靖裕十三年十月二十日是當今聖上的三十五歲壽誕。
三十五雖不是個整生日，到底有些不同，又恰逢皇子回歸、宮妃有娠等喜事，恩赦、壽筵、賞賜等等，均比往年多費了許多心思。才入十月，碧玄宮就率先做起了賀壽祈福通天道場，皇宮北苑裡整日煙雲繚繞、鐘磬蕭鼓聲不絕於耳；邵天師、崔真人又各獻金丹十枚，願吾皇萬壽無疆。朝中大臣和宮內嬪妃少不得挖空心思，但求在壽禮上出盡風頭，壓倒他人；各處太監、內侍、宮女等，也奉了各自主子的命令，四處鑽營打探，勾心鬥角——其中紛紛亂亂，不可盡數。
在如此繁華紛忙到不堪的境地裡，沈青薔卻空閒。沈淑妃早已將她們姑侄三人的壽禮安排的停停當當，輪不到她操心；而沈紫薇自有娠以來，性子越發偏狹，有事也鬧，無事也鬧，天翻地覆，只差拆了錦粹宮——但她不求有功，只求無過，步步躲著那位婕妤娘娘走，倒也至今安然無事。只那個二殿下董天啟，自從見識了她小時一人無聊玩石子練就的把戲之後，竟纏了上來，每次來淑妃娘娘處問安，都不忘去她的住處逛一逛，拉著她說著說那，央她教自己。
……坐她的椅子；在她的茶盞裡喝茶；她咬過的銀絲桂花糕，皇子殿下隨手拿起來就丟在自己口中——到後來竟混出了一種不分彼此不分男女不分尊卑的熟捻，無論沈青薔怎樣規勸，一見到董天啟那玉雪可愛的樣子，那天真無垢的笑臉，那信任依戀的表情，最後都只能一敗塗地，搖頭歎息而已。
——只是，本來漫長得幾乎靜止的時光，被這小祖宗一鬧，竟忽然過得快了；在寒冷的初冬時間，這平瀾殿中倒似添了個小小的、熱氣騰騰的暖爐，忽然春風洋溢起來。
好容易到了正日子，依例午前靖裕帝在崇文殿接受百官朝賀，外臣們用畢賜飯便盡皆告退，以沈楊二妃為首的後宮佳麗這才翩然上場。
后妃叩拜萬壽；皇子皇女叩拜萬壽；近支宗室叩拜萬壽……不一而足，而這一切的高潮，無疑便是入夜後御園裡大排的「家宴」。四宮十二殿所有品級的嬪妃濟濟一堂，共演一出四海清平閤家歡喜的戲文。
沈青薔的品級還只是寶林，「八十一御妻」之一，她也就是個小小的侍妾，連個妾都算不上，論理差不多要坐到距離龍椅最遠的角落裡去的。只不過既然是「家宴」，倒也有各種各樣可通融之處——何況她一進來，為此次大宴特意修建的「萬壽閣」裡，倒有一半人聽見了一個小小孩童的清亮嗓音在喚「青薔，青薔！」
董天啟急急向她跑來，後面跟著極老的、走路一拐一拐的老太監張淮。來到近前，二殿下先向他名義上的養母沈淑妃馬馬虎虎問了安，便拉住沈青薔的手，對她說「青薔，青薔，你今日真好看！」
無數道目光頓時從各個角落向她投射而來，沈青薔心下歎息，卻又無奈，只得勸道「殿子……」董天啟的小嘴噘了起來，他猶有不甘地改口道「沈寶林，沈寶林！這總好了吧？」
沈青薔望著他，點點頭，笑了。
有這小人兒在，斷容不得沈青薔再坐回末席去。看見二殿下抓著她的手不肯放開，早有精乖的太監不等吩咐，便在沈淑妃一席上多添了一張椅子。再加上有孕在身需要「特別關照」的沈紫薇，她們姑侄三人終是坐在了一起——便在御座的左手邊，毫無疑問最為醒目的位置上。
「淑妃娘娘，怎麼沒有看到天旒弟弟？」董天啟東張西望，「我想叫他也看看青……不，看看沈寶林的『仙法』。」
沈淑妃笑道「他吃了藥便來，隨你們鬧去。」
在沈家一席的對面，御座的右手邊第一張桌子，坐的自然是慶熹宮的楊惠妃，她的兩側是八歲的大公主和由嬤嬤抱著的兩歲的四皇子，有兒女們跟在身邊的母親，連坐著的時候脊樑骨都比別人筆直幾分。
「萬壽閣」不大，兩席之間的距離並不遠，她聽到董天啟說「仙法」云云，忽然開口道「是麼？原來沈寶林還有如此不凡之處啊。」
這是沈青薔第一次見到這位鮮少履足錦粹宮的惠妃娘娘。楊惠妃比沈淑妃小一歲，體態微豐，端的是膚如凝脂，眼似秋波，她是後宮中唯一兒女雙全的，這個福氣連淑妃娘娘也比不上。兩個月前查出沈紫薇有喜的那一天，因御駕降臨，把慶熹宮的黃婕妤韓美人都引了去——韓美人還為此在御前大大出了醜，但她依然並未出現。
見她說話，沈青薔不敢有半絲輕忽，連忙上前叩見，行了禮「回娘娘的話，不過是一點點小孩子的玩意兒，不值一提的。」
楊惠妃笑道「不過是一點子小玩意兒罷了，既然二皇子看得三皇子看得，本宮這裡的四殿下也該看得，沈寶林你說是不是？」
