四百里地雖不是沙原荒漠，卻也山高水惡，崎嶇難行。一路又無人家，大軍補給不足，只能節餐縮食地行進。為防多生事端，行軍速度比平時快上三成，軍士們忍著飢餓艱難跋涉。素箏公主每日只在車駕中與水裳聊天，二人其實心情都不甚好，但都是樂觀天性，閒扯些旁事打發時間，互相聊慰。「阿南他從前是王朝的黃金龍騎將吧？」素箏公主問道。裳漫不經心地答道。「那他是怎麼到草原上去的呢？」素箏公主對雲鏡南的經歷充滿好奇。水裳警覺起來，含糊應道「他是王朝人，突然有一天來了草原。他也曾經和我說過黃金龍騎將的事，但你也是知道的，這個人十句話倒有十二句是假的，我也沒大放在心上。」她順勢將球踢回雲鏡南身上。「我看你們挺般配的。」素箏公主由衷地道。她的看法必非全無道理，像雲鏡南和水裳這樣的年齡，早已到了談婚論嫁。而且在素箏公主看來，二人都是性情中人，外形上也頗相配，而且平時表現親密，自然而然將他們看作情侶。「咯咯，咯咯！」水裳先是一愣，隨即笑個不停，她忍著笑掀開車簾對外面問道「我嫁給你，你要不要？」車邊的雲鏡南頓時一個激靈，把手中的半塊干餅拋下，「駕」地一聲，策馬竄出老遠，這才回頭，一臉惶恐地張望。「看到了吧？還覺得我們般配嗎？」水裳笑道。箏公主傻傻地看著水裳，心中竟有幾分高興。數十米外，雲鏡南小聲罵道「水裳這小妮子不知又在想什麼陰招？哪有那麼便宜的事？」古思卻在另一邊暗自神傷「這句話為何不是問我？罷罷，我是有婦之夫……可我和公主算什麼夫妻啊！不行，公主的事一定要阿南想個辦法……況且，她馬上就要登基了。」五千疲兵這樣行了數百里，又累又餓，古思不得不用望梅止渴的辦法「等到了福澤城，饅頭管飽，稀飯管夠！」然後便是戰士們質樸的歡呼聲。之後便是素箏公主在車內感動地道「這些便是誓死衛國的勇士們！」再後便是水裳的抱怨「今天說了第七遍了，也不知道什麼時候才能到福澤！」兩個小時後，古思軍在離福澤五十里的地方改了道，前往下一座城——蠻域城。隊伍得到改向的命令，反而不像快到福澤城時那樣浮躁，士兵們連一點私語聲都沒有，咬著牙關繼續前進。他們不知道是什麼原因導致過城而不能入，但古思的軍令必須持行——這意味著在到達蠻域城的下二百里路中，一定要少說話，把所有水分都用在出汗上，把所有體力都用在走路上。「領兵的是韓布？」古思問道。「是，從前末將在大人軍帳裡見過他。」回答古思的是駐守福澤城的一個黑龍騎將。「我原來還希望是阿寧命令韓布佔了南袖，只是韓布曲解了阿寧的意思，這才用了偷襲的辦法。現在看來這種設想是不可能的。」雲鏡南擔心地道，「韓布又佔了福澤，看來來者不善，阿寧一定有危險了。」古思正想與他討論這個問題，剛張開嘴，便「唉」地一聲歎息。雲鏡南很默契地不說話了，他知道古思也很擔心，古思是在擔心第三種可能鐵西寧和兩個朋友翻臉了，他的野心戰勝了所有一切。可憐的軍隊用急行軍趕到蠻域。這是一座代表王朝先祖功勳的城市，當年王朝始祖穿越包括東荒地的廣闊沙漠，戰勝了急流部先祖，從而將最初的版圖劃定在蠻域城。此後駐足扎根，向西向南穩固國土，數百年裡，只在發現崛起的蘭頓帝國後在東面新建了一座威烈城。在蠻域城西北郊，還屹立著數百年前的古碑「南為蠻域，北為王土」。如今，古思、雲鏡南等人就駐馬碑旁。蠻域城上，飄著碩大一面王朝軍旗，斗大一個「韓」字，格外刺目。古思久久地盯著城上的韓布軍旗，心情複雜之至，他對雲鏡南道「我希望，韓布是我的敵人。」雲鏡南亦有同感，他道「你的敵人是誰，剋日便見分曉。」古思轉過頭看了他一眼，又轉回去對軍旗發了一會兒怔「是啊，如果我和阿寧成為敵人，阿南也只能保持中立。」水裳在一旁有氣沒力地道「那塊花布很好看嗎？你們都站了半個小時了。我，我餓！」