從得知周圍有梁山的斥候騎兵活動之後，順天軍大帥、無敵獅王唐三長就開始留意周圍的地形，此時他讓部隊迅速向一處不大的樹林*近，這已經是他在附近能看到的抵禦騎兵攻擊最有利的地形了。作為久經沙場的老將，他深知，步兵在平坦的開闊地迎擊衝擊而來的騎兵的代價一定是很慘重的。
見叛軍居然在大隊騎兵迅速逼近的局面下臨危不亂，保持著隊型向後撤，宋江對落入自己算計的這支隊伍的素質和指揮官的能力產生了敬意。他在馬上努力的張望，好不容易望見對方軍中的大都旗上的「唐」字——難道是唐三長親自帶領的隊伍？怪不得有這樣出眾的表現。宋江命令歐鵬、鄧飛等人把隊伍分成兩支，快速地從兩翼包抄上去繞到那片並不很大的樹林的側面，封死敵軍的退路，這樣就把順天軍圍子一個三角形之內。之所以圍三缺一，不去堵截樹林的後面，是因為宋江相信對手也會十分清楚：離開樹林背著騎兵逃跑的結果只有一個——屠殺！
盡量指揮著已經有一些慌亂的手下到了小樹林跟前，唐三長傳令停下隊伍，以樹林為依托展開陣型，避免被優勢騎兵四面包圍。他讓隊伍中所有的長槍兵集中起來列成兩排，組成一個半圓陣，弓箭手則在其後嚴陣以待，又讓所有的刀斧手去砍樹。部將張啟不解地問：「砍樹做什麼用？」唐三長焦急地說：「不要多問，趕快行動。記住，砍下來的樹，樹幹要削掉枝杈後，兩端削尖，在樹林前二十丈遠的地方，以兩尺的間隔插成一排，削下來的枝杈堆放在樹幹前面一丈遠的地方，也要堆成排。快去！」
一向愛惜人才的宋江此刻對唐三長的軍事指揮才能十分的佩服，能在如此不利的局面下做出最可行的對策並不是每一個軍官都能做到的，除非他有了良好的心理素質、豐富的作戰經驗和足夠的指揮威望。他把隊伍停留在距離對方的防守陣型兩箭地之外，自己在花榮、孔明、孔亮的護衛下走出隊伍，想找對方的主將講話，看對方是不是真的就是順天軍神唐三長。
還沒等到他開口，從對面的陣型中，一員大將策馬衝出，到離著宋江一箭地遠處停下高聲喝道：「來者何人？報上名來！」宋江見此人身高體壯，滿面紅光，灰白的絡腮鬍子，顯得氣宇軒昂，座下黃驃馬，掌中金翅刀，威風凜凜，顯然不是平凡人物，難道這就是順天軍神唐三長？宋江用腳跟輕磕馬腹，上前兩步朗聲答道：「在下宋江，請問對面可是唐三長將軍嗎？」
唐三長早就看清來到官軍隊伍中的有多面旗幟，各書名號，其中最大的一桿旗上赫然寫著斗大的「宋」字，頓時心中一驚——自己遇到的竟然是宋江親自帶領的兵馬！
他有心會一下這位名滿江湖的及時雨，同時也為部下的砍樹立柵爭取一些時間，便拿定主意主動策馬上前搭話，見果然是宋江要與自己攀談，便樂得其所，侃侃而談：「不錯，我就是唐三長。不知宋義士不在山東保境安民，到我湖北來做什麼？」
宋江聽對方這麼說，回答道：「保境安民，替天行道，是宋某的一貫主張。不論是山東還是湖北，只要是大宋的治下，百姓有難，宋某便願往救助。」
「宋江，枉你也曾是一方豪傑，如今追名逐利，背信棄義，做了朝廷的鷹犬，屠殺往日的綠林同道，你還有沒有良心？」唐三長不屑地說。
宋江臉色平靜：「如今湖北糜爛，黎民百姓被王慶折騰得苦不堪言，王慶又大逆不道，扯旗造反，公然對抗朝廷。如果真的是像其他的綠林好漢那樣，劫富濟貧，除暴安良，急公好義，宋某自然不會前來與他為難，但是王慶稱王之後，為霸一方，倒行逆施，就算沒有朝廷的旨意，宋某也要與他理論理論。」
唐三長不想在後面沒有準備好的情況下就與宋江動手，所以故意拖延時間：「宋江你不必巧言舌簧，談論什麼天下大義。我來問你，你以前聚義上山是因為什麼？是不是因為皇帝暴戾昏庸，官員貪贓枉法，百姓民不聊生？那麼你現在又接受朝廷的招安，難道是皇帝變好了嗎？難道是官員廉明瞭嗎？難道是百姓幸福了嗎？你以前痛恨暴政，所以上山，這是不忠於皇帝；現在又投降朝廷，背棄與綠林兄弟的誓言，這是不義！你這樣的不忠不義之人，還有什麼資格來湖北管別人的閒事！」
