一陣急促的馬蹄聲劃破清晨的寂靜，三名騎士由北向南快速奔來，為首一人是一個留著鬍鬚的中年文士，與其他兩人一樣，他也是一身青衣，頭戴方巾，黑黝黝的臉上愁眉緊鎖，清晨的薄霧已在他的鬍鬚上凝結成了許多的小水珠，隨著馬匹的顛簸，水珠不時落下。他的身後跟著的兩人，一人與他差不多年紀，但面孔白皙，而另一位則是個二十多歲的年輕人。
那中年黑臉文士將手一揮，三人立刻停了下來。此時出現在他們眼前的是一片空地，方圓十餘里，那滿目的狼籍顯然觸動了三人的神經。文士歎了口氣，說道：「還是來晚了一步！」
聽到他說話，立於他身邊的那名四十多歲的白面文士說道：「看來他們已經打起來了只是不知道結果怎麼樣，誰勝誰負。這裡離那揚州沒有多遠，雖然屍體全被掩埋，但還可看到一些破爛不堪的軍械，看樣子戰鬥結束沒多久。希望不是林清華敗了。」
中年文士跳下馬來，走到一座塌掉一半的帳篷裡，從裡面拿出面軍旗，遞給跟在他身後的兩人，說道：「看來劉澤清曾在此駐紮，而且好像是他吃了敗仗。」
三人中的那名年輕人插嘴說道：「最好劉澤清全軍覆沒，那樣的話，我們的勝算又大了一分。」
那白面文士道：「依我看，可能是劉澤清中了林清華的圈套。劉澤清這個人我見過幾面，我覺得他的私心太重，又任人為親，手下的將領沒幾個堪用的，儘是阿諛奉承之輩，這失敗是早晚的事，就算林清華不打敗他，那還會有別人打敗他！」
黑臉文士道：「這些話就別說了把！用卿，你是沒有見過那林清華，他可不是李成棟、黃得功那樣的尋常軍將，別的不說，就光是他的練兵手法就與眾不同。我大明立國近三百年，軍制一直沒有什麼大的變化，雖然從嘉靖朝後開始，軍中火器的數量大為增加，但完全用火器把軍隊武裝起來，這林清華可是第一人。他訓練出來的鎮虜軍可不同於神機營，在和韃子的馬隊相對抗時，鎮虜軍能夠抗擊住馬隊的衝擊，這種部隊遠比劉澤清將軍的部隊強上至少十倍！」
白面文士道：「哦？這麼說來，大人對那林清華還是很推崇的嘛！想我閻爾梅自從入幕大人軍中，還從沒見大人對哪個軍將這麼推崇呢！被大人這麼一說，我倒越發想見見那林清華了，看看他到底是何方神聖！」
黑臉文士道：「實在是可惜呀！此戰無論誰勝誰負，都大傷朝廷元氣。」
閻爾梅道：「大人不可太過相信劉澤清的良心，雖然你曾在朝廷上為他求過情，但這種有奶便是娘的人，臉說變就變，大人若是去他軍中，恐怕又會落入虎口！哎！怪只怪我們都被假象蒙蔽了，讓那些奸人得逞！」
那年輕的騎士道：「這是皇帝自找的！誰讓他那麼信任阮大鋮、高起潛？」
黑臉文士呵斥道：「德威！不許對天子不敬！今上可是難得的明君，只是執掌朝政時間太短，經驗不足，所以才會被那阮大鋮蒙蔽一時。待假以時日，今上定可成大明中興之主！現在，我們首先要做的就是聯絡上威毅侯他們，進京勤王！」說完他抬頭看看天，說道：「時候不早了，我們繼續趕路吧！」
三人立刻翻身上馬，策馬揚鞭，向著西方飛奔而去。
自從劉良佐退兵以後，揚州城又恢復了平靜，經過十餘日的疏散，城內的難民已走了三成，剩下的也開始收拾東西，準備離開揚州返回故鄉。城內的瘟疫也控制住了，雖然病死了五千多人，但總算是沒有再繼續傳播了，居民們的恐慌也漸漸消失，又紛紛重操舊業，繼續奔波著自己的生活。
