沈青薔提著那盞蓮花燈，施施然走過沙堤，走上一條橫亙湖面的九曲橋。走走停停、時而矗立、時而折返，直望著頭頂和腳下璀璨的星子，口中輕輕哼著什麼，似乎十分快活。她提著燈的倒影也落進了水中，遠遠看去，就像是兩點相映的光暈轉轉折折穿過湖面，不知道有沒有人正在湖的彼岸遙望此處——說不定過些時日宮苑中又要議論紛紛，說流燈節夜裡，有什麼神仙顯靈，在昆明湖上御水凌風呢。
走了很久，沈青薔方踏著九曲闌橋行到岸邊，早有人迎了上來。點翠高高舉著燈籠，玲瓏則抱了一件半舊的玄色外袍站在燈下，她人還未走到跟前，點翠已搶先抱怨道
「主子，您又瞞著我們，一個人往出跑了……」
沈青薔笑道「怎的？都出來了？果然是過節呢！」玲瓏一言不發走上前去，抖開手裡的外袍給青薔披上。
青薔用手按住袍襟，笑著向她頷首，玲瓏還是一樣面無表情，卻見老了。
點翠忽然道「哎呀！好漂亮的燈，主子運道真好，可妒煞人了。」
青薔道「你喜歡，便給了你罷。
點翠吃吃笑「這是結緣燈，可不能給人的。咱們這就拿回去，掛在主子床前，主子的緣分就要來了。」
青薔還未說話，玲瓏已冷冷開口「赤口白牙瞎說什麼？這話是你說的麼？平白惹災禍。」
點翠脖子一縮，輕輕嚥了口吐沫。
沈青薔笑道「到了現下這般田地，我還怕什麼『災禍』麼？你繼續說吧，方才有個小宮女也是這麼說的。我的來歷，也沒瞞過你們，這些節下風俗，我可真不知道。」
點翠扭捏了半天，方才開口「其實也沒什麼……舊例風俗，子時之後飄到湖邊還未沉沒的蓮花燈，都叫結緣燈。誰要是有幸揀了，都是有緣人在這一年裡，若是女兒必然可以出嫁；若是……若是守……守空閨的……夫婿定然……歸來……」
越說到後面，自己也覺得不對，聲音便漸漸含混下去，直至低不可聞。
青薔持著那燈，倒仔細瞧了兩眼，越發笑得歡暢，說道「原來如此——那對我，定然是不准了。」臉上毫無戚意，卻似絲毫不以為忤，依然拎著好大一朵粉紅色蓮花，當先向錦粹宮而去。
——而錦粹宮平瀾殿上，已有人久候了。
依然是四年前的小小院落，卻破舊了許多，鮮亮的朱漆門斑斑駁駁、描金的斗拱也褪了色；就連立在簷下的御前侍衛統領吳良佐吳大人，兩鬢也是星霜點點。幾個御前侍衛站在他身後。而階下伏跪著身形略高了些的小喬子和小梁子，還有杏兒和金音，見她們三人歸來，紛紛投過又惶急、又企盼的目光。
「微臣見過沈才人。」吳良佐躬身行禮，一絲不苟。
沈青薔微微一笑，道「吳統領，何必如此客氣？您大駕光臨，青薔這裡，可謂蓬蓽生輝——只是，我還以為您想說的該說的話，在這四年之中，早都已經說盡了呢。」
吳良佐直起身來，面色冷峻，道「微臣實在也不情願在如此深夜驚擾才人娘娘，只是沈才人既答應了皇上不出宮門、不見外人、不私相授受，怎能食言而肥？這可是欺君之罪！」
沈青薔道「那吳統領是說我私出宮門、私見外人、私相授受了？」
吳良佐登時語塞。這昆明湖一側，若說屬於錦粹宮範圍，也不為過；而那兩個昭華宮的小宮女，的確是坦言自己追流燈而去，無意中撞見的；至於私相授受……他用手一指地上跪著的杏兒和金音，道「她們身上的東西，難道不是你給的？」