宋江聞聽，臉色鄭重起來：「唐將軍，你剛才所言有一半是正確的，現在天下的確不太平，百姓生活在水深火熱之中。可你知道問題的根源在哪裡嗎？你知道正確的解決方法是什麼嗎？」
見唐三長略一沉吟，他接著說：「以前我也想用對抗來解決，後來發現我錯了。中華土地廣有萬里，若四海靖平，百姓足以安居樂業。然大宋眼下危機四伏，外有強藩窺視，內有貪賊為亂。你知道朝廷每年歲入多少嗎？我告訴你，六千萬貫！這是前所未有的一個數字，唐玄宗最富庶的時候也不過有它的一半。但是為什麼還有許多人感覺錢不夠花，或者生活的很艱辛呢？這是因為國家的錢有很大一部分用於對外的歲貢，用於軍隊的開支！對大遼、對西夏、對吐蕃，我們每年要拿出多少錢？對大理，對蒙古、對倭寇，我們每年要打多少的仗？所以皇帝不停地從民間狂征暴斂，百姓頭上的壓力越來越大。加上貪官污吏從中上下其手，黎民會滿意嗎？生活能不艱辛嗎？所以解決這個問題的根本辦法，不是換一個皇帝、換一個朝代，而是對內清明吏治，對外蕩平四方。這樣國家的財富就會積累起來，就不會再讓大宋繼續殘破下去，百姓才能得到安居樂業的生活。所以宋某冒天下之大不韙，頂著不忠不義的帽子，竊了梁山的權杖，應了朝廷的招降。宋江不是為了做官，而是要為大宋效犬馬之勞，為百姓謀長治久安。唐將軍你聽明白了嗎？」
唐三長沒有料到宋江竟然長篇大論地說出這樣一番話，連自己心裡都被震驚了。他強攝一下心神：「宋江，就算你是急公好義，全心為民，當天下烽煙之多，如過江之鯽，你梁山人馬再凶悍，能管得過來嗎？為什麼江南方臘稱帝良久，地盤廣闊，你去平叛，倒來湖北興風作浪，還不是恃強凌弱？」
宋江坦然道：「天下之事，循序漸進。之所以先來湖北，尋王慶的晦氣，是因為他作惡多端，危害尤甚。反觀江南方臘、山西田虎，也多州占府，對抗朝廷，但總算還是能夠百姓為先，並無多少欺壓百姓之事。而在王慶的治下，百姓受的苦比貪官污吏的時候還多！王慶窮兵黷武，狂征暴斂，為人欺瞞狡詐，恣意橫行，難道不應該遭天譴嗎？」
見唐三長聽了自己的話後沉默不語，宋江知道他還是有些認可這些言論的，他轉而勸說唐三長：「唐將軍乃當世豪傑，你的大名早在山東的時候我就聽說過，今日相見，果然英雄氣概。不過唐將軍為何要在王慶這一棵樹上吊死？現在的王慶早已不是當年弔民伐罪，渾身正氣的王慶了，你難道還要助紂為虐？何不棄暗投明？是不是貪戀自己順天國國舅的身份呢？」
王慶被宋江的話語激怒了：「什麼？你以為我唐三長是那種小人嗎？我告訴你宋江，王慶是什麼人我很清楚，不用你來提醒我。不過我告訴你，如果你想讓我到你的手下投效，首先得掂量一下自己的份量！我知道你在山東頗有些虛名，那不過是沽名釣譽罷了。是好漢的與我來較量一番，如果勝的了我手中的寶刀，我自會束手就擒！」
宋江正待說些什麼，忽見對方陣中一個將領奔到唐三長身邊，低聲說了幾句。唐三長點點頭，把手中的大刀一舉，就見順天軍的陣式齊刷刷地向後退去。宋江身邊的人不知道敵軍要幹什麼，大家馬上緊握兵器，眼睛瞪大了仔細看個究竟。
隨著順天軍的步步後退，一個用樹幹和枝杈構成的簡單的防禦陣地露了出來，順天軍士兵有條不紊地依托樹幹列成新的陣式，長槍兵閃在樹幹之後，把七尺長槍伸了出來，弓箭手依身在樹幹的另一側，整齊的挽弓搭箭，刀牌手則手持園盾堵在樹幹之間的空隙上。宋江看了個目瞪口呆：早就發現順天軍的後陣在前陣的掩蔽下在忙些什麼，不過原本以為自己的騎兵優勢十分明顯，料想對方也變不出什麼花樣來，畢竟在這荒郊野外，一馬平川，沒有多少東西可以借助的，誰想到在這不長的時間裡順天軍竟然在唐三長的指導下建起這樣一個看似簡陋、但很實用的防禦陣。唐三長的確不同凡響！越是這樣想，宋江收服唐三長的念頭就越強烈。
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