深沙地下城三
「那個新來的，上！」
隨著一聲令下，前頭等聖火騎士、現深沙地下城稅務員德爾克?雄鷹便走近了那件看起來已經經歷過不少風霜的石屋；此刻的德爾克?雄鷹身上披著一件深藍色的袍子，所有深沙城裡面從事公眾工作的外來人口都可以以他們身上袍子的顏色來區分他們從事的工作，城防守衛隊的袍子是金黃色的、廚師們的袍子是白色的、而負責對外作戰的深沙城軍隊的袍子則是淺黃色的——這很容易與妖蛇人牧師們身上的米黃色袍子混淆，不過深沙城軍隊的成員不常出現在城區裡面就是了。請牢記
德爾克?雄鷹伸手敲了敲石屋的木門「有人在嗎？」這裡是通稱鬼魂窩的、深沙城內不死生物們聚居的地區。
「什麼事？你是誰？」木門上開了一道小小的門縫，門縫中間出現了一張食屍鬼的臉；通常食屍鬼跟殭屍或者骷髏類似，都是沒有多少智力的，而偶爾也會有一兩個食屍鬼具有與常人接近的智力、不過他們始終都還是處於不死生物社會裡的底層。
「這個，食屍鬼提米？」德爾克?雄鷹透過門縫打量了一下面前這個食屍鬼身上破破爛爛的衣服「我們是深沙城稅務所的，按照我們的記錄、你已經兩個月沒有繳稅了。」
「這，呃，我現在欠了多少的稅金呢？」
德爾克?雄鷹瞄了一眼自己手頭上本子裡記載的數字「二十八金幣外加四十銀幣。」
「這個，我現在手頭沒有這麼多錢。」石屋的木門被毫不客氣地關上了，食屍鬼的聲音從石屋裡面隱隱約約地傳來「麻煩你下個月再來。」
「……」德爾克?雄鷹無可奈何地轉頭望向街角，有一個與德爾克?雄鷹一樣披著深藍色袍子的半人馬正躲在街角轉彎處、注視著這邊的情形；這個半人馬的名字叫做威爾，他負責指導新近加入稅務員行列的德爾克?雄鷹如何去收取稅金，而此刻正是他做示範的時機。於是半人馬威爾走向德爾克?雄鷹身邊，腳上的鐵馬蹄在鬼魂窩街頭的黑色石板上擦出一道道耀眼的火花。
「德爾克，我這樣叫你你不介意吧！」半人馬的嘴巴裡不時流洩出陣陣濃烈的酒氣，熏得德爾克?雄鷹不得不把頭側過一邊「看著，德爾克，對付這些拖欠稅款的傢伙就得像我這樣來處理……」半人馬一邊說、一邊抬起他前邊的兩隻蹄子，狠狠地砸向這座石屋的木門「用不著跟他們客氣！混蛋，快把稅金交出來！」半人馬威爾毫不遲疑地衝進了石屋裡面。
隨著一陣慘叫聲——毫無疑問發自那個食屍鬼的嘴裡——一個黑乎乎的身影穿過石屋那用破碎的木板勉強堵住的窗戶直接飛到了接上，被扔出來食屍鬼外表看起來似乎沒有什麼紅腫或者流血、事實上不死生物身上一般都不會有這些受傷的跡象，卻躺在街上、兩腳無力地抖動著；與此同時，食屍鬼的石屋裡面傳來一陣翻箱倒櫃的聲響，過了一陣、半人馬威爾出現在石屋的門口「這些東西應該勉強抵得過稅金了。該死的，下個月我們過來的時候、如果你掏不出現金來的話、我們就直接通知城防守衛隊，那些『金袍子』會如何處理你、你自己知道！」
「那麼，如果下個月他真的交不出稅金的話、城防守衛隊會怎樣處理他呢？」德爾克?雄鷹好奇地問自己的同伴首發
「要不就是逐出深沙城、要不就是充軍，沒有第三條路了。」半人馬威爾一邊回答、一邊走到食屍鬼身邊，將兩隻前蹄壓在食屍鬼胸口上「喲，看起來你這把牙齒倒還不錯、沒什麼被蛀過的痕跡，全部拔下來賣掉、應該也可以換得到半年的稅金了；如果你有這個興趣的話、不妨到這裡去問一下，拿著這張卡片過去、會給你個優惠價格的。」說著半人馬從身邊的口袋裡掏出一張小小的硬紙片扔到食屍鬼臉上「德爾克，我們走！」
「吸血鬼路易？你這個月的稅金，還有、上個月的稅金你只交了一半。」
「總共多少錢？」
「二十二金幣外四十銀幣。」
「沒有。」吸血鬼無論是回答、還是那關門的動作都跟剛才的食屍鬼一樣乾脆「過兩天再來吧！」吸血鬼在門裡面叫著。