林清華站在衙門的天井中，望著城東上空的滾滾黑煙，心裡暗暗歎氣。為了控制住瘟疫的蔓延，他不得不下令徹底封鎖城東疫區一帶，在四周修起柵欄和拒馬，挖上寬一丈深一丈的壕溝，既不許人進，也不許人出，凡是敢硬闖的，一律由守衛那裡的士兵就地處決。正是由於這種強硬手段的施行，才將這惱人的瘟疫控制住，不過城東疫區的百姓也付出極為慘重的代價，真正是十室九空，有的全家死絕。由於搞不清到底是什麼微生物引起了瘟疫，為了防止瘟疫捲土重來，林清華下令放火燒掉整個東城疫區和那些病死的屍體，以進行最徹底的消毒，而那正在升騰著的黑煙，正是士兵們在執行他的命令。
讓林清華煩惱的不僅僅是瘟疫，還有李成棟轉過來的前線的塘報。前天，李成棟派親兵送來一份塘報，上面說駐紮於直隸一帶的清軍已蠢蠢欲動，似乎準備向山東發動進攻，李成棟希望林清華能迅速北上，支援山東。為了穩住李成棟，不使長江防線動搖，黃得功也給林清華送來了信，也希望他能迅速率兵北上，在山東直隸交界處佈置防禦，幫李成棟守住山東地盤。
對於這個請求，林清華是心有餘而力不足。俗話說「兵馬未動，糧草先行」，現在的揚州城裡雖然還有些糧食，但肯定無法到大軍抵達山東地界，況且鎮虜軍所帶的彈藥所剩無幾，必須進行補充。前些日子為了對付劉澤清，林清華已經把揚州城裡的鞭炮火藥搜羅一空，現在的揚州城再也難以找到一斤火藥，大軍所需的火藥必須從別處調運。
林清華覺得，當前最好的辦法就是與朝廷和解，畢竟已經消滅了劉澤清，給了朝廷一個下馬威，談判的資本已經攢下，就看怎麼和朝廷討價還價了。想到這裡，他立刻回到屋子裡，給李成棟、黃得功寫信，在信中他囑托二人一定要想辦法與朝廷談判，爭取早日結束這種毫無意義的軍事對峙，隨後他將信交給兩名衛兵，命他們立即送往黃得功大營。
兩名衛兵拿了信，隨即上馬，向著城南狂奔而去。由於難民已走了不少，因而街道已經空出來了，兩人很快就到了南門。
現在的揚州城，只有南門打開，而其他的城門仍是緊緊關閉，所以在南門聚集了很多的人，既有出城的難民，也有進城的商人，整個南門亂哄哄的，擁擠不堪。兩名衛兵見狀，只好下馬，牽著戰馬擠進人群，滿頭大汗的出了城。
一名難民打扮的人跟在兩名衛兵身後出了城，他望著那兩名衛兵遠去的背影，長長的噓了口氣。然後他一屁股坐在城牆腳下，大口大口的喘氣。這個「難民」不是別人，正是那劉風清。自從他離開客棧後，他就化裝成了難民，躲在城東的一個空的難民帳篷裡，開始他還以為是逃脫了大難，誰知沒高興兩天，瘟疫就爆發了，而且偏偏就在他那一片，於是他也被隔離了起來。在接下來的日子裡，他看著那些不斷倒斃的人，心中又驚又怕，生怕自己也成了倒屍。但似乎老天故意與他作對，三天後他也發病了，又是發燒又是拉肚子，病得死去活來，差點就此了帳，幸虧他身子骨結實，在苦苦熬了幾天之後，終於挺過來了，成為城東為數不多的倖存者之一。由於他做賊心虛，害怕被人發現他的真實身份，所以就悄悄的從林清華設立的收容所逃了出來，想趁著開城的機會早點溜出城去。