這話竟似暗指沈青薔不尊皇嗣，厚此薄彼，實在說得極重，萬壽閣裡立時靜了下來，滿屋子的主子奴才都掛著各式各樣的神情，注視著這兩席的好戲。
沈青薔只有道「娘娘教訓的是。」
楊惠妃依然笑「既是，你便過來，演給我看。」
沈淑妃忽插言道「青兒，今夜是皇上萬壽的好日子，你的那點子不入眼的小手段，惠妃娘娘既喜歡，你明日裡去慶熹宮親演給娘娘及四殿下看好了。」這便是替青薔鋪了路，給她台階下。
青薔連忙答應，卻冷不妨一旁的婕妤沈紫薇笑道「皇上還有好一陣子才來呢。古人尚有綵衣娛親，沈寶林既有手段，不如使出來大家樂一樂……來人哪，抬個小几到中間去，莫叫沈寶林挪不開手腳，也讓我們開開眼。」
當真便有人抬了個小几案，置於場中，對沈青薔道「寶林娘娘，您請。」
沈青薔實在無奈，看一眼董天啟，心下暗道「今日你可害了我了。」可這二殿下畢竟年幼，卻似毫不明白其間關竅，反而一副興致勃勃的樣子，從懷裡掏出沈青薔送他的荷包，遞在她手中，還趴在她耳邊小聲慫恿「青薔、青薔，叫她們見識見識，嘻嘻！」
沈青薔真的只有苦笑而已。
她從荷包中倒出金銀小粿子，捏在手心裡，走到場中，對楊妃一席行禮道「請娘娘、殿下恕奴婢笨拙，若出了岔子，便算大家醒脾罷了。」
雙手一翻，幾道金光銀線騰空飛起。
她那一日穿的是件天青色瀟湘水雲宮裙配月白色比甲，戴的是一排垂珠流絛的鸞釵，雖位份有限，不比上位嬪妃的華麗繁複，卻已覺舉手投足之間，頗多拘礙。這般「彈子翻飛」的把戲，要得就是一個拿捏力道的功夫，她雖自小閒來無事便琢磨，早已熟極而流、信手拈來，可這樣的境地裡當眾表演，實在也不敢說有萬全把握——當下只得隨便演了幾道，聊盡其意，敷衍了事罷了。
儘管如此，滿座的人已然看得呆了，沈青薔趁機走回沈淑妃那席，只二殿下滿臉不愉，接過粿子，低聲抱怨道「你偷懶哪，青薔！這兩下子我都會！」
沈青薔摸摸他的頭，依然只有苦笑。
沈青薔只道已過了這關，卻不料楊妃突然道「二殿下，您實在不該在這麼多娘娘面前隨口扯謊啊。」
小孩子都是經不住激的，董天啟果然跳起來反駁「我才沒有扯謊，你瞎說！」
楊妃笑道「沈寶林這明明是市井百戲的小手段，難為她不分尊卑貴賤學了來，大家圖個樂子倒也罷了，可您怎能把這種伎倆稱為『仙法』，誆騙諸位娘娘呢？」
董天啟怒道「我才沒有騙人，她自己就是這麼說的——」
此言一出，楊惠妃立時面有得色，沈青薔則心下一沉，便知大事不妙。靖裕帝極好求仙問道，不知花了多少錢財手段煉丹製藥、扶乩請神；每每催逼朝中大臣為他寫青詞青表；發佈敕令到天下各地招請隱士高人……種種行徑不一而足。他最怕的一點、亦是最恨的一點，便是自己的誠摯慇勤為他人所毀壞，是以早就下旨各宮各殿都要敬神禮拜，種種有可能沖犯的言辭、行為，一經發現，便統統從重責罰——這也是為何「白仙」二字，宮中人始終諱莫如深的原因。
所謂「仙法」，不過是青薔信口胡諏的一時戲言，誰料童言無忌，竟然在大庭廣眾之中說了出來，這一下子頓時惹火上身，連個可斟酌的退路都未留下。
果然，整個萬壽閣中的人兒，都聽見惠妃娘娘分明問道「寶林沈氏，你可知罪？」
沈青薔只有再次離席，叩拜於地，低眉垂首答道「奴婢不知，請惠妃娘娘教喻。」
楊惠妃冷冷一笑，轉頭問身後的一位老嬤嬤「上至嬪妃，下至奴婢，凡冒稱仙靈、褻瀆神聖、口舌失當、惑亂宮禁者，按律當作何處置？」
那老嬤嬤想也不想，便答「回娘娘，當拔舌。」
萬壽閣中頓時鼓噪起來。
沈青薔心下已清楚明白，看來楊妃今日是打定了主意尋釁到底的，雖不過一句頑話，可大可小，但畢竟是與人口實。若否認，二皇子董天啟便是人證，他的話人人聽見；可若承認，坐實了這一串名頭，犯了皇上的忌諱，更是絕無幸理。一句錯話便陷她於進退兩難，這楊惠妃實在厲害……
沈青薔待四下的議論聲稍歇，不卑不亢，朗聲道「回娘娘的話，婢妾並未『冒稱仙靈、褻瀆神聖』，婢妾實在冤枉！」
楊妃果然道「那你便是說二殿下出言誣陷於你？」
青薔毫不遲疑，續道「二殿下說的是實話，婢妾說的也是實話——此法的確乃仙人所傳，如此大事，婢妾絕不敢說謊。」
——此話一出，滿座嘩然。