***王城，鐵西寧府。鐵西寧這十幾天合起來只睡了十個小時，而且還沒有一點睏意。「阿南，我相信你會原諒我的。阿思我是得罪定了，但願佔了福澤、蠻域二城，能逼得他與我談判。但若他不肯談判呢？他一直是個固執的人……」「即使我要與阿思為敵，也不能放棄自己的夢想。如果王朝盛世能夠實現，那麼就只有一個人可信，那就是我。把唯一的機會讓給昏君之女，這是不可能的事……等到這一天到來的時候，所有人都會理解我的，包括阿思。」「我很後悔，當日素箏公主回王城之日為什麼不殺了她。」他一面自言自語，一面想起自己的轉變。人的轉變，是一個漫長的過程，因為他轉變後的面目本就存在於體內，與生俱來。人的轉變，又只是很短暫的事，可能因為一件事，可能因為一句話。對於鐵西寧來說，讓他轉變的契機，是明恆政變這一系列變故。而讓他的盛世野心在一夜之間膨脹起來的，是韓布。是韓布的一句話。「大人，良機一縱即逝，你要的是平安的王朝還是強盛的王朝？」鐵西寧當時如同當頭澆下一盆冰水。他安排韓布殺明恆，是為了使王朝不要落入另一個昏君手中，可接下去的事是什麼呢？素箏公主將會繼承帝位，古思將繼續駐守邊境，王朝也許可以有平平安安的幾十年。「這就是我想要的結果嗎？」他想了一夜。「不，王朝的政治，從頭至尾已是一段朽木，如果再不中興，最多也就幾十年光景了。那我鐵西寧算什麼？不過是幫助腐朽王朝苟延殘喘的一隻可憐蟲罷了。可是如果我來繼位，王朝將會重新復興，就如建國初年一樣！我的戰馬將駐足蘭頓的每一座山，厥奴人的每一片草場，所有的史書，將會稱我為帝！」將自己關在屋裡兩天一夜之後，他開門迎進眼絲密佈的韓布，後者在門外硬生生地跪了兩天一夜。「制定一個周全的計劃吧！」鐵西寧道。他記得，當時韓布笑了，咧開大嘴，笑得那樣歡暢，如一個純真的孩童。現在，韓布佔領南袖城的軍報已經送到，看來他那一路進行得很順利。奪取福澤只是時間問題，能不能奪取蠻域只能看天命了。鐵西寧還在等一個人，而這個人的馬蹄聲已在府門外響起。一臉憔喪的毛元太低著頭走了進來。鐵西寧不用問也知道結果了。「不用灰心，你的對手是雲鏡南。」鐵西寧安慰道。「末將辦事不力，請大人責罰！」鐵西寧的語調雖平，但在毛元太聽來卻比刀刺更痛。鐵西寧笑道「你能殺了那女子最好，殺不了也不礙大局。現在韓布在南境，幫不上忙，你把這個送到各家報社，然後派快騎下牒文到各城城主處。」鐵西寧輕鬆的表情大出毛元太意料之外，他展開卷軸，遲疑道「大人，城主們能聽您的嗎？」「會的，我太瞭解這幫蛀蟲了。」鐵西寧準備睡一個好覺，然後去看明天《王朝日報》的頭版頭條。***古思在蠻域城附近駐紮了幾天，在附近收了些糧草。在判斷出蠻域城的守軍數量後，古思軍只有向威烈城行進。威烈城由葉揚親自坐鎮，古思對這員李系大將很有信心。行到這一段，因為戰事偏少，村落都還在，軍中還有軍餉，缺的只是糧食，就沿途村寨邊走邊收，盡可支撐。雲鏡南在經歷了這次感覺最漫長的行軍之後，終於在葉揚吃驚的眼光中吞下了十二個饅頭。當時，飯菜和湯還沒有來得及上。古思則是很細緻地咀嚼，但也吃了三個饅頭加兩碗飯。素箏公主等到米飯上來時吃了一大碗。奪得該場飯局食量亞軍的是水裳，她比古思還多吃了半個饅頭。大家吃飽喝足，這才看到葉揚的手裡拿著《王朝日報》。「是什麼時候的報紙？」雲鏡南問道。「自從南袖被佔後，郵路就斷了，這是探子快騎剛剛送來的，估計不會超過十天。我也還沒看……」葉揚邊說邊拿起報紙，翻到頭版頭條，頓時怔住。古思接過報紙一看，眉頭擰成一團，恨恨地一掌拍在桌上，怒道「豈有此理！」水裳從古思手裡搶過報紙「讓我看看！」報紙立刻被雲鏡南搶了過去「你又看不懂王朝文字，搶什麼搶……」他的反應和葉揚一樣，也啞巴了。