靖裕十三年的秋天發生了許多事於外有北面的韃靼人犯邊，連下三城七地，劫掠牛羊生口數萬；於內則是翰林院大學士、內閣首輔言大人告老還鄉，次輔李裼繼任、主掌朝政，而有一個妹妹及兩個女兒伴駕的吏部尚書沈恪終於夙願得償，正式進入內閣，開始被尊稱為「沈閣老」……另外，還有一件說來重要又似乎不很重要的事，那便是靖裕帝庶出的長子、大皇子董天悟自北地的離宮養病歸來。
說此事重要，是因為靖裕帝尚未立儲，雖有無數臣工上表奏請，卻通通被留中不發，最後都不了了之。而大皇子董天悟歸來之後，即賜住建章宮，這座宮室雖不是東宮，卻只在內廷外圍，離太極宮最近，歷來都是受寵的皇子皇女在成年前的住所。
而說此事又不重要，則是因為大皇子的生母出身賤籍，且還雜有異族血統，實在不值一提。說起來，這也是本朝的異數了，靖裕帝本非先帝之子，而是藩王即位，那大皇子的生母，便是他尚為藩王之時身邊寵愛的姬人。自古良賤不婚，這是連皇帝都無法改變的事，即使已育有一子，靖裕帝當年欲立她為妃時，依然受到了朝野內外一致的反對之聲。果然，沒有兩年，那女子便獲罪而死，身為賤籍卻玷污龍榻，是天理所不能容的——也許正因為如此，那位在宗廟中連名姓也沒有留下的女人，才會折了自己的壽數，早早香銷玉殞吧。
母以子貴，同時子亦因母而榮，除大皇子外，靖裕帝尚有三個兒子。二皇子本是嫡出，三皇子四皇子的母親沈妃和楊妃也都是名門閨秀，且距離皇后寶座又只有一步。是以這位年紀最長的皇子，怎樣看都不過是個閒散王爺的命數罷了。
與上述那些震動朝野的大事相比，內宮中兩個低階妃嬪的變化就遠沒有如此令人矚目。雖然若干年後，她們在史書中的名字將變為「昭慈」與「昭敏」，並居「靖裕五後」之列，但那都是後話——此時她們依然是婕妤和寶林，是靖裕帝四宮十二殿無數女人之一，僅僅在各色佳麗中較他人稍美些、稍得寵些罷了。
沈婕妤在變，沈寶林也在變——婕妤沈紫薇本就十分高挑，現在越發消瘦，下頜尖尖、腰盈一握。因為瘦，兩個眼睛顯得更大更亮，異常美麗，只是那雙眼有時候明明望著你，你卻覺得她的目光總匯不在一處，而是渙散著，不知道游離到哪裡去了，讓人心下隱隱發寒。她那本就十分驕傲的性子似乎也越發的變本加厲起來，對下人動輒呵斥打罵，鬧得雞犬不寧；對其他的嬪妃哪怕位份高過自己，雖說不上當面冒犯，也絕沒有半分好顏色相與——當然，除了在淑妃娘娘跟前之外。
沈青薔似乎也瘦了，卻與沈婕妤的清減赫然不同。紫薇越瘦越醒目、越鋒利，整個人像把越磨越快、也越磨越薄的刀，一方面光芒四射無有可匹，一方面卻是再也無法安居在鞘內，不能傷人便要傷己——而沈青薔則越瘦越是淡漠，她似乎更沉靜，似乎總在生病，愈加深居簡出。便有如一張影子，不說什麼，亦不做什麼，更不大見什麼人。每每有內事局的公公過來，傳什麼話或是頒下賞賜，都只見寶林沈氏持一卷書，坐在窗下，安靜的彷彿並不存在。
「……主子，」玲瓏進來道，「『宵行』的轎子抬到側殿了。」
側殿便是流珠殿，這個意思自然是說，今夜依然還是婕妤沈紫薇侍寢——靖裕帝似乎真的頗看重她，對她的恩賞越發高於旁人。
沈青薔頭也未抬，只微微點了點，示意知道。玲瓏便不多說什麼，回到外間，埋首在花架子上刺繡。
自那日風波過後，主僕二人雖都不曾挑明，但確已起了芥蒂。沈青薔始終未曾開口問過，當日玲瓏「失蹤」之後，為何卻和紫薇一道回來？而玲瓏也從未提及，那日青薔一去不歸，入夜後卻怎麼又突然出現在內室的床榻上，一身都是傷？
以往，若有什麼事，青薔必先喚玲瓏，如今，卻寧願叫兩個小丫頭點翠、染藍，或者乾脆覺得囉嗦，索性自己動手。
「……主子快放著我來，」點翠早搶進來，幾乎是從青薔手上奪過紫砂壺，往桌上的茶盞裡注滿水。青薔笑著站在一旁，看她忙碌，突然問道「點翠，若是讓你許個願，你會許什麼？」
點翠也不答，笑吟吟拉著她坐下，回道「主子這個話，上次便問過我了。不只我，染藍、小喬子、小梁子……咱們這裡的人除了玲瓏姐姐，各個都問過了一遭——怎麼，主子倒忘了？」