好。德爾克?雄鷹在心裡暗叫一聲，然後抬腳踢向這座看起來有點像一座小教堂的屋子的木門，「混蛋，快把稅金交出來！」德爾克?雄鷹怒吼著向屋裡衝鋒，而半人馬威爾則正好在這個時候走了過來。
「噢，不……」半人馬看見德爾克?雄鷹的舉動、臉上立刻神色大變，連忙衝進屋子裡，正好看到德爾克?雄鷹拿起一個石製盤子往那個吸血鬼頭上砸下；「稅金，稅金，交出來！」德爾克?雄鷹吼叫著，而吸血鬼的淺灰色禮服的衣領已經被他撕破、吸血鬼嘴旁也已經噴出一大灘的鮮血，不過想來應該是吸血鬼的上一個犧牲品身上的血液吧。
「這是深沙城裡三大吸血鬼領主之一的侄子……」半人馬威爾拉住德爾克?雄鷹的手臂、一邊小聲地說著，然後轉頭望向鼻青面腫的吸血鬼路易「路易先生，這……」
「啊！不要，不要……」吸血鬼嚎叫著、一邊扔出來一把金幣「拿去、拿去，上個月的、這個月的還有下個月的份，不要再打了，求求你們！」
「呃，很好，路易先生，請問你是不是需要就這次的事情向稅務所作出投訴呢？」半人馬的臉上堆著笑容、然而德爾克?雄鷹卻無意中從半人馬的眼睛裡看到了一絲凶光。
「不、不、不要投訴，只要你們不要再來我這裡……」吸血鬼一邊搖頭一邊擺手「以後我一定準時自己去稅務所交稅，請你們不要再到我這裡來了好嗎？」
「很好。我們走，德爾克。」半人馬迅速地收集起地面上的金幣、拉著德爾克?雄鷹回到了鬼魂窩的街頭上「喏，還多了七個金幣，這是你的四個、德爾克；之前還想著說不定要將他殺人滅口呢、不過那樣也許咱們兩個可以賺更多……」
深沙地下城四
「從地理方面的角度來說，大沙漠正好處於維斯塔大陸的中心部位，其面積超過維斯塔大陸上面積最大的三個國度的國土加起來的綜合；這片一望無際的沙漠在各個不同種族的語言裡都有著不同的名字，例如地精語裡面將這片沙漠稱之為黃色的海、而巨人們則將這片沙漠叫做莉娜斯貝——意思是大地女神莉娜的床，而最通用的名字、則是通用語裡面的「大沙漠」，只要一說出來、人人都會知道你所說的就這片萬里黃沙。」
「在不知道多少萬年以前，這裡曾經是一片茫茫的大草原，各種各樣的生物在草原上棲息、生活、死去，一個名為阿雅的種族是當時的大草原上的主宰；阿雅族在草原上建立了無數大大小小的城邦，他們的文明高度發達、在天上諸神的指引下相互與族人之間分享草原上的一切，從食物、飲水到財富。然而有一天，不知道為什麼、也不知道是這些阿雅族裡面的那一個部族首先掀起了戰爭，從此戰火在這片遼闊的大草原上蔓延開來；上千年裡，一個又一個的城邦被燒燬，無數阿雅族人倒下、他們身上流出來的鮮血將整片大草原都染紅了。」
「天上的諸神再也不忍心看著這樣的景象，卻發現他們已經無法制止阿雅族之間的爭鬥；連綿的戰火之中，那些阿雅族的人民早已經遺忘了了諸神的教誨和聖名，他們的新生兒已經無從獲悉什麼叫做和平。將這片大草原賜予阿雅族人、讓他們在此生活的大地女神莉娜自以為沒有阻止他們的爭鬥是她的過錯，因而從天上灑下她悲傷的淚水；女神的淚水在半空中化作風沙灑下，轉眼間就將整片大草原覆蓋起來，同時也將剩餘的全部阿雅族人以及草原上的所有生物一起埋葬起來，大草原從此消失得無影無蹤、取而代之的則是這片永遠暴曬在陽光之下的大沙漠。」
「接下來的數千個世紀，各種各樣的生物開始陸續進入大沙漠，並且在裡面找到了適合各自的生活方式；隨著歲月的流逝，阿雅族人逐漸從維斯塔大陸上的各種族記憶中消失，而他們遺留下來的城郭、神殿和建築卻慢慢地重新浮現在人們面前。於是有一天，一群從南方因為受到人類和其他諸如精靈和矮人們這些主流種族壓迫、而不得不離鄉別井遷徙而來的蛇人在這片大沙漠中找到了他們的家園；蛇人們繼承了阿雅族人遺留下來的宏偉的城池、建築以及地下宮殿，並且在此樹立起他們的神、瑪夏克的神像，作為對自己的子民的回報、蛇人之神瑪夏克用自己的權杖貫穿了整片大沙漠的地下，並且讓一股清澈的河水沿著他的權杖流過大沙漠的地底。」
