六月六日是俗例的流燈節。這一天，從傍晚開始，只要是京師的女子，無論貧富貴賤，都會三三兩兩結伴到城南的曲江池上去放蓮花燈。小小的搖曳的火苗包裹在一層層嫩粉的花瓣裡，透出溫暖的光，將這夜色中漆黑的水面照亮了。
前半夜「放燈」，岸上的人摩肩接踵，放出去的是心底的希冀，看著那屬於自己的火光漸漂漸遠，漸漸地和別人的希望匯在一處，成為一片光的洪流；默默祈禱著諸事順遂，美夢成真。而後半夜「撈燈」，人也不見少，傳說這流到近處還未沉沒的蓮花燈，會成為愛情的庇佑，那些待嫁的女兒，那些「悔叫夫婿覓封侯」的妻，便在夜幕的掩映下於岸邊徘徊，久久尋覓，久久不散。
從曲江池一直向北，越過一條一條的官道，一層一層的里巷，越過高聳的宮牆，那片黃色琉璃瓦覆蓋著的瓊樓玉宇就是內廷。宮中的女子也是一樣，她們雖不能踏出這個四方界限，但宮苑內也有御水，她們也有說不出口的希望，也有渴求愛情的心。每到流燈節前夕，宮中巧手的太監們就成了滿宮人爭搶的香餑餑，能不能得到一盞精緻的蓮花燈，也幾乎成了宮女們容貌性情手段身份的標尺——只是，在宮內的流燈節是只有上半夜的。
靖裕十七年的六月六日，將近子時了，兩個小宮女卻依然在御花園的昆明池畔徘徊不去。其中一個遙遙望著遠處星星點點的光影，跺腳歎息
「走錯了，我們該到那邊去的，可真倒霉。」
夜色朦朧，月色朦朧，點點的星子掛在高空，星芒下看不清她的面貌，只隱約可見身材高挑，皮膚很白，兩個眼睛亮晶晶的。
站在她身邊的另一位宮女扯著她的衫子，小聲道
「姐姐，既然撈不到了，還是快走吧。時候快到了，等宮門下了鑰、太監們打了更，還在花園裡走動的話，可是犯宮規的。」
那眼睛很亮的宮女一仰頭，道「你怕？我可不怕。今日可是六月六啊，哪一年巡更的人不是睜一隻眼閉一隻眼的，叫她們笑我沒有燈放，我今年非要撈一盞回去給她們瞧瞧不可！」
那膽小的宮女扯得更緊「好姐姐，求你了，要不然我們往回走吧？這邊過去，快到……快到錦粹宮了，那裡不乾不淨的，還是別……」
「錦粹宮？錦粹宮怎麼了？我聽說皇上最喜歡的沈昭媛，不就是住在錦粹宮嗎？」
那膽小宮女急忙跳上去捂她的嘴，左顧右盼不迭，好容易確定真的四下無人，才拚命壓低嗓子，小聲道「噓……姐姐，你是才從繡房裡上來的，不知道那也理所當然。妹妹雖年輕，可畢竟進來得早，且是一進來就分到主子們身邊伺候的，這個中緣由，現下實在不好說，還是早早跟妹妹回去吧，改日我再講給你聽不遲——」
那高挑的宮女猶豫再四，終於還是點頭答應，任她扯著向回走。可又實在不甘心，走不了兩步便回頭望一眼，心下總希冀著能有奇跡發生。那膽小宮女盡力拉著她，口中猶自催促「姐姐別耽擱了，真的就要過子時了……」卻忽然手中一空，待回頭時，卻見同伴早已順著來路跑了回去，一邊跑還一邊用手指虛點著湖心的一點亮光，叫道「快看！杏兒，你快看啊！」
——果有一盞蓮花燈，不知怎的離了群，飄飄蕩蕩的，竟向這邊來了。
杏兒拚命跺腳，想叫住她可又實在不敢出聲呼喚，只有拚命跟了上去，心下火燒火燎，只求千萬不要鬧出什麼亂子才好。
