深沙地下城五
「這個陶瓷盤子賣五個金幣應該不成問題，還有這副刀叉看上去似乎是純銀打造的、那些商隊會將它們重新帶回去人類社會裡，去找到它們本來應有的價值，我想我們起碼可以為此在他們手裡拿到六個金幣首發」半人馬威爾一邊走、一邊算著帳；這個身上披著黑白相間的長毛的半人馬已經是前頭等聖火騎士、現深沙地下城稅務員德爾克·雄鷹的正式搭檔，他們每天就這樣走在深沙城的大街小巷中，去收取居民們拖欠未還的各樣稅費。
他們工作的流程相當之規律，通常兩人一起上前去敲開目標的門、並且通報對方應該繳付的金額，接下來的行動就視對方的反應而定。如果對方毫不猶豫、乾脆利落地掏出錢包來的話——這是德爾克·雄鷹和半人馬最不喜歡見到的情景——那就收了錢走人，這也就代表著他們兩個這一次撈不到什麼額外油水；但是假如對方打算拖欠、或者賴帳的話，這就輪到德爾克·雄鷹和半人馬高興一番了，半人馬威爾會第一時間判斷對方的身份和地位、然後通過各種暗號通知德爾克·雄鷹，接下來進行的、無非就是打、砸、搶三部曲了。
如果對方是有一定身份和地位，也就是說日後還繼續有油水可撈的話，德爾克·雄鷹和半人馬會盡可能控制自己的破壞程度，而且也不會將對方的屋子搜刮得太過徹底；但假如對方是個窮光蛋的話，那可就不同了，能拿走的一定要拿，無論是砸壞的傢俱碎片還是已經被踢破的門，拿到深沙城裡的沙蟲廣場上的商人們面前、都多少可以賣幾個錢。也曾經出現過這樣的情況，那是一個窮困潦倒的大地精、他的屋子裡面除了幾個酒瓶子以外一無所有，甚至連屋子的門窗和天花板都已經被拆下來拿去換酒錢；半人馬威爾毫不猶豫地動手扒光了這個大地精的衣服、並且用這些衣服將堆放在牆角的酒瓶都包了起來，然後掏出一個本子來看了看人馬只說了這樣一個字。
後來德爾克·雄鷹才搭檔的半人馬口中知道，兼職負責深沙城裡消防工作的城防守衛隊會給每一個稅務員發一份防火指南，上面會附帶地圖表明這城裡的絕大部分屋子那些可以放心燒掉、不會輕易蔓延到旁邊的其他屋子，那些屋子燒起來、救火的時候可以向屋主收取高額救火費用——這一類的屋子最好經常燒、月月燒、天天燒，不過放火的時候要分外留神不要將值錢的東西燒掉。
「這一類的屋子燒起來之後，城防守衛隊會趕過來，然後先收錢、後救火，然後我們就可以到城防守衛隊那邊收回扣了，可惜的是這一類屋子通常都不會給我們借口去放火。」不到一個禮拜、德爾克·雄鷹就弄清楚了半人馬的酒錢到底從何而來；從事深沙城裡的公眾工作的收入實在是低得可憐，可是總是有人會樂此不疲——例如半人馬威爾就是其中一個，各種各樣的額外收入使得已經成為深沙城公民的半人馬仍然留在稅務員崗位上首發
「可是這些事，沒有人管嗎？」德爾克·雄鷹感覺到有點疑惑不解，據他所知、城防守衛隊的職責也包括維護城內的治安，也就是理論上應該阻止他們這些稅務員的行為；然而事實上就是那些「金袍子」們不但不問不管，而且還捉住因此而來的每一個機會去賺錢，例如每一個被他們這些稅務員打傷的怪物，如果付不出錢的話、沒有任何一個城防守衛隊成員會將他送到負責療傷的學院裡面去。
「誰來管？城防守衛隊嗎？」半人馬毫不在乎地將大瓶的杜松子酒倒進嘴巴裡「『金袍子』們自己本身的收入低得可憐，他們正巴不得我們多鬧點事、好從中賺點錢；深沙城軍隊很少進入城裡，而且就算他們看到了、只怕也會跟著我們一起動手搶而已。」