「偉大的深沙城就是這樣被建立起來的，蛇人們在此地繁衍生息，然後敞開胸懷、大方地接納從各地慕名前來的怪物們；同樣是不為那些主流種族所接納的所謂怪物，蛇人們能夠理解這些遠道而來的客人們的感受。」
「正是因為這樣，像你們這些外鄉人才得以在深沙城裡找到你們的食物和床鋪，縱使你們都還沒成為真正的深沙城居民。」說話的是一個身穿鑲著銀邊的淺紅色長袍的混血蛇人，這個混血蛇人全身上下都與人類十分相似、或者可說沒什麼區別——除了頭部以外，他的頭部是一個完完整整的、巨大的蛇頭，鮮紅色的分叉舌尖不時出沒在他的嘴唇邊「今天的課就上到這裡，下一次我會給講述有關所謂的怪物們與卑鄙的人類之間的抗爭史。」混血蛇人伸手抬了抬架在他臉上的眼鏡「下課。」
每一個慕名而來、希望在深沙城裡定居的怪物，除了要從事一段時間的公眾工作、等待晉陞以外，還必須要這所設立在深沙城其中一道城門旁邊的學校裡上課；定居深沙城、成為深沙城公民無需要交納入城稅之類的東西，但是一定要來上課、學費是十枚金幣一堂課，上滿二十堂課就畢業。如果支付不起學費的話、也可以從所從事的公眾工作的工資裡面扣除、直到扣完為止；以惡魔安姆蒂爾斯為例，在他擔任城防守衛隊的期間，扣除伙食費、支付費、住宿費和收入稅之後、每月可以獲得兩枚金幣的工資，如果他每個月都能夠不花一個銅幣、將這兩枚金幣都作為學費劃扣的話，那麼只需要一百個月、也就是八年零四個月之後，他就將會獲得晉陞成為深沙城公民的資格。
據說城防守衛隊的工資，在深沙城裡諸多公眾工作中、也只不過是中等水平而已；稅務工作的薪水比城防守衛隊要低不少、但日常工作時候不時會有一點額外的油水可撈；廚房裡的工作又繁重、又麻煩，而且工作時間十分長，可是在工作一段時間以後、那些食物供應商人就會將為數不菲的食材採購回扣雙手奉上。如果說本身收入最高的、也許還是加入深沙城的軍隊，深沙城常年與比鄰的一座弗米蟻城市處於交戰狀態，也為此一直維持著一支五千人左右的軍隊；在軍隊裡、尤其是那些與弗米蟻直接交戰的前鋒營，據說每月可以淨得的薪水「高達」二十枚金幣，而且晉陞為深沙城公民的幾率也十分高每十個在軍隊裡呆夠了六個月的怪物裡，最起碼有六個到七個獲得晉陞資格、只需要付清剩下的學費就可以正式成為深沙城公民。
「這麼好？」惡魔安姆蒂爾斯聽著身邊的同僚、一個史拉藍蟾的講述，臉上不覺流露出一絲嚮往的神色。
「好？我跟你說，兄弟。」史拉藍蟾突然爆發出一陣哄哄大笑「也許你應該慶幸自己抽籤抽到了『金袍子』這邊來；在軍隊裡呆夠了六個月的怪物的晉陞率的確很高，問題是在於、每一百個新加入軍隊前鋒營的怪物，能夠活著熬過三個月的、平均還不到一個。六個月？呵呵……」
史拉藍蟾沒有說下去、可是惡魔已經清楚明瞭他的意思；無論如何，呆在城防守衛隊裡的風險，總比加入軍隊、尤其是與弗米蟻交戰的前鋒營要小得多，只有活著晉陞成為深沙城公民才有意義，為此而死的話、倒還不如趁早自我了斷來得乾脆。「可是上課好煩啊……」惡魔抱怨著，其實那些混血蛇人教師所說的通用語還是可以算得上標準的、只是他們每一個的話語之中基本上都帶著「嘶嘶」的聲音，這也許是混血蛇人們的特徵吧——但是惡魔就是聽不慣。
「感覺厭煩的話大可以不用去上課，不過一定要記得去交學費和簽到。」史拉藍蟾笑了笑、身處一隻手來搭上惡魔的肩膀「深沙城不是什麼公眾福利機構，他們在乎的是你交納的學費、而不是你在那些混血蛇人教師身上學到了些什麼。」
「哦？」
「說不定，下一次上課的時候，你可以跟我一起到深沙城外去逛逛？」史拉藍蟾的語調有點神秘兮兮的「大沙漠上有不少東西，例如沙漠鐵牛的角和影子沙貓的皮，弄到城區裡面找那些商人、大可以賣個好價錢。怎樣？有興趣嗎？」