兩個人一前一後，順著御苑裡的昆明池岸跑了很久，摸著黑，好幾次險些跌倒在地。眼見著那水面上的火光越來越亮、越來越清晰……忽然，光點消失了，那當先的高挑宮女心下一沉，只當這花燈上的燭台已燒盡，或是波浪打來蓮台翻覆，一股腦傾入水底了。正萬分沮喪間，忽見不遠處一排垂柳後面，幽幽轉出一簇顫巍巍的花火來，原來是虛驚一場，那蓮燈已飄到了眼前。
高挑宮女開心極了，三步並作兩步搶過去，繞過半條沙堤。眼見只差丈許遠近，卻突然從沙堤那邊走出來一個寬袍闊袖的女子，俯下身去，將那盞蓮燈撈在手中。
「哎呀！我的——」
才喊了一半，那宮女已猛然想到不好，急急把「花燈」兩個字縮了回去。可那女子卻已聽見了，她手持花燈站起身來，轉向她，輕聲問
「怎的？這是你的燈麼？」
高挑宮女仔細端詳面前的人，只見她站在搖曳的淡淡光暈裡，年輕很輕，相貌很美，卻沒有梳妝，只頭髮鬆鬆挽了個髻子，垂在一邊。那人見她不說話，便對她笑道「我並不知道是你的，還給你吧。」說著真伸手遞了過來，等她接。蓮燈裡閃爍的光照出一截如玉的小臂，上面套著一隻細金絲鐲子。
高挑宮女委屈地搖搖頭，說道「算了，沒用了。」從來只有親手自水中撈起來的蓮燈才靈驗，否則那些仕女們也不用從半夜一直找到天亮的。
那女子見她語氣黯然，似也有些歉意，便道「對不住，我可真不知道是你的燈……」
她這話不說還好，一出口，那高挑宮女反來了氣，憤憤道「這位姐姐騙誰來的？誰不知道六月六日放燈撈燈的故事？你既撈了去，就算我白跑了這半晌，何必還說這風涼話慪人？」想到自己在姐妹面前誇下了海口，卻功虧一簣，更是心下鬱結。
那女子一笑，淡淡道「我是不知道，可沒有騙你。你既不要，那我可要拿走了。」說著將燈提在手上，轉身欲去，卻忽聽背後有人喚「你是……沈娘娘麼？」
——杏兒終於氣喘吁吁地趕了過來，待到近前卻愣在當地，口中蹦出這樣一句話。
那高挑宮女嚇了一跳，怎的，難道自己真的跑到了錦粹宮地界？這女子竟然是傳聞中深居簡出卻寵冠後宮的沈昭媛？不會這麼巧吧！那自己豈不是才進了內廷，就得罪了當紅的主子、闖下了大禍麼？
想到這裡頓時背上生滿冷汗，忙不迭跪倒，口稱「昭媛娘娘饒命，奴婢錯了！」
誰知那女子在燈暈中微微一笑，竟然道「你莫怕，我不是昭媛娘娘……」卻轉頭對她的同伴招呼道，「杏兒，多年不見，你可長大了。」
杏兒低垂著頭，回答「……謝……才人娘娘掛念……您呢？您可還好？」
才人沈青薔莞爾，答「也多謝你掛念我，我過得十分自在的。」
杏兒點點頭，嚥了口吐沫，猶豫了良久，方道「那……娘娘，我們去了？」
沈青薔含笑點頭，杏兒忙不迭拉那個高挑宮女，口中道「金音，快給娘娘磕頭，我們該走了。」
沈青薔道「你叫金音？不必了，你們去吧……」說著提了那盞燈，逕自轉身，又走上沙堤，向湖心亭的方向去了。
待她手裡提著的那盞光消失在黑暗中，再也看不見，杏兒才長長、長長的舒了一口氣，將還在發抖的金音拉起來，說道「姐姐，我們快走吧。」