頭版頭條上赫然寫著「香消玉殞，舉國哀痛！」下面是「……大亂初歇，體天隆運英睿欽文大德宏功至仁純孝章皇帝為國殉身。素箏公主前赴王城繼位，於半途中遇明恆賊黨襲擊，不幸殞難。萬民默哀，山河泣血……」下面緊接著是「代行組閣攝政大臣」鐵西寧的千字公告「即日起，國喪七天。……臣鐵西寧萬死公告天下。」「他果真反了！」古思握緊拳頭，微微顫抖。素箏公主一言不發。「風起了，天也該變了。」雲鏡南仰頭看著屋樑，彷彿要穿透房瓦，看天氣會變成什麼樣。***當雲鏡南在預測天氣的時候，王城的國喪之期已結束，只剩下滿街滿巷白布飄揚。又是一次全城警戒，鐵西寧帶著韓布等人，穿過萬人空巷的王城街道，帶著鐵甲禁軍，正式駐入皇宮。王廷重新聚集起王朝的文臣干將，雖然昔日光可鑒人的地面上似乎隱隱有血光，雖然鐵甲玄衣的禁軍取代了衣著華麗的內侍宮女，但鐵西寧仍然覺得很滿意。王城內的官員全數到齊，城主則只到了三名，其他全是代替城主來議事的副城主。威烈和布魯克自然沒有到場，極樂城亦無代表出席。「國不可一日無君！發生這樣的慘事，我相信大家都不想看到。王朝這一年來禍不當行，先皇駕崩，公主又殘遭不幸，在場的各位想必要吃了不少苦頭。但是，作為天子之牧、國家砥柱，我們要看到，在這場巨變中，真正受難的是百姓。」鐵西寧用目光巡視了朝堂一遍，見所有人都低著頭，這才繼續說道「為了早日使國家安寧，百姓安居。內閣必須組建，代行王權！大家有什麼建議嗎？」眾大臣或是駭於鐵西寧的威勢，或是到王城來探探風頭，哪會有什麼建議。冷場了半分鐘之後，韓布帶著三名城主越眾而出，跪在廷上，雙手高擎一紙奏折，提氣道「這是我等十六位大臣聯名簽署的提議。」鐵西寧原站在通往王座的台階上，此時忙趨下幾步，將韓布扶起，道「大家都是同僚，怎能行此大禮？有什麼建議，念出來大家一起議議。」韓布就勢站起，立於鐵西寧身邊，展折念道「我等願奉攝政大臣鐵西寧繼國主位……」殿上起了一陣騷動，王城官員身處巨變漩渦之中，早已料到有今日之事，一驚之下也就平息。而外藩諸城的代表則竊竊私語起來。韓布不顧四周反應，一溜念了下去，已讀到聯名簽發的大臣落款「……韓布、張強、韋寄成……」議論聲漸息。不明就裡，準備起起哄的同時抬高自家地位的幾個代表，發現自己不過是孤立的一群。這份聯名奏折上的簽名，包括王城所有倖存官員，也包括王城以外諸城的三分之二。特別是今日未派人出席會議的極樂城城主韋寄成，居然也簽了名。他是死硬的明恆一系，在韓布襲殺明恆後第一個舉兵自立，這樣的人怎麼可能鐵西寧？除非他死了。鐵西寧靜靜地等著韓布讀完奏折，又向全場掃視了一遍，這才慢悠悠地道「鐵某何德何仁，敢受諸位如此青睞？只是，國家多事之秋，一切安定為上。這個建議，也不過是十幾位同僚抬愛罷了，作不得真。」傻瓜都能看穿鐵西寧如此劣質的演技。聯名推舉鐵西寧繼位的將領中，除了鐵西寧這幾年來暗中收羅的死黨，還有明恆一系中「親鐵」的一班人，比如羅蒙。王朝西部和北部諸城向來不受戰亂之苦，介入派系之爭的人不多，很多是中立派。自從鐵西寧收納已故御史大臣毛亮之子毛元亮後，也大多聚於鐵西寧旗下。少數一兩個城池遠屬「明系」的，包括極樂城城主韋寄成，已被鐵西寧暗遺郎翔等死士除去。剩下未在推舉奏折上簽名的，只有原明系的一些城主將領。這些人大多不敢親自到王城，但派來的也都是二把手或親子侄。關鍵的幾分鐘裡，王廷上略嫌沉寂。誰都明白一個最簡單的道理以鐵西寧這樣的野心和手段，能在明恆手下潛伏數年，那麼今天既然攤牌，就一定是胸有成竹。若是誰有異議，便要血濺五步。現屯駐固邦城的鄭福派了侄子鄭風前來。鄭風和他的叔叔一樣，精於計算，善於審時度勢。