「可是……」德爾克·雄鷹發現身為人類的自己開始搞不懂這些怪物們的思維了，這樣一座地下城居然會有如此之多的怪物絡繹不絕地前來、希望成為這裡的居民？
半人馬笑了笑，似乎看穿了頭等聖火騎士的心思「我說，德爾克，你總不會以為深沙地下城就是你所看見的這點地方了吧？」
「嗯？」
「如果你請我喝兩瓶杜松子酒的話、我就告訴你。」半人馬狡猾地笑著、也不等德爾克·雄鷹回答，便自顧自嘅講了開來「雖然說地下城並不一定就是在地底下的，可是通常而言地下城都會有地下建築；居住在地下城裡的不少怪物都喜歡晝伏夜出的生活，厭惡太陽光的他們也許生活在地底下會感覺更加舒適。」
「而這深沙地下城也一樣，就在我們腳底下的這片沙子的底下，還有一大片分成好幾層的地下宮殿，傳說還有一片巨大的地底草原、而那裡的草都是血紅色的。」
「熬過從事公眾工作的這段日子，成為深沙城公民只不過是第一步，要真正融入這座地下城、成為裡面的一份子，還有許多需要做的；其中最關鍵的一步就是要取得名聲，取得證實你有資格在深沙地下城的地下宮殿裡生活的名聲，另外就是力量，你必須要擁有能夠在深沙地下城的地下宮殿裡生存下去的力量。」
「依我看來，德爾克你倒是有足夠能力在地下宮殿活下去，給你一把趁手的長劍的話，想來也沒多少怪物是你的對手；然而你沒有名聲，那些貪婪的怪物們從你踏入地下宮殿的第一步開始就會盯上你、而你勢必會還擊，這樣一來就會攪亂地下宮殿裡的秩序。」
「至於我自己，我可是沒打算住到地下宮殿裡面去。一方面、我們這些半人馬對天上的太陽可沒什麼抗拒情緒——當然偶爾也會覺得太陽很討厭，尤其是身處在這大沙漠裡；而另外一方面，我敢保證、我在地下宮殿裡毫無疑問地活不過三天。」
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深沙地下城六
這樣的黎明時分，大沙漠上四處洋溢著寒意；層巒迭嶂的沙丘上，幾行足跡正不住地向前延伸。
「地下宮殿？」惡魔安姆蒂爾斯無聊地踢打著地面的沙子，在這樣的時間裡想要找到那些有價值的獵物可不是容易的事情；然而那所設立在深沙城其中一道城門旁邊的學校所規定上課的、也正是這個時間，這樣一來不會影響學員們的工作、同時也不會過度妨礙到那些混血蛇人教師的休息。
「對，我想你的同伴也許知道多一點關於這方面的消息吧。」前頭等聖火騎士、現深沙地下城稅務員德爾克·雄鷹手裡把玩著一把做工精細的匕首，這是他從某個拖欠稅金的傢伙屋子裡面搜到的；雖然這把從手柄、護手到鋒刃上都雕刻著精美花紋的匕首肯定價值不菲，但是德爾克·雄鷹還是寧願拿出幾枚金幣給自己的排擋、而堅持把它留了下來，一方面這把匕首著實逗人喜愛、而另一方面則是由於手無寸鐵讓這位前頭等聖火騎士有種不安的感覺。
除了不駐紮在深沙城裡的深沙城軍隊以外，所有從事公眾工作的準深沙城公民身上都一律不得攜帶武器，這是惡魔他們來到深沙城當日就已經得知的規定；就連有職責去保衛深沙城治安的城防守衛隊也是一樣，除了工作時間以外、其餘時間裡，他們手中都沒有武器。而此刻惡魔、以及他身邊的史拉藍蟾同伴手中的劍則是偷來的，從「金袍子」的武器庫裡，因此他們不得不在天黑、也就是其他同隊的怪物醒來之前回到深沙城裡，並且將這些偷出來的劍還回去。