青薔一笑「吳統領，我這裡是什麼家底兒，您這個十天半月就過來一趟的人最清楚不過了，不是麼？我若有這份閒錢，倒認真多搜羅幾簍子黑炭預備過冬呢！這話我都說了四年了，即使整日被關在一個牢籠裡，如今的日子卻也算過得無憂無慮、很是歡喜，我寧願活著，我不想死——您怎麼總也不明白？」
吳良佐沉默良久，終於道「原來如此……那今夜之事，看來的確是微臣以小人心度君子腹，錯怪了娘娘，娘娘雅量高致，莫與微臣一般計較才是……不過，莫怪微臣多言，娘娘且想想當日淑妃娘娘、還有今日昭媛娘娘的先例，千萬別踏錯一步、後悔終生才好。」
青薔恍然大悟一般，說道「是了！一個『追封後位』，一個『寵冠六宮』，的確是前車之鑒……統領大人的『好心好意』，青薔記下了。」
吳良佐被她如此擠兌，似也有些尷尬，又道「娘娘如今有現在的日子，是因為您是太子殿下的恩人，千萬要懂得感恩惜福才是，微臣……也不過是奉旨辦事。」
沈青薔聽得一個「旨」字，猛然睜大眼，直視著吳良佐的面孔，吳統領一愣，還未反應，卻已見她傾倒玉山翩然下拜，衝自己三跪九叩，口稱「陛下在上婢妾身為沈氏餘孽，無才無德，無行無狀；卻幸得陛下皇恩浩蕩，恕婢妾萬死之罪——婢妾在此叩謝皇恩，萬歲萬歲萬萬歲！」
暗夜寂寂，那幾下叩首重且響，沈青薔抬起頭來，額上已是一片殷紅。
吳良佐大夢初醒，忙道「娘娘快請起，微臣今夜，並不是來宣旨的……」
那沈青薔不待他說完，已忽然柳眉倒豎、一聲斷喝「吳良佐，你既不是來宣旨的，卻為何口口聲聲『陛下』？你矯詔欺我，該當何罪？」
吳統領咬牙，這女子說退便退，說近便近，看似反覆無常強詞奪理；可你稍有不慎，卻又不免反叫她抓住話腳一番攻訐。「矯詔」二字若真追究起來，那可是滅族的大罪。他早知沈青薔不是個省事的，雖沒有沈蓮心的城府沈紫薇的狠辣，但那一份執拗，也的確令人生畏——何況，他始終忘不了四年之前萬壽節的夜裡，那只詭異的金鐲，忘不了大皇子奇怪的態度，還有太子殿下頸上的傷痕……皇上……為何不索性斬草除根？
但想歸想，他此時只有賠笑道「……娘娘說笑了。」
沈青薔站起身來，隨手拍拍膝頭的灰土，面上的怒色轉瞬消失不見，竟又一笑「我的確是在說笑，多好的節日，是該說笑的，不是麼？可吳大人，像您今夜排出的這般拙劣『玩笑』，我希望今後莫再聽到了。您若真想我死，便去請三尺白綾一個罪名來，青薔束手就戮，如何？」
吳良佐尷尬萬分，躊躇道「娘娘多慮。皇上是聖明天子，怎會無故處死後宮妃嬪？只要娘娘謹慎行事，必然能夠安穩度日，衣食無憂。」
青薔站在那裡，雙眼微瞇，一言不發。身旁的點翠忽然跪下，脆生生說道「統領大人好意，奴婢替主子謝過了。既有統領大人這句話，但願從今往後，平瀾殿上下這些子可憐巴巴的錢米，莫再有人故意『忘記』了。」
吳良佐登時語塞，臉上又紅又白，沈青薔卻暗地裡笑了，這丫頭，真是……
她撇過頭去，勉強保持那冷冰冰的樣子，說道「謝吳大人吉言——您要說的可都說完了吧？我累了，想要安歇了。」
吳良佐忙一躬身，答「微臣這便告退……只是，這兩個宮女觸犯宮規、私游內苑，按律當杖責八十，娘娘覺得如何？」
沈青薔轉過頭來，百無聊賴地掃了一眼，回答「吳大人，她們碰見我是前世不修，我也顧不得——連自己的命都握在別人手裡，還能說什麼？」說著轉身，拾階而上，逕直向屋內去了。一個侍衛似想攔住她的去路，才迎上去一伸手，將要觸到青薔的衣衫，忽覺不妥，又縮了回來。