他在鐵西寧的臉色變得更差之前搶先發言「憑鐵大人今日的聲望和職位，要繼大統也非不可以。只是現在局勢紛雜，不知鐵大人有何舉措來安定局面？我們鄭家不是為自己著想，為的是王朝的前程。如果鐵大人能力挽狂瀾，那便是天命之主，我等自然不會反對。」鐵西寧直視鄭風，一言不發，在他面前轉了兩圈。鄭風只覺得一滴冷汗從後腦勺順著頭皮流到後頸，涼颼颼地再直轉到後背上去。他早就聽說過鐵西寧的手段，而且明恆之死還是前不久的事。可他不能不硬挺著。鄭福有個兒子，不大成器，眼見自己就是叔叔未來權位的繼承者。只是嬸嬸偏愛親子，總是說鄭風也沒什麼本事。這次替鄭福到王城，也正是嬸嬸的主意。他一定要好好完成這次使命，讓器重自己的叔叔對自己更有信心。鄭風想到此處，將不知不覺間躬下的腰直了一直。鐵西寧注意到了這個細節，他馬上判斷出鄭風的心理，於是笑道「正如你所說，王朝局勢紛雜。若天下再不大定，固邦至刺尾諸城將首當其衝。屆時東有林躍，西面腹地又無法得到支援，形勢可想而知！」鄭風挺起的胸膛又癟了下去，他明白了「是啊，鐵西寧根本就不用在這裡對我動手。蘭頓人聞到魚腥味，怎麼會袖手旁觀？」鐵西寧走到鄭風身前，鄭重地道「我鐵某人不會讓這種事發生。自固邦往西五城，連年戰亂，連年援邊，早已不堪重負。這五城既為王朝前庭，更應休養生息，除了每年按舊例撥給軍費以外，更要免兩年賦稅。」他轉過頭來，向五城代表一一凝視過去，緩緩道「事關王朝邊事，內地雖亂，你們卻不能亂。原城主在任上的這幾年，根基深厚，自然是動不得的。我鐵某人向來做事謹慎，不會連這個道理都不明白。」五城代表被鐵西寧如此一說，齊聲應道「願奉鐵大人為國主！」鐵西寧點點頭，轉身登階上座，道「眾卿於國家危難之時對我如此信任，我敢不從命？」韓布首先跪下行禮「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」「平身吧！」鐵西寧儼然已是一國之君。看著臣服於腳下的這幫城主，每一個都是控制著數十萬民眾、數萬軍馬的一方霸主。可是，他沒有感覺到預期中的興奮。因為，表面上緩過氣來的王朝，內傷極重，還有很長的路要走。更因為，布魯克城和威烈城還沒有作出反應。***古思得到鐵西寧稱帝的消息時，身邊連個商量的人都沒有。雲鏡南三天前就趕到阿南要塞去了。在水裳率眾撤出南袖之後，草原聯盟又一次出了大事——被稱為「酷爾波」的花原部草場慘遭洗劫。「酷爾波」是草原語中「奶牛**」的意思。這個別號是急流罕取的，據說是根據花原部女酋長的外形特徵。可是誰都知道，花原部不負盛名，該部擁有草原最肥沃的草場，最多的牛羊，要不是因為該部一些希奇古怪的風俗，它本可以成為草原上最顯赫的部落。當然，雖然不是武力最強，花原部也是草原上最富的部落。豐美的水草、健康的姑娘，使金銀源源不斷地湧入女酋長的帳篷。更兼去年的聯盟會議，花原部成為南部分盟之首，身負「大聯盟糧倉」的重則，得到了比以往更多的上等草場。這是雲鏡南「用草原的廣褒打敗所有敵人」指導戰略的重要一步棋。只要花原部在，草原聯盟就敢渺視一切敵人。可是，花原部永遠地消失了。術沙和伊枝騎兵將「花原部」這個名字從厥奴民族史上完全抹去。同時被抹去的，還有幾個小部落的名字。***一萬五千名伊枝騎兵幾乎是伊枝部所有生力，就在韓布襲取南袖的第三天，術沙帶著他們連續襲擊了西部聯盟的四個部落。這四個部落在之前都因草場之爭與伊枝部有過節。騎兵先是同時襲擊了相鄰的兩個小部落。緊接著，術沙馬不停蹄，又踏平了西部聯盟第二大部皓月部的營地。這次，皓月部逃出數十人，這數十人立即趕往最近的西部盟盟主追星部。在連續兩次行動中，術沙都是以夜襲的方式進攻，伊枝騎兵減員不多。