青薔一呆，笑道「我的確是忘了。」
點翠又道「主子若想問，那我把玲瓏姐姐叫進來，一次問個圓滿，也是乾淨利落，如何？」
青薔忽覺頗為尷尬，便笑罵她「這些日子不管你，你越發淘氣……」如此便算混了過去，終是不提玲瓏。
——她想信她，卻無法信她。正如同她想信他，卻……絕不敢輕易放開這顆心。在這深宮之中，沒有愛，只有恨；沒有感情，只有利益。
沈青薔手裡握著茶盞，正暗自沉吟，突見染藍風急火燎的衝了進來。三個丫頭之中數她年紀最小，又最是膽怯，等閒時候都在外間伺候，做些雜事，並不常進來的，如此這般急切的樣子更是少見。她一進門，氣還沒喘足，已開口喊道
「姐姐們快給主子著裝，皇上要來了！」
這話說出來，連青薔都是一愣。靖裕帝但凡有閒，總在皇宮北側的碧玄宮修丹打醮，只夜間於甘露殿召嬪妃侍寢，極難得到後宮來的。沈青薔已「病」了這許久，怕是早被忘在腦後了，縱她在夜裡發夢，怕也不會夢見皇上來探自己。見染藍急得臉都白了，卻只笑道
「說我聽聽，到底是哪家的姐姐胡亂逗你的，你便信了？」
染藍愈加急切，只是不住跺腳，叫道
「才不是玩笑話！皇上真的要來，便要到這錦粹宮來，據說……據說前頭的婕妤娘娘有了身子，現在各殿的主子們都巴巴趕了去呢——只瞞著咱們！」
沈青薔臉上的笑容瞬間消失，似不可置信地問「她……有了身孕？那孩子……孩子……」
「……自然是萬歲爺的皇子公主了。」穩穩接著她的話講下去的卻是玲瓏。
不知何時，玲瓏已放下了繡活進來，她見青薔依然呆坐，也不理睬，只對點翠、染藍吩咐「去打些水，再捧了梳妝匣子過來，手腳靈便些!」兩個小宮女急忙忙去了，片刻便各自回來。玲瓏也不多說什麼，逕直替青薔淨面，上了淡粉，又將她頭上隨便挽的常髻散開，早有點翠在一旁送上梳篦，玲瓏取了來飛快地替青薔梳妝。
依這一對沈家姐妹的情義，側殿那邊的消息必是不瞞到最後一刻不肯透露過來的，此時御駕大約已將至了，除了青薔之外，別的宮妃怕也已到了七七八八。玲瓏此刻下手如飛，再也顧不得替主子保養青絲，一下一下緊拉硬扯，疼得青薔不住皺眉……她果然是梳髻的巧手，不一時便盤出一個齊整的望仙髻來。染藍早候在一旁，捧過專盛首飾釵環的描金雕漆江山錦繡匣子，請青薔挑選。
沈青薔慢條斯理伸出手去，在匣中輕撥了幾下。染藍咬著嘴唇捧著匣子，兩個眼睛骨碌碌地轉。青薔對她笑了笑，終拈起一根纏金繞銀「喜上眉梢」的橫釵。
染藍急忙道「主子眼光好，這個吉慶惹眼。」
青薔聽聞此言，又丟了回去。
染藍眼巴巴望著她的主子，似有話想說，終只是嚥了口吐沫下去。
青薔又東選西揀，取了一支嵌藍寶石的金蝴蝶簪，拿在手裡，說道「便戴這個吧。」
玲瓏躊躇了一下，道「主子，按理鴛鴦、蝴蝶，必是成對的才可以戴，單則大不吉。這個髻子又定是要一邊宮花一邊釵釧、相稱又不相同的才好看。主子喜歡這個蝴蝶，明日梳個帶雙簪雙釵的髻子再戴吧。」
青薔一笑「無妨，你拆了這個，另綰個可以帶一對蝴蝶的樣式就好了。」
點翠和染藍齊刷刷望著玲瓏，玲瓏苦笑一下，卻也不再堅持，到底拆了望仙髻，從頭再來。
這一下，已知定然來不及，索性也就不趕了，玲瓏細細給青薔通了頭，方綰起來，才做了一半，便聽得前面一陣吵鬧，想是御輦業已駕臨。
青薔一手拈著那支簪，一手在盒中又一番挑揀，果找出了相配的一支，卻是個翠玉的蝴蝶。青薔將兩支並起，看了半晌，口中贊「果真好，蝴蝶、鴛鴦，原是要戴一對的……」又頓了片刻，方續道「我在家時，總想著有這樣一對簪子戴呢。」
玲瓏目不斜視，手下翻飛，點翠和染藍互望一眼，拿不定主意該不該接話。
她們正猶豫，沈青薔自己倒先笑了。待梳好頭，對著菱花鏡，將那一對蝴蝶簪上，令它們相對而舞，翩翩欲飛。
——沈紫薇竟有了孕？這也尋常……她承寵的時日，原比別人多的，只是……只是……為什麼自己忽然心驚肉跳？彷彿有什麼大事，就要發生了似的。
沈青薔闔上鏡匣，站起身來，輕聲道
「走吧，咱們去給婕妤娘娘道喜。」
——該來的總是要來的，既然躲不過，便不如握緊雙拳，準備一戰。