金音被她拽著向前，躊躇許久，方才疑惑地問「那到底是誰啊？怎麼？宮裡還有兩個沈娘娘嗎？可嚇死我了……」
杏兒轉過頭，立起食指豎在嘴唇前，做了一個「噤聲」的手勢，壓低聲音道「她是沈昭媛的妹妹沈才人。其實得罪了沈昭媛還沒什麼，反正那一位已經……可得罪了她？你怕是連自己怎麼死的都不知道。」
金音「啊」的一聲驚叫「那今晚……她看著倒不像很厲害的樣子……」
杏兒撇了撇嘴，道「你懂什麼？會叫的狗才不咬人呢！別看咱們的主子是個美人，整日裡挑三揀四，人前也是個好勝的，還高了這位沈『才人』一級呢，可真要兩人到了一處，定是咱們主子避著她走！想當年……」
「當年怎麼樣？」金音的聲音充滿了驚奇，她是家裡人花了大筆銀子打通關節、才從繡房裡調進內廷作「清閒差使」的，進來之前也有姑姑細細講了內裡各處的主子哪位得寵哪位無幸，哪位可以怠慢哪位不能招惹，卻從未聽人提起過一個「沈才人」。
「唉……」杏兒歎息，「裡頭的事情複雜著呢，知道的少些，反而能活得更久些。當年那慘狀……悼淑皇后薨的時候，紫泉殿裡所有的太監宮女都陪了去，還從沈昭媛那裡送了好些個過去……我是命大的，只因跟著蘭香姑姑在一起，才算逃過一劫；後來也就離了錦粹宮了，天保佑……」
一面說，一面不住搖頭歎息，往事不堪回首，她實在是不願去想。
兩個人一廂說，一廂已繞過了小半個昆明湖。眼見離住處越來越近，心裡也不禁慢慢鬆懈下來。杏兒猶自不忘叮嚀金音「姐姐，今夜見到沈才人的事，可千萬莫對別人說，鬧不好惹大禍呢！」
金音還未答應，卻冷不防突然從樹影後轉出一個人來，對她們當頭喝道「大膽賤婢，子時已過，竟然還在苑內嬉戲，不要命了麼！」
兩個宮女嚇了一跳，那人「哼」的一聲，用火折子將手中提著的燈籠點亮。待看清來者是誰，兩人更是險些哭出聲來。宮門已下鑰，現下宮內只有少數御前侍衛在四周往來巡視，她們也實在倒霉，竟然正撞上其中之一。
金音早慌了手腳，杏兒卻比她精乖許多，只怔了片刻，便立時換了張可憐兮兮的面孔，拖著聲音道「這位侍衛大哥，千萬憐惜我們年輕不懂事，這要真鬧到了慎刑司公公們那裡，我們可就要吃大苦頭的，求您高抬貴手吧……」說著，連忙一捅身旁愣著的金音，從手上耳上取下鐲子墜子，便向那侍衛手中塞去。
金音這才反應過來，立時依樣畫葫蘆，心下也不那麼驚慌了。流燈節個把宮女晚歸的確不是什麼大事，給一點甜頭，這位「侍衛大哥」總該放我們走吧？
誰知那侍衛竟板著臉一抽袖子，順勢一帶，湊過去的杏兒已「哎呀」一聲倒在了塵土中，手中捏著的耳墜手鐲也灑落滿地。杏兒忙不迭的爬起來，跪在地上拚命摸索。那侍衛冷哼一聲，問道「你們剛才說『沈才人』？哪個沈才人？這些首飾，都是沈才人給你們的？她想叫你們做什麼？不想受皮肉之苦，就速速從實招來！」
金音忙道「沒有啊，她沒給我們東西，我們什麼都不知道！這些首飾，都是我爹我娘給我帶進來的！」
杏兒也不再揀拾，抬起頭來，跟著喊「冤枉哪侍衛大爺！我們真的什麼都沒做……」
那侍衛一擺手，喝道「不想死就都給我住口！和我說沒有用，是真是假，和我們統領大人說去！」