沈青薔上上下下打量那侍衛一眼，見他深深垂著頭，屏息靜立，不聲不響；便冷哼一聲，抬腳進了門。
八十杖……哪裡還有命在？杏兒和金音早給嚇得傻了，摟在一起嚶嚶哭泣。吳良佐滿臉不甘，怒瞪著這兩個小丫頭。他見平瀾殿的宮女太監們都進去了，方低聲道「她已捨了你們，眼睜睜看著你兩個赴死，你們還要為她隱瞞不成？」
杏兒道「回統領大人，奴婢真的不知道啊……」
金音更哀哭不休，連「奴婢」都忘了講，只說「我冤枉……我是冤枉的……」
吳良佐審視良久，見已到了如此地步這兩個宮女還只是哭，心下頓時洩氣，知道這次是真的抓錯了人，白白折墮了自己的臉面。憤憤然一揮手，喝道「押回去！著昭華宮的總管來領人。」
一行人押著那兩個魂不附體的小丫頭，魚貫去了。
這邊才走，便見平瀾殿小院的窗子輕輕一響，窗縫中綠衣一閃，原來適才點翠一直站在那裡偷聽。她待吳統領去遠，逕直穿過廳堂，來到內室，青薔已坐在鏡前，玲瓏手持一柄玉白牙梳，正在為她梳發。
「回主子，已去了……隱約聽著要找東偏宮的公公領回去呢。」點翠稟道。
青薔明明在鏡中頷首一笑，卻又實在說不上有多少喜色，只道「別讓我帶累了就好，不過會有大礙的。」
點翠點了點頭，卻又忍不住道「主子，可這樣下去也不是辦法……您躲得過今日躲不過一世，總該做些打算才是……」
青薔苦笑「我能做什麼打算？四年前我們沒給先『悼淑皇后』殉葬，四年後也沒有落到昭媛娘娘和蘭香的處境，已算是有福的了……」
一旁侍侯的玲瓏手上一頓，忽道「主子，總有辦法。」
青薔轉過頭來，卻問「這麼些年來你一直跟著我，我知道你心中定有計較的。我沒問過，你更不曾明說——但你的辦法，便真能保我們這裡的五個人五條命麼？」
玲瓏啞然，眼圈微紅，很快地搖了搖頭。
沈青薔一笑，說道「那你便答應我，若保不住我們五個的命，就什麼都別做……活著，只要我們活著，總會有辦法，總會有轉機。」
點翠忙道「是啊！說不定哪天皇上就……就……那時候太子殿下可是和主子親厚的，熬到了那一天，我們的好日子就要來了。」
玲瓏聽她的「打算」竟然是這樣，只冷笑一聲，卻也並沒有出言反駁。
沈青薔雖一樣垂首搖頭，這次卻是不折不扣的笑了起來，眉眼頃刻間生動，美艷照人，口中緩緩說道「他還是個孩子，能做得了什麼？何況……四年不見，早忘了我吧？莫要指望旁人，能救自己的，終究只有自己，只是……只是……」
兩個宮女望著她，都不敢插嘴，青薔的話音突然頓住，似乎陷入了沉思。玲瓏和點翠，只是一個靜靜地為她梳著頭，另一個滿面狐疑，屋內靜悄悄的。
許久，點翠終於忍不住接口道「主子寬心，許是點翠庸人自擾。只要我們從此愈加謹慎，凡事小心在意，決不犯在吳老頭子手裡，也就是了。這四年不也平平靜靜過來了麼？雖然不能離開錦粹宮，也常短這個少那個的，但總有辦法可想……」
沈青薔卻忽而一笑，對她說道「你說的是。但我方才正想說，這四年平靜的日子怕是的確要到頭了……只怕我們無論再怎樣小心，麻煩也已經自己找了上來……」
——說著，自袖中取出一物，圓溜溜沉甸甸比鴿蛋略小些，卻是個白色的蠟丸。