現在他的身上一點力氣也沒有，只能靠在城牆根喘氣，一邊喘氣，一邊用兩隻眼睛四處打量，看著那些與自己一樣打扮的難民，他心裡苦笑一聲，心道：「劉風清啊，劉風清，想不到你風流倜儻的一個公子哥，今天竟然與這些蓬頭垢面的難民一樣了，恐怕還不如他們！」隨即他轉念又一想：「林清華，你這個蠢貨！今天老子跑了出去，明天就要你的好看！」
他費力的撐起身子，站了起來，順手摸了摸身後的那個包裹，這裡面全是他從收容所裡偷出來的饅頭、干餅，足夠他吃上七八天的。他抬起頭，正想走，卻忽然看見對面來了三個牽馬的人，其中一人十分的面熟。他又仔細看了看，心中一驚，尋思道：「怎麼會是他？」但他不敢再看，立刻低下頭去，一步一喘的向那人走去，待到得跟前，他又斜眼看了一眼，確定此人確實就是那個人，接著他便頭也不回的向西走去。
大病初癒的劉風清根本不可能走的太快，直到太陽偏西，他才走了不到二十里。他抬頭看看太陽，又向四周看了看，發現前方不遠處有一個小廟，心道：「今天不能再走了，就到那裡過夜吧！」
進了廟，劉風清才發現這裡已經住了不少的人，有難民，有乞丐，他們正圍著一堆篝火取暖，看到又從外面進來個人，他們回頭望望，見也是個難民，便立即回過頭去，再也不望劉風清一眼。
劉風清好不容易才找了個角落坐下，將包裹抱緊，接著又緊了緊衣服，便在又黑又潮的角落昏昏睡去，由於又困又累，他連吃飯充飢的事情都忘了。這一覺劉風清睡的很塌實，再也不做被人追殺的噩夢了，相反還做了個好夢，先是夢見自己在叔叔劉洪起手下時的風光日子，接著便夢見自己幫助朝廷平了林清華，又幫著主子成了大事，自己也跟著加官進爵、封妻蔭子，好不快活，夢到高興處，他就在睡夢中嘿嘿的笑了起來。
當第二天他醒來的時候，太陽已經爬的很高了，而廟中的人也差不多走光了，只剩下了劉風清和兩個快斷氣的人還躺在那裡。劉風清站起來，伸了個懶腰，又打了個哈欠，看了看那兩個半死不活的人，冷冷的說道：「這就是命不同了！想我劉風清生來就是幹大事的人，怎能像你們一樣死在這裡？大難不死必有後福，我劉風清他日定能位極人臣！」
想到今後那不可限量的前程，劉風清頓時覺得自己身上充滿了力氣，他正要出廟，忽然發現自己肚子餓的咕咕叫，這才想起自己還沒有吃飯，當他準備拿包裹時，才發現自己那裝滿了饅頭的包裹早已不知去向。他心中一驚，急忙到處尋找，但搜遍小廟也沒見著包裹的蹤影，他終於明白，那包裹肯定是昨晚上別人趁他睡熟時偷去了。
劉風清心中的豪情頓時被沖的無影無蹤，他惡狠狠的指著那兩個奄奄一息的人說道：「你們這群刁民！竟敢打老子的主意？看老子怎麼收拾你們！」他發了瘋似的衝上去，從地上撿起塊用來壘篝火的大石頭，向著那兩個人身上砸去。很快，那兩個人就滿頭滿臉的鮮血，哼哼了幾聲就嚥氣了。
當把其中一人的腦袋徹底砸爛後，劉風清終於停住了，他呆呆的望著那兩具已沒有了任何聲息的屍體，突然蹲下身子，從腰後抽出一把匕首，準備將那屍體上的肉割下來吃。等他從屍體的大腿上割下塊肉，正想架起火來燒時，忽然想起了揚州城裡的瘟疫。他看著那浮腫的屍體，只覺渾身一顫，立即丟掉人肉，頭也不回的向小廟外邊跑去。
