡不一，多行不義，在下便準備離開。那王慶不依不饒，以在下全家性命相挾。無奈之下，苟且偷生。說來是辱沒了先祖遺訓，慚愧啊！」田虎與兩個部下交換了眼色：原來此人本來保的是王慶，現在王慶自盡之後，他才又投奔了宋江。
聽范希聖繼續說：「直到宋公明揮師南下大破荊襄，在下才得以跳下賊船，聯合幾位平素對王慶的倒行逆施也恨之入骨的志士反了起來，幫著宋公明除去了王慶這一國賊。事定之後，在下已無顏在外拋頭露面，本擬回家蒙童啟智，終老林泉。臨行前得知宋公明將要北上山西與將軍會獵，在下以為將軍與王慶大不同，且將軍與宋公明同為國中豪傑，手下部屬亦多忠義之人，不忍看大家同室操戈，才自告奮勇前來晉東，願與將軍面陳愚見。」
田虎還沒吭聲，歐陽德基搭話了：「范兄原來是要為宋江來做說客的吧？」范希聖端起茶杯飲了一口：「歐陽先生這樣說，范某也不辯解。久聞歐陽先生見識廣博，盡得家傳，想必對天下形勢是有所見解的。范某不才，願向歐陽先生討教一二。」
見對方微然點頭，范希聖侃侃而談：「國家起於三皇，興於五帝；夏商兩周，秦漢三國；晉及隋唐，始至本朝。歷數已有三千餘年。其間天下大統有之，分崩離析有之；四海昇平有之，列國混戰有之。先生以為我中華之國何時最為強盛？又及歷朝百代帝王，何朝何代，百姓樂之？」歐陽德基手拈鬍鬚，沉思不語，暗自揣測對方的用意。
田虎以為軍師一時間答不上人家的提問，覺得自己也是秀才出身，不妨試試答一下這位本朝名家後人的問題：「田某不才試答之。如謬，先生莫要見怪。田某以為秦漢之時都有國家強盛之日，而至為盛者莫過於唐。高宗、中宗、玄宗三世，國強民富，四方來朝，揚眉吐氣也！」先生以為如何？」「請繼續說。」范希聖微笑著鼓勵道。
「至於百姓安居樂業，古有樂，今亦有樂，不敢謬評之。文景之治，千年傳頌；景觀之治，亦多褒語。大抵如此吧？」「不錯，田將軍不但叱吒風雲，而且博古通今，范某十分佩服。」范希聖起身行了一禮，又坐下說：「將軍所言大體不差。堯舜盛世，人所未見。盛唐良景，所去不遠，路人皆知。然唐何以盛，我朝何以不盛？」
田虎說：「唐之盛在於君王賢明，臣工良勤。」范希聖搖搖頭：「不盡然。唐太宗固然以賢明開國，然李氏子孫多是守業之君，談不上多麼賢明。不然也不會有武後篡權，安史之亂。若論起臣工，我朝自太祖以來，賢人名士更著，不次於魏征李績者大有人在，為何盛唐得四方來朝，我國卻要年年歲貢？大唐子民之安居樂業較之我朝為多呢？」「先生之意是大宋的外患更多，因而繁盛不及前朝？」田虎問道。
「不然，天下是用刀槍打出來的，將軍應該更知道這個道理。外寇還是那些外寇，中原還是這個中原，不是人家更強大，而是我國衰弱了！」聽到這裡，歐陽德基清清嗓子終於開口了：「依先生所見，大宋不及前朝是國力不及所致？是國體不及所致？是國人不及所致？」范希聖看了他一眼：「歐陽軍師果然家學淵源，一言可及的。在下愚見，當今國家正處於危急時刻，外有遼夏虎視眈眈，內有驕奢民心思變。趙家皇帝中不乏立志中興之人，朝野兩地亦有眾多報國志士，乃是國家政治不當，方有今日頹勢。范某想請問將軍，」他把目光盯著田虎，「將軍起事多年，亦有成就，何不效仿方臘王慶，立國稱王？」