「地下宮殿麼，我當然是知道一點點的。」史拉藍蟾——他的名字叫做呱唔，正用熱切的眼光往四處搜索著、尋找一切具有價值的獵物；外出打獵，正是他們一行人逃課外出來的目的，惡魔希望能夠盡快弄到足夠的錢把學費交清，這樣他就可以徹底擺脫那些枯燥無味的課程了。「當然，我沒有進去過，我所知道的也都是別人告訴我的罷了。」史拉藍蟾壓低了聲音、似乎在說著一些什麼見不得人的秘密一樣「傳說這深沙城裡的居民也分三等，所謂的三等公民，也就是剛剛擺脫了公眾工作、取得了公民身份的怪物，他們都居住在地面上；而只有具有二等公民以上的身份、才可以進入地下宮殿去居住。」
「啊？那麼、頭等公民呢？」惡魔問道。
「頭等公民，就是所有的蛇人、以及極少數為深沙城做出極大貢獻的其他種族，他們可以自由出入地面、以及地下宮殿的每一層。」
「這麼說來，地下宮殿也都還分作好幾層咯？」
「這個，說老實話、我也不清楚地下宮殿裡有多少層。我只知道這裡地底下的空間真的很大，甚至可以容納好幾萬個怪物在裡面生活。」
「可是，住在地下宮殿裡、或者說成為二等公民、頭等公民到底有些什麼好處呢？」
「好處大著呢。首先，深沙城裡絕大部分的福利只有二等以上的公民才有權享受到；其次二等、以及頭等公民在深沙城地面上所做的一切事情都不會予以追究，換言之如果有某個從地下宮殿走出來逛逛的怪物看你不順眼，把你殺掉都不會有人管的——事實上就連二等公民之間的爭鬥、那些蛇人也不會管，只要事情沒有涉及到某個蛇人的安全的話；最後，二等以上公民無需要交稅。」
「聽起來還真不錯。」見慣了地面上那些深沙城三等公民被稅務員趕盡殺絕的情形的前頭等聖火騎士、現深沙地下城稅務員德爾克·雄鷹禁不住感慨一聲「問題是，怎樣才能夠成為一個二等公民呢？」
「聽說蛇人們將地下宮殿裡的二等公民的數量維持在一個穩定的數字，也就是只要有某個二等公民死去、他們就會從備選名單裡面挑一個出來，然後給予他二等公民的身份和地位。」
「備選名單從何而來？」
「有幾個專門負責這個事情的職位，那就是所謂的公民選拔委員會；這個委員會的成員全部是頭等公民、取得他們的歡心，也就代表你有機會進入備選名單裡了。如果你們可以在公眾工作、以及獲得三等公民身份之後表現的很出色，也就是說對深沙城做出一定貢獻的話，那麼你們很快就會被公民選拔委員會召見了。」
「貢獻嗎？」惡魔立刻開始在心裡反覆思度什麼樣的才能夠稱之為貢獻。
史拉藍蟾似乎看穿了惡魔安姆蒂爾斯的心思「所謂的貢獻有很多種，最簡單的一種就是捐款，儘管聽說地下宮殿裡有著數之不盡的寶藏和財富，可是沒有人會嫌錢太多的、不是嗎？其他的，例如為委員會成員除去他們看不順眼的對象，只要能夠成功晉身二等公民、那麼你所做的事情就會免予追究；又或者製作一些足以讓委員會成員們讚不絕口的食物，那也會對你有幫助。」史拉藍蟾抬起頭來看著曙光初現的天空「我所知道的、上一個晉身二等公民的例子，那是一個食人魔；他因為殺掉了選拔委員會裡面的其中一個成員而被其他委員會成員所欣賞，不過聽說他到了地下宮殿裡的第二天就被人殺掉了，因此估計最近又會有晉陞儀式進行了。」
「哇，還有個儀式啊？」
「對，那是為了向全深沙城地面上的公民通報這個消息，任何怪物認為那個即將晉陞二等公民的傢伙不夠資格的話，也可以提出異議；有人提出異議的話、解決方式有很多種，不過決鬥是最常見的一種。」
「聽起來不錯。」惡魔安姆蒂爾斯發表著評論、然後突然停下腳步；他在這片大沙漠裡生活的日子並不長，因而對棲息在沙漠裡的野生動物並不十分熟悉「呱唔你看，那幾隻是什麼東西？他們的皮值錢不？」
「那幾隻……見鬼，是雷沙恐獸！」