劉風清順著官道，一口氣跑了十餘里，雖然那速度實在稱不上是「跑」。他氣喘噓噓的停下來，雙手撐住膝蓋，不停的大口喘氣，這時，一陣馬蹄聲傳了過來。他抬頭望去，看見一輛馬車迎面而來，跟在馬車後面足足有七八十人。那些人見有人擋在路上，立即抽出短刀來，向著劉風清殺氣騰騰的衝了過來。
看到那明晃晃的刀光，劉風清下意識的想轉過身子，但不知是餓的，還是嚇的，他眼前一黑，就昏了過去。迷迷糊糊中，劉風清只覺得好像自己被人提了起來，接著便聽見了人們的說話聲。
「怎麼回事？怎麼停下來了？」一個尖細刺耳的聲音傳來。
「回總管，有個乞丐打扮的人昏死在道上，擋住了馬車。本來是可以直接碾過去的，但怕馬車顛簸，讓總管的貴體受傷，所以就停下了車，把人先搬開再說。」一個破鑼般的聲音說道。
「哦，想不到你小子還挺孝心的！這樣吧，將來若是你在北邊混不下去了，不如就來咱家這裡吧，咱家決不會虧待了你！」
「多謝總管美意！小人定當全力為總管效勞！」
「話不能這麼說，咱們都是主子的奴才，都是在為主子賣命！你以後可不能說為我效勞的話了，要是再說錯了話，恐怕連咱家都保不住你呢！」
「總管的訓斥小人銘記在心。只是這個路倒屍如何處理，還望總管明示。」
「這個嘛，主子常說要以德服人，以德治天下，本來咱們與這人無怨無仇的，按理說是不能害他性命的，但現在不知他是否聽到了咱們的談話，這可就怪不得咱們了！」
「總管的意思小人明白了！小人這就照辦！」
接著劉風清就覺得自己被人拖到了一邊。剛才那兩人對話時，劉風清就聽見了，他開始時只覺得那總管的聲音有些耳熟，但當他聽到「以德服人」時，猛的一驚，想起了自己認識的一個人，他拚命的想睜開眼睛，想開口說話。但不等他開口，他的整個人就被人摜到了路邊，頓時渾身上下就像散了架，他大叫一聲，終於睜開了眼睛。
他睜眼看到的第一個景象，就是一把短刀向著自己的腦袋砍來。也不知是哪兒來的力氣，劉風清猛的向一側滾了開去，邊滾邊喊：「崔總管！別殺我呀！我是劉風清！我是劉風清！」
那坐在馬車裡的人聽見劉風清喊叫，急忙掀開車簾，呵道：「住手！」
劉風清從地上爬起來，向著馬車跑去，然後一下跪在馬車邊，哭喪著臉，說道：「崔總管，小人真是想不到在這裡見到您，我還以為再也見不到您了！」
崔總管道：「這不是風清嗎？快站起來，讓咱家好好看看你，你怎麼成這個樣子了？還穿著這麼一身破破爛爛的衣服？你這麼長時間沒消息，主子和咱家還以為你也跟劉澤清將軍一樣遇難了呢！」
劉風清站了起來，道：「多謝主子和總管關心，小人粉身碎骨無以為報。這些天小人一直被困在那揚州城裡，又碰上揚州城鬧瘟疫，小人也病了，所以才變得這樣不人不鬼。」
崔總管一聽「鬧瘟疫」，立即閃身向後避開，道：「瘟疫？你……你現在好了沒有？」
劉風清道：「總管放心，小人已經痊癒，不會再傳染給別人了！」
崔總管舒了口氣，道：「那揚州城裡可還有瘟疫？」
劉風清道：「揚州城裡的瘟疫已經散了，現在可以進城了。只是不知總管怎麼會到這裡來呢？」
崔總管道：「這個嘛……，這裡不是說話的地方，你快上車來，咱家慢慢說給你聽。慢！你先把你的那身臭烘烘的衣服脫掉，換身乾淨的衣服。」崔總管看著劉風清的那身破爛不堪的髒衣服皺著眉說道。