田虎很詫異他有此一問，回答說：「田某扯旗造反是迫於無奈。當年我也是個安分守己的讀書人，原本是打算苦讀聖賢書謀個功名，然而天不遂人願，科考之時遇到考官索賄。我那時少不更事，與他頂撞，被他百般刁難，憤而離京，發誓再也不求仕途。沒料到在家做個平民也不容易，地方上的官吏時來騷擾欺壓，不是要收這個稅，就是要加那個捐，稍有質疑，便要定我個聚眾鬧事，譭謗朝議的罪名，要抓我下獄，逼得我動手殺了人，這才上山造反。我造反不是沒想過稱王稱霸。意氣風發的時候也曾兵發晉陽，想取下晉陽做都城，呵呵。」歐陽德基也沒聽田虎說起這些事，也跟著聽得津津有味。只有唐斌是田虎的老弟兄，當年的情形不禁掠過腦海。
田虎接著說：「後來在晉陽城下我軍久攻不下，不但軍中將士傷亡很多，就連山西百姓也跟著糟了殃。幸虧有位高人點撥於我，我這才如醍醐灌頂，知道自己的貪念給黎民百姓和軍中將士帶來了多大的災難！以往一直說官府無道害民，沒想到自己在百姓的眼中也是吃人的老虎一般。我一下子心灰意冷，撤兵來到這太行山。在太行山中，我反思經年，終於醒悟一個道理：圖慕富貴虛名都不是正道，只要在力所能及的範圍內位老百姓做些好事，謀些福祉，不但可以心安理得，而且同樣可以流芳百世，不枉在世上活這一遭！」范希聖不禁擊掌叫好，歐陽德基也頻頻點頭。
田虎歎了口氣：「王慶、方臘立國稱王，那是人各有志，在下不好評說。只是依我看，不管怎麼樣也要體恤軍民，否則與昏君貪官就沒什麼區別了。田某胸無大志，只想著蝸居山溝，保一方之平安了，所以我嚴肅軍紀，不讓部下擾民，百姓也對我不錯，田某，官軍也就拿我沒辦法了，呵呵呵，」說著他爽朗地笑了起來。
范希聖恭恭敬敬地給田虎行了個禮：「久聞田將軍急公好義，悲天憫人，行事與群雄大不相同。今日聞聽將軍直抒胸臆，果是英雄氣概，俠義情懷。」唐斌插話說：「我大哥愛民如子，誰要是侵犯百姓，他定會嚴加懲處。不用說對於那些貪官污吏、地主惡霸，就是軍中弟兄犯了錯違了軍紀也不行。」范希聖問：「在下聽說河北申虎原也是田將軍手下的弟兄？」田虎點點頭：「不錯。申虎本名叫申四郎，是員虎將，只是性子急了些，因在軍中醉酒犯了軍紀，我只能將他逐出太行山。還算這小子有良心，說要感激我的知遇之恩，不記我的仇，在太行山東邊立起了山頭，願意做我的羽翼，還把名字改成申虎，要為我出頭。」說完又哈哈大笑。見范希聖沒明白「出頭」之意，歐陽德基用手指蘸水在桌子上寫了個「田」字，然後上下各出一頭，就變成了「申」字，惹得范希聖也哈哈的笑了起來。
等大家笑過，田虎問范希聖：「田某已經拜讀過宋公明的書信，不知先生有何賜教？」范希聖收住笑容，正色道：「宋將軍想見田將軍。」歐陽德基和唐斌都倒吸一口涼氣，心想：此間可有什麼計謀？唐斌更是話衝出口來：「宋江是想誑我大哥自投羅！」田虎搶聲道：「唐斌住口，不得胡說。宋公明不是那樣的小人。」范希聖忙解釋說：「各位不必多心。在下與宋將軍相處不過月餘，但其人光明磊落，亦是蓋世豪傑，絕不會行下三濫的勾當。我來之前宋將軍對我說，他受撫招安，綠林同道多不理解，頗有非議，以為他是貪圖榮華富貴，其實不然。他心中不禁有良多的苦衷，且也有深遠的想法。這些想法於國於民都頗為有利，只是不便與他人明說。故此希望與田將軍當面詳談。」田虎點點頭轉臉看軍師。歐陽德基拈鬚道：「宋公明大兵壓境，卻要約主公會面，還是謹慎為妙。」范希聖站起身來說：「宋公明說他願隻身入高平。將軍如是不放心，在下也願留在將軍營中。若有不測，可拿在下人頭抵命！」
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